CHAPTER THIRTY-SIX 瓦格
瓦格停步抹去眉间的汗珠。连日行军中周围地形不断变化，从缓坡草场渐变为陡峭斜坡与曲折山谷。他正攀爬着布满碎石的陡峭沟壑，血誓团的成员在他身后拉成长列。上方格洛尼尔和沃尔并肩攀登，前方能隐约看见托维克、埃德尔与其他侦察兵抵达干涸河床边缘的身影，随即消失在松林带中。埃德尔的两只狼犬立于沟壑边缘，其中一只俯视着主人，边吠叫边摇尾巴。在瓦格看来，沟壑边缘之外应是平坦地带。
至少，他如此期盼着。
“继续走啊，没脑子的瓦格，”罗基亚从下方喊道，“难道在等老鹰俯冲下来捎你最后一程？”
“我这双痛脚正巴不得呢，”瓦格嘟囔着，脚底的水疱阵阵抽痛。他活动肩膀，将盾牌甩到背上调整勒疼的皮带，继续以长矛为杖前行。尽管晴空烈日，随着不断攀向骨背山脉，气温明显下降，汗水仍从他身上蒸腾而出。当瓦格最终爬过如今更似干涸瀑布坡道的河床边缘时，眼前出现一片开阔的岩石地带，高耸的树木隐约可见，空气中弥漫着浓郁的松脂气息。
他听到一声闷哼，身后传来碎石飞溅的声响。转身看见苏利希踉跄了一下，脚下的碎石滑动使他那战士长辫剧烈摆动。瓦格猛地递出矛杆，苏利希抓住它稳住了身形。
"抓紧。"瓦格说着，将苏利希拉上斜坡余段直至边缘。
"多谢。"苏利希攀上平地时对他说。
"也向你致歉，"瓦格说，"为在利加羞辱你的事。关于你族人的战甲。"这件事始终啃噬着瓦格的思绪牢笼，但每次他看向苏利希时，这位战士要么无视他，要么眉头紧锁得让人不敢搭话。
苏利希凝视着他，投来长久而审度的目光，眉头微蹙。
"我如今…曾经是个奴隶，"瓦格继续道，"此生皆是。战士之道于我而言莫测高深。我无意冒犯。"
苏利希保持着注视，随后短促地点了点头。
"此事不必再提。"他说道。
"谢了。"瓦格说。
两人伫立凝望林海。幽暗林影中某种气息令瓦格汗毛倒竖。空气愈发凛冽，他深吸气时都能感到寒意渗入胸腔，树皮上斑驳的霜痕隐约闪烁，呵出的气息凝成白雾。
他们并肩步入林间。铺满松针的地面柔软湿润，寒霜使其坚硬。瓦格听见身后传来哼哧声，回头看见斯卡克正翻越裂谷边缘。这位加尔德尔人停下脚步，等待奥维尔和伊尔莎从他身后攀上崖缘。众人静默而立，凝视着这片林地。
瓦格的思绪牢笼中作出决定，他停步取出水袋饮水，让苏利希先行前进，等候斯卡克与两名护卫靠近。当瓦格走到加尔德尔人身侧时，对方瞥了他一眼。护卫奥维尔皱眉靠近斯卡克，而伊尔莎的目光仍在松林的阴影间巡梭。
“你的盾牌，尚未完成，”斯卡尔克与他们并肩而行时说道。“上面没有血迹。”
“我新近加入血誓团，”瓦格说。“还未正式成为一员，尚未立下他们的誓言。”
“啊，原来他们是这样的规矩，”斯卡尔克自言自语地点点头。“就像铁匠或蹄铁匠收学徒那样。”他停顿片刻，嘴角抽动着露出一丝微笑。“或者像加尔德曼收徒。”
“嗯，”瓦格应道。
“那么你找我所为何事？”斯卡尔克问。“是有疑问，还是有所求？”
“您一眼就看穿了本质，”瓦格说着，血脉微微震颤。是恐惧。是希望。
“时光厚赠，不可虚度，”斯卡尔克道。
“那就直说吧，”瓦格说。“我希望进行灵魂呼唤。这对我至关重要。”
“唔，”斯卡尔克在松林间穿行时点头道。“这可不是小事。血誓团有塞德尔女巫。你既已是—或即将成为他们的一员，为何不找她？”
“正因为时光厚赠，不可虚度，”瓦格说，“而格洛尼尔不允许沃尔在我宣誓效忠前进行灵魂呼唤。”
“那就宣誓。”
“格洛尼尔说我还未准备好。而且没有期限：可能是一天，也可能是一年。或者永远不行。只有当他认定我准备就绪时才会告知我，”瓦格说着，嘴唇苦涩地扭曲。
