CHAPTER THIRTY-EIGHT 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔站在莹黑巨石旁，凝视东方升起的太阳驱散黑暗，为这片灰烬与阴影的世界注入色彩。她抹去眉间汗珠，难以相信自己亲眼所见之景—纵然此刻正伫立于此亲眼目睹。
“所以那就是维森坑，”格伦德在她身旁说道。
他们站立之处仿佛是悬崖边缘，薄土与枯黄草甸覆盖着地面，零星裸露的光泽黑岩在四处闪烁。眼前裂开一道宽阔深邃的深渊，其中流淌着黑壳覆盖的熔岩河，橙红炽光涌动，不时迸发白热烈焰。灼热气流从坑底升腾，使埃尔瓦浑身覆满晶莹汗珠。连日来气温持续攀升—最初离开霍恩达尔湖北行时日渐寒冷，至第三日已穿行于雪原之中，格伦德清晨醒来时胡须都结着冰凌。但当日晚些时候，尽管暴风雪仍未停歇，地表积雪却开始变薄。寒风依旧呼啸，雪花仍在飘落，大地却悄然转暖，埃尔瓦透过靴底都能感知到这种变化。冰雪逐渐消融，直至昨日黄昏，她已能透过融雪看见簇簇草甸与黑色岩层。不久后她便卸下海豹皮斗篷和狼皮氅，将它们与早已驮着头盔长矛的行李马拴在一处，不过仍穿着锁子甲与武器腰带，皮盾斜挎于背。雪花依旧在她周身飘舞，却在空中嘶嘶汽化，大地蒸腾着热气，如同刚出炉的面包般散发着热量。
"你可曾见过这般景象？"埃尔瓦轻声道。
"没有，"格伦德咕哝着，"而且还有那个。"他指向北方，越过被称为瓦森深渊的裂谷，指向那座山巅平齐如削的峰峦，恍若巨人挥巨斧劈去了山首。火红色脉络遍布山体，熔岩从岩壳中渗出，宛如溃烂伤口流淌的脓液。
"埃尔德拉菲尔，火焰之山，"埃尔瓦说道，"在蛇峡湾与蛇颅地长大的人早已习惯奇观，但我从未想过竟有事物能让我感到…敬畏。"
"哈，这话不假，"格伦德罕见地迸出一声笑。
传说讲述，在斯纳卡陷落之时，埃尔德拉费尔山崩裂，火海自其咽喉喷涌而出，席卷大地并灌入维森深渊—那是维森族居住的巨大地表裂口。各类曾栖息于地下世界的生物纷纷逃离火焰，它们抓挠攀爬，从深渊闯入这个充满天空、空气与血肉的世界。
天空中跃动着摇曳的光辉，映衬出埃尔德拉费尔山与地平线的轮廓。随着太阳升起，这些光芒正在逐渐消退，但依然明亮得足以让埃尔瓦看清。斑斓的色彩交织流转：琥珀色、绯红与紫罗兰缠绕着碧蓝、翠绿与粉霞。在这短暂的夜晚，整个地平线始终被起伏波动的guðljós（神光）所照亮。有人说那是战死神灵无法安息的灵魂，仍在进行永恒的战斗。
"真是…美不胜收，"埃尔瓦轻叹道。
"嘿呀，"格伦德表示赞同。他看向埃尔瓦："追随你这一路真是…"他顿了顿，专注地凝视着她："波澜壮阔。"
埃尔瓦莞尔一笑："总比在斯纳卡维克挺着大肚子照看被宠坏的雅尔女儿强。
格伦德耸耸肩做了个鬼脸，似乎对此并不确定。
埃尔瓦拍了下他的胳膊。
"在斯纳卡维克时，你真该和吉莎谈谈，"埃尔瓦说。
格伦德神色骤变，幽默与温情瞬间消散，下颌绷成冷硬的线条。
“那只会徒增痛苦。就像拨弄再也无法燃旺的炉灰。”
"完全可以重燃，"埃尔瓦坚持道，"吉莎可以加入我们。"她注视着他，看见这个想法在他脑中生根。希望的涟漪刚掠过他的面容，痛苦便接踵而至，使他眼角微微抽搐。
