CHAPTER TWENTY-SEVEN 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔坐在斯纳卡头骨高处一片被风蚀的骨片上，凝视着下方遥远的斯纳维克峡湾，朝阳在她身后升起。薄雾如蛇般缠绕在峡湾边缘的峭壁周围，海鸥盘旋如尘埃微粒，峡湾在新生的阳光下闪闪发光。
格伦德裹着斗篷躺在她身旁打鼾。
埃尔瓦尔站起身，长叹一口气，系上武器腰带，熟悉的剑和撒克逊短刀的重量沉甸甸地挂在她的腰际和臀部。
"起来，"她用脚尖轻推格伦德说道。
"你本可以选个更暖和的地方坐着思考，"他边爬起来边嘟囔，随后看向她。"希望这有帮助？"
"有帮助，"她说着大步走开。
他们穿过厚厚的骨脊，来到头骨隧道。当烟火缭绕周身时，格伦德向持着斯托尔雅尔黄色盾牌的守卫点头致意，两人沿着斯纳卡厚重的头骨下行至下方的城镇。
埃尔瓦尔沉默地走着，反复咀嚼着赫朗说过的话。如同她父亲一般，赫朗用未说出口的话语表达了更多深意，但埃尔瓦尔明白，他的话语中包裹着某种公正的真相—这是她从未能从父亲言语中窥见的。
格伦德安静地走在她身旁，这正是埃尔瓦尔始终珍视的陪伴。他从不催促或逼迫她，无论同意与否总是默默跟随。
他们转过拐角，酒馆赫然出现在眼前，彩绘招牌在门上方吱呀作响，柔和的火光从百叶窗和敞开的门扉中渗漏出来。
格伦德的手轻触她的肩膀。
"等等，"他低语道，皮革与木材摩擦发出沙沙声—战斧已滑入他手中。
"怎么？"埃尔瓦尔皱眉道。随即她明白了。
酒馆内传来叫喊声，铁器碰撞的铿锵声，还有一声尖叫。
她伸手握住剑柄冲了出去，格伦德紧随其后。
一个声音：响亮，女性，叫喊着。一道灼目的闪光炸开房门，震得百叶窗猛然敞开。埃尔瓦和格伦德踉跄几步，瞬间失明。埃尔瓦眨了眨眼，揉揉眼睛，视力迅速恢复，眼前还残留着斑驳的白点。她继续向前奔跑。
人影从敞开的门口冲进来：五个，六个，七个，其中一人肩上扛着什么东西。所有人手中都握着锋利的铁器，有些人穿着锁子甲闪闪发光。他们不是战狞部落的人。
埃尔瓦逼近。她一手拔出长剑，另一手握紧战刃。
一个金发战士发现了她—高大魁梧，浓密胡须，颈部和手臂戴着银环，发间编着黑鸦翅膀。他穿着链甲衫，手握长剑，当埃尔瓦冲向众人时，他转身迎战。
双剑交击火星迸溅，铿锵声在寂静的街道格外刺耳。埃尔瓦用战刃锁住对方长剑的同时，挥剑直劈其腹部。又是一串火星，男人闷哼一声，但链甲的铁环挡住了攻击。另一名女战士转向埃尔瓦，手持战斧与战刃。其余人继续向山下奔跑，远离酒馆。
女战士猛扑而来，埃尔瓦踉跄后退，用战刃荡开金发战士的长剑，同时挥剑劈入其小腿。剑刃割开绑腿和马裤深深嵌入血肉，她借势撤步拉开距离。
格伦德猛地撞向攻击埃尔瓦的女战士，两人重重砸在酒馆墙壁上。
金发战士嘶吼着摇晃身体，伤腿一软单膝跪地。他怒视埃尔瓦，面容扭曲肌肉抽搐，龇牙露出参差不齐的尖利犬齿。埃尔瓦突刺时他竟以超乎想象的速度移动，挥臂格开长剑。埃尔瓦失衡前冲，瞬间贴近金发战士，直直望进他双眼—灰眸如云层间流转的日光雨雾，瞳孔缩成针尖大小。与他目光相接的刹那，埃尔瓦倒抽冷气，顿时僵在原地。
他被玷污了，她心想。他正朝她咆哮着，试图站起来，但受伤的腿使不上力。他踉跄了一下，埃尔瓦尔用她的短剑猛刺过去—恐惧赋予了她速度与力量—刀刃深深扎进了他的喉咙。她抽身后撤，将剑拔出。一股动脉血喷涌而出，在半明半暗的光线下显得黝黑，他随即倒地身亡。
