CHAPTER TWENTY-FIVE 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔举起蜜酒角杯又灌了一口，些许酒液顺着下巴滴落。
“你喝够了，”格伦德说。
她狠狠瞪了他一眼，这一招还是从他那儿学来的—在他无数次这样瞪她之后。格伦德耸耸肩，身子往长凳上一靠。
他们仍坐在斯纳卡维克的酒馆里，埃尔瓦灌下如河流般源源不断的蜂蜜酒和麦芽酒。窗外天色渐暗，火炬点燃，空气中弥漫着浓烟。虽然斯纳卡维克总比世界其他地方更早陷入黑暗—巨蛇头骨遮蔽了阳光。阿格纳和许多战痕团成员已经返回，如同迷雾幽灵般悄然渗入酒馆，而埃尔瓦的思绪正被父亲那番话占据，像食腐乌鸦啄食陈骨般反复咀嚼着他的话语。
你不该离开"，他说，"我要你回到我身边"，他说。"战痕团的阿格纳就是个雇佣兵婊子"，他说…
她磨着后槽牙。
"你打算怎么办？"格伦德轻声问道，他的声音沉入酒馆的嘈杂声中。"我是指除了把牙齿磨成粉末之外。"
"不知道。"埃尔瓦闷闷不乐地咕哝道。
当埃尔瓦细细品味父亲的话语时，震惊已转为愤怒。一如既往，他未说出口的话反而含义更深。这次会面完全出乎她的意料。
评判、失望以及自我否定感—这些是我在雅尔·斯托尔作为父亲陪伴下成长中最鲜明的记忆。
"他答应给你自己的德伦格战士。属于自己的战团。"格伦德说。
埃尔瓦点头。这确实是她曾经渴望的—领军作战，证明自己。但父亲只想把她当作优质繁殖母狗卖给赫尔卡女王的儿子哈康，让她的后代统治整个维格里德。这正是她离开的原因，为了逃避这样的命运。
那将是奴隶的生活，哪怕项圈是用黄金打造的。
"你想让我怎么做？"她问格伦德。
老战士嗤之以鼻。"好像你什么时候听过我的建议似的。"
"这次可能会。"她说。
格兰德耸了耸肩。"他给你的正是你想要的，收下吧。但我不是深谋远虑之人，谁都知道斯托尔雅尔从不全盘托出：每个说出来的计划里，都藏着另一个计中计。"他又耸耸肩。"无论你作何决定，我都会追随你。"他凝视着手掌心那道白色疤痕。埃尔瓦记得当时鲜血如何涌出，记得他立誓时说出的话语。
"这真是…令人困惑，"格兰德说。"当事情不按预期发展时。"
"是啊，"埃尔瓦点头应道，仰头饮尽杯中酒。
"至少索伦始终如一，"格兰德说。
"他从来都靠得住，"埃尔瓦嘟囔道。索伦永远只会让事情更糟。"索伦生来就是个屁精，只是越长越大了。"
两人同时噗嗤笑出声来。
"什么这么好笑？"身旁传来声音。她转头看见比奥尔正和男孩比亚恩坐着玩塔弗棋。都没注意到他们何时回到了酒馆，还坐得离她这么近。
埃尔瓦耸耸肩，不知从何说起。
"那么你就是埃尔瓦·斯托尔斯多蒂尔了，"比奥尔对她说，声音平稳，目光仍专注于棋盘上的雕木棋子。
她举起蜜酒角杯又饮一口。
"是，"她轻声道。
"为什么雅尔的女儿要放弃特权生活，舍弃财富与权势，换来桨凳上的日子，过这种充满暴力与死亡的生活？"他像是自言自语般说道。
身旁的格兰德动了动身子。
"为了证明我的价值，"埃尔瓦抢在格兰德威胁这位年轻战士前开口。"为了赢得声誉。"
