CHAPTER FOURTEEN 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔抬起她的桨，在浪涛之主号滑过白沫翻腾的浪涛、刮擦着鹅卵石海滩时，将桨从桨洞中拖出。阿格纳尔正在解下舵桨并抬高它，以免被浅水下方的地面绊住。西格瓦特纵身跃过船舷，溅着水花穿过浪涛踏上狭窄的海滩，几名战痕部战士紧随其后。海鸥从海崖巢穴中腾空而起，在他们头顶盘旋尖啸。
他们离开伊斯卡尔特向南航行已有两日，在强劲的西北风助推下，"浪勇号"的船帆鼓满疾驰，已然完成前往斯纳卡维克近半航程。此刻风向转为凛冽刺骨的东风，拖慢了行进速度。阿格纳选择在这座霜群岛最南端的小岛登陆—他瞥见一处泛着微光的海滩可安全靠岸，且天际线处聚集的暴风云团迫使他们急需寻找避风处。当"战痕号"靠岸并用绳索系牢岩石固定船身时，夕阳正化作苍白的光晕没入草坡陡峭的云带中。海滩过于狭窄无法扎营，因此在多数人将长船拖至潮线以上时，比约尔与数人被派去侦察合适的营地。埃尔瓦尔正因拖拽绳索而倚靠船身喘息时，这位年轻战士返回报告，在附近坡顶发现可俯瞰"浪勇号"的驻扎点。阿格纳留下五人看守长船（箭伤未愈的特鲁德也在其中），其余人随比约尔沿蜿蜒小径上行，特鲁德的抱怨声比海鸥尖鸣更刺耳。西格瓦特押送着新俘虏贝拉克及其妻儿，而赛德女巫克拉卡与亨德尔奴隶紧随其后。小径曲折穿过石南丛与荒草，最终抵达平坦台地。一片被山羊啃噬过的草甸延伸至覆满苔藓的花岗岩巨壁，其高度与宽度皆堪比蜜酒大厅。赤杨树丛聚集在台地东缘，为他们阻隔了灼骨的烈风。
“一个好地方，”阿格纳尔宣布道，回头俯瞰陡峭的斜坡，看到波浪-贾尔在他们下方的海滩上。战斗-格里姆开始扎营，在地上挖坑，寻找枯木生火，并找溪流装满水瓶。夜幕降临时，火焰噼啪作响，挂在铁架上的炖锅沸腾着，羊肉和油脂的香味让埃尔瓦的肚子咕咕叫。西格瓦特为战斗-格里姆们舀出碗，先装满埃尔瓦的，然后是她身后的格伦德的。埃尔瓦转身看到塞德尔女巫克拉卡站着，凝视着他们扎营倚靠的苔藓覆盖的花岗岩板。她伸出一只手，指尖轻拂岩面。
“你在做什么？”阿格纳尔问克拉卡。他一直背靠着岩石坐着。
“这是一块誓言石，”克拉卡说。
“它是一座小山，就是这样，”西格瓦特说，上下打量着花岗岩，几个战斗-格里姆笑了。
“所有的誓言石都被摧毁了，”格伦德在埃尔瓦旁边说，这她知道。
阿格纳尔站起来，皱着眉头。“亨杜尔，”他喊道，亨杜尔奴隶小跑过来，低着头，深深地吸了几口气，发出鼻息声。
“我闻不到任何东西，主人，”奴隶对阿格纳尔说。
“这里，”克拉卡说，她的手指在苔藓中描画线条。奴隶刮掉苔藓，把脸贴在花岗岩上，再次嗅闻。
“是的，”他喘息着说。“它在那里：鲜血洒落，誓言立下，微弱如记忆。”
他开始刮掉更多苔藓。
“有一个更简单的方法，”一个声音说道：是被俘的女人，从她与丈夫和儿子坐着的地方站起来。
“乌斯帕，不要，”囚犯贝拉克说。他移动去抓她的手，链条叮当作响。
