CHAPTER FIFTY-TWO 艾尔瓦
艾尔瓦僵立凝视。她恍惚听见自己的尖叫声，难以置信眼前景象。
比约尔站在阿格纳逐渐渗入奥斯库特雷兹平原灰烬与积雪的尸身旁。阿格纳双脚抽搐着，最后一阵痉挛掠过全身，随即归于沉寂。
比约尔俯身扯下阿格纳腰间的皮袋探手翻找，而后起身举起叮当作响的钥匙。
"伊尔穆尔，克拉卡！"比约尔高喊，"你们不必再为奴。加入我们，夺取自由。"
艾尔瓦回首望去，只见伊尔穆尔从战狞军团阵列后冲出，跃过灰烬平原向前奔来。克拉卡紧随其后同样奔跑着。伊尔穆尔掠过艾尔瓦与格伦德，抵达比约尔身前。比约尔将钥匙插入伊尔穆尔的奴役项圈锁孔转动，随着咔嗒声项圈开启。他取下这名胡杜尔奴隶的项圈递给伊尔穆尔。对方凝视片刻，猛地抓过项圈奋力掷远。待克拉卡赶到，比约尔亦为她解除项圈。
艾尔瓦听见项圈坠地的哐当声响。
“叛徒！”埃尔瓦尖叫道。
比奥尔看着她。
“加入我们吧，”他说着，向她伸出一只手。
“阿格纳，”埃尔瓦哭喊道。
“他罪有应得，”比奥尔咆哮道。“一个奴隶贩子，靠他人的痛苦牟利。”
“为什么？”埃尔瓦说。
比奥尔张开双臂。
“因为我也被污染了，”他说。“伊尔斯卡庇护我们，给我们家园。”他的脸因愤怒和痛苦而扭曲，眼中含泪。“我们污血者也是人，也是血肉之躯，能感受喜悦幸福，也能体会痛苦心碎。我们不是该被猎杀贩卖的牲畜。”
是沃恩在我们中间感知到的罗塔之血，埃尔瓦心想。鼠辈罗塔。背叛者罗塔，欺诈者，诡计多端之徒。
“你杀了斯鲁德，”埃尔瓦说，想起斯鲁德背后的伤口，以及酒馆地板上昏迷不醒的比奥尔。
比奥尔脸上交织着羞愧与负罪。“我本不想那样做，”他说。
埃尔瓦向他踏进一步，举起长矛猛掷过去。矛身笔直疾飞。比奥尔举盾侧闪，速度快得诡异，长矛划破他方才站立之处的空气。
埃尔瓦拔剑大步逼近。
格伦德抓住她的手臂将她拽回。
“看，”他战斧一指。
比奥尔身后的鸦食者正在列队前进，盾牌高举形成战线。
“让他们过来，”格伦德说。
她奋力挣扎，怒火在血脉中沸腾—为比奥尔对斯鲁德、对阿格纳的所作所为，为他将自己愚弄于股掌之间。她龇牙吐唾，想象着仇人鲜血洒落灰烬之地的景象令她癫狂。
“留在这里你报不了阿格纳的仇，”格伦德对她吼道，握她手腕的指节发白。“留在这里你会死。”他再次拉扯她。“在盾墙里面对他，让战獒众守护你。”
埃尔瓦瞪视着他，龇牙点头，随即二人奔回战獒阵中，嵌进前排转身直面鸦食者。
伊尔斯卡正带领着她幸存的兄弟及其他与她一同驰骋战场的战士们撤离战场，朝着马车和沃恩的方向行去—沃恩已从她母亲的头顶跃下，静默地等候着。埃尔瓦看见乌斯帕走近沃恩身侧站立。
紧随伊尔斯卡行进的渡鸦食尸者们，超过六十名战士，正大步迈向战场 Grim 战队。
埃尔瓦收剑入鞘，抽出她的撒克逊短刀，那刀刃几乎与她前臂等长。
这将是一场肩并肩、盾抵盾的贴身肉搏，是短兵相接的刀锋之战，属于推挤与刺杀的時刻，毫无施展剑术的空间。她沉重地喘息着，能听见自己头颅内心脏的剧烈搏动，并非因为疲惫，而是源于震惊。