"这点你确实做到了，"比奥尔说着，目光瞥向埃尔瓦颈间悬挂的巨魔獠牙。
"埃尔瓦是我见过最勇敢的战士，"比亚恩抬起乌黑的大眼睛望着她，"她从海蛇口中救了我。"
"是格兰德救了我们两个，"埃尔瓦说。
"所以，你离开蛇湾是为了博取名声？"比奥尔问道。
“是的，”埃尔瓦尔说。“自由地活着，做自己的主人，而不是我父亲能在塔弗尔棋盘上操纵和牺牲的棋子。”她朝比奥尔和比亚恩之间的棋盘挥了挥手。男孩移动了他的伯爵棋子，朝着他的誓卫们在攻击者阵列中撕开的缺口突围。比奥尔雕刻的木制战士们围住了伯爵，如同一张正在收紧的网要捕捉并杀死他。
我就是这样的感觉，埃尔瓦尔心想。无论我走多远，我生命的织线总会把我拉回这里。回到斯纳卡维克和我父亲精心编织的计划之网中。我是否该离开战 grim，站到我父亲身边，卷入他的政治和斗争，卷入维格里德的战争？她长呼一口气，意识到比奥尔正盯着她。
“看什么？”她瞪着眼说。
“我在想，你有一张迷人的脸，”他嘴角微扬，露出洁白的牙齿。“姣好的面颊，夺人呼吸的眼睛，还有这样的双唇……”
格伦德的椅子随着他转移重心而刮擦地面，他转身怒视比奥尔。
“但你远不止肉眼所见这么简单，”比奥尔把话说完。
埃尔瓦尔皱起了眉头。
“你正在思绪的牢笼里进行一场战斗，一场我看不见的斗争，但它是一场重大的挣扎；一副压在你肩头的重担。”他向前倾身。“我可以帮助你。”
格伦德喉咙深处发出低吼。“她不是你这种人配得上的，”老战士说道，声音如同缓缓抽出的刀刃。
比奥尔耸了耸肩。“据我对这位盾女的了解，那不是你能替她做的决定，老战士。”
特鲁德坐在附近，从事着他一贯的消遣—用一柄小赛克斯刀修指甲。他手腕上系着一根皮绳，挂着一片从尸妖头骨上砍下的骨片，那是他刚加入战 grim 时斩杀所得。他嗤笑一声。
“有什么好笑的？”格伦德问他。
“只是在等着看幼崽能不能快过老狼的利齿和尖爪，”特鲁德说。
格伦德伸出手，一把抓住了比奥尔的手腕。
“你说得对，埃尔瓦尔会选择自己的路。她一向如此。但我的职责是踩死阴影里的鼠辈—那些对她笑脸相迎却包藏祸心之徒。在他们抓咬伤人之前，砸碎他们头颅的人是我。”
比约尔将目光从塔夫棋盘上抬起，先瞥了眼格伦德，又看向对方紧攥自己手腕的拳头。埃尔瓦尔察觉到年轻人眼神骤变：那似乎永远挂在嘴角的笑意与戏谑消失不见，取而代之的是某种冷硬的锋芒。
靴底啪嗒作响，西格瓦特赫然笼罩在他们身前。
“首领要见你。”他对埃尔瓦尔说。
埃尔瓦尔站起身，世界在眼前摇晃了片刻。格伦德也随之起立。
“可没听见首领要见你啊，大块头。”比约尔说道。
“埃尔瓦尔去哪，我就去哪。”格伦德低吼道，“阿格纳尔清楚这点，你越早明白对你越好。”
西格瓦特点头表示认同，随即领着埃尔瓦尔和格伦德穿过酒馆，在桌椅间曲折穿行。他魁梧的身躯撞开沿途所有手肘与肩膀—战颅团的战士们混杂着本地人、渔民、商贾、匠人、武士和妓女。阿格纳尔独坐角落，熊皮斗篷随意搭在身后椅背上。如同埃尔瓦尔般，他仍穿着锁子甲，解下的武器腰带与雕角杯、麦酒罐并置于桌案。
