CHAPTER FORTY-EIGHT 埃尔瓦尔
埃尔瓦抬头环顾四周的树木，无垠的榆树与橡树林宛如墨绿色海洋，云雾遮蔽的天空像灰暗沉重的斗篷悬于树冠之上，积雪压枝，隐约闪烁的guðljós之光在云层间流转。黝黑的树木如哨兵般矗立，林间万籁俱寂，既无鸟鸣也无虫嘶，唯有寒风穿梭枝桠的嘶嘶作响，令林木摇曳吱嘎。
枝干上悬吊着诸多尸首。古老干瘪的遗体脖颈间套着粗粝半朽的绳结，每具尸身的后背肋骨皆被劈开外翻，宛如血淋淋的翅膀残骸。
"血鹰之刑。"埃尔瓦凝视着这一切喃喃低语。数百具这样的尸骸遍布四周，在森林幽暗处延绵不绝，绳索的吱呀声恍若千百具骷髅同时低语呻吟。
"此处便是绞刑之林。"乌斯帕说道。
"我早猜到了。"西格瓦特嘟囔着仰头缓缓环视，手指下意识抚上悬挂颈间的霜蜘蛛利爪，仿佛那是某种护身符。
战痕兵团紧密护卫着车队—四驾套着矮种马的货车，四十名链甲战士。自踏入这片陌生林地起，他们便本能地收缩队形，长矛紧握，目光如炬扫视幽暗林间。而这还是在看见首具悬尸之前的戒备状态。
"吟游诗人们称此处为叛徒之海。"克拉卡说，"正是奥娜在此回应其姐妹利克-瑞法的背叛。"
埃尔瓦熟知这个传说。父亲大厅里的吟游诗人曾传唱这段史诗，若传说属实，这些尸骸皆是龙裔—利克-瑞法的子嗣，被奥娜集结于此处以极刑。其背肋被劈开的外翻伤口，正是对应利克-瑞法残害奥娜与乌尔弗里之女、羽翼女神瓦尔基里之举。埃尔瓦蓦然想起从伊斯卡尔特前往斯纳卡维克途中曾驻营的誓言之石，当时她曾嗤笑石壁上雕刻的这般景象。
我们正行走于传说史诗之中。埃尔瓦暗自思忖。
阿格纳大步走向队伍前列。他身披战甲，头戴铁与青铜蚀刻的头盔。众人起身拔营时依旧无人言语，但所有人都检查了武器，有链甲的都穿上了链甲，并将头盔扣紧在头上。
"前进。"阿格纳喊道，声音洪亮而粗粝，却在林间戛然而止，难以传远。他举起长矛向乌斯帕示意—她正站在队伍稍前的位置。
队伍继续行进，马匹嘶鸣，货车轮轴吱呀作响。
今日埃尔瓦被安排在前锋队，阿格纳每天都会调整全体队员的行军序列。她与阿格纳、西格瓦特并肩而行，格伦德护在其左肩侧。比奥尔也很靠近，正与匈奴奴隶伊尔穆尔同行。
队伍沿着东北向的林间小道沉默行进。埃尔瓦双眼不断左右扫视，枝杈间摇晃的尸体不断牵扯着她的视线，令人不安。她加快脚步追上阿格纳。
"你能感觉到吗？"她问他。
阿格纳瞥了她一眼。他眼中跃动着兴奋的光芒，但她能看到更深处的倦意—几乎是精疲力竭。他眼周泛着黑晕，皮肤苍白透着红血丝，熊皮斗篷下的肩背微驼。
"我能感觉到某种存在，"他说，"但不知究竟是什么。"
"是诸神的气息？"埃尔瓦喃喃自语。
"可他们都死了。"阿格纳环顾四周，"至少我希望如此。"
“是啊，但我们正靠近他们的殒落之地。他们的鲜血洒在这片土地，浸入我们脚下的土壤。或许仍有他们的残存萦绕不散。”
"但愿如此。他们的骸骨与力量，我们或可驾驭或可贩卖。"他对她咧嘴一笑，"我们将富可敌国，美名传遍维格利德乃至整个世界。"