阿格纳尔死了。他向来如此生机勃勃，充满勇气与活力。而且他赢了，在一对一决斗中斩杀了龙裔斯克里兹，这是足以载入传奇史诗的壮举。她的思绪无法承受这一切：原始而汹涌的愤怒与悲痛在她体内奔腾。她咬紧牙关，掂了掂手中的撒克逊短刀—一侧锋刃如剃刀般锐利，那断背式刀身逐渐收窄至刀尖处同样磨得锋利。
"战场 Grim！"一个声音嘶吼着：是她身边的格伦德。"准备好迎接盾牌风暴，迎接战斗的混乱吧。这些没胆的蛆虫是背叛者，是来窃取我们黄金与荣耀的食腐之徒。他们以懦夫行径杀害了我们的首领。是时候让他们见识真正的勇气与战誉了。"
战场 Grim 战队发出冷酷的呐喊。
"盾墙！"格伦德咆哮道。战场 Grim 战士们齐整地收紧队列，举起盾牌向内收拢，椴木盾板相互撞击发出脆响，兽皮包边的盾缘紧压着铁质盾心，如同蛇鳞般波纹密布。埃尔瓦用撒克逊短刀的铁制刀首梆梆敲击盾牌，格伦德也以战斧重复同样动作，四周战士们纷纷效仿，为逼近的渡鸦食尸者们敲响死亡进行曲。
三十步之遥，二十步，十步，饲鸦者们停下了脚步。埃尔瓦在人群中寻找比奥尔的身影，但在眼前这些从盾缘后方咆哮吐沫、辱骂叫嚣以壮胆气的人群里，并未看见他。她在他们眼中看到了骄傲、愤怒，还有恐惧。在盾墙中搏杀是件艰难的事—死亡比情人更贴近，世界浓缩成你眼前钢拳紧握的战士：那里充斥着狰狞的狂怒与令人反胃的恐惧，弥漫着鲜血、秽物与痛苦。
埃尔瓦右侧传来叫喊。她辨认出沃恩的声音，乌斯帕也加入其中。火焰窜动，白炽光芒一闪，大地震颤，更多惨叫响起。马匹嘶鸣，木材碎裂声不绝于耳。
马车？埃尔瓦无暇查看。饲鸦者们咆哮着向前涌来。
"准备！"格伦德怒吼。埃尔瓦看见他眼中灼亮的光芒，战怒席卷时他四肢止不住的颤抖。她扎稳脚步，以肩顶盾，撒克逊短刀后收蓄势。
饲鸦者猛撞上来的瞬间爆发出震耳欲聋的碎裂声，埃尔瓦的盾牌遭受重击，身旁的格伦德发出低吼。她感觉到阵线在晃动，持盾的手臂传来震颤，双脚在灰烬厚重的地面上刮擦滑动。她奋力稳住身形，顶住倾泻而下的巨大压力向后发力。她知道饲鸦者人数占优，对方的盾墙至少有三列纵深，全部重量都压过来，推挤着、喘息着、猛撞着她。她的盾牌与身旁哈尔德的盾牌间出现缝隙。埃尔瓦将短刀刺入缝隙，感到刀刃咬入肉体，温热血浆瞬间浸湿她的手。她更用力前推，扭转刀身听见惨叫，抽回短刀猛力合拢缺口。
在她右侧，格伦德咕哝着发出咆哮，战斧越过盾牌上缘猛劈而下。她听见铁器撞击的铿锵声，看着一具躯体瘫软倒地，随即转移重心向下刺去，瞥见锁子甲领口上方裸露的皮肉，以及一张虬髯面孔上惊恐圆睁的双眼。又一声惨叫戛然而止；骨头的碎裂声中，她猛地抽回刀刃。
身后有盾牌支撑着她，一名战痕氏族的战士正从她头顶刺出长矛，压在盾牌上的力道骤然减轻。埃尔瓦尔奋力前顶，站稳脚跟从盾牌上缘望去。随着一名战士倒下出现空隙，那人双手紧捂着喉咙喷血的窟窿。当第二排有人将其拖离时，倒地者已沉入血泊，另一个身影却已逼近—在埃尔瓦尔填补空缺前抢先跨步而入。那是个头戴坑洼铁盔的女人，手握短斧嘶吼着杀戮宣言。埃尔瓦尔侧身躲开劈向面门的斧刃，低头猛推，从盾缘下刺入又横向切割，感受着刀刃锯过绑腿与皮肉，在胫骨上摩擦震颤。当持斧女人因伤腿踉跄痛呼时，她抽回撒克逊短刀再度越过盾顶猛刺。利刃扎进那张嘶吼的嘴，鲜血喷涌间只余哽咽的哀鸣。
