CHAPTER TEN 奥卡
奥卡沿着蜿蜒小径攀向誓言岩。西风嘶啸着掠过峡湾中的岛屿，搅动四周水域，将白顶浪涛推向费卢尔村前的海滩。奥卡驻足回望，看见大批船只正划向誓言岩岛—多是渔船和轻舟（lightsnekkes），不过她也瞥见一艘战船（drakkar）刚离村中码头。三十支桨对小型战船而言正合适，其船体与列板线条流畅如狼，船首高耸而傲然。见此景象，奥卡血脉偾张。
西格伦雅尔和她的勇士们（drengrs）。
“快来，妈妈，”布雷卡拽着她的袖子催促。首次参加全民大会（Althing）让他兴奋不已，索克尔已大步流星走在前方，消失在覆满苔藓的岩弯处。奥卡咕哝着继续前行，沿小径蜿蜒穿过蕨丛与风蚀林木，直至道路平缓伸入一片空地。那里矗立着巨石的残骸—曾刻有符文，如今只剩矮墩，在其参差基座的碎片间，符文的模糊棱角依稀可辨。
布雷卡看到巨石时倒抽口气，随即皱起眉头。
“怎么了？”托克尔背靠在一棵扭曲的山楂树干上说。他头戴灰色娜尔宾编织帽，羊毛束腰外衣外罩着狼皮斗篷，腰带上挂着一柄撒克逊短刀和手斧。
“比我想象中小，”布雷卡说。
“曾经更大些，可能跟蜜酒厅一样高，”托克尔说，“被人用锤子砸毁了。”
“真可惜，”布雷卡说。
托克尔挑起眉毛。
“为什么要毁掉别人苦心建造的东西？”布雷卡说。
“哈，这问题很有深度，”托克尔笑道，“嗯，有些人以破坏为乐。但这次不同。这是誓言石，人类曾在此向诸神立血誓、效忠、祭祀。而如今祭拜逝去诸神是被禁止的，违者处死。”
奥卡脑海中闪过一个画面：女人悬在铁笼中，乌鸦啄食着她的眼睛和舌头。
“这似乎不公平，”布雷卡说，“祭拜能造成什么危害呢？”
“危害？”托克尔大笑，“多数人会说完神造成过巨大危害。他们撕裂了世界。所以人们憎恨他们，为什么古德法拉少数幸存者从斯纳卡陨落的废墟中爬出来后，要追猎诸神的后裔—那些血脉中流淌着神血污染的人。”
布雷卡咬着嘴唇沉思。
“那为什么还要在这里召开阿尔庭大会？”
“又一个深刻的好问题，”托克尔耸耸肩，“或许因为过去已深入我们的血肉骨髓，”他低语，“像条看不见的绳索，不管愿不愿意，都将我们捆绑其中。”
奥卡从儿子皱起的眉头看出他对这个答案并不满意。她站在丈夫身旁，让山楂树和托克尔魁梧的身躯为自己挡去最凛冽的寒风，并向渔民维尔克点头致谢—对方带着儿子莫德和利夫邀他们登船，划桨送他们来到誓言岩。
林间空地挤满了人，他们来自许多里格之外，都是为了参加这次阿尔庭集会。费勒尔周围的草甸搭满了帐篷，因为阿尔庭集会可能持续数日，所有居住在雅尔西格伦领地内的人都应当参加，至少每个家庭要派出一名代表。奥卡看见渔夫和农民，鞣皮匠和铁匠，造船工和皮革匠，各式各样居住在雅尔西格伦领地内的人—这片领地连同她日益远扬的威名，每年都在扩张。
奥卡与维克目光相接，她招手示意他过来。
"多谢，"她说，"帮我们划船过来。"她递给他一块砍削成块的青铜锭。
"留着吧，"维克说，"下次带皮毛来村里时，多想着点我的好。"
奥卡点头。"只要集会结束后你的船能留个位置载我们回岸，这事好说。"
"那得看你们出手皮毛时能有多大方了，"他笑道。