"没错。"埃尔瓦应道。阿格纳的笑容与兴奋具有感染力，驱散了她心中不断积聚的恐惧与不安。
他的目光在她身上流连。“你……快乐吗？”他迟疑地问道，“和他一起？”他的视线瞥向比奥尔。
“是的，”埃尔瓦尔说着，自己也咧嘴笑开。
“听起来你确实很快活，”阿格纳说，“你们每晚在车后的苟合吵得我睡不着。”
埃尔瓦尔涨红了脸。
“你开心就好，”阿格纳耸耸肩，“我也很高兴你在这里，成为战痕军团的一员。你是个战士，这点毋庸置疑，但也是个守誓者。值得托付信任的人—这世道可不多见。”他注视着她，脸上没有笑容，眼神严肃。埃尔瓦尔不知该说什么。阿格纳自顾自点了点头，两人在沉默中并肩前行。
他们正缓步攀上一道平缓的斜坡，周围树木逐渐稀疏。埃尔瓦尔感到有细微的触感轻拂脸颊，抬头望见初雪开始飘落。乌斯帕走在队伍最前方领路。她率先登上坡顶驻足，阿格纳快步追上后突然停住，凝望着山脊那边的景象。
“看啊，奥斯库特雷兹。”乌斯帕宣告道。
埃尔瓦尔感到心跳加速，飞奔上前。她踉跄着停在坡顶，屏息凝视。
一片广阔无树的谷地在眼前铺展，蜿蜒起伏直至天际。积雪覆盖的旷野被旋风不时卷起碎玉乱琼。巨大的丘冢星罗棋布，覆着泥土、苔藓与积雪。埃尔瓦尔看见锈蚀钢铁的幽光，泛黄骨头的惨白。还有更多奇形怪状之物—扭曲焦黑的树枝，却比龙船更粗更长，零落散布在平原之上。
正前方深嵌入平原处，矗立着一截古树残桩，犹如巨盾的铁铸中心。焦黑的断面恍若遭过雷击，其宽度更胜斯纳卡维克峡湾。
雪花自天空飘落，轻柔而冰冷如冬日的初吻，古德约斯之光在云层后摇曳闪烁，而在这一切之上或之下，有种声响，沉闷的撞击声，更像是种震颤而非声响，穿透埃尔瓦的骨骼。
其他战痕部落成员抵达山脊停下脚步时发出倒抽气声，目光凝滞。车轴吱呀作响，马匹嘶鸣不绝。
"这是化为现实的传奇史诗，"西格瓦特叹息道。
格伦德沉默地站在埃尔瓦肩侧。
伊尔穆尔和比奥尔多跑出几步，两人都像命名日的小孩般咧嘴欢笑。
乌斯帕目光扫过平原，眉头深锁刻出皱痕。
"算不上什么像样的树，"西格瓦特喘着粗气赶上他们时嘟囔道。
"在上次战役中被烧毁折断了，"乌斯帕说道。
合乎情理，埃尔瓦心想，虽然她脑海中曾期待看到这棵梣树以不可思议的高度与宽度巍然屹立。
"前进，"阿格纳尔说道，双眸发亮，挺直背脊，疲惫如脱下的斗篷般从他身躯抖落。
他们继续行进，此刻加快步伐，下一处缓坡走向平地。埃尔瓦低头看见覆盖地面的并非积雪，而是灰烬。灰色絮片随着他们的移动翻卷飞舞，粘附在埃尔瓦的靴子上，在三百年来无人踏足之地留下足迹。埃尔瓦经过上百个覆满灰烬的轮廓，那股冲动几乎要将她淹没—她想奔跑着揭开每个形体下的秘密，但断裂的树桩仿佛在召唤所有人，如绳索牵引的长船般拖着他们横越平原。
接着埃尔瓦瞥见右侧有一座土丘，大如蜜酒厅堂，横卧于大地之上。苔藓与灰烬厚覆其上，但一道微光攫住她的视线，如同钩入鱼口的钓钩。她偏离行军队列，格伦德呼唤着她的名字紧随其后。埃尔瓦停驻在土丘前，仰望着这座比蛇峡湾她父亲的大厅还要高耸、同样宽阔的庞然巨物。一个缠绕藤蔓的弧形入口赫然矗立眼前。她踏进一步窥探黑暗，腐坏的气息扑面而来，夹杂着汹涌的野蛮恶意与血腥气，浓烈到令埃尔瓦窒息。恐惧如实质的浪潮席卷全身，她踉跄后退跌入天光之下，深吸着气让飘落的细雪涤净身心。