“阿格纳！”埃尔瓦尖声叫道。“战 grim！”她听到呐喊声在四周响起，战意狂喜充盈全身，四肢迸发出野性力量，颅脑炽热燃烧着狂暴怒意，驱使她不断向前。更多面孔在她眼前晃动：男人、女人，他们龇牙咧嘴地扑来又惨叫着倒下，她的撒克逊剑与格雷恩德的战斧收割着血腥的毁灭。战斗风暴在她周围肆虐，各种声响交融成震耳欲聋的轰鸣，在头盔内回荡—钢铁交击，盾牌碎裂，战士哀嚎。目之所及皆是鲜血与死亡。力量正缓缓从她体内流失，无数伤口与淤青阵阵抽痛，四肢沉重如铁，持盾的手臂麻木不堪，浑身伤痕累累，肌肉灼烧般疼痛。她喘息粗重，仍不断刺击、推搡、坚守。身旁的格雷恩德正在咆哮，眼球暴突，唾沫横飞，手起斧落间不断收割生命。
某物猛击在埃尔瓦肩头：感觉如同重拳，令她踉跄后退。她看见斜对角有个男人正咒骂着，手中攥着白蜡木长矛。她试图反手刺击，但撒克逊剑无法举起，手臂拒不从命。低头看见矛尖已刺穿她的锁子甲，深深扎进肩头血肉。她猛力推盾，将前方的战士逼退半步，而此时持矛者正抽回武器准备致命一击。
埃尔瓦朝他啐了一口，心知已无力回天。
就在这时，格雷恩德的战斧劈中其面门，削开了鼻梁与口腔。斧刃带着喷溅的血浆、软骨与碎齿抽离，持矛者颓然倒地，碎裂的嘴巴里发出汩汩惨嚎。
埃尔瓦踉跄着后退一步，双膝发软，忽然有条手臂环住她向后拖拽，后方阵线分开缝隙，一名战士上前补了她的空缺。
“松手。”埃尔瓦对格雷恩德嘟囔道。对方正将她拖离盾墙，半搀半抱着退往后方的开阔地。她试图举起撒克逊剑—发现仍紧握着这把沾满血污的兵器，但手臂已不再听从大脑的指令。
格伦德将她推倒在地，使她跌坐在灰烬与泥泞中，仰头望着他。距离城墙仅十余步之遥的此处异常寂静，而墙外的战斗仍在激烈进行。埃尔瓦尔看到战狞族(Battle-Grim)坚守着阵线。四处可见俯卧的尸体，靴尖从尸堆中戳出，或被第二排战士拖到一旁静卧的尸首—但她能看出战狞族正在逐步推进。他们以伤痕累累的半步为单位，将食鸦者(Raven-Feeders)缓缓逼退。阿格纳尔选择的战场极为精妙，左侧有乌尔弗里尔狼丘(Ulfrir-wolf mound)作为屏障，右侧则布置了货车阵列进行防护。
格伦德单膝跪在她身旁，将水囊递给她。
"喝。"他粗声道。这时她才意识到自己的口腔干涩黏腻，沾满了灰烬与血污。她饮水漱口后吐出，又继续喝了几口。格伦德接过水囊猛灌一口，随后将剩余的水倾倒在埃尔瓦尔的伤口上，同时俯身靠近。
"肌肉被割伤了，"他低语道，"你得用左手战斗了。"
埃尔瓦尔点头。自从她幼年起，格伦德就一直在训练她，在斯纳卡维克(Snakavik)的武器场上反复操练，直到她左右手运用几乎毫无差别。但此刻她无法同样稳持盾牌。
"找柄长矛，在第二排杀敌。"格伦德说道。
他们身后突然爆发出尖锐的嘶鸣，埃尔瓦尔猛地扭身回望。