"告诉我，"她凑近低声问，"有阿斯格里姆的儿子哈雷克的消息吗？"
维克的笑容枯萎了，他摇摇头。
"古德瓦尔派了些侦察兵去河边，就是你丈夫追踪足迹的地方。但仅此而已。没有派船顺流而下，没有派猎犬。"他摇头，"他根本不在乎。阿斯格里姆和伊德伦是自由民，本应享有与他人同等的正义权利，但是……"
奥卡明白。她记得古德瓦尔的话。
他们这是自找麻烦，古德瓦尔曾这样说。回忆令奥卡愤怒地抿起嘴唇。自找麻烦—仿佛远离村庄生活就让我们低人一等。
"其他孩子呢？"她问维克，"你说哈雷克不是第一个被掳走的孩子。"
维克耸耸肩。"霍比尔村的哈拉尔杜森一家，他们的两个女儿和一个儿子被带走了，早晨发现茅屋空了，人就没了。还有凯尔加斯的一户人家，我忘了名字。像阿斯格里姆和伊德伦一样被找到时已经死了，他们的儿子失踪了。"他看着她说，"这听起来可不像是巧合。"
奥卡点了点头。霍比在北边十或十二里格处，而凯尔加斯在东边沿海岸六里格处。
“还有其他谣言，说有更多孩子被带走，但我不能确定。”
“这一定是尼丁，那些无法无天的人，”奥卡说，“偷孩子并把他们卖作奴隶。”她脑海中浮现出一个画面：布雷卡在夜间被抢走，被拖走。一个铁项圈啪地套在他的喉咙上。恐惧的翅膀在她胸中扑腾，随后是一阵愤怒的颤抖。她把手放在布雷卡的肩上。
“我同意，”维尔克说。“也许我们应该试着追捕他们，看看我们是否能比古德瓦尔做得更好。那应该不难：他就是个装成雅尔的小崽子。”
“抓小偷和杀手不同于抓鱼，”奥卡说。
“我并不总是个渔夫，”维尔克耸耸肩说，一只手放下搁在挂在腰带上的斧头上。“而且我不认为你和你的丈夫总是捕兽者。”
“我们住在维格里德，也就是战斗平原，”奥卡耸耸肩说。“只有傻瓜才不学会如何保护自己。”
维尔克在奥卡平淡的注视下举起双手。“你的过去是你的事。但我宁愿在打架时有你或索克尔在我身边，而不是那个抽泣的黄鼠狼。”他朝古德瓦尔点了点头。“而这些尼丁…”他的脸扭曲了。“谋杀者和偷孩子的人，他们不配呼吸我们的空气。”
奥卡点了点头。她知道维尔克不只是钓鱼，以前见过像他这样的人，他们的情绪总是在表面下冒泡，就像峡湾平静水面下的蛇，暴力只差一次短暂的爆发。她很清楚像古德瓦尔这样的吹牛者不是真正的战士。是那些从不威胁暴力的人…
众多交谈的低语声逐渐消散，奥卡抬起头，看见战士们进入林间空地：十几名德伦格战士，古德瓦也在其中，身披锁子甲，腰间佩剑，鼻尖上永远悬着一滴湿气。曾随他前往奥卡庄园的女人们也在场，奥卡记得阿丽尔德—那个长着屠夫砍刀般脸庞的女人。他们全都闪耀着金属与皮革的光泽，穿着擦亮的皮甲与银铜臂环，在碎裂的誓言石残骸前呈半圆形散开，让雅尔西格伦步入空地，身后跟着另外十二名德伦格战士。
她身形高挑，虽不及奥卡高大魁梧，但步态中蕴含的力量与优雅昭示着战士身份。她穿着铆接的锁子甲外套，颈戴银质项圈，臂间更多银环闪烁。她能成为雅尔绝非靠温言善行；这是个为自己杀出一片疆土、击退所有挑战者的战士。男女战士们被她的力量与许诺的土地地位所吸引，纷纷投效麾下，她的势力由此壮大。这般故事奥卡早已目睹上百次。这片曾经自由的土地，正被渴求财富权柄的大小雅尔们逐步蚕食—其中有些人更为成功，战名远扬，财富累积，战士们蜂拥而至。西格伦雅尔虽非最强者，仍是值得警惕的势力。她在此统治八年仍安然存活的事实，本身便足以说明问题。