"你感受到了吗？"埃尔瓦问格伦德。后者正伫立在她身旁，对幽深洞口蹙眉怒视。
"嗯，深入骨髓的暴戾，"他低声嘟囔，"让我骨头发颤，只想宰杀些什么。"
埃尔瓦抽出撒克逊短刀，刮削着覆满苔藓地衣的弧形入口—那根如同巨型鲸骨、长达双矛的横梁。经年累积的腐殖物簌簌落下，数十载的灰烬苔藓被她刃尖刮除，渐渐露出某种古旧泛黄之物的微光。
埃尔瓦后退半步。
"是獠牙，"格伦德断言，"狼的，或是熊的。"
"是乌尔弗里尔！"埃尔瓦倒抽凉气踉跄后退，重新审视这座土丘。当她与土丘拉开距离时，终于看清了：巨型狼骨的轮廓侧卧于地，四肢舒展，巨颚大张仿佛发出最后一声桀骜的嗥叫或怒吼。苔藓青草与灰烬如同新生的毛皮覆盖其上。近旁有物件在土中闪烁，埃尔瓦用靴尖轻拨，看见那是截破土而出的铁块，弯曲处可见锻造工艺的痕迹，末端却带着突兀的断口。
"乌尔弗里尔锁链的环节？"格伦德皱眉沉吟。
“是啊，”埃尔瓦说道，再次回想起他们曾在下方扎营的誓言之石，以及那头被铁链束缚的狼—当战士们持利刃蜂拥而上时，它张着血盆大口嗥叫的景象。
“离它远点，”格伦德说着拉住埃尔瓦的手臂，将她带回战獒团的队列。埃尔瓦被什么东西绊了个趔趄，瞥见锈蚀钢铁的微光—具骸骨紧握的古剑，但格伦德扶稳她继续前行，回到队伍中。
“我们找到乌尔弗尔的尸骨了，”埃尔瓦脱口而出，声音急促，因兴奋与敬畏而语无伦次。
“噬灭者，”乌斯帕点头道，回望那座狼形土丘。但她并未停步，领着众人穿越平原，在连绵的丘垄间蜿蜒前行，直至接近巨树奥斯特雷兹的焦黑树桩。阿格纳举起拳头，整个队列应势止步。他继续迈步向前，乌斯帕和西格瓦特紧随两侧，克拉卡、伊尔穆尔和比奥尔跟在后方。埃尔瓦毫不犹豫地跟上，格伦德悄步伴随其侧。
埃尔瓦凝视着古老岑树的焦黑残桩，其宽阔如湖面，犬牙交错地延伸在地表。残存部分高逾蜜酒厅堂的墙壁，约两人之高。焦黑木头上一点绿意吸引她的目光，令她凝神细看。
那是棵幼树，树干粗细堪比普通岑树，枝桠萌发着绿叶。在这灰烬般的荒芜中焕发新生。树干上雕刻着女子形貌：飘拂长发，削瘦下颌，洞悉一切的深邃眼眸，手中握着木杖。
新树旁有片被压平的古老焦木区域，埃尔瓦本可踏足其上。占据基部大半、宽如她父亲宴厅的是一扇巨大活板门的轮廓，被上百道门闩封死。当埃尔瓦注视时，能看见门扉上微弱而有节奏的震颤如脉搏般流动，仿佛巨树在地底深处跳动着心脏。
他们穿行得更近了，路径带着他们走向那棵活树，蜿蜒绕过看似巨大破碎的枝条，直到乌斯帕停在最后一根将他们与树桩隔开的巨枝前。当阿格纳尔和他的小队凝视着它时，埃尔瓦尔也加入了他们。
埃尔瓦尔眨了眨眼，突然意识到那是什么。
