CHAPTER THIRTY-FOUR 瓦格
瓦格将一勺冷粥倒入自己的碗中。
“别这么失望嘛，”斯维克对他说。这位战士正靠树坐着，晨曦初现，光芒刺穿树枝照进他们扎营的林间空地，给他的轮廓镀上一层金色。
“粥是冷的，”瓦格抱怨道。
“这世上比冷粥更糟的东西多着呢。”斯维克仰头对他笑道。“你很可能很快就会遇上一些。”
“如果这是你想安慰我的方式，那并没有让我高兴起来，”瓦格盯着粥说道。
格洛尼尔下令禁止生火，因为他们已进入骨脊山脉前的丘陵地带。
事实上瓦格早已习惯吃更差的食物：在科尔塞格的农场上，分配给农奴工人的口粮和配给，比喂猪的泔水好不了多少。
奇怪的是，我们竟能如此迅速地习惯更好的东西。就在不久前，加热的粥配上奶油和蜂蜜还是无与伦比的美餐。而现在却变得…稀松平常。
“来，尝尝我的奶酪，”斯维克说着，从身旁木盘上一块坚硬的圆形奶酪切下一角。“快拿去吧，免得你的坏心情传染给我，让我想抹脖子。”
“既然如此，就别吃他的奶酪，”罗基亚用手肘轻推瓦格，一边往自己碗里舀着冷粥。“这说不定能实现我的梦想呢。”她对斯维克露出一个冷笑。
“她其实心里爱着我呢，”斯维克晃着奶酪对瓦格说。瓦格接过奶酪，在那位身形精瘦、神采奕奕的战士身旁坐下。
“你确实很喜欢奶酪，是吧？”瓦格评论道。
“奶酪救过我的命，”斯维克说。
“哦不，别再讲那个故事了，”罗基亚翻着白眼说。“别问他怎么救的。”
“怎么救的？”瓦格问斯维克。
斯维克咧嘴一笑，挪了挪身子让自己坐得更舒服。其他血誓者正聚拢过来，埃纳尔挤过人群坐到斯维克和瓦尔格身旁。
"我最爱听这个故事。"埃纳尔说。
"那不过是因为故事里有你的同族。"勒基亚说。
"我才不是山怪，"埃纳尔委屈地瞪了勒基亚一眼，"只是骨架比较大。"
勒基亚挑起眉毛。
托维克走过来加入他们。
"斯维克是个讲故事的高手。"托维克对瓦尔格低声说。
"年轻时，"斯维克开口道，"我有两个哥哥，我们住在森林边缘的农庄里。某天清晨，两个哥哥拼命从树林里跑出来，吓得魂不守舍。他们原本要去砍伐过冬用的木柴，却撞见个山怪威胁说要吃掉他们。"
"山怪就爱这样吓唬人。"埃纳尔对瓦尔格悄声说。
"虽然年纪小，但我既骄傲又务实，觉得这事不能就这么算了。"斯维克继续说，"我们需要储备木柴过冬，否则会冻死。而且我也不允许有人威胁我的家人。于是我就往森林里去，记得往麻布袋里塞了块圆奶酪，毕竟可能要耽搁些时辰，会饿。"
"很明智。"埃纳尔点评道。
“我找到哥哥们开始砍伐的枯木和木材，他们的斧头、锯子和其他工具都扔在原地。不见山怪踪影，我就捡起斧头继续干这苦差事。没多久就累得停下来休息。我坐在圆木上掏出奶酪正要吃，忽然感到地面震动，听见树枝断裂声，扭头看见个山怪朝我冲来，犄角獠牙都抵在前面。”
"众所周知，这表示山怪发怒想打架。"埃纳尔对瓦尔格低语，"山怪领地意识很强。"
瓦尔格点点头。
“我必须承认，”斯维克说道，“看到这个巨魔时我吓坏了。那时我才经历过十四个冬天，而这个巨魔比艾纳尔还要高大，我能清楚地看出他不怀好意。惊恐中我只是站着呆看这个生物，手里还紧紧抓着奶酪。”
瓦格环顾四周。至少有二十名血誓者围拢过来，还有更多人加入他们，一边吃着麦片粥，一边面带微笑地倾听。斯考克也在场，还有奥尔维尔和尤尔萨，他们三人都专注地听着。
“巨魔大步朝我走来，但随后停了下来，”斯维克继续讲述。“他就站在那里盯着我。更准确地说，是盯着我的手。我低头一看，发现自己在惊恐中攥紧了拳头，而拳头里正是那块奶酪。我用力捏着它。事实上，我捏得如此用力，乳清都从中渗出，在我脚边积成一滩。巨魔眨了眨眼。‘你个子虽小，力气倒不小，’他说。‘我从没见过有人能用赤手空拳把石头捏成粉末。’”斯维克对着众人微笑。“巨魔的脑子不太灵光，”他用一根手指轻敲自己的太阳穴，“这个家伙以为我徒手捏碎了石头。想到这或许能让我占上风，我便没有向他说明真相。反而非常礼貌地解释，我正在为过冬储备砍柴，最好不要惹我生气或耽误我的时间。巨魔害怕我会把捏碎石头的拳头对准他，吓得主动提出要帮我。”