如忠犬般落后她一步处，另一名战士阔步而行：这是个面容瘦削带疤的女子，头颅两侧剃得泛白，刺青盘旋，灰黑色粗辫横贯头顶。她穿着朴素的羊毛马裤与束腰外衣，腰带上悬着两柄撒克逊短刀—一柄横于身前，一柄垂于背后。
而她颈间戴着奴隶项圈。
但最吸引奥卡的是她的眼睛。那双平板而冷酷的眼睛扫视人群，仿佛在掂量猎物的分量。
领主西格伦曾有许多奴隶，负责清扫、烹饪和耕种她的农场，但奥卡从未见过她身边有战斗奴隶。而这个奴隶的眼神奥卡似曾相识。
一种绝望感从她身上弥漫开来。
看到她的模样让奥卡脊背发麻，仿佛蜘蛛腿正顺着她的脊柱爬行。
"欢迎各位，"西格伦领主走到破碎的誓言石前说道，战团亲卫如弯曲的手指般环立在她周围，那名战斗奴隶则在她身后逡巡。西格伦的声音洪亮而自信，压过呼啸的风声传遍数百人的人群。"我不喜欢绕圈子，就直截了当地说吧。我已向赫尔卡女王立誓。"她掀起束腰外衣的羊毛袖子，露出手臂上结着新痂的伤口。"并以鲜血封缄此誓。"
空地上泛起一阵窃窃私语的涟漪。
"那么您是来告诉我们加税好消息的，"维克在奥卡身旁喊道。其他声音附和着叫嚷起来，带着愤怒的情绪。
西格伦领主目光转向维克，长久凝视着他。维克毫不退缩地回视。奥卡能嗅到他身上渗出的怒意。
"不，我是来告诉你们世界正在改变，我们必须随之改变，"西格伦说。"八年前我成为费卢尔的领主，以鲜血和生命发誓保护这个村庄及其居民。这些年来我恪守誓言，并将保护范围扩展至目之所及的所有平原与山丘，让你们的生活更加安全。"
"阴天的时候或许是吧，"维克的某个儿子对另一个悄声说道。
"但我无法保护你们免受即将到来的灾祸，"西格伦说。
"现在的生活就很好，"维克回答，他的儿子们也随声附和。"我们不需要改变，也不需要赫尔卡。"
“是啊，在费卢尔的生活一直很美好，但生命如四季轮转，好景终有尽时。整个维格里德不断有雅尔崛起，那些强大的领主我已无力再庇护你们免受其侵扰。西北部的斯托尔雅尔不断向南向东扩张疆界，他对这片土地虎视眈眈—这座峡湾。盘踞东方斯维尔加斯的奥利格雅尔屡屡劫掠我们的领土。而赫尔卡女王，她同样…野心勃勃。”
野心勃勃的雅尔们，我见识过那要付出的代价。赫尔卡竟自封女王。她想凌驾于众领主之上统治他们。正如索克尔所担忧的那样。甚至更糟。
奥卡与索克尔交换眼神，后者眉头紧锁如雷云密布。
“她想要我们的土地，想要我们劳动的果实，”维克喊道，“她要把我们变成向她纳贡的佃农—为这片我们亲手狩猎、开垦、耕种的土地，她可从未施以援手。”
那位战斗奴隶停止踱步，用她呆滞的眼睛盯着维克。她静止得反常。
维克的儿子之一碰了碰他的手臂，但被他甩开。
人群中许多呼喊声附和着维克。
一名男子走上前来，头戴精致的红色毡帽镶着毛边，苍白胡须上挂着的金环垂在红色羊毛束腰外衣前襟。奥卡和索克尔曾与他交易过：法尔基·托里尔森，曾经是个农夫，因在牧场下发现锡矿而致富。
