一
类似树皮的味道从上空飘来。
（难道是……）
日织还记得，这是她七岁时在护领山的深处闻到的味道。
（是龙吗？）
日织抬头望去，云层彷佛融化似地上下起伏。
云中传出了布满天空、撼动空气的低鸣。
低沉声响伴随着轻微的震动，笼罩了整座龙棱。听到的人都惶恐不安。
（这是……）
在大殿屋顶的上方，黑色和深灰色的云朵搅拌似地相互混合，逐渐隆起，一颗银白色的头颅从中缓缓冒出。
日织的眼睛眨都不眨地注视着巨大的龙头。
长满细细利齿的嘴，扭动的长须，喷着气的鼻尖，一点一点地从云中探出。那颗头非常巨大，彷佛一张嘴就能吞下整头牛，锐利牙齿的长度和幼儿差不多高。
湿润而明亮的金色眼睛俯瞰着下方。
光亮的银白色鳞片缓缓蠕动，每一片都清晰可见。八十一片鳞片。只有下腭底下的那片带有金色，那是逆鳞。
（是龙。好近……）
日织不由自主地发抖。这是本能的恐惧。
龙低下头，钻出厚厚的云层，彷佛要猎食大殿上的人们，前脚的四根爪子扑向大殿的屋顶。那爪子像磨利的钢刀发出寒光。
与树皮类似的强烈味道和冷风直冲人们的脸上。
在风中飘散的雨水击打着在场的每个人。女人纷纷尖叫，男人全都哑然无语。龙很少出现在这么靠近人的地方。看到龙飞得这么低，每个人都吓到动弹不得。
淡海皇子从大殿里跑出来，绷着白皙脸孔的他一看见龙，喉中就发出呻吟般的闷响。他环视了在场的人，目光停留在山筱身边的侍女们。那些女人挤在一起，害怕地仰望着龙。
「龙说了什么！」
淡海怒吼似地询问那群侍女。她们是皇尊一族的女性，必定听得见龙语。跟她们站在一起的女仆都一脸愕然。女仆不属于皇尊一族，因此听不见龙语。
其中一位侍女颤声回答：
「龙在发怒。」
「为什么？」
「我不知道龙为什么发怒。龙只说了一句话……『快点』。就只有这样。」
山筱的脸色顿时变得煞白，嘴唇不停颤抖。
湿润明亮的金色眼睛灵活地转动，像是检视着每个人，而后抬起前脚的爪子，一口气窜上高空。龙尾扫动，一阵强风笔直扑来，女人们再次发出尖叫。
大殿阶梯两旁的桃树剧烈地摇晃着枝叶，来势汹汹的风压折断了几根树枝，撕裂了树叶，撞到地面之后又形成漩涡，吹向回廊。
山筱双腿一软，跌坐在地。日织依靠着大殿的墙壁稳住身体，淡海和不津都攀着栏杆。
所有的声音彷佛都跟着龙消失了。
在场所有人如同冻结，一动也不动。
过了一会儿，日织才开始听见雨声，从紧靠着的墙壁移开身子。
笑声划破了寂静。
靠在栏杆上的不津彷佛哪根筋不对劲，突然大笑起来。他一边笑，一边望向惊魂未定的其他人。
「快点？地大神的眷属也急了呢。淡海叔祖父，我很想要遵从皇尊的遗言，但若一直没人找到龙鳞要怎么办呢？时间一直在白白流逝，皇尊驾崩已经二十九天了，三分之一的期限过了，若是超过八十一天就会发生大灾难啰。」
淡海没有开口，大概是一时之间说不出话。
「像从前那样正正经经的选出皇尊应该更明智吧？」
不津怂恿似地说道，淡海依然保持沉默，视线转向惊慌失措的侍女、女仆，以及折断的桃树，皱起眉头。
皇尊的遗言当然得遵从，但这种前所未见的选拔方法令大臣们都很不安，这时又听见了龙愤怒的声音，他无法不感到旁徨。