“她不会来的。她向你父亲立过誓。”
“你从未问过她。为了你，她会破例的。”
他长长呼出一口气。
"那我就会成为她背誓的缘由。"他的下颌肌肉微微抽动。
“你就是头倔驴，”埃尔瓦尔说。“生命属于生者，幸福需要自己争取。”比约尔的面容在她脑海中浮现。这并非北上旅程中她第一次想起他—自那个吻之后。
格伦德摇了摇头。
身后响起脚步声，阿格纳加入他们，乌斯帕和克拉卡紧随其后。
“真是壮观，无可否认，”阿格纳咧嘴笑道，目光扫过维森坑。
战痕部落在一座距坑缘五六十步的小丘上扎营。他们不久前刚抵达，恰在夜幕降临前—更准确说是暮光时分，因临近夏至，夜色已淡化成绵长如雾的朦胧暮色。乌斯帕曾大步跨至维森坑边缘，沿着坑沿巡视，全体战痕成员跟随着她。当乌斯帕宣布找对地方时，埃尔瓦尔几乎累得要瘫倒在地，而众人随即开始扎营，这让阿格纳十分懊恼。他本想直接穿越到对岸，但乌斯帕声称此刻不可能，必须等待合适时机。
等待今日。
“必须找到桥继续前进，”阿格纳凝视维森坑对岸，扫视着北方地平线。埃尔瓦尔也极目远眺，疑惑那座传说中的桥究竟在何处。她看不到任何桥的踪迹，唯有熔火与浓烟。
“奥苏特雷兹又在哪儿？”阿格纳低语，“它本该是万树之冠，枝干擎起苍穹。我们总该能看见它吧？”
“古德法拉坠落时太多事物被毁了，”乌斯帕说，“别指望它仍如传说中那般显现。”她指向埃尔德拉菲尔东部连绵的丘陵。“暗月丘陵，”她说道，“我们很近了。”
“我们必须找到伊斯布伦桥，然后继续前进，”阿格纳重复道，转身向南望去。埃尔瓦循着他的目光看去，却只见蓝天无际，远方雪地上泛着白茫茫的阳光。她眯起眼睛—视野尽头是否有什么在移动？天际线上那一抹模糊的动静是什么？
尽管骨脊山脉以北平原上的精怪远比南方更为猖獗，他们北上途中却出乎意料地鲜少遭遇抵抗。山脉此侧人烟稀少，零星的居民都住在设有木栅的孤立庄园里，这些庄园不仅刻有符文守护，更有勇猛的男女驻防。一日前，他们曾在雪原上遇见整群麋鹿的尸骸—五十余头鹿僵卧在血染的雪地中，皮毛与碎肉冻成冰绺，散落在白骨之间。
很难判断它们的死因，因为尸体早已被各种掠食者和食腐动物光顾啃噬，连天努尔族都撬走了所有头骨的牙齿。但要围猎并击杀五十头麋鹿，需要数量惊人的精怪协同行动，这不仅需要蛮力，更需狡诈的谋略。
"你那双锐眼可找出屠鹿者了？"克拉卡问阿格纳。
"它们究竟是什么？亡灵？斯克雷林族？还是胡尔德拉族？"埃尔瓦追问，腹中熟悉的战栗感再度涌现，血液里奔腾着证明自身价值、博取战名的渴望—向父亲证明他的谬误。
"呵，或许只是错觉。"阿格纳眨着眼移开视线，揉搓被雪光刺痛的眼睛，"无论虚实，我们都该继续前进了。"
"就在今日。"乌斯帕仰望着天空，"正值太阳节，漫长白昼的开端，此后三十天夜幕都将从天空消退。"
"妙极。"阿格纳大笑着击掌，"那便即刻启程吧。"
埃尔瓦尔静立无言，格伦德立于其左，比约尔守于其右。战痕兵团成员在他们扎营的山坡上列队而立，在初升朝阳的映照下显得肃穆而阴郁，所有人都望向北方的瓦森深渊及更远处的景象。一匹驮马跺着蹄子发出嘶鸣。