“维克说出了我们许多人的心声，西格伦雅尔，”法尔基恭敬鞠躬道，“而且我在想，我们是否还要为赫尔卡的‘保护’纳税呢？”他补充道。
西格伦雅尔耸耸肩。“很有可能，法尔基，”她说，“这就是世道法则。看看南方的伊斯基丹，整个辽阔疆域都由格拉夫卡一城统治，受基里尔皇帝一人管辖。这就是维格里德正在走向的道路。很快就会实现—就在我们有生之年。季节正在更迭，或许是从秋入冬，但熬过严寒的人终将迎来春天。”
“没错，赫尔卡想自立为帝，就像格拉夫卡的基里尔那样，”维尔克啐道。“但别忘了他的王座是筑在尸山之上的，伊斯基丹的奴役者比自由民还多，他们甚至用孩童献祭。”
雅尔西格伦大笑。“我以为你早过了听童谣故事的年纪了，维尔克。”
“是真的，我航行过鲸路亲眼所见，”维尔克说。
“你还喝干了无数蜜酒角杯，说不定是醉梦里的幻象呢，”西格伦说着，她的武士们哄笑起来，古德瓦尔笑得最响。“若这些属实，我定会竭力阻止此事在此发生。”雅尔西格伦蹙眉。“但我不骗你们，赫尔卡会索要我们的钱币和誓言。再说句更残酷的实话：即便我拒绝，她照样会来强占这片土地。我们无力阻挡。她会杀了我等最强者，派亲信坐上蜜酒大厅的雅尔之位。”她摇了摇头。
奥卡点头，对西格伦坦言残酷真相的勇气心生赞许。但她的思绪已飞驰向前，清晰预见赫尔卡将要踏上的道路—为统治整个维格里德，她必将踩过血沃原野与尸骸成山。
“但也会带来好处，”雅尔西格伦说。
“好处！”维尔克嗤之以鼻，而法尔基等人却凝神倾听。
“没错，比如站在胜利者一方。斯托尔和赫尔卡终有一战，胜者将吞并整个维格里德。这对我们或许是机遇。”
“若赫尔卡败了呢？”另一个声音喊道。
“她不会败，”西格伦说。“我见过她的德拉克战船和战团。死神奥尔纳的骸骨高耸于达尔要塞之上，我亲眼见过那对骨翼。”她缓缓扫视人群。“她绝不会败。”目光定格在维尔克身上。“纳贡称臣是生存之道，亦是长治久安之途。赫尔卡女王会护我们免受维格里德大战涂炭，而我亦将竭尽所能，继续守护诸位。”
一个念头在奥卡心中滋长，战斗与鲜血的记忆如同嗅到水中血腥的海蛇般在她脑海中盘旋。
"她会从这里索要一支扈从队，"奥卡说道，一时未曾察觉自己已将这句话说出了口。
索克尔咕哝着靠在他的树旁挪了挪身子，靠近奥卡的人们纷纷转身注视着她。
她想起索克尔说过的话。
我们要去参加全民大会，低下头颅，紧闭双唇…
"难道不是这样吗，西格伦领主？"奥卡问她。
"或许吧，"西格伦领主不情愿地承认。
"她会的，"奥卡说。"她会用强硬手段征召所有能持矛挥斧为她作战的人，费勒尔的百姓将壮大她战团的队伍。"奥卡环视人群，看到他们眼中逐渐明悟的神情。想到要放下农具磨利刀斧，想到儿女将被战争的浪潮卷走。
"那还很遥远，变数良多，"西格伦说。"但总比斯托尔领主的战团横扫地平线或划入峡湾时，我们还在田地里或渔船上坐以待毙要强。他不会给予我们庇护，只会带来铁与血，以及奴隶的项圈。这是我能看到的保护大家的唯一途径。"
"保护我们？"维尔克说，"当你们连谋杀者和偷孩贼都防不住的时候？"
西格伦领主的目光飘向古德瓦尔。