沃恩站在乌斯帕身旁，两人并肩而立，封锁了通往奥斯库特雷兹遗迹的路径。乌斯帕双手高举，一枚火焰卢恩符文在她前方的空气中灼灼燃烧，几名战士倒在乌斯帕与沃恩面前—有些已被火焰烧得焦黑碳化，有些则似被撕成碎片，手腕、脚踝与脖颈皆缠绕着粗壮藤蔓。另一些人被贯穿身体，瘫软在刚刚破土而出的枝杈上。伊尔斯卡与幸存战士们列队与她们对峙，个个拳头沾满鲜血。他们齐声吟唱，火焰符文在前方空中燃起，交融闪耀，火舌跃至地面蔓延，噼啪作响地朝沃恩疾速窜去。火焰掠过仍被藤蔓缚于地面的西格瓦特，那名肥胖战士正扭动挣扎着嘶吼。
"枝条护我（注：古诺尔斯语Greinar vernda mig）！"沃恩高喊，她前方的地面翻涌沸腾，藤蔓破土而出，如篱笆般交织阻隔火径。但火焰噼啪嘶鸣着吞噬藤蔓，火浪冲破阻碍继续推进，如饥渴的乞丐般扑咬沃恩的双腿。
伴随着嘶嘶噼啪声，沃恩的双脚瞬间燃起烈焰，她发出凄厉尖叫。火舌窜上她的双腿，浓黑烟柱翻滚升腾，恶臭飘荡在原野上。沃恩徒手扑打火焰，火势却愈演愈烈，蔓延至指尖与发丝。她的尖叫逐渐尖锐，扭曲着嘴部艰难喘息。她踉跄倒地，火焰彻底吞噬了她的身躯。
伊尔斯卡迈步前行，黑色斗篷在身后猎猎飞扬。
"滚开。"她冷喝着蹲身猛击地面。灰烬轰然炸裂，大地剧烈震颤，一道如潜行波间的蛇影般的波动自她拳下窜出，狠狠撞上乌斯帕后在其脚下爆发，将她炸飞至空中。乌斯帕重重坠地翻滚数圈，最终瘫软不动。
伊尔斯卡站起身继续前进，幸存的战士们跟在她身后，大约只剩七八个人还站着，包括德雷克。其他战士从货车的驾驶座上跳下，将孩子们从车尾拖拽出来，用绳索和铁链把他们拉向枯树。七十、八十、九十名孩子，颈间都套着铁项圈。埃尔瓦觉得自己在人群中看见了比亚恩。
伊尔斯卡踏上乌斯库树焦黑的树桩，爬进那片敞开的空间—巨大的铆接门板就横陈于此。灰烬在空中飘散，地底传来的撞击震得门板不断摇晃作响。
跟随伊尔斯卡的人们陆续爬上爆破后的树桩，孩子们跟在他们后面。有些孩子哭喊着哀嚎；另一些则沉默前行，如同接受命运的战士。
"比亚恩。"埃尔瓦嘶哑地喊道，她的声音干涩破裂。
她看见那个戴着项圈的男孩爬上树桩，加入巨型活板门上的其他人群中。
伊尔斯卡和她的战士们对着孩子们吼叫、拖拽、号令，直到他们围着巨门边缘站成圆圈。从货车下来的战士加入伊尔斯卡的队伍，壮大了他们的阵容。伊尔斯卡探入斗篷取出一本厚实的书，书册用某种红色皮革包裹。她翻开书页开始诵读。
“Réttu upp hendurnar, þú verður að hlýða. Spillað blóð í saklausu barni, sameinast og vaxa af krafti. Brotið rúnir og innsigli töfra.” Ilska called out, and there was a flare of red within each thrall-collar about each child’s throat, a ripple of fire. The children cried out, and their eyes glazed over. Each child raised their right arm, palm open.
