CHAPTER FORTY-FOUR 埃尔瓦
埃尔行走在薄雾笼罩的谷地间，穿过点缀着片片林地的起伏丘陵。岑树、榆树、橡树与椴树成片丛生。溪流潺潺，乌鸦在枝头聒噪，夜晚狼嚎狐啸不绝于耳。
这便是被吟游诗人传唱三百年的暗月丘陵。
它们与骨背山脉以南的土地并无二致。
除却人迹绝灭于此。他们曾见过一堆巨魔粪便，那是公牛标记领地所为，但除此之外几乎未见其他秘灵存在的踪迹。
埃尔瓦感到些许失望。
"怎么了？"格伦德在她身旁咕哝道。
他约两日前苏醒，此刻除却铁盔下隐约可见的绷带与满身擦伤划痕，俨然从未受过伤的模样。所有战痕者都全程披甲行军，桥上滕努尔丘陵的教训仍历历在目。埃尔瓦的铁盔扣在腰带上，沉甸甸地坠在髋部。
"我原以为会有更多…危险。"她说道。
“当心你所求之物，埃尔瓦·火拳，”比约尔笑着说道，他正走在她身旁。如今他几乎寸步不离地守着她。
“我知道，你说得对，”埃尔瓦对年轻战士微笑道。
格伦德向比约尔投去阴郁的一瞥。
自柳树事件那夜起，埃尔瓦夜夜都将比约尔带入帐中，且毫不遮掩。格伦德始终缄口不言，但他本可以说出比约尔方才那番话，却只是对年轻战士怒目而视—这已然表明他对埃尔瓦的选择极不赞同。
队伍突然停滞，领头人阿格纳带着乌斯帕、西格瓦特和亨德尔奴消失在前方某处。他们正沿着蜿蜒小径攀越山脊，车队行进缓慢。埃尔瓦环顾四周，蹙起眉头。这里绝非扎营的理想之地，况且他们行军时长尚不足以往中途停歇。
“我去前面看看情况，”埃尔瓦皱眉道。格伦德紧随其后—这毫不令人意外。
二人沿队列前行，穿过货车马匹与战痕众战士。战士们警惕地扫视周边林间，树影中散布着其他暗影—那是战痕众的侦察兵。一种兴奋与期待交织的氛围笼罩全场，令所有人的感官变得锐利。埃尔瓦几乎能感受到空气中震颤的波动，如同雷暴将至般刺痛她的皮肤。
奥斯特雷兹近在眼前。我仿佛能嗅到它的气息，尝到它的滋味，听见风中低语的召唤。
队伍前端景象逐渐清晰—阿格纳正站在货车驾驶台上，目光越过埃尔瓦的头顶向后凝望。
“发生何事？”埃尔瓦走近时间道。
西格瓦特耸耸肩：“首领以为看见了什么。”亨德尔奴背靠树干坐着，乌斯帕立于其侧。与周围战士们相比，她的面色格外苍白紧绷。她无意识地轻拍亨德尔奴的肩膀，如同安抚忠犬般。
埃尔瓦将一只脚踩在马车轮上，爬到了阿格纳身旁。他正凝视着后方连绵的丘陵与林地，手掌搭在眉骨处遮挡无云晴空中刺目的阳光。埃尔瓦顺着他的视线望去，沿着他们来时的路径，斑驳的林地间溪流如银线般闪烁。远处天际有乌鸦的黑点，在极西之地埃尔德拉菲尔山脉泛着红纹的辉光映衬下显出剪影。
"怎么了，首领？"埃尔瓦尔轻声问道。她能感受到他的紧绷。
阿格纳又沉默了片刻。
"没什么，"他终于吐了口气，放下遮阳的手看向她，"只是有种预感。"他叹息着转身望向乌斯帕。
"还要多久？"他问她。
"快了，"她耸耸肩。
"这话你说两天了，"阿格纳低吼道。
"我只能这么说，"乌斯帕答道，"《格拉斯基纳》是本法术书，不是地图。"
"行吧，"阿格纳咕哝着拍了拍驾车人的肩膀，纵身跃下地面。
"继续前进，"他喊道。
埃尔瓦躺在比奥尔身旁，指尖划过他肩头蜿蜒的蓝色刺青，游移至肌肉虬结的胸膛，汗珠在他浓密的黑色卷毛上闪烁。白色疤痕自右向左斜贯而过，形成银光粼粼的网状痕迹。
"这些是怎么来的？"埃尔瓦问道，欢爱的余韵让她仍有些气息不稳。
比奥尔侧过身来凝视她的双眼。
