CHAPTER FIFTY 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔将盾牌从背后卸下举稳。周围战痕氏族的战士们纷纷效仿，此时伊尔斯卡的鸦饲者正从山脊涌下。
"向我靠拢！"阿格纳尔喊道，战士们开始移动，检查武器，扣紧头盔。埃尔瓦尔看见阿格纳尔正在勘察地形。他高声下令，战士们跃上货车的驾驶座，挥动鞭缰将车辆调整到新阵位。
"这里，向我集结！"阿格纳尔站在货车与那座被埃尔瓦尔认为是乌尔弗里尔巨狼的土丘之间呐喊。战痕氏族在阿格纳尔身后列阵，约有两排共四十名战士，阿格纳尔居于前排中央。埃尔瓦尔挤到他左侧站立，格伦德随之护在其侧，盾牌松垮地挂着。她看见前排的胡尔德和索林紧握长剑与长塞克斯刀，身后比奥尔的手搭在她肩上。她回头对他微笑，尽管他面色凝重，眼中交织着临战的悸动—恐惧与愤怒并存。他的长矛正在微微颤抖。手持长斧与矛枪的战士位列第二排，留有足够空间越过前排头顶进行劈刺。
"发生什么事了？"西格瓦特在捆绑中挣扎着扭头发问。
阿格纳尔解开熊皮斗篷的别针，将斗篷叠放在手臂上走向最近的货车，仔细铺在车凳处，随后返回阵线中央。
埃尔瓦尔听见身后沃恩正在移动，树枝发出令人不安的窸窣声与吱嘎声。这位芙萝娅精魂正攀上她亡母的头颅。
"要打仗了？妙极，"沃恩在高处落座调整舒适姿势时说，"你们根本不知道这三百年有多无聊。"
“一场战斗！”西格瓦特叫嚷道。“让我起来。”他挣扎着，扭动着身躯。
“安静点，胖子。”沃恩向下朝他喊道。她低语一句，一根藤蔓便缠过他的嘴并勒紧。
伊尔斯卡和她的战士们更近了，此刻"战怒"军团沉默伫立，看着对方穿过雪地、越过骨灰平原逼近。十五名骑手领头，全都穿着油亮皮甲，蓄着鸦羽般黑发。约莫六十名战士跟随其后行进，后面还滚动着十二辆马车，战士们坐在长凳上，亚麻布篷遮盖着车架，隐藏着内载之物。
伊尔斯卡骑行在队伍最前方，黑发如她那乌鸦翅膀旗帜般在风中狂舞。她穿着精致的锁子甲，手握长矛，剑与头盔悬于腰带，暗色斗篷披肩，圆盾斜挎后背。两侧各有一名男子骑行护卫，皆着链甲，同伊尔斯卡一样黑发，面容带着亲族相仿的特征。
是伊尔斯卡的兄弟吗？埃尔瓦尔暗自揣测。其中一人她曾见过—当时站在"饲鸦者"龙首船的船尾，正驶出蛇湾港口：那战士高大魁梧，头颅两侧剃光如阿格纳，手中握着长柄战斧。此刻那斧头正斜背在他身后。另一名战士黑发蜷曲肌肉虬结，身着链甲腰别手斧，脸上四道青紫疤痕纵贯面庞，宛如遭熊爪撕裂。
伊尔斯卡抬手示意，骑手们勒住坐骑，后方战团与车队如涟漪般逐次停驻。战士们在她身后呈松散阵型展开，形成比"战怒"军团更宽更深的战线。伊尔斯卡翻身下马，将缰绳交给身后阵列中的战士，迈步向前，两侧男子同时下马紧随其后。
阿格纳迈步上前相迎。
埃尔瓦尔皱起眉头。她早已习惯看到西格瓦特跟在阿格纳身侧，此刻见他独自离去的背影显得格外不对劲。她不假思索地踏出队列，大步追了上去。短暂的间隙后，她听见身后传来格伦德紧跟的脚步声，接着又多了另一双脚的声响。她回头瞥见比奥尔面带忧色紧随其后—这正合她意。