伊尔斯卡从背后鞘中抽出一柄撒克逊短刀，划破自己持书的手掌，继而割开面前孩子和两侧孩童的掌心。他们没有出声，没有动弹，不曾哭喊。
所有伊尔斯卡的同伴如法炮制，先割破自己的手掌，再划开周围孩子们的手，直到所有人站立在原地淌血，鲜血滴落于脚下的木门。
“Blóð drekans, lík rífa, voldugur, sameina og binda, brenna þessa hindrun, opna leið fyrir herra okkar,” Ilska cried out, shaking her hand, droplets of blood spraying around her.
“Blóð drekans, lík rífa, voldugur, sameina og binda, brenna þessa hindrun, opna leið fyrir herra okkar,” all those on the great tree cried out, echoing Ilska, shaking their hands, and blood rained down upon the ancient door, pooling, trickling through the cracks into the darkness beneath.
埃尔瓦和格伦德只是痴迷地凝视着，即便身后的战斗仍在激烈进行。
地底持续不断的撞击声骤然停止，仿佛巨人深吸一口气后屏住了呼吸。
接着传来轰然巨响，树上的巨门猛烈震动。伊尔斯卡踉跄几步，若干孩子摔倒在地。
一阵巨大而沉闷的咆哮从门缝中泄出，在土壤中震颤，比海洋风暴更深沉，其他声音加入其中，音调更高却凶猛而骄傲。尖叫声。怒吼声。不断增长的隆隆雷声。
"快跑！"伊尔斯卡喊道，她稳住身形开始行动，从树桩上疾奔跃下。周围所有人都在做同样的事：伊尔斯卡的追随者、孩子们、如潮水般的人群。
某物猛撞上活板门，伴随着巨大的碎裂声和爆裂声，尘土与灰烬升腾而起，吞没了所有仍在树上的人，将他们抛向空中。伊尔斯卡被掀翻在地，那本红皮书从她手中旋转飞出。一片寂静。埃尔瓦尔屏息凝视，接着门下又传来一声撞击，巨大木屑喷溅而出，地面如同暴风雨中的船只般剧烈摇晃。
埃尔瓦尔和格伦德被抛向空中，脚下的震颤如同投入水中的巨石激起的涟漪，将战斗中的盾墙阵型彻底打乱，男男女女纷纷跌倒、踉跄。
又一次寂静，如同屏住的呼吸，接着门轰然炸开，碎裂的木片和人体被抛向天空，消失在不断扩散的尘土灰烬与碎屑帷幕中。埃尔瓦尔被掀离地面，失重状态下被翻滚的云雾吞噬。她重重摔在地上翻滚，撞上某个坚硬物体，撞得她喘不过气，只能躺在原地咳嗽喘息。尘埃落定后她四处寻找格伦德，却不见踪影，只见遍地尸体如风中谷壳般散落。