阿格纳尔示意二人落座，西格瓦特则跺着脚去找吃食。
“并非打探，你的私事自行处置。”阿格纳尔道，“只是确认你是否…无恙。”他的目光从她手中的蜜酒角杯移向沾染在下颌的晶莹酒液。
“好得很。”埃尔瓦尔撇着嘴重重坐下，格伦德顺势拖来一把椅子。
阿格纳尔点了点头，仿佛她从这短短话语中道尽了千言万语。
在他们头顶，屋顶的椽子有节奏地吱呀作响。当阿格纳尔租下酒馆的干草棚时，房东赶走了租用那里的六个妓女。从声音判断，她们正在弥补损失的硬币—大部分来自战怒团，既然她们已经拿到了报酬。
西格瓦特回来，砰地把一盘食物摔在桌上：一块腌火腿、奶酪和扁面包，还有一碗黄油、奶油和草莓。
埃尔瓦尔起身想给自己切一片火腿。
“那是我的，”西格瓦特说，用一只手护住食物。“我现在去拿你的。”
他又跺着脚走开了。
“西格瓦特不分享食物，”阿格纳尔微笑着说。
西格瓦特端着另一盘火腿和扁面包回来。
“那是你的，”西格瓦特边说边坐下，长凳吱呀作响。他给自己切了厚厚一片火腿，剁了些奶酪，用扁面包裹起来，然后大口咬下。
“干嘛？”他对埃尔瓦尔的注视说道。
“没什么，”埃尔瓦尔说着，伸手去拿自己的盘子。
阿格纳尔微笑着耸了耸肩。
“我父亲要求我站到他身边，提供了 medrengrsand 一个战团，”埃尔瓦尔说。
我欠他一个真相。
阿格纳尔对她很好，在她年仅十七岁时收留了她。她当时告诉了他真相，而他将此事保密了近四年。他承诺不给她特殊待遇，她必须在他的盾墙中赢得一席之地，否则就会被驱逐，她对此心怀感激。这正是她一直想要的—有机会凭自己的优点被评判。她自己的技能，她自己的勇气。她的手轻轻抚上颈间的巨魔獠牙。
而我还在这里。
阿格纳尔打开身旁的箱子，掏出两个小袋，扔过桌子给埃尔瓦尔和格伦德。
“这是你们在战怒团战利品中的份，”阿格纳尔说。“你父亲为狂战士出价很高，而且巨魔肉在斯纳卡维克市场上能卖个好价钱。”
埃尔瓦尔只是盯着那些钱袋。
格伦德拿起两个小袋，塞进自己的斗篷。
阿格纳尔倾身越过桌子。
“追随你内心与思维牢笼指引的方向吧，”他说，“但要记住：无论你作何选择，无论你踏上哪条道路，浪涌酋长号上永远有你的一席划桨位。你已证明了自己的价值，屠魔者埃尔瓦。”
他以战士对战士的礼仪，向她伸出臂膀。
阿格纳的话语让她胸中涌起自豪的热流，嘴角不受控制地扬起笑意。她倾身向前，握住他的手臂。
他是个商贾娼妓。父亲的话语在她脑海中盘旋不去。
他是我的朋友！埃尔瓦在想象中对父亲咆哮反驳，但记忆中阿格纳在斯托尔酋长蜜酒厅里为狂战士们讨价还价的情形仍萦绕不去。
“等你准备好时告诉我决定。”阿格纳说着伸手取食物。
埃尔瓦靠回椅背轻叹一声。
说实话，她不知该如何抉择。
就在这时灵光乍现。
她猛地起身，椅子在身后翻倒。“多谢款待，酋长。”她扭头喊道，大步走向酒馆门口。即将出门时突然被人抓住手臂。
兜帽罩头的乌斯帕站在眼前。阴影中的特鲁德正斜倚墙边注视着她。
“我们何时离开蛇峡？”乌斯帕哀恳地问道。
埃尔瓦眨眨眼甩开她的手。
“不知道。”埃尔瓦回答。
“我说过必须离开！”乌斯帕压低声音嘶嘶地说。