一个巨人的头颅，远比她父亲大厅里赫伦格的头颅要大得多。而且它看起来是由木头雕刻而成的。干燥黝黑如木炭。厚厚的灰烬堆积在雕像的眼窝和张开的嘴里—那张嘴正扭曲成狞笑般的嘶吼。埃尔瓦尔先前误认为是附近树枝的物体，实际上是它破碎炸裂、扭曲变形的身躯与四肢，还有 grasping 抓握着的手掌与手指。
"那是我的母亲阿斯卡，奥斯库雷兹的芙拉之灵。"一个声音说道，如同树枝的吱嘎作响与树叶的沙沙声。埃尔瓦尔和其他人吓了一跳，环顾四周并伸手去摸武器。
乌斯帕最先看到了她。
雕刻在树中的女子正在移动。树皮发出开裂的脆响，伴随着碎裂声，她正从树干中迈步而出。她站在那里片刻，伸展肢体，一连串噼啪声传遍她的四肢；她歪了歪脖子，又一声脆响传来。
"我已经等待你们很久很久了，"她低语道。随后她向他们走来。当她小心翼翼地踏过灰烬时，头发如根须般在肩头飘动。埃尔瓦尔和其他人只是瞪圆眼睛盯着。西格瓦特举起了他的胡须斧。
"那么你是谁？"乌斯帕问道。
"我是沃恩·阿斯卡斯多蒂尔，芙拉之灵，奥斯库雷兹新生的守护者，"女子说道。此刻她离他们更近了，埃尔瓦尔看到她身材高大，甚至比西格瓦特还要高。她的皮肤如白蜡树般灰白，深色的纹理如血管般遍布全身。树皮在她的手臂和腿部起伏波动；她的躯干因苔藓而泛黄。
"而你们又是谁，竟来打扰我的安眠？"她问道，在十几步外停下脚步，专注地打量着他们，头偏向一侧，目光锐利如炬。她的视线扫过埃尔瓦尔，令她不自觉地后退一步；那感觉仿佛有枝叶正拂过她的皮肤。
“神之血脉竟在如此短暂的时间内消逝殆尽，”她说道，深深地吸了一口颤抖的长气。她赤裸的双脚在泥土中扭动，脚趾深深抠入地面，如同树根。“尽管它们依然存续，微弱如耳语，流淌在你们某些人的血脉中。猎犬亨杜尔，斯纳卡与奥娜，还有罗塔也是。”
罗塔？埃尔瓦心想。
维恩又朝他们逼近一步，面容骄傲而坚毅。“你们为何来此？”她说道，声音里带着威胁。
阿格纳向前迈出一步。“为瞻仰奥苏崔德与战场平原，”他说，“在这个新世界，诸神的遗存备受珍视。我们想取走一些。”
维恩嗤之以鼻，树皮覆盖的嘴唇扭曲地撇了撇。
“那你们就是食腐乌鸦，来将死者啄食干净。”她自顾自点头，随后挥动木杖，“真令人失望。我本期待些……更特别的东西。罢了，尽管拿你们想要的，但不得靠近枯树。任何手掌不得触碰，任何脚步不得践踏。”
西格瓦特咕哝着向前走来。
“我们跨过伊斯布伦桥，与瓦森群恶战过，”他说，“既然到了这里，岂容一根会说话的树枝对我指手画脚。”
“休想再进一步，”维恩对他说道，抬起一只手，细长如树枝的手指朝他摆动，如同母亲训斥孩童。
西格瓦特举起战斧向她劈去。他高大魁梧，膀阔腰圆，动作却比看上去要敏捷得多。战斧划出残影，呼啸着砍向维恩的头颅。
一句低语，一道模糊的移动，西格瓦特的战斧已咔嚓一声嵌入她的木杖。斧刃以某种方式陷入其中卡住，维恩双手紧握木杖，眼中闪烁着绿焰。
西格瓦特猛拽战斧，但斧头纹丝不动。
维恩手腕一扭，便将战斧从西格瓦特手中夺过，用木杖击中他的头部。他如同被斧劈倒的公牛般轰然倒地，躺在地上呻吟流血。他挪动着试图翻身。