从尘暴中心，地底深处，传来回荡的尖叫。痛苦的咆哮。大地震颤。呐喊声声。
一道身影从破碎的门洞中冲出，在空中旋转着攀升至高处又坠落，最终砸在距埃尔瓦尔百步之遥的地面上翻滚着停下。那是个羽翼女子。她红发披散，铁锈色羽翼裹身；穿着鱼鳞般闪烁的锁子甲，腰间佩着带鞘长剑。她发出呻吟。埃尔瓦尔只是张着嘴怔怔地望着她。
一声咆哮从破碎的门内爆发，滚过平原，充斥天地，直到埃尔瓦捂住双耳，新一轮尘云翻涌而出。尘云中隐约有庞然大物移动，更深沉的阴影自地底浮现。
随后利克-里法—撕尸者、巨龙、逝神最后的遗存—破空而出。
埃尔瓦瘫倒在地，缓缓移开捂住耳朵的双手，撑身坐起，怔怔凝视。
恶臭席卷平原，混合着陈年腐物、死亡毁灭与古老腐朽的气息。利克-里法拍动破损的双翼，翼动产生的乱流将埃尔瓦及周遭所有人再度掀翻在地。龙躯干瘪枯瘦，惨白鳞片下肋骨嶙峋，近乎透明的苍白龙鳞上散布着霉烂暗斑与渗流的黄脓。巨口獠牙密布，齿长逾矛，苍白犄角呈螺旋状排列于头顶。狂乱眼眸炽热燃烧着熔炉烈火般的猩红。
难以估量空中巨龙的体型，但当其展开双翼时，连云层后黯淡的日光也被彻底遮蔽。零星碎块悬吊在其翼膜与躯干上，被鳞片勾连缠绕。埃尔瓦猛然意识到那些皆是腐烂化脓的尸骸。
两道较小身影自破碎的门墟中冲出，皆生双翼—如同先前坠落在埃尔瓦近处的那个女子。其一金翼飘拂金发，手握长矛；另一白羽银辫，张弓搭箭，腰佩长剑。她们振翼盘旋追向升空的巨龙，白翼女子连珠箭发。箭矢密布龙躯侧腹，刺入处爆起团团白焰，巨龙痛楚咆哮，收翼回旋。其覆刃巨尾横扫而出，但羽翼身影灵巧绕避，继续以长矛箭矢刺穿龙鳞。
金翼女子发出鹰隼般的尖啸，猛扑向巨龙，长矛沿着利克-里法的腹部刮过，鳞片与鲜血如雨倾泻。巨龙发出痛苦的咆哮，在空中扭转身躯，蛇形长颈猛然探出，利齿咬向女子。女子急转闪避，龙齿仍扯住一只羽翼，霎时翎毛纷飞。她重重撞上龙身，长矛深深刺入巨兽脖颈，鲜血喷涌而出。利克-里法的惨叫声令埃尔瓦捂住耳朵蜷缩倒地。巨龙在空中翻滚旋转，破损的翼膜击中持弓女子，长弓脱手飞出，女子被震向远方。那位羽翼受伤的女战士紧握插在龙颈的长矛，从腰带抽出长刀，奋力刺向巨龙咽喉。又一声尖啸响起，利克-里法盘旋俯冲，疾速撞向地面。轰然巨响中泥土与烟尘爆散，她砸落在地面继续滑行，撞毁一辆货车，木料迸裂成碎屑，套车的马匹被掀翻在地，腿骨断裂，发出凄厉嘶鸣。巨大的尘云裹挟着巨龙与女战士升腾而起。
白翼战士再度现身空中，环绕尘云盘旋，利剑已然出鞘。
烟尘渐散，巨龙从灰烬中昂首而起，金翼女子手持长刀立于利克-里法面前。