乌斯帕向前迈步，行至二十步外埃尔瓦尔早先站立过的黑色花岗岩巨砾旁。这位塞德尔女巫抽出腰间的撒克逊短刀，利落地划过掌心根部，鲜血顿时涌出。她握紧拳头后又张开手掌，将染血的指尖按在黑色巨岩上，缓缓将整只手掌压了上去。
"冰桥，显现真容，诸神之血敕令汝。"乌斯帕吟诵道。她的鲜血渗入岩缝，蜿蜒流至地面。巨砾突然震颤，恍若呼吸般起伏，岩面上赫然浮现出一个巨大的手印—其尺寸远超乌斯帕的手掌。埃尔瓦尔眨了眨眼，凝神细看。
不，她心想。并非手印，而是爪印。五道犹如埃尔瓦尔的撒克逊短刀般长度的利爪刻痕，深深烙印在这座光洁的黑色岩石之上。
狼或熊的爪印。这是乌尔弗尔还是伯瑟尔的标记？属于某位神祇的印记？她感到腹腔深处涌起交织着兴奋与恐惧的战栗。
"冰桥，显现真容，诸神之血敕令汝。"乌斯帕再次高呼，从巨岩旁退开走向瓦森深渊。五步、四步、三步、两步—直至她看似即将踏空坠入深渊而亡。
"不可！"阿格纳惊呼道。
而乌斯帕竟真的迈步跨过裂谷边缘，踏入虚无之中。
战痕兵团中响起阵阵倒抽冷气与惊呼，阿格纳踉跄前冲。
乌斯帕的脚掌却踏在了某种实体之上。
女巫前方的空气开始闪烁，如同热霾般扭曲波动，其间流转着斑斓色彩，恍若埃尔瓦尔曾在夜空中见过的极光降临尘世。这些光晕凝聚成宽阔而延展的形态，化作一道蜿蜒扭动的虹桥横跨瓦森深渊，直抵彼岸之地。
“看哪，伊斯布伦桥，”乌斯帕转身回望战痕部众时高声喊道。
埃尔瓦感到嘴角不自觉地上扬，兴奋感如电流般穿透骨髓。传奇故事正在眼前化为现实，而她正是其中一员。
“哈！”阿格纳大吼着跃起，拳头砸向空中放声大笑。
“战痕众，眼前便是通往奥斯库特雷兹的桥梁。最后踏足此地的唯有诸神，”阿格纳对众人露齿高呼，战士们以跺脚顿矛响应大地，埃尔瓦的欢呼声融入鼎沸人声。
埃尔瓦突然感到靴底传来异样震动。她蹙眉垂首，发现所站草坡正在颤动，草叶战栗泥土嗡鸣。她重心后移退步，眉头愈加深锁。
方才立足之处的地表突然拱动。某种形迹显现，宛如一捧苍白粉红的蠕蛇在莹润扭动。
不，并非蠕蛇。是指爪。
一只孩童大小的手破土而出，指节却纤长尖锐；继而第二只手探出，浮现的面容精瘦嶙峋：窄鼻如线，尖颌无毛，漆黑巨目圆睁。这东西完全钻出地面，站立高度仅及她膝盖。墨色血管在粉白皮肤下虬结，背翼震颤扬起尘雾。它仰头对埃尔瓦咧开嘴，露出内外两排利齿—外齿尖锐如刀，内齿平整似磨盘，发出嘶嘶威吓。
是滕努尔！
整片斜坡都在震颤晃动，更多小型生物正不断钻出地面。三十、四十、五十只—数量多到埃尔瓦无法计数，仍有更多正从土壤中刨掘而出。他们扎营的土丘仿佛成了某种巨型巢穴。那些生物猛地展开身后翅膀，溅起团团泥雾跃入空中，朝战獒团猛扑而来。惊骇与警告的呼喊沿着战士阵列涟漪般传开。当从她脚边钻出的腾努兽飞扑而至时，埃尔瓦踉跄后退，利爪直取面门，血盆大口怒张。她慌乱地摸索剑柄，试图将背上的盾牌甩到手中。锋锐的爪子划过她的脸庞，她失声惊叫，长剑才抽出一半。腾努兽的利爪钩进她的脸颊，借力攀上她的身体，张开的巨口里，獠牙已迫在眉睫。
埃尔瓦猛摇头颅，长剑终于脱鞘而出，却踉跄着向后跌倒。腾努兽仍死死缠在她身上，巨口猛然前突。