埃尔瓦尔站在他上方，胸膛剧烈起伏着，看见格伦德从酒馆墙边推开，挥动他的斧头。随着一股鲜血喷涌和一声咕噜的惨叫，那女人沿着墙壁滑倒下去，在白粉抹面的篱笆墙上留下一道血痕斑斑的拖行轨迹。
他们站在那里，面面相觑。
酒馆内传来喊叫声，埃尔瓦尔冲门而入。
扑面而来的是血液、粪便和烧焦皮肉的恶臭。
思鲁德横躺在一张桌子上，喉咙处一道红色裂口，背上还有另一处伤口，双眼无神地凝视着。比奥尔瘫靠在墙边昏迷不醒，肩上的伤口汩汩冒血，更多鲜血覆满他的脸庞。乌斯帕面朝下趴在地上，三四具尸体堆叠在她周围。他们的头发和衣物冒着烟，脸上和手上的皮肉都已焦黑碳化。
格伦德检查房间之际，埃尔瓦尔奔向比奥尔，蹲在他身旁。
阁楼梯已被挪动，卡住了阁楼舱口，上方的撞击震动着屋顶。屋顶另一处，一柄斧头劈开木材发出爆裂声，一个身影随之撞破木板与稻草轰然坠落，在尘土飞扬中落地。
西格瓦特站起身来，高举斧头，唾沫飞溅地嘟囔着，唇边半吐着未成形的战吼。看到埃尔瓦尔时他皱起了眉头。
“他们在哪儿？”他问。
“死的死，逃的逃。”埃尔瓦尔告诉他。
格伦德踢开梯子，解开了阁楼舱口的卡阻。
阿格纳从舱口跳落地面，面目狰狞，手中紧握长剑。如同埃尔瓦尔方才所做，他迅速扫视现场，大步走向乌斯帕，此时其他战痕成员也相继跃下地面，有人用靴子翻动一具尸体。那具尸身仍散发着余热。
“更多逃走了，”埃尔瓦尔一边对阿格纳喊道，手指一边按在比奥尔的脖颈处寻找脉搏。他呻吟着，眼皮颤动。
“他们拿走了什么东西，”埃尔瓦尔皱起眉头，在思维殿堂中勾勒出那些逃跑者的身影。起初她以为是装阿格纳酬金的箱子之一，但那东西过于柔软，软塌塌地搭在一个战士的肩上。
“他们带走了那个男孩，”她说着站起身，看向乌斯帕。西格瓦特扶起乌斯帕时，她还在呼吸，下颌一侧已经泛起紫黑色的淤青。
“他们是什么人？”阿格纳低吼道。
“伊尔斯卡的渡鸦饲主，”埃尔瓦尔回答。她走出酒馆，回到自己斩杀的那个战士身旁。金发男子浓密的胡须已被鲜血浸透，作战装备精良：锋利的剑和锁子甲。她用靴尖挑起他发间的渡鸦羽毛。
“渡鸦饲主，”她沉声道。这正是她跟随阿格纳去见雅尔·斯托尔时，曾与她搭话的那个战士。
阿格纳来到她身边，眉头紧锁。虽无言语，但埃尔瓦尔明白他所思所想。
为何要带走男孩？受污染的孩子确实能换钱，但价值远不及成年狂战士或乌尔夫赫达尔。无论原因为何，这般侮辱绝不能忍。
阿格纳厉声下达数道命令，不出十次心跳的工夫，埃尔瓦尔抄起盾牌紧随其后，斯纳卡维克、格伦德、背着犬奴的西格瓦特以及二十余名战痕战士涌入街巷。
“就在那儿。”拐过街角时埃尔瓦尔以剑指向显现的酒馆。阿格纳喝令声中，西格瓦特立即带领数名战痕战士分头潜入侧巷，封锁建筑物的所有出入口。
阿格纳毫不迟疑地甩盾入手，踹开房门俯身突入，举盾转体利剑出鞘。埃尔瓦尔护其后方，格伦德与众战士如潮水般涌入门口。
有个男人正畏缩在炉火旁，用铁棍拨弄着余烬。
“他们在哪？”阿格纳对他咆哮道。
男人僵在原地，张着嘴，埃尔瓦看见他的眼睛打量着阿格纳和战痕佣兵团。
一切皆是选择，父亲曾对她说。真相或谎言，战斗或逃避，爱或恨。
“他们走了。”男人说。
西格瓦特从后门撞进房间，木屑飞溅，胡杜尔奴隶紧随其侧。脚步声在楼梯上擂响，人声喧哗。
“空的，头儿。”西格瓦特说。
“去哪了？”阿格纳大步走向店主问道。
“码头。”男人用铁火钳指向远处。
“若敢骗我，我定回来割了你的舌头扔进火里。”阿格纳说罢转身离开酒馆。
西格瓦特对奴隶低吼一声，那奴隶四肢着地嗅探酒馆地板和长凳片刻，随即直起身子匆忙追赶阿格纳。