“我侄子已向我禀报过此事，关于阿斯格里姆和伊德伦的遭遇。”
"还有哈雷克，"布雷卡高声尖叫道。
奥卡为儿子感到一阵自豪—在这等集会中竟有胆量为朋友发声。
"没错，"维尔克从人群中迈步而出，"一个孩子被掳，两人遇害，全都发生在你的领地内，受你的保护。"他扫视着集会众人，"这算哪门子保护？"他啐道。
"你该退后，闭上那张喋喋不休的嘴，"古德瓦尔说。
“你该学学怎么执行搜查，在你们雅尔不在时履行好自己的职责，”维尔克嘟哝道。人群中泛起几声窃笑，伴随着点头动作和一片赞同的低语。
古德瓦尔的嘴唇扭曲起来，脖子涨得通红。他朝维尔克逼近一步。
“我侄子已向我禀明这起罪行，”西格伦雅尔高声喝道，严厉的嗓音止住了古德瓦尔的脚步，“他已竭尽所能。”
“那是谎言，”维尔克厉声反驳。
西格伦雅尔凝视着他。
“你不该这样对你们的雅尔说话，”站在西格伦身后的武士奴隶开口道，她声音里的某种东西让整个林间空地瞬间寂静。
“你必须为你的冒犯向我姑姑道歉，”古德瓦尔说。
维尔克的视线在古德瓦尔和西格伦雅尔之间游移，目光短暂掠过她身旁的武士奴隶。
“请原谅，我并非有意冒犯您，西格伦雅尔，”维尔克说道，“我并不认为您说谎。”他顿了顿，目光在她与古德瓦尔之间流转。“这过错该归咎于您的侄子。”
“我竭尽全力寻找过他们，”古德瓦尔尖声反驳，嗓门逐渐拔高。
“你叫得像只被铁丝困住的雪貂，”维尔克说，“连擦鼻涕都找不准鼻子的人，怎么可能找得到被掳走的孩子、杀人犯和盗贼？”
这话引得众人发出阵阵嗤笑。
古德瓦尔眼球暴突，嘴唇颤动，喉咙里挤出窒息的声响。他猛地抹了把滴着鼻涕的鼻尖。
“霍姆甘加，”他嘶吼道，“我在此地此刻向你发起挑战。”他的手按上剑柄。
“古德瓦尔，立刻停止，”西格伦雅尔厉声制止。
“太迟了，”古德瓦尔啐道，“挑战已在我的雅尔面前、在费勒尔民众面前、在誓言石前发出，再无收回余地。”
西格伦雅尔摇了摇头。
奥尔卡心想：她和其他人一样清楚古德瓦尔无法撤回挑战。而维尔克若想保全尊严离开此地，就绝不能拒绝。
维尔克向空地深处迈进一步，目光与古德瓦尔紧紧相锁。
“我接受你的挑战，”他说道。
雅尔·西格伦愤怒地倒吸一口气。
“很好，”她厉声道。“你们各自挑选一名副手，做好准备。休战至双方就位、榛木棍布置完毕。”
维尔克转身走向他的儿子们。
“您这是做什么？”其中一个儿子说。“他可是阿德伦格（adrengr）！”
“不过是个仗着家族是雅尔就自以为是的狂妄小子，”维尔克此刻异常平静。他望向奥卡。
索克尔显然预见到接下来的发展，张嘴想要抬手制止，但维尔克的话已脱口而出。
“你愿当我的副手吗？”维尔克问奥卡。
奥卡凝视着维尔克的双眼。
“你的儿子莫德或利夫才该当此任。你该让血亲作后盾。”
“不。若我战败，他们作为副手定会挑战古德瓦尔。”他凑近低语：“他们虽通晓武艺，却绝非阿德伦格的对手。我只求你一件事—若我败北，提醒他们遵守霍姆冈加决斗的规则，并将战斧放入我掌心，让我不至手无寸铁踏上魂归之路。”
奥卡深吸一口气看向索克尔。丈夫正皱眉摇头，却早已知道她的答案。
奥卡点头道：“好，我答应你。”