“告诉我原因，我就去找酋长谈。”埃尔瓦说。
乌斯帕直视埃尔瓦的双眼。
“你醉得厉害，”乌斯帕厌恶地说，“等你清醒了我再说。”
埃尔瓦耸耸肩：“那你可能要等很久。”说着踉跄闯入暮色笼罩的小镇。摇晃着走出几步后，她突然停驻深吸一口清冽空气。
“我们去哪儿？”跟出酒馆的格伦德问道。
“我要去和赫朗的头颅对话。”埃尔瓦回答。
埃尔瓦踏上父亲蜜酒厅的台阶。吉莎在前引路，格伦德紧随其后。穿越蛇峡与颅骨隧道的攀登让她清醒许多，要塞周围呼啸的凛冽寒风似乎将酒精彻底涤出了血脉。
吉莎领她走进蜜酒大厅。长桌正在为晚宴做准备，奴工们端出一盘盘肉食和一罐罐蜜酒，照看着壁炉中的火焰。埃尔瓦尔伸手抓过一罐酒，吉莎向试图阻拦的奴工抬手示意。
埃尔瓦尔踏上高台，经过父亲空置的主座。吉莎在赫朗的头颅前停步—巨人双目紧闭，面部肌肉松弛，嘴唇像他那长须般耷拉着，仿佛正在沉睡。
"他在睡觉，"吉莎说。"我说过会带你来，但也告诉过你这是白费功夫。这巨人睡得比以往更沉更久了。虽然你父亲或许还是会为此剥了我的皮。"
"他不会的，"埃尔瓦尔说。"我乃埃尔瓦尔·斯托尔斯多蒂尔，你岂能拒绝我？"
吉莎挑起眉毛："我尚未向他禀报，此事必遭责难。"
"那便现在去禀报我在此处，"埃尔瓦尔耸耸肩。"只是稍待片刻再去。容我与赫朗独处须臾，我自会离去。"
"反正远古者已沉睡，"吉莎转身时说道。她在格伦德身旁停顿，指尖轻触他的臂膀。格伦德目视前方，吉莎径自离去。
"你该和吉莎谈谈，"埃尔瓦尔说。"我们在蛇湾期间，多陪陪她。"
"不，"格伦德咕哝道。
埃尔瓦尔看着他叹了口气。
"赫朗，"她呼唤道，但巨人的头颅毫无反应。
埃尔瓦尔将酒罐举到巨人的硕大鼻下，指尖蘸取蜜酒，将酒液弹到他唇上。
头颅微微颤动，血肉轻震。鼻翼吸气，嘴唇微张，赫朗肥厚的舌头尝到了蜜酒。眼睑颤动睁开，露出浑浊的双眼。
"埃尔瓦尔，"他低沉地轰鸣。
"给您带了礼物，"她举起酒罐。
"啊，你始终是最得我心的那个，"头颅说道，笑容在脸上蔓延开来。
“这算不上什么恭维，当你要在我父亲、兄弟和我之间做选择时，”埃尔瓦尔说道。她将酒壶微微倾斜，蜜酒流入赫朗格的口中，淌过他的舌头和喉咙。她注视着脚下木板上缓缓蔓延开的酒渍。
“啊，但味道真好，即便不再有往日的效力，”赫朗格叹息道。
“那是因为你现在只剩个头了，”埃尔瓦尔说着，目光仍停留在脚边渗开的酒渍上。
“那你依然充满智慧，”赫朗格低沉地笑道。
“我想你了，”埃尔瓦尔微笑着说出口时才意识到这是真心话。她在蛇渊的记忆大多冰冷，除了与弟弟布罗希尔零星的温暖时刻，便是与赫朗格的对话。
“我也想你，小不点，”赫朗格说，“没有你的日子乏味得很。”他舔了舔嘴唇，“还干燥。”
埃尔瓦尔又往赫朗格舌头上倒了点蜜酒，他喉咙里发出满足的咕噜声。
“唉，自你离开后，这些年枯燥又空虚。从那天起，我没有一天不盼望约尔·斯泰尔和西尔里德当初让我死在蛇神的喉咙里。”
“我记得你从峡湾被吊起来的那天，”埃尔瓦尔说，虽然那时她仅经历过三个冬天。当时她正坐在格伦德的肩膀上，在港口码头某处。“我觉得你看起来很悲伤。红色藻类覆着你的眼睛和脸颊，让你像泣血般凄厉。”