他们疾行穿过蛇峡镇蜿蜒下行的街道，朝着海港而去。此时街道渐显拥挤，但人群无不退避这些拳握利刃、面色冷峻的战士。胡杜尔奴隶引路前行，至码头岔路时稍作停顿。格伦德脱离队伍与几名港口守卫交谈。
“那边。”格伦德伸手指向，奴隶已朝同一方向奔去。众人开始奔跑，脚掌拍击石路，经过浪牙长船停泊的码头—船上留有二十名战痕成员看守船只及雅尔斯托尔支付给阿格纳的剩余酬金。海鸥尖鸣愈加刺耳，空气中弥漫着浓重的鱼腥与咸盐气味。
埃尔瓦看见一艘船正驶入港湾，那是一艘线条流畅的长船，桅杆直立，帆布升上帆桁却未展开。船桨划动，船只朝着斯纳卡探出水面的獠牙形礁石驶去。阿格纳与战痕团成员们狂奔，直到码头与峡湾青绿海水相接处才停步，浪花拍打着木桩。埃尔瓦和格雷nd停在阿格纳身侧，战痕团成员在他们身旁排成一线，全都凝视着那艘在港口划出白色尾迹的长船。船沿护栏排列着绘有黑翼的灰色盾牌，船尾站着掌舵的身影：是个女子。埃尔瓦能清晰看见她—阳光透过斯纳卡头骨的眼窝与裂缝，如利箭般照亮她的身影。她正回望着他们，头发黑如渡鸦之翼，颈后以银环束起，身着灰色羊毛束腰外衣，腰间佩剑，剑柄与搭扣闪烁着金光。
"伊尔斯卡。"阿格纳在埃尔瓦身侧低语。
无情者伊尔斯卡。残酷者伊尔斯卡。埃尔瓦听过她的战功威名，曾在炉火旁听闻许多关于她的传说。这是个迅速崛起且地位崇高的女人，用鲜血与钢铁铸就了自己的声誉。
她身旁站着个高大魁梧的男子，肩披狼皮，倚着一柄长柄战斧。他两鬓剃光如同阿格纳，但阿格纳的发色如成熟玉米般金黄，此人的发色却漆黑如墓穴。如同伊尔斯卡一般，他正回望着在码头列队的战痕团。
阿格纳以节奏性的敲击将剑柄撞向盾牌。埃尔瓦加入其中，瞬息之间所有战痕团成员都开始击打盾牌：那是划桨的节奏，战斗的节奏，更是一种誓言。
埃尔瓦看见伊尔斯卡咧嘴笑时露出的白牙闪光。她向阿格纳抬起手臂，不知是致意还是嘲弄。
"她会后悔偷走我的东西。"阿格纳说着，朝翻涌的浪花啐了一口。
埃尔瓦在桌上铺开一条羊毛毯，将战利品逐一摆放。一柄带鞘长剑、腰带、链甲衫、装着骨制骰子和几枚铜币的皮袋。一只银项圈和三只银臂环。靴子、马裤以及血迹斑斑的战袍。这些都是她从酒馆外那个金发战士尸体上扒下来的—这是她应得的战利权。
长剑和链甲衫能卖个好价钱，靴子马裤和战袍看起来正合格伦德的尺寸，她思忖着。
酒馆深处，比奥尔正在接受克拉卡的照料。西格瓦特不断向比奥尔提问，但这个年轻战士只是呆滞地喃喃自语。旁边的桌上，特鲁德的尸首已被自己的斗篷包裹。等航入洋流后，他们会将遗体带到"海狼号"投进大海。而那些乌鸦饲者的尸体则被剥光扔到了街上。当战斗带来的血脉偾张渐渐消退，埃尔瓦看见乌斯帕周围那些焦黑的尸体时，不禁胃里一阵翻腾。
这种力量是我从未在塞德尔女巫身上见过的，她暗想，即便我从小在希尔里德和克拉卡身边长大。
乌斯帕仍昏迷不醒，被安置在比奥尔和克拉卡附近的桌台上。
阿格纳正在与店主人交谈，从钱袋里清点银币赔偿战狂队给酒馆造成的损失。
"这不是阿格纳的过错，"埃尔瓦开口道。
"确实，但这招很精明，"格伦德一边卷起从击杀对象身上剥下的战利品—一把手斧与撒克逊短刀、精工腰带、战袍和靴子，一边说道，"如果阿格纳离开蛇湾时，留下的是毁人歇脚处的名声，"格伦德继续道，"再加上拒不赔款的名声，那下次再来时，战狂队恐怕就得睡在'浪涛酋长号'的甲板上了。"
艾尔瓦尔对那番道理咕哝了一声。她并不介意睡在甲板上，但也承认草垫与炉火的舒适。正当她准备将新得的宝物用羊毛毯包裹起来时，却突然停住动作，拈起其中一枚银臂环。这臂环厚重坚实，金属扭结流转处跃动着火把的光芒，两端雕刻着龇牙咆哮的狼或猎犬形象。