血肉碎骨如暴雨泼溅在埃尔瓦脸上，腾努兽骤然消失—格伦德正提着战斧屹立在她身前。她仰躺在地凝视着他，忽觉身下泥土松动，细小爪子破土而出缠住她的腿，手臂周围也传来窸窣动静。她拼命挣扎扭动却无法脱身。格伦德的战斧起起落落，腾努兽发出尖厉嘶鸣，更多鲜血如雾弥漫空中。埃尔瓦终于挣脱束缚踉跄站起，此时格伦德正劈砍着另一只振翅俯冲的腾努兽。她猛然发现竟有两只腾努兽正顺着格伦德的双腿向上爬行，利爪将他马裤划出道道血沟，而他竟全然不顾地守护着她。她猛力刺穿其中一只的后背，将其钉死在剑尖。那生物尖啸着疯狂扭动，松开了格伦德的腿。她挥剑将其甩向空中另一只腾努兽，两只怪物轰然坠地。
更多腾努尔扑向格伦德，一只扒在他背上，巨口大张咬住他的肩膀，锁子甲在利齿摩擦下咯吱作响。埃尔瓦尔刺穿它一只眼睛，那生物便四肢瘫软地坠落。
埃尔瓦尔此刻已握紧盾牌，当又一只腾努尔飞扑而来时，她用盾心猛击其面，将其打得旋转倒飞。格伦德闷哼着，更多腾努尔蜂拥围困他。鲜血从腿部的伤口涌出，颈部和下巴布满爪痕，头皮伤口流下的血幕遮蔽了他的面容。埃尔瓦尔对着攀附在他身上的生物又刺又劈，宛如进行一场血色收割。当清理完围攻者后，他们背靠背移动，举盾迎战，剑与斧在翻涌的翅膀、利齿和尖爪的风暴中劈砍突刺，彼此守护。埃尔瓦尔真后悔将长矛和头盔留在驮马背上。
阿格纳正在咆哮—不知是战吼还是命令，埃尔瓦尔难以分辨。她瞥见周围战士向他靠拢，盾牌砰然相接结成小圈，长矛与利剑向外突刺。盾墙开始向伊斯布伦桥移动。一匹马凄厉嘶鸣，扬蹄倒地，瞬间被腾努尔淹没。地上的女子—埃尔瓦尔认出了索琳—正在翻腾的草丛与泥土中翻滚挣扎，与三只试图撬开她颌骨、撕扯牙龈的腾努尔搏斗。
我们必须移动，与阿格纳的盾墙汇合。
格伦德突然发出闷哼，埃尔瓦尔感到他倚靠在自己背部的重量骤然消失。转身只见一只腾努尔蹲在格伦德肩头，爪中握着莹黑发亮的石头—那石头正泛着血红且滴落液体。格伦德瘫倒在地，脑后黑发被鲜血黏结成块，腾努尔正拽着他的头颅，试图将长爪手指捅进他的口腔。
格伦德—她生命中唯一的永恒。这个曾立下誓言永不违背的男人，这个为守护她付出一切的男人。
埃尔瓦发出嘶吼，愤怒与恐惧交织，用岩石猛劈腾努尔，使其头颅旋转着飞向空中。她跨过格伦德静止不动的身躯，高举盾牌，在腾努尔试图扑向他时不断刺击劈砍。
她是斜坡上唯一站立的人。阿格纳和他的盾墙已行至通往桥梁的半途，更远处，西格瓦特、克劳卡、胡尔德与亨德尔奴隶正拉着幸存的矮马呈半圆形远离山丘和蜂拥的腾努尔。
被独自留在这些害虫之中的恐惧如火花在她腹中升起—害怕被撕碎牙齿与眼睛，害怕如此接近奥库特雷兹却功亏一篑。
"阿格纳！"埃尔瓦怒吼道，她看见向桥梁行进的盾墙波动着停下。瞥见阿格纳从盾缘望来的脸，随后他的喊声被腾努尔的尖啸淹没，但盾墙开始向她折返。她腹中燃起希望之火。
许多腾努尔也注意到移动的盾墙，陷入疯狂状态，越来越多怪物扑向埃尔瓦，直到她视野中只剩翅膀、利齿与尖爪。她感到攻击如雨落下，利爪划开皮肉带来灼痛，锁甲摩擦作响，剑与盾遍布凹痕染满鲜血，双臂沉重如铅，肌肉灼烧般疼痛。虚弱感渗透全身。