“放开她，”阿格纳尔对贝拉克厉声说道。“更简单的方法做什么？”他问乌斯帕。
“去看誓言石，”乌斯帕说。
“我已经能看到了，”西格瓦特说，皱着眉头。“它太大了，很难看到其他东西。”
“我的意思是，去看上面刻着什么，”乌斯帕说。
阿格纳的目光从乌斯帕移向岩石。
"让我看看，"他说。
乌斯帕向前走去。
"妈妈，"她的儿子在她身后喊道。
"没事的，比约恩，"她说着露出安抚的微笑。当靠近石板岩和阿格纳时，她伸出了手掌。
"割破它，"她说。
阿格纳抽出短刀轻触乌斯帕的手掌，一道血线涌出。她让血汇聚成洼，握拳将血抹开，随后摊开手掌按在亨杜尔奴隶清理过苔藓的岩面上。
埃尔瓦屏息凝视，意识到自己正屏住呼吸后强迫自己喘息。
起初毫无动静。只见乌斯帕的鲜血沿着岩石蜿蜒流淌，在花岗岩表面划出一道漆黑发亮的轨迹，寻觅着路径。
继而花岗岩剧烈震颤起伏，恍若远古巨人自死亡中苏醒，正吐出第一缕战栗的气息。岩尘簌簌飘落。当光芒自乌斯帕掌心蔓延时—如同熔融金属注入模具般从塞德尔女巫掌心螺旋溢出，覆盖整片花岗岩面，令苔藓地衣泛起幽光—埃尔瓦听见西格瓦特倒抽冷气。更多火线浮现，填满整块岩体直至根基，纵横宽广。苔藓地衣开始焦黑燃烧，嘶嘶作响卷曲剥落，露出底下岩壁。
埃尔瓦瞠目呆立，所有战痕者皆寂然围立。格伦德按上腰间战斧。西格瓦特攥着盛满炖汤却早已遗忘的长柄勺。
此时乌斯帕抽回手掌，与其余战痕者一同退后凝视岩壁。
符文与图景遍布花岗岩面，宛若自他们脚下升腾至天际的织锦，充盈埃尔瓦的视野：被囚禁在巨树根须密室中的苍白怒龙；旷野上被粗铁链束缚的巨狼，无数矮小身影蜂拥穿刺，狼吻大张发出凄厉长嚎。
"乌尔弗里，狼神，"克拉卡轻声叹道。
“那是古兹法拉，”比约尔低语道，“诸神陨落之地。”
埃尔瓦尔竭力消化着无数景象：无数身影悬挂在树枝间，许多人背后刺出骨骼构成的翅膀。
“绞刑之林，”埃尔瓦尔说。她记得那个传说—鹰神奥娜和狼神乌尔弗里发现长女被害，翅膀被人从背后砍下。是巨龙利克-瑞法干的，她是奥娜的姐妹。为复仇，奥娜和乌尔弗里猎杀利克-瑞法那些受神眷顾的后代，将他们开膛破肚，劈开肋骨向外撕扯，模仿翅膀的形状悬挂在树上。
如今这被称为血鹰之刑。
这是第一场血仇，埃尔瓦尔心想。
景象不断延伸，诉说着诸神战争的传说：熊神贝尔瑟，鹰神奥娜，猎犬神洪杜尔，鼠神罗塔，还有许多许多；还有蛇神斯纳卡—万物之父，创造者，盘旋在众生之上，加入血战时毒牙滴落荧光的毒液，吞噬着自己的子嗣。
“我以为所有誓约石都被毁了，”西格瓦特说。
“我们在世界尽头的屁眼位置，”阿格纳说。“这块幸存了下来。”他仍仰望着巨硕的石板，目光追随着勾勒图像的发光纹路。
“所以，这就是你们血脉的起源，”阿格纳对镣铐中的贝拉克说。他指向巨熊张开血口、涎液飞溅的图像。
贝拉克沉默不语，只是阴沉地瞪着那图像。
“他们是我们所有受诅者的父母，”克拉卡说。“斯纳卡深爱自己的造物—在他未曾吞噬他们之时，他的子女亦是如此。”她凝视着花岗岩上螺旋盘绕的蛇纹。