艾尔瓦尔将臂环递给格伦德。
他先看了看臂环，又抬眼望向她。
"我追随您并非为了财富或奖赏，"他皱眉道。
"我知道，"艾尔瓦尔说，"这是赠礼，为铭记你的情谊。若你拒绝，便是对我的侮辱。"
格伦德蹙眉犹豫片刻，终于伸手接过银环。他将环套过硕大的拳头，沿小臂推至肱二头肌处，然后紧紧箍住。当他看向艾尔瓦尔时，她发现他眼中闪着光。他什么也没说，只是向她低头致意。
乌斯帕在桌台上呻吟着挪动身体，艾尔瓦尔急忙赶去。转身时她瞥见阿格纳尔正注视着自己，脸上看不出情绪。
克拉卡扶乌斯帕坐起，递给她一杯兑水的麦酒。
"比亚恩在哪儿？"乌斯帕嘶哑地问，目光在屋内搜寻。她突然抓住克拉卡的手腕低语："告诉我，姐妹。
"他被带走了，"克拉卡答道。
乌斯帕发出凄厉的哀嚎，双手抓挠着自己的面庞。
艾尔瓦尔抓住她的手腕强行拉开，只见鲜血已沾染了乌斯帕的双颊。
"我早告诉过你，"乌斯帕对艾尔瓦尔嘶嘶地说，"早说过我们必须离开蛇湾。"
"就因为这个？你早就知道？"艾尔瓦尔追问。
"乌斯帕向你提过此事？"阿格纳尔走过来皱眉道，眉间拧成结，"特鲁德死了。他是出色的战士，是我们的兄弟。"他的目光在乌斯帕和艾尔瓦尔之间逡巡，"我本该知情。"
艾尔瓦尔眨着眼，望向用斗篷裹缚的特鲁德遗体。
我本可避免这一切吗？她暗想。救下特鲁德的性命？
“我……”她喃喃道，却又把涌到舌尖的话咽了回去。她早已不再向父亲辩解什么，绝不会重蹈覆辙。
“把他带回来，把比亚恩还给我，”乌斯帕恳求道，话虽是对阿格纳说的，目光却牢牢锁定埃尔瓦。
“我们试过了，”阿格纳说，“伊尔斯卡和渡鸦饲者们带走了他，已经乘长船离开了。”他耸耸肩，“我追查你儿子是因为不能任由人袭击抢劫、杀害我的战士。但现在根本追踪不到伊尔斯卡。即便我想找，也要耗费漫长艰辛的工夫，最后还捞不到半个银币。”他目光扫向埃尔瓦，“追杀你儿子养不活我的船员。若再遇上伊尔斯卡，我自会跟她算账，但除此之外……”他又耸耸肩，“可我琢磨的是，他们为何要抓你儿子？奴隶市场上他顶多值几个钱。”阿格纳望向伊尔斯卡部下在袭击中丧生的赤裸尸体，轻嗤一声：“不值得搭上这些性命。”
乌斯帕环视屋内，最终凝视着阿格纳。
“他们要的不是比亚恩，”她说，“是我。”
“为什么？”阿格纳追问，“你确实有用—塞德尔女巫总有价值。但值得冒险袭击我和战痕部落，挑起血仇吗？图什么？”
“若我告诉你，你会替我夺回儿子吗？”
“那得看你说的消息能换来多少银币。”
“银币？这就是你灵魂的全部价值吗？战痕部落首领阿格纳？银币？”
“银币能填饱肚子，更是衡量战士声誉的天平，”阿格纳答道。
乌斯帕点头叹息：“远超你想象的财富，和你梦寐以求的声名。”
“说吧，”阿格纳道。
乌斯帕别过脸去，面部微微抽搐，眼底深藏着恐惧。
阿格纳朝她逼近一步，指尖轻抚腰间的短剑柄。"我的誓言者因你而死。我必须知道原因。"
“威胁对我无效，寻币者阿格纳。我既不畏惧死亡，也不惧怕痛苦。”
"我大可以验证这番话的真伪。"阿格纳说道。
乌斯帕耸耸肩。"不过是浪费你我时间罢了。"她回答。
阿格纳呼出一口气。"但你确实害怕儿子死去。你恐惧与他天人永隔。那么，用比亚恩来交换吧。用你的秘密换你儿子的性命。"
乌斯帕咬了下嘴唇，随后点头。她俯身向前，双唇贴近阿格纳耳畔低语了几句。阿格纳猛地后退，仿佛被蜇伤般。
"你撒谎。"他说。
乌斯帕只是凝视着阿格纳。
埃尔瓦感到心脏狂跳，血液在血管中奔涌—因为她听见了乌斯帕低语的内容。
我知道通往奥斯库特雷兹的路。