空中女子收拢双翼如标枪般俯冲而下，猛撞在利克-里法背部，长剑深深刺入。巨龙昂首发出震耳欲聋的尖啸。地面那位金翼低垂的女子疾奔而至，长刀寒光闪烁，纵身跃起，利刃狠狠扎进龙胸，鲜血飙射。利克-里法再度发出痛苦的哀嚎。
她们要屠龙了。"埃尔瓦暗想。
人影晃动间，伊尔斯卡如鬼魅般冲入战局，魁梧的德雷克紧随其后。两人同时扑向金翼女子，剑斧交加猛攻。翎羽四散飞溅，女子尖啸着扭身挣脱，从剧烈挣扎的巨龙体内拔出长刀—此刻白翼战士正被巨龙从背上甩落。
德雷克猛撞向金翼女子，两人轰然坠地，翻滚着停下。伊尔斯卡疾追而至，悬停刹那—只见女子擒住德雷克的斧拳将他压制，高举起长刀。伊尔斯卡挥剑劈落，剑刃斩入女子脖颈。惨叫与鲜血喷溅声中，伊尔斯卡抽剑再劈，羽翼女子颓然倒地，血雾喷涌。
白翼女子在空中旋转挣扎，双翼急振试图稳住坠落之势，但高度已太低。她轰然砸地滑行止住，刚跪起身子，利克-瑞法的龙爪便如山岳压顶。龙颚猛噬，利齿咬碎女子头颅。随着巨龙脖颈暴戾一拧，尖啸戛然而止。
巨龙昂颈吞咽，将头颅囫囵吞下，继而发出震彻大地的咆哮，对着无头女尸反复践踏。利爪撕扯攫取，血肉、骨骼与羽毛被碾磨成猩红雾霭。
伊尔斯卡与德雷克静立凝视，默然无声。
利克-瑞法渐缓暴行，环视四周瞥见板车旁倒地的马匹—它侧卧在地，眼白因恐惧与痛苦瞪得滚圆，浑身沁满汗渍。龙翼骤振，巨龙腾空又猛坠而下，利爪钉住马身，颚齿撕咬。长期囚禁的巨龙饕餮盛宴间，皮肉撕裂，鲜血喷溅，骨骼碎裂声不绝于耳。
埃尔瓦屏息凝望，敬畏与恐惧交织。
巨龙蓦然昂首，颚部鳞甲滴落猩红肉糜。她舔舐嘴唇战栗着，庞大身躯彰显着傲慢与恐怖，锯齿长尾扫动，赤红眼眸灼灼环视。伴着悠长而震颤的呼吸，她的目光聚焦于身前渺小如蝼蚁的伊尔斯卡与德雷克。
“啊—”巨龙发出一声叹息，其隆隆声震得埃尔瓦尔骨髓发颤，在她胸腔中回荡。她听见身后传来刮擦声，转头看见满身灰烬、血流不止的格伦德正朝她爬来。她用唯一完好的胳膊拖着自己挪向他，两人最终瘫倒在彼此身上，躺在那里凝视着利克-里法。
一片寂静笼罩战场，其间夹杂着伤者或垂死者的呻吟与尖叫，还有因巨龙降临而四处逃散的孩童的哀嚎。
灰烬中浮现出人影：更多伊尔斯卡的龙裔和鸦食者，从战场各处站起身来—他们先前就像巨型塔弗尔棋盘上的木偶般被抛散四处。
伊尔斯卡走向比斯纳卡维克蜜酒厅还要大上两倍的利克-里法，跪伏在她面前，德雷克和其他人也纷纷效仿。
巨龙俯视他们，弯曲修长的脖颈深深吸气，扬起了众人的发丝、衣角和灰烬。
“我的孩子们，”利克-里法低沉道，其声如山崩滑坡，似霹雳裂空的夏日暴风雨，轰鸣着传向远方。一阵战栗掠过她全身，从鼻尖到尾梢，随后她的形体开始闪烁扭曲，如雾霭般盘绕收缩，不断变幻缩小，最终化作一名女子立于伊尔斯卡和她的族人面前。她身形高挑，胜过任何男子，至少与被埃尔瓦尔在伊斯卡尔特岛斩杀的公牛巨魔相当。躯体精瘦布满纹路，苍白粗糙的皮肤上结着痂疮，渗出脓液。伤口不断淌血。她身着灰袍，领口与下摆缀有红色织纹，腰系镶金腰带，暗色斗篷如双翼般在身后翻飞。乌木般的黑发间夹杂银丝，紧紧向后梳起，编入发辫。面容锐利而美艳，眼中跃动着赤红炭火般的光芒。