伊尔斯卡停步等待。
凑近看时，埃尔瓦尔才发觉她比想象中苍老，眼周刻着深邃的皱纹。
"若向我投降，我便饶恕你和你的战士们性命。"阿格纳走到她面前咧嘴笑道。
伊尔斯卡用坚硬如铁的目光审视着他，嗤笑声中毫无笑意。
"你的时代结束了，战狞部族首领阿格纳·布罗克松。"她面容平板声音冰冷，"让开，或死。"她耸了耸肩。
"是我先到的。"他仍含笑应答，仿佛只是在玩桌游闲聊，"何况我很高兴你在此。我曾立血誓要找到你，你倒是省了我的功夫。"他抬起手凝视缠绕掌心的白色疤痕，转头望向自己的战团。"今日我将为你实现誓言。"他对乌斯帕说道。
这位塞德尔女巫向他颔首，绕战团而行走向众人。
"伊尔斯卡。"她嗓音里交织着熟稔与憎恶，"我儿子呢？"
"他还活着，乌斯帕。"伊尔斯卡答。
“把他还来。”
“不。他将改变世界—正如你本该做到的那样。”
"这不是正道。"乌斯帕声音里浸透深沉的悲怆，"求你别这么做。"
"够了！"阿格纳对乌斯帕厉声喝道，"这里没有乞求，没有谈判。我们会从这些偷孩子的尼辛格贱种手中夺回你的儿子。"他笑容尽褪，声音如淬火钢铁般冷硬。目光越过伊尔斯卡肩头扫视她的战团，轻蔑地哼了一声："我的战狞部族会将今日谱成壮歌—关于你和你的饲鸦者们。"
“一首他们再也听不到被传唱的歌，”伊尔斯卡身旁的一名男子低吼道，就是那个手持长斧的人。“你和你的战痕团很快就要成为乌鸦的食物了。”
阿格纳将目光转向他，不慌不忙地上下打量着这个魁梧的战士。“比你强的人说话时，最好闭嘴，”阿格纳对他说。
那人向前迈了一步，伸手去抓斧头。伊尔斯卡抬起手，拍在他胸膛上，他停了下来。
“我们有正事要办，没时间浪费，”她说，目光瞥向停在她母亲头顶的芙蕾亚精魂沃恩，然后又回到阿格纳身上。“用一场决斗来了结吧，阿格纳·布罗克森，”她说道。
“你们人数占优，却要冒险单挑决胜负？”阿格纳扬起眉毛说。
埃尔瓦尔也很惊讶。尽管阿格纳那么说，但明显他们处于劣势：饲鸦者人数占优，而且声名显赫，所以提出这种让局势变成一对一的对决，似乎很愚蠢。
“我珍惜我的人，想必你也珍惜你的人，”伊尔斯卡说。“我的饲鸦者们会赢，这是毫无疑问的。但这样，这片土地上唯一的死者将会是你。”她耸了耸肩。
“所以，你要和我打？”阿格纳说。
“不是我，”伊尔斯卡说。“我兄弟斯克里兹已经恳求获得这份乐趣。”
那个手持长斧的战士笑了。
“他？”阿格纳撇了撇嘴，然后大笑起来。“我接受。”
“很好，”伊尔斯卡说着转过身去。“斯克里兹，速战速决。德雷克，跟我来，”她对那个脸上有疤的男人厉声道。他站在原地片刻，目光从阿格纳扫到埃尔瓦尔，从格伦德扫到比奥尔，然后攥住他兄弟的手臂用力一捏，才大步跟上伊尔斯卡。
埃尔瓦尔犹豫了一下，然后凑近阿格纳。
“宰了这屁精，”她低语道。“我们还得谱写传奇呢。”
“待会见，”阿格纳说着，目光并未看她，而是紧盯着斯克里德魁梧的身形。随后埃尔瓦转身离去，格伦德和比奥尔紧随其后。
她在战痕团前排阿格纳的位置站定，回首望去。斯克里德将战斧从背后卸下，双手握柄抡过头顶活动肩关节。斧刃破空嘶鸣，卷起纷飞积雪。暗环甲随之波动，泛着幽光。