"鞭子抽的，"他说，"皮鞭上打着结。"他张口欲言又止，不安地挪开视线。埃尔瓦察觉到他一整天都愈发紧绷的状态。
"什么时候的事？"埃尔瓦蹙眉问道，对他突然的变化感到不解。
漫长的沉默在空气中蔓延。
"太久远了，记不清了，"比奥尔说。
埃尔瓦知道他在撒谎。那时你还年轻，她心想。多半是个孩子。她对比约尔涌起一阵怜悯，同时对那个曾如此伤害他的人感到一阵愤怒。“等我们获得奥斯库特雷兹的财富后，我会付给战团一箱白银，追捕那个如此伤害你的人。我要让他们付出代价。”
“不必了，”比约尔说，话语中的决绝让埃尔瓦感觉这件事早已了结。
“你多大了，比约尔？”她问他。
“我背上已压着二十二个寒冬，”他说着，轻敲她的前额。“你脑子里在琢磨什么，用这些问题来围攻我？”他对她微笑。
“我想了解你。”
“我觉得你已经很了解我了，”他再次微笑，手抚摸着她汗湿微凉的腹部。她打了个寒颤。
“不止这样，”她说。“其他方面。你来自哪里？最爱吃什么食物？”她停顿片刻，专注地看着他。“你的族人是谁？”
他身体一僵，翻身仰躺。“我的族人都死了。”他坐起来，伸手去拿马裤穿上，又寻找他的束腰外衣。“我饿了，”他站起来俯视着她说，并向她伸出手。
我们都有伤疤，并非所有都刻在皮肤上。我花了很长时间才愿意向任何人提起父亲，至今仍不愿谈论母亲—尽管她远比父亲更值得被提及。埃尔瓦从地上翻身而起，找到衣服迅速穿戴整齐。最后她滑进铠甲，扣上武器腰带。
他们从藏身的货车遮蔽处走出，穿过被拴住的马匹走进营地。根据笼罩四周雾霭般的暮色判断，埃尔瓦心想已是夜晚。风在头顶枝桠间嘶鸣，从北方带来寒意，尽管埃尔达费尔的篝火仍温暖着大地，使其免于霜冻。
比约尔大步走到火坑旁，舀出两碗食物，将其中一碗递给埃尔瓦。她看着碗里的食物嗅了嗅。
一阵脚步声轻响，格伦德走近了。
"饿了。"他说。
比奥尔对这位老战士笑了笑，递给他一碗汤。
"荨麻和大蒜熬的。"比奥尔说着，顺手从降温石边缘抓起一把冷燕麦饼，大步走开了。
埃尔瓦向格伦德点头致意，随即跟上比奥尔。她听见身后格伦德的叹息，接着是他追随而来的脚步声。对于他这样的大块头来说，脚步倒是轻盈得很。
埃尔瓦穿过营地，男男女女聚成小团体吃喝，有人低吟浅唱，有人讲述故事。磨砺武器的，缝补装备的。她跟着比奥尔，发现他找到了乌斯帕。埃尔瓦觉得他总找她是因为对她儿子心怀愧疚—比约恩被掳那晚正是他当值。乌斯帕照例和克拉卡还有那个胡德奴隶坐在一起。比奥尔背靠着倒地的树干坐下，给众人分燕麦饼，大家欣然接受。那个胡德奴隶抽了抽鼻子。
"汤闻着真香。"他说。
"是荨麻大蒜汤，"比奥尔说，"确实好喝。"他把自己的碗递给奴隶，对方慌忙摆手拒绝，面露惶惑。
"你该能闻出是什么汤才对，"埃尔瓦加入他们时说，"连荨麻和大蒜都闻不出来，算哪门子胡德奴隶？"
"他叫伊尔穆尔。"比奥尔说道，语气让埃尔瓦感到羞愧。她坐下时心想，自己为何从未想过打听这个名字。
格伦德加入他们，坐下默默吸溜着喝汤。
"怎么了，乌斯帕？"埃尔瓦问这位塞德尔女巫。对方面容憔悴，双眼紧蹙，仿佛正忍受痛苦。
她深吸一口气，屏住片刻，缓缓呼出。
"我觉得明天就能见到奥斯库特雷兹了。"她说。
埃尔瓦几乎跳起来，一阵战栗窜过腹部，四肢泛起酥麻。
"你为何不早点告诉阿格纳？"她问道。
“因为我不确定。这只是一种感觉，”乌斯帕说。“就像我血液中的一首歌。我颅骨中的一阵悸动。”她摇了摇头。“我可能错了。”