“或许真是如此，”赫朗格说，“被蛇神吞噬、头颅被齐颈咬断可不是什么愉快的事。更糟的是，斯纳卡垂死时的一丝力量渗入我体内，让我注定以这种形态存活—而我宁愿与巨人同族安息于死亡。尽管这样的生命糟糕透顶，却总比我在深峡湾坐了三百年的时光要好，那时只能数着蛇神的利齿和游鱼度日。”他的目光凝视着她，久久流连于她身上悬挂的巨魔长牙和指环。他用巨大的鼻孔深深吸气，气息强到拂动了埃尔瓦尔编结的发辫。
“这么说，你已寻得所求，”他说道，“你身上弥漫着战功与伟业的气息。”
埃尔瓦耸了耸肩。
“而你还是没摆脱老碎嘴子，”赫朗说着，浑浊的眼珠转向格伦德。老战士只是面无表情地凝视着巨人。
蜜酒大厅外的走廊传来人声回响，众多脚步踏在木地板上的啪嗒声。
看来吉莎已经将我在此的消息告知父亲了。
“我本想多留片刻，但父亲要来搅乱我们的重逢了，”她说道。
“那就问出你的问题吧，”赫朗说。
“这么明显吗？”埃尔瓦说。
赫朗发出低沉的笑声，震得埃尔瓦胸腔发颤。“虽说你确实喜欢与我作伴，但终究是需求驱使你来找我。问吧，小家伙，”他说。
“父亲命我返回蛇港，站在他身侧。他许我战士，一支战团。一切我渴望的东西。”
赫朗头颅微动，颈间断裂的肌肉收缩着。算是点头。
“此事我已知晓，”他说，“但这并非问题。”
“我的问题是：我该接受他的提议吗？”
吉莎出现在蜜酒大厅入口，示意埃尔瓦离开。
赫朗凝视着埃尔瓦，浑浊的双目如暴风云般翻涌。
“我必须走了，”埃尔瓦说。
“酋长之子当于纷争中缄默、深思、勇毅，”赫朗朗声道。
埃尔瓦蹙眉。“缄默、深思、勇毅—我始终致力于此，”埃尔瓦说，“但这并未解答我的疑问。何时该勇毅，这才是我问题的核心。父亲的言语可是纷争？你是这个意思吗？抑或，我该在维格利德之战中勇毅无畏，随父亲一同讨伐赫尔卡女王？”
赫朗沉默不语，唯有眼中云雾流转。
走廊人声渐近。
“求你了，”埃尔瓦急切低语，“就这一次，给我个直截了当的回答。”
赫朗格的嘴扭曲着咧开笑容。"那不是我的作风，小家伙，"他说。"该怪老斯纳卡，他创造我和我的巨人族时，就赋予了对文字和谜语的热爱。你必须仔细筛选我给你的礼物，从中找出真金。"
"那就来个谜语，随便什么谜语都行，"艾尔瓦说道，她的目光在赫朗格和门口之间来回游移。
“要回答你的问题，我得先问你另一个。太阳能否变得冰冷？海洋能否变得干涸？恶狼能否化作羔羊？”
格伦德从喉咙里发出低吼。"一个只会喷粪的说话脑袋有什么用？"
赫朗格的目光锁定格伦德。
"眼睛用来看，耳朵用来听，思想之笼用来理解。除非你的思想之笼早已塞满稻草—比如你，喋喋者格伦德，"赫隆隆的声音在厅堂中回荡。
格伦德眯起眼睛，手按向腰间的斧头。
"被冒犯的战士，你打算怎么做？砍掉我的脑袋吗？"赫朗格大笑，笑声在厅堂中回荡不绝。
艾尔瓦也笑了起来，她把剩余的蜜酒倾倒在赫朗格的舌头上，随即转身奔跑，格伦德紧跟其后。她飞掠过门廊，越过吉莎，冲向落日余晖，而父亲庞大的阴影已充斥在她身后的走廊。