埃尔瓦扫视战痕队列，发现周遭众人紧绷的兴奋感与自己骨子里的战意如出一辙。胡尔德紧握颈间的熊爪项链；索林发白的手指扣住剑柄；比奥尔揪扯着整齐的胡须；其余人也躁动不安地变换站姿。
他们身后的芙萝之灵沃恩蹙眉嗅探着空气。
阿格纳单臂松垮地提着盾牌，抽剑时几乎无声无息—羊皮剑鞘内衬的油膏让剑身泛着微光。他回望战痕队列，看见埃尔瓦时朝她眨眨眼，随即凝神盯住斯克里德，双脚蹬地举盾迎战，手腕轻转剑花。
“来吧大块头，”阿格纳喊道，“且看你今日能否搏得战斗荣耀，与阿格纳·战痕一较高下。”
斯克里德扭曲嘴唇发出低吼，无论这庞然战士说了什么，阿格纳都报以大笑。纵然死亡渡鸦必已在头顶振翅，埃尔瓦仍为首领的胆识与急智涌起自豪。阿格纳并非矮小之辈—他实则高大魁梧—但斯克里德仍如巨熊俯视野狼般凌驾于他。
埃尔瓦轻声祷告，尽管世间已无神灵可祈。
除了她脚下的巨龙。
愿阿格纳胜。愿阿格纳胜。愿阿格纳胜。
地底沉闷的撞击声持续轰鸣，如战鼓般节拍渐急，仿佛感知到暴力将至，鲜血与死亡临近。
斯克里兹向前踏出一步，挥动长斧划出一道巨大的圆弧。
阿格纳侧身避开，任由斧刃无害地划过空气。他对对手露出微笑。
斯克里兹攻势未停。这个壮汉迅捷地迈步追击，缩短两人间距，战斧在头顶呼呼作响地旋转，再次劈砍时压低了弧度。这次阿格纳后跳闪避，却被覆满灰烬的骸骨绊倒。斯克里兹猛冲上前，双手握紧斧柄—当阿格纳举盾挣扎着保持平衡时，斧柄重重砸在盾牌上，其力道足以将门板从铰链上震落。阿格纳又被震得踉跄后退数步。斯克里兹紧追不舍，钩状斧头向前疾探，扣住盾缘将阿格纳拽向自己。阿格纳向前趔趄着左倾身体，斧刃擦过他的脸颊渗出血痕，而他同时挥剑劈中斯克里兹的胸膛。
锁环甲碎片四溅，鲜血涌出，但斯克里兹只是闷哼一声，再次用斧柄猛击阿格纳的盾牌。木料碎裂声响起，阿格纳又一次踉跄后退。战斧环绕斯克里兹头顶呼啸着斩落，阿格纳向右滑步举盾格挡。铁器相撞的哐当声中，斧刃擦过盾牌凸饰发生偏转，猛地劈入地面。
埃尔瓦尔咧嘴笑起来—这是她在训练场上见阿格纳演练过无数次的招式。执行得完美无缺。甚至当斧刃劈入地面激起灰土时，她早已预知阿格纳的下一步行动。
阿格纳脚跟旋转突进，盾牌猛击壮汉面部，同时挥剑划过斯克里兹的大腿，随即后撤步再度拉开距离。
斯克里兹踉跄后退，从染血的嘴里吐出一口血沫。
鸦食者们爆发出倒抽冷气声，战狞族则欢呼喝彩。
“我几乎能听见吟游诗人们的歌声了，”阿格纳说着，脸上带着微笑，跟随着斯克雷德。后者正跛着脚后退几步，大腿伤口涌出的鲜血浸透了他的马裤，位置刚好在锁子甲下摆下方。“关于愚蠢者斯克雷德之死，这个竟妄想能杀死火拳阿格纳的巨人。”
他左右交替着小步逼近斯克雷德，不断缩小距离，而斯克雷德则拖着脚步后退了几步。
埃尔瓦抓住格伦德的手臂，阿格纳胜利的气息近在咫尺。她的目光越过阿格纳和斯克雷德，看到伊尔斯卡和她弟弟德雷克正在观战。伊尔斯卡看起来几乎漠不关心。
斯克雷德停止后退，挺直身子。露出染血的牙齿笑了笑。埃尔瓦皱起眉头。有什么…在他身上发生了变化。他盯着阿格纳，掂了掂手中的战斧。眼中闪过一道红光。