“他们为何而战？”西格瓦特喃喃道，“是什么引发了这场几乎毁灭一切的战争？”
“嫉妒与谋杀，”乌斯帕说道。“血仇。巨龙利克-瑞法认为她的姐妹正在密谋杀害她，而老鼠罗塔则助长了她的偏执。她杀害了奥娜和乌尔弗里的女儿，秘密创造了瓦森，本打算利用它们摧毁奥娜及其所有支持者。但奥娜发现了真相，将利克-瑞法诱至大梣树奥斯特雷兹根系深处的洞窟与殿堂中，与兄弟姐妹们一同将她束缚于此。这便是引发战争的缘由。”
“利克-瑞法只是个童话传说，”埃尔瓦打破寂静说道。
“你怎么能这么说？”西格瓦特结结巴巴地说。“看看那个雕像。看看她。”
“这些都是刻在石头上的故事，”埃尔瓦说。“其中部分我确实相信—但仅限于我能亲眼所见、亲手触碰的证据。受诅者是真实存在的，没错，那些血管中流淌着神明残余血液的人。我在你身上看到了猎犬亨德尔的血脉…”她指向那名亨德尔奴隶。“你身上有熊神贝尔瑟…”她指向贝拉克。“而你们两人都有蛇神斯纳卡的血统。”她朝克拉卡和乌斯帕挥了挥手。“我听过你们的蛇语之歌，目睹它驱退了斯贾瓦奥姆海怪，这就是我的证据。在与战痕军团同行的旅途中，我见过许多其他受诅者—在遥远的伊斯基丹，我们见过化身人形的公牛之神、鹰神与马神的后裔。但我此生从未见过龙裔，也从未从可信之人口中听闻过此类存在。想想看：你们可曾亲眼见过或听说过龙裔受诅者？”她环视林间空地，目光扫过战痕军团成员与受诅者们。只见战士们纷纷摇头，低声表示从未听闻。“看吧，”埃尔瓦说道，“他们根本不存在。也不可能存在。利克-瑞法只是个编造出来的童话，用来供人消遣，吓唬孩子乖乖听话。”
寂静持续蔓延，所有人都在思索埃尔瓦的话语。
乌斯帕清嗓吐了口痰，引得埃尔瓦皱起眉头。
“如果我从旅途中领悟到什么，”阿格纳尔说道，“那就是这世上有太多我所不知或不解之事。未曾目睹，不代表其不存在。而我真心希望龙裔确实存在，因为我觉得他们定能卖个好价钱，让我们的宝箱堆满黄金！”一阵欢呼在战痕团中荡漾开来。阿格纳尔耸耸肩露出笑容，望向乌斯帕。“至少这是个精彩的故事，也值得提醒我们为何必须憎恨诸神，追杀他们的子嗣。他们的贪婪、嫉妒和血仇几乎毁灭世界，正因如此绝不能再允许他们掌控世间权柄—即便是以他们那些污血后代的形式存在。”他的笑容枯萎，朝地上啐了一口，随后抬头凝视发光的誓言石。
“至少我们有点亮晚餐的光源，还能安心入睡，知道黑暗中没有东西能偷袭我们。”
埃尔瓦猛然惊醒，双眼骤睁—或者说她试图倒抽气。颈间缠绕着压迫感，令她呼吸艰难。身下地面正在移动。她仅有一只眼睛能睁开，借着誓言石散发的微光，另一只眼却陷入黑暗，仿佛眼皮被凝固的血浆封住。手腕脚踝皆被钳制，湿滑之物正蜿蜒爬过她的躯体。她挣扎扭动，感受到蠕动的触感：某种湿黏的东西正在收紧挤压。
“格伦德…”她挤出嘶哑的气音，稍稍偏头看见格伦德躺在近处；霎时间竟难以理解眼前景象。某种苍白半透明的物质覆盖着他，如同熔化的鲸脂般在他体表蠕动流淌。