战士们围成的圈中漾起阵阵笑声，奥尔维尔和尤尔萨笑得最响亮。瓦格发现自己也不禁咧嘴笑了起来。
“后来呢？”艾纳尔问道，兴奋得如同命名日早晨的孩子。
“后续你都知道，你这笨蛋，”萝琪娅翻着白眼说。
“我就爱听斯维克讲这个故事的方式，”艾纳尔咕哝道。
“在我们砍完并劈好所有木柴后，洞穴巨人邀请我回他的山洞吃粥，”斯维克说道。“我怕拒绝会冒犯他，于是跟他去了。他的山洞又大又黑又潮湿，但里面藏着许多财宝：武器、钱币、青铜与银制的戒指—都是从被他杀死的战士那里夺来的。洞穴巨人在火上架起一锅粥，很快就能吃了。‘来个比赛怎么样？’洞穴巨人对我说道，眼中闪着狡黠的光，‘看看谁吃的粥最多？’”
“‘当然可以，’我答道，心知若拒绝定会触怒他，但内心却在发抖，因为我明白若输了比赛，洞穴巨人会视我为弱者，很可能会杀了我。”他环顾四周；所有人都向前倾着身子，连手中的粥碗都忘了。
“当洞穴巨人去找碗勺时，我迅速拿出装过奶酪的麻袋塞进束腰外衣里，袋口藏在脖颈处。他拿着两个碗回来，每个都像那口锅一般大。”斯维克指向他们的粥锅—足有瓦格盾牌那么大。战士们吹着口哨连连摇头。“洞穴巨人盛满我的碗递过来。碗太重我根本端不动，只好让他放在我两腿间的地上。然后我们开始吃，”斯维克说，“看得出洞穴巨人吃得很享受，发出各种吸溜声，很快我就饱了。于是我趁他不注意，悄悄舀了一勺倒进衣服里的麻袋。就这样一勺接一勺，直到麻袋鼓胀起来，而洞穴巨人还在继续吃。”斯维克做了个鬼脸。“我无计可施，既吓得要死，又撑得要命。这时我突然灵光一现。”他竖起手指，环视着每一张脸。
“‘我太饱了，’我对洞穴巨人说，‘实在吃不下了。’”
“巨魔对我咧嘴一笑，粥从他的齿缝间滴落。‘胜者有胜者的命运，败者有败者的下场，’巨魔说道，我完全明白他话中之意。我缓缓将手伸向腰带，那里别着一把锋利的小刀。我抽出刀。巨魔皱起眉头绷紧肌肉，准备迎接我的攻击。但我却调转刀尖刺向自己的腹部。”
围坐的人群发出倒抽冷气的声音，斯维克重新演绎当时那一刺—假装将刀刃捅进自己腹腔横向划开，随即痛苦地弯下腰，整张脸都扭曲起来。而后他直起身子笑道：“但流到我手上的并非肠子，而是粥。那一刀刺穿外袍扎进了底下的麻布袋，划开的口子让粥倾泻而出。”
林间空地上响起赞许的咕哝声。
“‘啊，这下舒服多了，’我说着立刻从锅里舀起更多粥，灵巧地将勺子伸进布袋顶端。每假装吃一口，就有更多粥从我袍子的破口处渗出来。”
埃纳尔的笑容比阳光更灿烂，对着这个巧计连连点头。
“巨魔瞪圆了碟子般的大眼睛盯着我。他敬重地点点头。‘您是个对待吃粥大事一丝不苟的人，’他说着，叹口气摇摇头继续吃自己碗里的粥。最后我看见他渐渐吃饱了，开始扭动身子变换坐姿，五官都皱在一起。‘难以置信，’巨魔终于说道，‘我竟要被人类在食量上打败。我的肚子撑得快要裂开了。’”
“‘啊，’我说，‘我理解您的感受。没人喜欢输掉吃粥比赛，尤其是输给我这样微不足道的人类。’巨魔沉着脸点头表示同意。‘这完全取决于您有多想赢，以及愿意做到什么程度，’我说着，低头看向袍子上被刀划破的口子，粥仍在从那里不断渗出来。”
“巨魔瞪着我，眉头由紧皱转为舒展。‘我和你一样勇敢，小个子，为了胜利我愿意付出任何代价。’说着，巨魔从腰带抽出燧石刀划开自己的肚皮。直到今天我还记得它肠子流到膝上而非麦粥时，脸上那副茫然表情。”
林间空地先是寂静，随即爆发出哄笑。瓦格的声音混入其中，虽然埃纳尔笑得最响，用蒲扇大的手掌拍打地面。奥尔维尔和尤尔莎抹去笑出的眼泪，奥尔维尔笑得弯下腰，双手撑住膝盖。
“所以这就是为什么我出门必带一块圆奶酪。”斯维克在笑声渐息时说道。
“啊，这真是深谋远虑。”埃纳尔仍笑得前仰后合。