她朦胧意识到这是失血所致，明白自己站立的时间所剩无几。
突然腾努尔发出凄厉哀嚎，翅膀与肢体无力地瘫倒在她周围。一道身影破开翅膀与尸骸组成的帷幕—是个手持长矛的男人，以狂战士般的速度挥刺劈砍出巨大弧线。腾努尔群中裂开缝隙，埃尔瓦看见比约尔龇牙低吼，用长矛与盾牌在飞行的怪物群中劈开道路，强行突入瓦森漩涡。他看见埃尔瓦时咧嘴一笑，随后低头看向格伦德。
看到比奥尔的身影让埃尔瓦涌起一股新的力量，她举起盾牌，猛刺、劈砍、挥斩。比奥尔冲到她的身边，两人守在格伦德上方并肩作战，直到周围杀出一片空地—滕努尔族向后退去，悬停在半空中，用饱含恶意与饥渴的眼神死死盯着埃尔瓦。比奥尔趁此间隙将盾牌甩到背后，蹲下身咕哝着拉起格伦德，将这个壮汉扛上肩头后站起身来。
滕努尔族如潮水般再度涌来，但埃尔瓦高举盾牌杀出一条血路，竭力护住比奥尔和格伦德。她被什么东西绊了一下，勉强站稳后看见地上有具血肉模糊的尸体—滕努尔族正在撕扯尸身的皮肉，为争夺从撕裂口腔中脱落的牙齿而相互争斗，使尸体变得面目全非。喊杀声穿透喧嚣传入她耳中，随后沸腾的瓦森族逐渐稀疏，她看见盾牌组成的墙阵正向自己推进。当她冲下斜坡来到平缓地带时，周身环绕的滕努尔族依然嗡嗡作响，但已能瞥见其间透出的天空。她看见索琳正在地上翻滚，一手试图按住滕努尔族，另一手握着的撒克逊短刀不断刺向怪物。埃尔瓦急转挥砍，劈中滕努尔族的肩膀。怪物尖啸着倒地。埃尔瓦抓住索琳的手腕，将这位灰发女战士拉起来。阿格纳的吼声传来，她在盾墙中看到了他的面孔。盾阵突然敞开缺口，埃尔瓦推着索琳穿过缺口，自己则返身掩护比奥尔。又经过几次心跳的时间，比奥尔终于踉跄着冲进战痕军团阵中，肩上扛着格伦德，埃尔瓦紧随其后。盾牌迅速合拢护住他们，随后整个盾墙开始移动，朝着伊斯布伦桥的方向撤离山丘。
埃尔瓦听到头顶传来嗡嗡声，耳朵和头皮传来一阵刺痛—一只藤弩尔扑到她头上，指爪深深抠进皮肉，缠住了她编结的发辫。阿格纳猛地掐住那生物的喉咙，它利齿咔嚓作响，被他从埃尔瓦身上扯下扔在地上，遭众人践踏踩碎。盾墙继续向前推进，藤弩尔的嗡鸣声逐渐远去，埃尔瓦挤到比奥尔身旁，伸手探向格伦德的脖颈检查脉搏。
当她触到缓慢而有节奏的搏动时，如释重负地松了口气。
"谢了。"她捏了捏比奥尔的手臂说道。他扛着格伦德的重压咕哝着，嘴角扯出半个笑容。
盾墙持续行进间，埃尔瓦回头瞥见山丘上空盘旋飞舞的瓦森群落，地面上成群聚集的它们如蚁群般密集爬行嗡鸣，想必是在啃噬尸体：一匹矮马和几名战士的遗骸。
就在这时埃尔瓦脚下的地面骤然变化，从草地土壤转为岩石般坚硬的物质。她低头看见自己正站在伊斯布伦冰桥上。阿格纳倒抽冷气，盾墙阵型霎时散开，战士们踉跄停步，瞠目凝视。
这座足以容纳五十名战士并肩通行的冰桥厚实坚固，埃尔瓦踩上去时发出霜冻草甸般的碎裂脆响。冰层内部流转着微光，那是从桥下深处沸腾奔涌的熔岩河中折射捕捉到的破碎光影。
寒冰为何不曾融化？
"此地不宜停留。"乌斯帕站在桥拱处高喊。她身后延伸着人类三百年来未曾目睹亦未踏足的土地。
"哈，塞德尔女巫说得在理。"阿格纳朗声道，"继续前进，"他发出雷霆般的吼声，"目标奥斯库特雷兹！"