“树根，大地之筋脉，生长并束缚这肥硕之人，”沃恩低语道，希格瓦特周围的地面开始移动，波动扭曲，仿佛百条蛇蟒在他身下翻腾钻掘。藤蔓从覆满灰烬的土壤中迸发而出，缠绕住希格瓦特的身躯，如镣铐般越收越紧，直至将他牢牢禁锢。
“我讨厌斧头，”沃恩说道。她俯视着希格瓦特，“还有挥舞斧头的肥硕之徒。”
藤蔓持续收缩，希格瓦特发出痛苦的呻吟。
沃恩将目光转向阿格纳及其众人。
“还有谁想玷污奥斯库特雷兹的圣土？”她轻声道。
无人敢动。
“若我立誓绝不踏足那棵树，”阿格纳蹲在希格瓦特身旁，将手按在他胸口问道，“你可愿释放他？”
希格瓦特呻吟着，瞪大惊恐的双眼望向阿格纳。
“头领，这不对劲，”他咕哝道。
阿格纳拍了拍他被藤蔓缠绕的腹部。
“当你们准备离开，且信守诺言之时，”沃恩说，“我自会释放这条肥蛆。”
“好，”阿格纳起身退后应道，“横竖我们不需要那棵树。一株枯木残骸能有何用？”他停顿片刻，回望沃恩，“为何仍守护它？除了灰烬与焦炭，还有何物值得守护？”
沃恩没有回答。
远方的震颤愈发轰鸣，雕花门上的门闩咔嗒作响，灰烬如烟云般阵阵扬起。
“奥斯库特雷兹的深处究竟藏着什么？”阿格纳追问。
克拉卡向前迈出一步。
“是利克-瑞法，”她轻声道，“传说属实。巨龙仍囚禁在奥斯库特雷兹的根须深处。”
“当然是真的，”沃恩说道。她朝他们怒目而视。“我向你们发誓，你们想要触碰奥斯库特雷兹的唯一方式，就是跨过我死去并碎裂的树干。那绝非易事。即便你们真能击败我、将我粉碎，你们还得面对三姐妹。她们可不会对有人打开大门感到愉快。”
“三姐妹？”埃尔瓦说着，感到皮肤一阵刺痛，想到龙神利克-瑞法—尸骸撕裂者—就在他们脚下某处的囚室中徘徊，恐惧如电流般窜下她的脊柱。
“没错。乌尔德、薇尔丹尼和斯库尔德，奥娜与乌尔弗里尔的女儿们，巨龙的狱卒。”
“听起来可不妙，”西格瓦特在他那藤蔓牢笼里嘟囔着。
“我向你保证，”阿格纳说道，“我的队伍中绝不会有人靠近你那棵死树。来吧，”他转身对周围的人喊道，提高了嗓音。“让我们完成此行的目的，在这片土地上搜寻那些能让我们成为传奇歌谣的遗物。”
战痕团成员们发出欢呼，清空马车，拿出铁锹和斧头、缝合的亚麻布和杆子，开始搜索散布在四周的土丘。当遗物被挖掘出来时—骨头与武器、盔甲与珠宝—惊叹与欢呼声不绝于耳。所有东西都被收集起来堆在一起，用亚麻布包裹后运回马车。
埃尔瓦和格兰德开始干活，在死者弗罗亚阿斯卡的头颅附近挖掘一个土丘。他们发现了扭曲交缠在一起的两具骷髅。埃尔瓦看到其中一具的牙齿异常长而尖锐。他们手中握着钢制撒克逊短刀，刀柄上金银闪烁。埃尔瓦轻拍格兰德示意他看，却发现他扔下了铁锹，正凝视着远方—他们来时的方向。她站起身望去。
透过风雪，她看到有人影正从林木覆盖的山坡上浮现：骑马的人，还有货车，许许多多的货车。
“这是怎么回事？”沃恩站在西格瓦特身边说道。“我等了三百年不见人影，然后你们人类就全挤在同一时间来了。”
埃尔瓦尔扔下铲子。那些从斜坡上蜂拥而下冲向他们的身影手持灰色盾牌，盾面上绘着乌鸦的黑翼。
残忍的伊尔斯卡来了。