阿格纳迟疑了。
“他被污染了，”埃尔瓦低声嘶语道。
斯克雷德动了，前冲速度快得埃尔瓦无法捕捉。战斧挥出的速度让阿格纳来不及闪避，力量强得无法格挡。阿格纳举起盾牌承受了主要冲击，斧刃击穿椴木盾牌迸发出漫天木屑，切入他的手臂。斯克雷德猛地抽回斧刃，带起一片木渣与血雾，将阿格纳也拽得踉跄向前。阿格纳的盾牌彻底破裂，残存的半截握在他手中。他持剑猛刺，一记短促有力的突刺，但斯克雷德早已旋身避开，阿格纳的剑刃刮过斯克雷德的锁甲迸出火花。斯克雷德双手握斧一记短劈，斧刃咬入阿格纳的肩膀，撕裂胸膛向下划去，锁甲环节纷纷破碎。鲜血喷涌而出的同时响起惨叫，阿格纳跪倒在地，剑从手中滑落，持盾的手臂无力垂落。他仰头凝视着巍然立于身前的巨人，那柄战斧正高悬于顶。
“乌鸦的食粮，”斯克雷德咆哮着挥下战斧。
阿格纳从鞘中抽出撒克逊短刀，猛刺进斯克里德的脚掌。巨汉痛吼着踉跄后退，战斧挥空，呼啸着擦过阿格纳的肩头。同时阿格纳将碎裂的盾牌向上猛顶，长长的碎片刺入斯克里德的咽喉，从他后颈穿出。
斯克里德瘫软倒地，喉间发出咯咯声响，鲜血喷涌。阿格纳咆哮着将他掀翻，斯克里德侧身倒下，周围灰烬飞扬，又徐徐落回他身上—他躺在阿格纳身旁不住抽搐，艰难喘息。
寂静笼罩原野，雪花飘落，灰烬旋舞。
埃尔瓦发出尖啸，举矛向天挥舞，战狞战士们爆发出胜利的吼叫，兵刃砰砰敲击盾牌。
"阿格纳！"他们呐喊，"阿格纳！"
阿格纳挣扎着半站起身，又踉跄跪倒，大口喘着粗气。
伊尔斯卡面色惨白地呆立原地，面部肌肉不住抽搐。她身旁的弟弟张着嘴怔在原地。伊尔斯卡向阿格纳迈出一步。
埃尔瓦冲出阵列朝他走去，继而奔跑起来。
身后传来沃恩的呼喊声。
她听见身后脚步声—格伦德和比奥尔正追来。
"龙裔！"沃恩厉喝，埃尔瓦的脚步顿时凝滞。她停步转身望向沃恩。
芙蕾亚神魂正立于她母亲头顶，指向斯克里德的尸首，发丝如风中枝桠般飘动。
"龙裔，"她高喊，"我嗅到你的血脉。利克-里法的子嗣，休得再近半步！"
埃尔瓦怔怔望着，片刻茫然之后突然想起斯克里德泛着红光的双眼，那超乎常人的速度与力量。
他是受诅者：龙裔。可是…龙裔根本不存在。
格伦德追至她身旁缓步驻足，比奥尔则继续奔向阿格纳。
埃尔瓦转身凝视着躺在阿格纳身旁灰烬中的斯克里德尸首，又看向正大步走向阿格纳的伊尔斯卡和德雷克。
他们是同族，她心想：伊尔斯卡、斯克里德、德雷克。她看向跟随伊尔斯卡策马而来的其他人—另外二十名战士，全都长着鸦羽般的黑发。他们都是龙裔血脉。
伊尔斯卡勒马停步，凝视着沃恩。她转身扬手示意，队伍后方的板车开始移动，车夫驾驭车辆绕开战团，朝着沃恩和巨树烧焦的残骸驶去。行进间遮盖货物的亚麻布被扯落，露出车厢长凳上坐着的数十人。都是孩童。他们脖颈上闪烁着铁项圈的寒光。
"比亚恩！"乌斯帕失声惊呼。
比奥尔走到阿格纳身边俯视着他，这位战疤部落首领向年轻战士伸出手臂，嘴唇开合说着什么。
比奥尔猛然举起长矛刺下，矛尖捅进阿格纳张开的嘴，贯穿咽喉，又狠狠抽出。鲜血喷溅，阿格纳身形晃动着向后仰倒。
埃尔瓦发出尖叫。