格洛尼尔大步走进空地，锁子甲在斑驳阳光下闪烁。“你们是想告诉百里内所有精怪我们在这儿？”他皱眉道，“全体起立。我们该出发了。”
营地瞬间忙碌起来。托尔维克跳起来向瓦格伸出手。
“快起来兄弟，懒狼可吃不到羊羔。”托尔维克对他咧嘴笑道。
“我不懒。”瓦格边说边站起身，心里却想着托尔维克刚才称他兄弟。这个称呼让思绪牢笼瞬间涌起关于芙蕾雅的记忆—那个终生唤他兄弟的人。她曾是他唯一的朋友，唯一可信赖的人，如今已不复存在。托尔维克的这声兄弟既令他想起她，又使矛盾情绪在胸中翻涌。一部分因回忆起妹妹和未履行的誓言而愧疚，另一部分却暗自欢喜，仿佛在这艰难世道中不再孤独。
瓦格协助拆除了营地，将装备和露营器具打包并装载到他们从农场带来的三匹小马背上。当太阳从世界的边缘探出时，他们出发了，托维克和其他侦察兵跟随埃德尔进入前方的山麓地带，格洛尼尔和血誓团紧随其后。瓦格行走时，盾牌斜挎在背上，长矛紧握手中。树影在林木覆盖的山丘间投下又长又暗的影子，血誓团的成员们在他前后松散地排成一列。他们穿行在一片被树木覆盖的山丘和幽暗山谷的土地上，阳光普照的草地和蜿蜒闪烁如镶嵌宝石的巨蛇般盘绕大地的河流。初升的太阳灿烂耀眼，当瓦格踏上一片起伏的草坡，将树林抛在身后时。自从他们离开船只和被遗弃的农场已经过去了八天，如今骨背山脉占据了地平线，高耸入云，广阔无垠，尽收眼底。白雪覆盖的山峰和深绿色的茂密松林斜坡，宛如一位古老巨人的白发和苔藓覆盖的斗篷披在肩上。随着他们向北行进，年份接近夏至，白昼变得越来越长，届时日光将整整一个月压制黑暗。
远处，他看见埃德尔和她的猎犬带领着侦察兵，越过一条溪流，消失在远方的林地中。更近的前方，他看见格洛尼尔与沃尔同行。他加快步伐，大步穿过绿草和紫色的石南花，当靠近他们时，他看到沃尔正倾向格洛尼尔，下巴在动。
“她现在应该已经到达我们这里了，”沃尔说道，瓦格捕捉到风中传来的话语。格洛尼尔只是继续行进，没有回应，用他的长斧柄当作手杖。
“我们应该去找她，而不是和赫尔卡的妓院老板一起走进骨背山脉，”沃尔更大声地说道。
格罗尼尔看着她。“我们是血誓团，受雇的战士。这就是我们的本行。”他捋着灰白的胡须。“我也担心她，但维格里德地方很大，我们不知道该去哪里找。她得自己来找我们。我从未隐瞒我们的路线，我们在哪里停留—”
瓦尔格在一块被太阳晒干的草皮上滑了一下，地面尘土飞扬，随后他稳住身形，格罗尼尔和沃尔转身看向他。
“怎么了？”格罗尼尔对他说。
瓦尔格加快脚步，直到与他们并肩而行。
“我说的萨卡尔。”他说道。
“不行，”格罗尼尔说。“也许会有那么一天，如果你具备成为我们一员的资质，但现在还不是时候。”他怒视着瓦尔格。“我已经向你解释过了。别再问我。”
瓦尔格张开嘴，感到怒火在胸中翻腾，被腹中的紧迫感激起—那种他每时每刻都能感受到的需求。为了履行他的誓言。为了尊崇并为他的姐姐复仇。
“别这样，”沃尔对他说道，抬起一只手。她也盯着瓦尔格，但没有格罗尼尔的怒气。如果说有什么的话，他在她眼中看到了怜悯。他的脚步踉跄，落后了几步，独自走着，头低垂着。腹中的怒火翻涌，挫败感煽动着火焰。它就像一座沉睡的熔炉，灰烬下的煤块炽热，等待着风箱吹来的新鲜空气再次燃起烈焰。
你说也许会有那么一天。但如果真有那一天，它何时才会到来？我是否在浪费所剩无几的时间，去做一件对我毫无意义的任务？海尔卡酋长的人民与我何干？我从不认识他们，也从不在意他们，他心想。一股情绪涌上喉咙。弗蕾娅才是我唯一在乎的人。
他听到身后的声音，转过身看见斯卡克与奥尔维尔和伊尔莎大步穿过草地。他眨掉眼中的泪水，凭借意志力将内心翻腾的情绪压下去，塞进灵魂深处黑暗的角落。
一个加尔杜尔法师，一个声音在他的思维牢笼中说道。一个能施展阿纳卡尔的人……
斯卡尔克一定感受到了瓦尔格的目光，因为他看向了他，而瓦尔格也回望着他。
这一次，瓦尔格没有让脑海中那个执拗的声音安静下来。