“啊，时光如战鼓催迫，”斯卡尔克点头道。“奔流不息。誓言束缚我们，驱策我们，不是吗？”
“确实如此，”瓦格的声音带着颤抖。
“我可以为你施行灵魂呼唤。但需要代价。其中之一是—我猜你会失去在血誓团的位置。依我看，格洛尼尔不像会对…急躁之举表示赞许的人。”
“这不是急躁，”瓦格说。“这是誓言的履行。”
“是的，这对你很重要。对格洛尼尔来说，” 斯卡克耸耸肩。“相信我，他不会看好你这样做。你必须认识到这一点，在你进一步行动之前。”
瓦格点头，缓缓呼出一口气。
“我承认这一点，” 他说。
“而且，如果我执行这个阿纳卡利，格洛尼尔很可能不会对我太友好，因为我知道这会让你离开血誓团。我必须问自己，这是我想要的吗？格洛尼尔和血誓团是赫尔卡女王的盟友，而这个任务对她很重要。”
“这不关任何人的事，只关我们的事，” 瓦格说。
“那是……天真的，” 斯卡克说。
“我可以付钱，” 瓦格说，他的手伸向腰带上的钱袋。
“我当然想要报酬。阿纳卡利不是容易的事，而且它会带来代价，” 斯卡克说，看着瓦格和钱袋。他皱眉。“我不需要你的钱。但有其他支付方式：你会欠我一个债务，在我要求的时候。我需要你的誓言。你的血誓。”
“我明白了，” 瓦格说。
“现在不要回答我，” 斯卡克说。“这是一个太重大的决定，不能瞬间做出。想一想，或许我们会再谈。好吗？”
瓦格点头。誓言的重量压在他身上，需要尊敬和为他姐姐复仇的负担日益沉重。它啃噬着他的灵魂。他知道斯卡克说的是明智之言，他也不喜欢欠这个男人、或任何人的债的想法。但在瓦格心中，他知道自己根本没有选择。他深吸一口气。
暂停。
他周围的某些东西改变了。空气中传来一阵刺痛感，一种沉默，沉重如未锻造的铁。没有鸟鸣，也没有昆虫的嗡嗡声。他皱眉，放慢脚步，看到格洛尼尔和沃尔在他们前面放慢了速度，苏利奇追上首领和塞德尔女巫。他们都在缓缓行走，头转动着，眼睛搜索着森林。
一声哨声从前面传来，在林地深处。
是埃德尔的警告吗？瓦格想。
他听到剑出鞘的嘶嘶声，伊尔莎拔出她的剑，并将盾牌握紧在手中。
一个人影从森林的暗影中浮现：托维克，正跑回格洛尼尔身边。两人低声交谈。
格洛尼尔将手举向空中。
"血誓者们，向我集合，"他喊道。
瓦格加快脚步与苏利希会合。这名战士已将盾牌从背后卸下，另一只手按在腰际马刀的刀柄上。瓦格本能地握紧盾牌，将矛刃的皮套褪下塞进腰带。
勒基亚会为我骄傲的，他想。
"怎么回事？"斯卡尔克走来时间道。奥尔维尔和伊尔莎都已执盾握剑，正扫视着周围的暗处。更多血誓者正在聚集，他们穿过森林小跑而来，盾牌从后背移到了手中。不出二十次心跳的时间，所有人均已集结—超过五十名战士在格洛尼尔身后形成松散的阵线。
"带路，"格洛尼尔对托维克说，年轻的侦察兵转身引领众人前进。
众人沉默行进，格洛尼尔手持长斧走在最前，沃尔紧随其后。斯卡尔克、奥尔维尔和伊尔莎大步跟随着，其余血誓者则以松散队形压阵，盾牌皆已就位。
瓦格与苏利希和勒基亚并肩而行，身后传来半巨怪埃尼尔沉重的脚步声。
"有你在我就不可能潜行，半巨怪，"瓦格听见斯维克低声抱怨。
"我已经尽量轻了，"埃尼尔咕哝道。
瓦格环顾四周，皮肤泛起刺痛感。松林弥漫着诡异气氛，空气中渗着甜腻的腥气，钻入他的鼻腔，粘滞在喉间。
经过一棵树时，格洛尼尔放缓脚步抬头察看。瓦格看见树干上刻着符文。树液正顺着树皮渗淌，符文被某种暗色物质玷污。光是看到这个就让他颈毛倒竖。