“我的世界，我的子民，我的战团，竟沦落至何种境地？”她说道，声音如北风般凛冽，其中夹杂着细微震颤。她环视这片战场平原，那些早已死去的尸骸已成为地貌的一部分。炽红的眼眸倏地扫向伊尔斯卡。
“奥娜做了什么？”她呲牙咧嘴地咆哮着，双手扭绞，“我听见他们的尖叫，我的孩子们，我忠诚的子民，但因为那个长翅膀的婊子，我无法拯救他们。奥娜欺骗了我，我被囚禁了！”最后几句话她怒吼而出，那声音响彻云霄仿佛并非凡胎肉身所能发出，但埃尔瓦感到自己的骨头都在震颤，感到脚下大地在剧烈晃动。
“世界已经变了，夫人，”伊尔斯卡说道，“但我们仍是您忠诚纯粹的追随者。漫长岁月里我们辛勤劳作只为将您释放。我们人数虽少，但既然您已挣脱牢笼，必将有更多追随者前来。”
“嗯…”利克-瑞法发出低沉的轰鸣，伸出一只手轻抚伊尔斯卡的脸颊。那只手大得足以捏碎她的头颅—如果她愿意的话。她再度环视四周，目光落在奥斯特雷兹断裂的树桩上，不禁打了个寒颤。“我恨这个地方，”她面部肌肉抽搐着嘶吼道，“必须立刻离开。我要去看看纳斯特兰德的大厅。”她浑身颤抖着，突然开始变形膨胀，双翼从背部破茧而出迎风展开，直至再度化身为龙—比两座蜜酒厅还要庞大的巨龙。她猛地展开苍白破败的双翼，腐臭的气流随之翻涌，巨翼拍击着将她托离地面。“三百年来我在洞穴中啃食腐尸苟延残喘，”她厌恶地撇着嘴说道，“我要感受疾风拂面，再度狩猎。”她盘旋升空时发出轰隆声响，翼翅猛烈拍打着越飞越高。
伊尔斯卡和众人立刻行动起来，将尚未散架的推车扶正轮子，又把惊逃的马匹聚拢回来。其他战士在平原上搜寻，将戴着奴隶镣铐的孩子们集中装载到货车上。埃尔瓦和格雷德只是瘫倒在地，麻木地凝视着这一切，仿佛世界末日已然降临，而他们除了目睹毁灭之外无能为力。
饲鸦者们从他们身旁经过，却无视了他们，只是匆忙地继续搜寻孩童或围捕马匹。埃尔瓦随处可见其他战痕氏族的成员躺在灰烬中，昏迷不醒，目光呆滞，面色惨白。
接着伊尔斯卡高声发令，鞭子噼啪作响，货车开始移动，战士们或骑马或步行环绕在周围。
他们头顶上，利克-瑞法在空中盘旋。她张开巨口发出震天咆哮，随后振翅南飞，融入柔光弥漫的天际。尸骸悬挂在她的双翼之上。
埃尔瓦注视着巨龙逐渐缩小远去，伊尔斯卡和她那些被腐化的战团如同蜿蜒地面的巨蛇紧随其后。她转头看向格伦德。
"唯有鲜血、死亡与苦难会随之而来。"她想起乌斯帕几夜前对她说的话。那时她不信这位塞德尔女巫，认为她疯了。现在她信了。
"我们都做了些什么？"她低语道。