皇尊最重要的职责是镇守地大神、地龙，为此必须透过各种秘密仪式来求助或是安抚龙的眷属。龙和皇尊有着密切的合作关系，所以在皇位空悬时，龙那句愤怒的「快点」就像皇尊本人的发言一样有极大的影响力。
（为什么龙会在这种时候……）
日织咬紧牙关。
（如果大臣们因此而恐惧、焦急，决定用以往的方式来选出皇尊……）
若是大臣们因为忧心而放弃史无前例的选拔方法，改回以往的方法，最有利的就是不津，他是左大臣的女婿，日织的政治手腕恐怕敌不过这个娶了左大臣两个女儿的男人。山筱比日织更没希望，因为大臣们对他都不屑一顾，真尾和淡海甚至命令采女把他挡在门外。
正是因为用寻宝这种史无前例的方法来选拔皇尊，日织才能和不津平等地竞争，若是回归从前那种靠着私下疏通和政治手腕的方法，日织的胜算就很小了。
「您打算怎么做呢，淡海叔祖父？」
日织藏起内心的焦虑，开口问道。
「……现在还不能确定龙发怒的理由。」
过了一会儿，淡海终于开口了。他的白皙脸孔比平时更白，甚至显得有些苍白，这应该不是错觉吧。
「龙或许对我们选拔皇尊的方法感到不满，又或许跟选拔方式无关，只是想要教训我们别引起无谓的骚动，快点去做该做的事。」
淡海说到「无谓的骚动」时，狠狠地瞪了山筱一眼，不过山筱依然坐在廊台上动也不动。淡海看到他这窝囊样不禁皱起眉头，接着又望向不津。
「我们不会改变决定，皇尊的遗言才是最该遵从的。不过……」
淡海的眼中浮现一丝阴郁。
「不津王的担忧也有道理。我们原本以为几天之内就能找出龙鳞，没想到如今所有皇尊人选都束手无策。我们无论如何都得在八十一天内选出皇尊，假使过了若干时日还没有人找到龙鳞，我们就不得不考虑换方法了。我会和大只及左右大臣好好商量的。」
皇尊驾崩已经过了将近三十天，距离殡雨变成狂暴肆虐的洪流还剩五十多天。
（过了若干时日就要考虑换方法？）
日织很确定，面对着龙留下的树皮味道和暴风的余韵，大只真尾和左右大臣多半会同意淡海的提议。他们原本就对这种史无前例的皇尊选拔方法感到不安，此时龙又很稀罕地出现在龙棱，表达了愤怒，这有可能导致他们考虑转换方向。
（大臣们打算再等多少天？）
相较于日织的满腹担忧，不津则是面露微笑。看到他野心勃勃的眼神，日织重新领悟到一件事。
如果用以往的方式来选拔皇尊，自己一定敌不过这个男人。
（期限想必不会太长。）
回到榆宫后，日织脱下泥水弄脏的衣服，头发全都湿了，于是解开发髻用布擦拭。头发湿得简直能拧出水，她粗鲁地擦着披在肩上的头发。
空露还没从祈社回来，现在东殿里只有日织一人。她的身边没有侍女或女仆服侍，只能自己更衣，但她早就习惯了。独自生活不会让她感到不适或寂寞。一个皇子过这种生活虽然诡异，但她已经行之多年，周围的人们也都接受了「日织皇子就是这种个性」。
（如果找不到龙鳞，就会让我等了二十年才等到的机会溜走。如果我不改变把姊姊的命运视为理所当然的这个世界，那我就得接受现实了。）
一脱下衣裤，寒冷立即袭来，日织在昏暗中咬紧嘴唇。
（那我就会输给决心对抗的东西了。我绝对不要这样。）
日织讨厌自己的女性身体。都是生成这副德行才害她过得这么辛苦，她对自己的身体怀着恨意，而且拥有这可恨的身体还要假扮成男性，让她被罪恶感压得喘