CHAPTER FIFTY-THREE 瓦格
瓦格手持长矛穿行于松林间，空气中弥漫着尖锐的松针与树脂气息。他呼出的气息凝成翻腾的云雾，胸腔内寒意刺骨。每次吸气时肋骨间仍会泛起阵阵抽痛—那是龙裔击打留下的印记，但此刻已转为沉闷可控的痛楚，与在罗塔密室战斗中获得的百余处淤伤和割痕交织在一起。瓦格跑在血誓战队前方，有些人骑着马，其他人徒步跟随。他能听见身后动静：埃纳尔沉重的脚步声，马蹄叩击大地的隆隆声。前方斑驳林间可见埃德尔与其猎犬的轮廓，她正轻灵无声地踏着厚实柔软的松针地毯疾行。
我是污血者。这个念头在他的思绪牢笼中盘旋，成为每日苏醒时的第一个念头，终日萦绕不去，直至夜晚他将头枕在斗篷上入睡。我是污血者。此刻他如此清晰地意识到—为何能在科尔斯基格的农场上跑得比任何人都更快更远，为何在格斗场中会爆发出那般迅猛凶悍的力量却始终收放自如。他始终孤独，格格不入。犹如身处敌境的异乡人。
除了芙蕾雅。我的妹妹。她也是污血者。这就是为什么我能从骨髓血脉中感知她的存在，在脑海里听见她临死的尖啸吗？他眨了眨眼，摇摇脑袋。
我是污血者。当斯维克和勒基亚最初告知他时，他只觉遭受诅咒，羞惭难当。而今这般感受已然消散。他深知世人如何看待自己：视若非人之物，当作可供驱使、奴役、利用的工具。这种滋味他再熟悉不过—为奴一生，故而理解血誓战队为何隐瞒真相，为何要观察等待直至信任降临。
信任我。这种感受…令他陌生，却在腹腔漾起轻盈暖意。被信任，被称作族人。被称为兄弟。纵然陌生震撼，却也让他的心…充盈着安宁。如同一个被牢牢锁在胸口的微笑。
前方的埃德尔放缓脚步吹响哨音，停步等候时两条狼犬吐着舌头蹲坐身旁。瓦格走近她，拄着长矛停下喘息。林间左右皆有身影穿梭，埃德尔的斥候们正从四面聚拢。
"托维克说过你会成为优秀斥候。"埃德尔看着他以手撑膝深呼吸道，"他说在突袭罗塔巢穴前，你就发现了林间其他血誓斥候的踪迹。"
想起托维克犹如利刃捅入脏腑，尖锐的痛楚裹挟着悲伤与愤怒。他怀念这位朋友—直至失去后才意识到托维克早已是挚友。
瓦格点了点头。
“你具备成为一名优秀侦察兵的潜质，就在血誓团内部，”她说道。“我们每个人都会找到自己的位置。”
罗基亚从树林中现身，气喘吁吁，汗珠在严寒中闪烁凝结成雾气。她手握长矛，身披链甲衫奔跑着，盾牌斜挎在背后—和瓦格如出一辙。看见他时，她点头致意。
“这身新链甲很衬你，”她走近时说。
他耸了耸肩，仍在适应新获得的链甲和背上盾牌的重量。腰间束带分担了部分链甲对肩膀的压力，虽然费劲地穿甲过程远比说的困难，但真正穿戴妥当后，确实不像卷成一捆时那般沉重。即便如此，链甲、武器与盾牌仍是他不习惯承载的额外负重。
“为什么停下？”他问埃德尔。
“闻到什么了吗？”她问瓦格、罗基亚以及其他正从林间陆续汇合的侦察兵。
罗基亚最先捕捉到气味，瓦格仅迟了几次心跳的时间。
“烟味，”罗基亚说。
“还有血腥，”瓦格低语。
身后蹄踏步震声愈来愈响，愈来愈近。瓦格回首看见格罗尼尔策马冲出林地，斯维克与苏利克分骑两侧，埃纳尔与他们并肩奔跑，其余血誓团员紧随其后。格罗尼尔面色阴沉，周身散发着危险气息。他勒住缰绳，埃德尔立即向前汇报前方烟与血的气味。
“装备检查：全体备战，”格罗尼尔高声喝道。