“哈，”埃尔瓦尔看着格伦德咧嘴笑道。他隔着汤勺打量她，然后又吸溜了几口。“你该高兴点儿，”埃尔瓦尔对格伦德说，“你也是，乌斯帕。这将是我们生命中最伟大的时刻。瞻仰巨树，凝视众神最惨烈之战的发生地。他们的骸骨……”她摇了摇头。“那将是个奇迹。”
“那会是个诅咒，”乌斯帕苦涩地说。
“你怎么能说这种话？”埃尔瓦尔说。“我们在奥斯特雷兹的发现，将带来超乎想象的声望和财富。”
“你这么认为？”乌斯帕问。“也许吧，但我只看到血、死亡和苦难由此而生。众神在此死去并被遗忘，这里才是他们该长眠之地。那些神明不过是骄纵、自私、暴戾的同胞手足。将他们的朽骨、武器和珍宝南运至凡人国度……”她喉底发出声响，如同毒蛇嘶鸣。“这些将成为毒药，侵蚀人心。将让整个血腥的萨迦再度重演。血河成川。”
“未必如此，”埃尔瓦尔说。“它将掌握在我们手中。由我们抉择。”
“正是，”乌斯帕厉声道。“看看你周围。这些渺小的男女，痴想着战场荣光，仿佛那是生命中最伟大的事。”
“它本来就是，”埃尔瓦尔激烈地说。“男人会死，女人会死，所有血肉之躯都会消亡，但战场荣光永存。化作歌谣，成为代代传颂的萨迦故事。如此我们便能获得永生。这就是我想要的，我们所有人想要的。”
“我知道，”乌斯帕说，“所以我怜悯你，埃尔瓦尔·斯托尔斯多蒂尔。”
格伦德喉间发出低沉的嗥叫声挪动身子。
“放松点，埃尔瓦的猎犬，”乌斯帕说，“那只是尖锐的话语，并非锋利的刀刃。”她望向埃尔瓦，目光真挚而哀伤，“战功名誉毫无意义，不过是风中糠秕。爱的羁绊、亲缘之情、炽热爱恋、真挚友谊—这些才是我们应当渴求的。你和比奥尔每晚在货车后做的事，那才是真实的。若你向往这些胜过战功名誉，若你敬爱亲人胜过渴求荣耀与传奇故事。”她耸耸肩，“这世间本可以更美好。”
“不是我的亲人，”埃尔瓦尔瞪着乌斯帕说道，脑海中浮现父亲轻蔑的面容和兄长索伦的嗤笑，“我的血亲可没那么值得爱，他们卖你的速度比看你还快。既然你如此坚信这套说辞，又为何要带我们去奥斯库特雷兹？”
“为了我儿子，”乌斯帕双肩颓然垂下，“我愿抛弃所有珍视之物、所有崇高原则、毕生信奉的伟大信念，只为换回我的儿子。”她的嘴唇因自我厌恶而扭曲，“你看，我就是个伪善者。因为母爱是种无可比拟的力量，是任何本能都无法企及的。哪怕要让世界淹没在血海之中，只要能让我的比亚恩安然回到我怀抱—”她别开视线，“我也会毫不犹豫。”
“你错了，”埃尔瓦尔说。“亲族才是诅咒。你无法选择他们；他们是强加于你的。他们就是毒药。”她挥了挥手。“格伦德比我的父亲或兄弟更亲近于我，他忠诚、可靠。是个好人。他选择了那条道路，选择了我，就像我选择了他。而这些选择会以忠诚和信赖获得十倍的回报。但格伦德不是我的亲族；我们血管里流淌的不是同样的血液。重要的是我们的选择。看看你周围，阿格纳尔、比奥尔、索林、战痕者：他们才是更亲近的亲族。更好。我选择他们，不是因为我们血管里共享的血液，而是因为我们彼此选择了对方。因为我们发过誓。我们在盾墙中肩并肩站立，同生共死。”她意识到自己的心在怦怦直跳，指关节因紧握拳头而发白。她深吸一口气，缓缓呼出。
“我们的选择决定未来。我们信任谁，我们爱谁。而我们的选择将决定我们在奥斯特雷兹发现的宝藏会带来什么。亲族不是答案。血缘不是答案。”
乌斯帕看着她，眼中带着怜悯与同情。她摇了摇头。
“年轻又天真啊，”她说。“血缘才永远是答案。”