江氏依旧跪着，愤恨地抬头望着渐渐逼近的暮色。
「可恶……」
这里是建在鼓楼旁边的祠堂。
总体而言，信仰虔诚的南领百姓，常常会不由自主地向神明祈祷。身为乡长的他也一样，在领地各处修建祠堂并前往参拜。
如今，他更是为了祈祷朱慧月平安归来，连饭都不吃，整日都在祈祷——表面上是这样，但他内心根本没有一丝诚意。
「可恶，可恶，可恶……」
他心中只有对事情无法如自己所愿发展的焦急。
「为什么皇太子一点儿动静都没有？」
平日里总是言辞恭敬的他，此刻的声音因焦躁而变得沙哑。
这也难怪，江氏把朱慧月被绑架的事情闹得沸沸扬扬，可皇太子尧明却依旧一副悠然自得的样子，丝毫没有改变态度。他若无其事地待在府邸里，甚至还饶有兴致地和百姓拉家常。
面对这种意料之外的情况，江氏急得仿佛脸上「温和宽厚统治者」的面具都要被扯掉了。
（自己的雏女被绑架了，他为什么不把注意力都集中在这件事上？要是他一直待在府邸里，万一去查账本可就糟了……）
他因担忧而差点扭曲了面容，好不容易才忍住。
账本已经处理好了。而且，周围安排的都是关系密切的亲戚。
自己虚报乡民数量、参与人口逃亡这种事，绝对不会暴露的——他这么想着。
（可恶……要是没有冷害，一切原本都会很顺利的）
江氏跪着，抬头望着暮色中依旧阴沉的天空，忍不住咂舌。
江氏科举成绩不佳，被派到了这个偏远之地。
他自尊心极强，却没有对这个安排表示异议，是因为这个乡离中央恰到好处地远，是个中饱私囊的绝佳之地。
税赋是根据上报到王都的户籍数量来确定的。所以，江氏花时间减少了登记的户籍数量，让乡里缴纳的税比原本应缴纳的少了很多。
多出来的粮食自然就进了江氏的口袋。他把这些粮食先流通到相邻的东领换成金子，然后藏在深山里雾气弥漫的洞穴中。他还特地编造出「祸森」的迷信，防止有人靠近。
他在树上钻孔，让风穿过发出诡异的声音，还在附近放置许多野兽爱吃的果实，让人更容易受到野兽袭击。最初几年，他还派刺客把进山的人弄晕，在他们全身涂上毒药后再放回去。如今，不管是邑还是乡镇，都没人敢进入「祸森」。
经过多年的经营，江氏积攒了不少金子。
然而，近两年来旱灾和冷害接踵而至，粮食产量大幅下降。
名义上的居民数量少，平时能少缴税，算是占了便宜，但反过来，乡里遭遇粮食危机时就会很艰难。因为从王城发放的救济物资，如粥、盐、衣物等，数量也是根据户籍数量来定的。
因此，和其他领地相比，这里的粥根本不够分发，乡民们开始心生不满。要是他们把怒气发泄到王都也就罢了，但要是察觉到他的不正当行为，恐怕会引发叛乱。
正常情况下，他会把贱邑的人当作替罪羊，以转移乡民的不满。毕竟他一直留着那些下贱的家伙，就是为了这个目的。
江氏深知南领百姓情绪化的性格，一旦被逼到绝境，就会立刻找人来责怪。所以他才提供了贱邑这个「出气口」。
他一方面减轻乡民的税赋，另一方面却对贱邑征收重税，甚至对他们的穿着和头发长度都加以规定，强化这种差别意识。遇到歉收之年，他就把贱邑的女子带来，任由那些快要闹事的乡民男子为所欲为。就靠这一招，温苏乡镇已经有二十年没发生过叛乱了。
所以，这次他原本也打算用同样的方法来渡过难关，但大约半个月前，却出了个意外状况。
「都怪那个讨厌的家伙盯上了我——」
「哟，又在祈祷啊，还挺有精神的嘛。」
江氏正一边呼气一边自言自语，突然从背后传来声音跟他搭话，他不由得身体一僵。
那声音年轻又有气质。
声音的主人是一名身着以蓝色为主调衣服的武官。他身材修长，眼角的痣十分显眼，是个美男子。
他叫蓝林熙，是蓝家雏女芳春的礼武官，此次随其外游。他是蓝家的次子。
据说，凭借他的能力，在蓝家的继承人之争中比长子更具优势。
「我虽然不是个虔诚的信徒，但看在咱们是相邻领地的份上，一起祈祷吧。」
说着，林熙在江氏身旁跪下礼拜。
他举止优雅，宛如一位风度翩翩的贵公子，拿起香，放入为农耕神供奉的香炉中。
「愿朱慧月大人能早日被找到并获救。」
林熙闭着眼睛，面不改色地说着言不由衷的话，江氏嘴角不禁一歪。
这时，林熙仿佛察觉到了他的反应，突然睁开眼皮，冲江氏微微一笑。
「呵呵，不过说真的，如果绑架事件很快解决了，你可就完蛋了哦。」
「……」
江氏移开视线，林熙步步紧逼，继续说道：
「看来皇太子殿下意外地冷静呢。就算雏女被绑架，外界传言他无情，但他依然沉稳地指挥着。你好不容易制造的那些线索，他根本不上钩。」
他薄薄的嘴唇愉悦地扬起。
「原本以为在丰饶祭期间会一直被绑架事件困扰，看来这算盘打错了。要是继续进行冷静的调查，说不定在这个过程中，你的人口逃亡之事也会暴露哦。」
「……你……」
江氏勉强维持着礼貌的语调，但因为强压怒火，声音变得比平时更低。
「不是你教唆我绑架朱慧月的吗？」
没错，当初因歉收而开始焦虑的江氏，有一天迎来了这位蓝林熙。
原本南领边境的温苏乡镇，有一部分与蓝家统治的东领接壤。
虽然两个领地被山隔开，但与遥远的王都相比，物资往来要频繁得多。所以，当蓝林熙悄悄来到这个乡时，江氏恭敬地接待了他。
然而，他带来的却是意想不到的威胁和交易。
——你在进行人口逃亡，对吧。
他就像在聊家常一样，这样开场。
——你操纵户籍来减少税收。丰收的时候还好。但今年遭遇了冷害。户籍数量比实际少，王都发放的粥就会减少，百姓会挨饿，不满情绪也会蔓延吧。
一开始，江氏不为所动。毕竟他有贱邑这张消除不满的王牌。
但林熙的重点在接下来的部分。
——还有，今年这个地方被选为丰饶祭的举办地。咱们的皇太子殿下可是个认真的人。对于被选为举办地的乡镇，他会仔细调查其来历。到时候……会怎样呢？
听到这话，江氏感觉自己仿佛突然被扔进了黑暗的深渊。
皇太子尧明的优秀，就连边境的乡长也有所耳闻。
要是被他仔细调查这个地方，要是自己的违法行为被国家知晓……
林熙把手放在沉默不语的江氏肩上，笑眯眯地继续说：
——看在相邻领地的份上，我给你出个好主意吧。
于是，他说了出来。
其一，要转移百姓的不满，就把朱慧月塑造成坏人。把这次的冷害和粥少的问题，都归咎于她的无能。
其二，在丰饶祭期间绑架朱慧月。杀了她或者折磨她都行。总之，把大家的注意力引到她身上。这样一来，皇太子也不得不把精力放在这件事上，对税收的调查自然就会松懈。
——我们是合作关系。你能维持清廉的名声，我们能陷害朱慧月。事成之后，我