瓦格从腰带上抽出一顶缠结编织帽，不顾满头大汗将其套在头上，接着解下系在腰带上的头盔—那顶他在罗塔房间里从龙裔身上夺取的头盔—罩在羊毛帽上，于下巴处扣紧。声音顿时变得沉闷模糊，但他仍能听清周遭动静。他检查了锁子甲帘幕是否妥善覆盖颈肩，随后握紧长矛静候。只见约库尔蹲下身，抓起一把松针与泥土在掌心揉搓，任其洒落地面。铁匠站起身从腰间取出战锤，活动双肩，脖颈发出咔哒声响。
"前进。"格洛尼尔下令，随即踢马前行。
埃德尔一马当先，瓦格、罗基亚与侦察兵们如雁阵般紧随其后呈扇形散开，格洛尼尔压阵，血誓团众战士环护其周。瓦格感受到危险的初次涌动，血液中泛起刺痛般的悸动。队伍在寂静中行进，唯有马蹄脚步声、鞍辔锁甲叮当作响以及奔跑者规律的呼吸声打破沉寂。追踪斯卡尔克的行迹已持续两日，所有人都意识到目标近在咫尺。
他们沿林间宽阔小径穿行，左侧骨背山脉嵯峨参天直入云霄。瓦格听见前方湍急水声，烟与血的气味愈发浓烈。一声尖叫随风飘来，微弱却清晰，令他颈后泛起寒意。那叫声充满惊惧。
小径豁然开朗，右侧出现一座林木掩映的山坡，接着队伍进入山谷—左侧峭壁在此终结，一道紧贴岩壁建造的木墙与道路平行延伸。浓黑烟幕翻滚着吞没众人，瓦格屏住呼吸冲过烟障。越过木墙，他看见依崖而建的厅堂与塔楼矗立斜坡之上。塔楼如灯草般熊熊燃烧，火焰噼啪作响贪婪跃动，黑烟袅袅升腾。此刻空气中弥漫着浓重的血腥与死亡气息。除了火焰的噼啪嘶嘶声，再无其他声响。
“举盾！”格洛尼尔大吼，瓦格将盾从背后甩到身前，擎起盾牌继续冲锋，周围的血誓战士们也纷纷效仿。
前方的埃德尔举起拳头示意，众人速度渐缓，从奔跑变为小跑，继而转为步行—木墙间显现出一道闸门，门外可见河流。闸门敞开着。埃德尔放慢脚步，她的猎犬率先蹿出。两条狼犬最先抵达闸门处却骤然止步，伏低身子龇牙低吼，颈毛倒竖。
格洛尼尔策马而至，勒紧缰绳让坐骑缓步穿过要塞敞开的闸门。埃德尔、罗基亚与瓦格并肩而入，分散进入倾斜的庭院，血誓战士们紧随其后。
地面遍布尸体，起初只是零星几具，随着瓦格深入庭院愈见密集。前方斜坡通向一座大厅与塔楼。伴随着木材断裂的巨响，部分塔楼轰然坍塌，砸穿了大厅的草皮屋顶。火星与灰烬轰然迸溅。
庭院中尸体堆积更甚，大厅台阶周围更是尸积如山，残肢断躯纠缠交错。台阶中央坐着一名女子。她从头到靴浸透凝血，膝横长柄战斧。丑陋生物栖于其肩，尾部长着狰狞毒刺；另一只瓦森蹲坐在女子面前的台阶上。那是只齿啃怪—身形矮小利爪尖锐，纤细指爪握着半截短矛，脚边堆着沾满血污的类坚果物，正边咀嚼边盯着瓦格。当瓦格意识到那并非坚果而是人牙时，一阵恶寒掠过脊背。他尤其厌恶齿啃怪长久凝视自己嘴唇的眼神。两只瓦森用戒备而凶暴的目光打量着格洛尼尔与血誓团。
围坐在女子腿边的是一群孩子，大约十二到十五人。他们是这片区域唯一未被鲜血溅染的存在。孩子们似乎并不惧怕这个女人，这让瓦格感到诧异—因为他自己的血液正隐隐刺痛，能感受到从她身上辐射出的恐惧与危险涟漪。若他像埃德尔的狼犬般长有颈毛，此刻定然会根根倒竖。
前方的格洛尼尔倒抽一口冷气，声音传入瓦格耳中。
众人逼近时女子抬起头，目光锁定格洛尼尔。瓦格看见她眼中逐渐浮现出相识的微光。
"他不在这儿，"女子摇着头喃喃道，"他不在这儿。"声音里的痛苦清晰可辨。泪水冲刷过覆满血污与碎骨的脸颊，划出几道洁净的痕迹。
格洛尼尔勒住缰绳翻身下马，朝她迈了几步后驻足停下。
"奥卡·碎颅者。"他轻声道。
女子站起身。
"我兄弟呢？"格洛尼尔问。
"他们杀了他，掳走了我的儿子。"她说着，新的泪珠又滚落脸颊。
格洛尼尔走上前张开双臂，将她拥入怀中。