接着她看见了它们。
夜蠕虫。细长苍白如拇指粗细，长短似塞克斯短剑，但数量成百上千—不，成千上万。在她与格伦德之间的地面上，这些怪物正如同满桶沾满粘液的蛆虫般扭动钻出；格伦德身后更多战痕团员在挣扎，克劳卡和俘虏们也未能幸免。
埃尔瓦尔强忍住尖叫的冲动：她知道如果张开嘴，这些生物就会蜂拥钻进她的喉咙，令她窒息。她感觉到它们黏滑分节的身体在脸上蠕动，刚毛刮擦着她的皮肤。
格伦德猛地扭头盯着埃尔瓦尔，瞪大的眼睛里无声地尖叫着。一条夜蠕虫正在撬开他紧闭的嘴唇，另一条正扭动着钻进他的鼻孔。格伦德的一只手刚动弹，就被纠缠的蠕蛇群缠住—这些生物下半身仍陷在土里，将他牢牢钉在原地。
伴着一声闷吼，别尔克猛地从地面暴起，锁链哗啦作响。他挣脱蠕虫束缚时颈间青筋暴突，那些生物被甩向空中。别尔克伫立着，怒意在他脸上抽搐，震颤传遍全身，随即俯身撕扯开妻儿身上的蠕虫，拽着他们站起身来。
一声尖叫：肥胖的西格瓦特发出充满恐惧的吼叫，但埃尔瓦尔看见他在行动—双臂挣脱土壤束缚，夜蠕虫被甩向空中，他庞大的身躯翻滚着压爆身下的蠕虫。埃尔瓦尔听见它们外皮爆裂的声响，看见数百道细小体液喷溅，随后西格瓦特已然站定，双拳紧握战斧与撒克逊短刀，劈砍着缠绕阿格纳尔的生物。
一条蠕虫触到埃尔瓦尔的鼻尖，在扭动中稍作停顿，随即开始钻入她的左鼻孔。她呜咽着，在内心尖叫；当感觉到这节肢生物向体内钻入时，她猛地弓身疯狂挣扎。
一个身影笼罩在她上方：是阿格纳尔，正在踩踏和砍杀。她听到格伦德的声音，在喊叫、咆哮，还有铁器划破空气的嘶嘶声，接着她的右手和腿就自由了。她翻滚着，撕扯缠绕在左手腕上的蠕虫，将它们从地上扯起，分节的身体拉伸、撕裂，然后她手脚并用趴在地上，喘息着，格伦德将她拖了起来。她猛地抓住正往她鼻子里钻的蠕虫，捏住尾巴往外拉，强忍住一把拽出的冲动，因为她知道那样可能会让半截虫子留在脸里。随着一声吸吮声，蠕虫被拔了出来，从埃尔瓦的鼻子滑脱，悬在她拳中摇晃。它扭动着，她把它摔到地上，一脚踩了上去。她一阵干呕，吐出了胆汁。
“你没事吧？”格伦德问她，同时还在踩踏地上扭动的生物，它们正试图缠住他的脚踝，把他拖回地面。
“没事，”埃尔瓦啐了一口，拔出短剑，疯狂劈砍着在她靴子周围滑行的蠕虫。
四处都是站起来的 Battle-Grim 成员，不过埃尔瓦看到一个身影半埋在翻动的地面中，死去的眼睛瞪着，战士的喉咙里还有蠕虫在扭动。
比奥尔将一根引火枝插进火堆余烬中，现在正用火烧走夜蠕虫。它们发出嘶嘶声、滋滋声和爆裂声。其他人也点燃树枝加入比奥尔，蠕虫扭动着逃开，蠕动着钻回地里。
接着它们就消失了，留下埃尔瓦和其他人站在那里，瞪着眼，喘着气。她抬头望向誓言石，见它的光芒正在减弱但依然存在，在黑暗中脉动。
难道是誓言石在召唤它们？吸引了它们过来？我从没见过这么多蠕虫……
阿格纳尔咳嗽着吐了口唾沫，怒视着散落在林间空地的死蠕虫。
“我再也不睡觉了，”西格瓦特说。
“回浪首那里去，”阿格纳尔命令道。