队伍继续前进，托维克领着他们沿干涸的古老河床小径行走。两侧土岸高耸，树根破土而出，如患有关节炎的肢体般扭曲盘结，覆满苔藓与地衣。
瓦格看到前方有数道阴影，埃德尔与她的两条狼犬站立着，另有几名侦察兵伴随左右。其他人则站在溪岸上。他们都朝着同一个方向凝视。
恐惧如同海水渗入破裂的船体般渗入瓦格体内。
粗壮灰皮的巨树在他们周围森然矗立。枝桠上悬挂着尸体；绳结紧系于他们的脚踝。男女如待宰猪猡般被捆绑，手臂拉伸垂荡仿佛试图触及地面。他们遭到开膛剥皮，腐食动物撕扯着血肉，被啄净的眼窝空洞漆黑，嘴唇与舌头已成碎条。每具尸体下方堆积着内脏，蝇群嗡鸣盘旋。
瓦格数出共有二十四具。
他们的胸膛血肉上被刻下了如尼符文。
瓦格感到肠胃翻涌，他踏出行列弯腰跪地，对着苔藓覆盖的河岸呕吐起来。
"多久了？"格洛尼尔问埃德尔。
"一个月？"埃德尔皱眉道，"很难判断；寒冷延缓了腐败。"
埃德尔的侦察兵正用长矛翻检内脏堆。一人高呼着挑起一只靴子，接着又发现撒克逊短剑鞘。另一人刺起一块布料举向空中—上面别着鹰翼造型的金色斗篷扣针正泛着微光。
伊尔萨发出嘶声。奥尔维尔大步走向尸堆，死死盯着侦察兵挑起的斗篷扣针，继而抬头望向尸体。他面容扭曲，但瓦格从中读到的并非恐惧，而是悲恸。
"你认识他们。"沃尔对奥尔维尔说。这不是疑问句。她看向斯卡尔克，眉头紧蹙："是你派他们来的。"
格洛尼尔凝视斯卡尔克，大步逼近。伽尔杜尔曼后退半步，握杖的手变换了姿势。
"这些是赫尔卡的勇士。"格洛尼尔低吼道，"你说她兵力分散抽不出战士。"
漫长的寂静在两人对视间蔓延。
“我是说，她的更多战士，” 斯卡克耸了耸肩说道，打破了沉默。他绕过格洛尼尔，站在一具尸体下方，用法杖戳了戳它，让它转动起来。绑在脚踝上的绳子吱呀作响并开始磨损，随后尸体砰地一声堆落在地。斯卡克用法杖将它翻了个面，费力地咕哝着，然后蹲下身，凝视着刻在躯干上的符文。他皱起了眉头。
“Bannað jörð，” 沃尔站在他身旁低声说道。
斯卡克抬头看向她。
“禁地，” 她说。
我不喜欢这样，瓦尔格心想，一边擦去嘴边的胆汁，一边缓缓转身，目光试图穿透周围的阴暗。
他听到脚步声，斯维克走过来站在他身旁，罗基亚则站在另一侧。
“你还好吗？” 斯维克问他。
“不，” 瓦尔格说。 “我害怕。”
“恐惧是好事，” 罗基亚说道。 “它能让感官更敏锐，让你变得更迅捷、更强壮。它是锤炼你勇气的熔炉，会助你斩杀敌人。”
斯维克对她皱起眉头。 “它让我只想尿裤子然后逃跑，” 他说。接着，他转头看向瓦尔格。 “我们都会感到恐惧。” 他耸了耸肩。 “但我们依然会战斗。而且我们会互相守护后背。我们是血誓者。”
“埃德尔，” 格洛尼尔说道， “搜查这些尸体。搜查这片土地。我想尽可能了解我们追猎的到底是何人何物。”
“遵命，首领，” 她说。
“血誓者们，准备出发，” 格洛尼尔高声喊道，他的话语惊起了枝头的乌鸦，它们扑棱着翅膀呱呱乱叫。他的目光从斯卡克扫到沃尔，又望向身后聚集的血誓者们。 “很明显，我们并未得知全部真相，但这无关紧要。我们是血誓者，我们已在此处。无论是什么潜藏在这片山丘中，我们都会将其清除，并赚取我们的酬金。”
他们在沉默中等待，埃德尔和她的侦察兵们砍倒尸体、检查尸身并扫视四周。很快她便打手势示意前进方向，深入暮色之中。格洛尼尔抬手时最后瞪了斯考克一眼，随即跟上埃德尔和她的猎犬队伍，血誓战士们紧随其后。瓦格回头望向如今堆在树下的尸体，看见奥维尔伫立着，凝视第一个被砍倒的死者。斯考克厉声下达命令，德伦格里尔们跟着他们继续前进。
泪水正沿着奥维尔的脸颊滚落。