CHAPTER NINE 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔在颤抖中醒来，朦胧微光在眼前闪烁。后背隐隐作痛，能隔着斗篷和锁子甲感觉到海滩的碎石。浪潮掠过砾石的有起有落声是她听到的第一个声响。头顶上方用长矛杆支起的防水篷布积满了昨夜积雪—那是张备用船帆，用来勉强抵御风雨。她翻身从篷布下爬了出来。
朝阳正在身后升起，熔铜般的金光洒满主宰这座岛屿的丘陵与高山；西面海域上，停泊的"浪涛爵士号"随波起伏发出吱呀声响，天空呈现凛冽的淡蓝色，海湾吹来的风如同冰碎片刮过皮肤。海水凝滞涌动，从更北方霜岛因春融而断裂的浮冰群厚厚堆积在海面翻腾。远处其他岛屿的轮廓犹如沉没巨人的驼背，白沫翻涌的浪花轻拍着海岸。
我恨北方。她起身伸展，用作毯子的海豹皮斗篷随着耸肩动作滑落，顺势调整了锁子甲的负重感。众人仍停留在伊斯卡尔特的海滩上，虽然村民在他们离开前都被管制看守，但穿着这身锁甲让她更有安全感。
其他身影仍蜷在帆布篷下安睡。她看见比约尔的长靴伸在外面—那双常被众人取笑的靴子。更高处的海滩上，格伦德正蹲在篝火旁，从铁锅里舀燕麦粥分到木碗中。他看见她便大步走来，靴底碾过碎石嘎吱作响。
"雪停了。"他将粥碗递给埃尔瓦。她用娜尔宾编织手套捧着碗，暖意透过羊毛渗入掌心。
"说好最后一班岗要叫醒我的。"她皱眉抱怨。与山怪搏杀后艰难翻越丘陵的疲惫身躯固然感激格伦德的体贴，但她能跻身"战痕团"绝非靠逃避职责。她永远是做得最多的那个，如今才得以站在盾墙第一列。
善意使人软弱—父亲的话语在耳畔低语。
她对着粥吹了口气，舀起一勺送入口中，享受这份温热。
"我睡不着。"他耸耸肩。眼下的乌青却揭穿了谎言。他已不再年轻，岁月压弯了他的脊背，但仍能放倒战痕团里任何战士—甚至西格瓦特也不例外。埃尔瓦曾见过这样的场景：当蜜酒环绕炉火传递，战士们吹嘘着掷出挑战如投掷长矛时，格伦德从不夸口。他不需要。只需直视他的双眼便足够了。
远处传来隆隆巨响，似惊雷却自地底升腾。震颤透过靴底传至骨髓，滩上碎石如流沙般在指间滑动。远山火脉起伏，林海翻涌，雪崩倾泻而下，熔岩的红痕灼灼闪耀。埃尔瓦心头涌起恐惧，世间万物仿佛静止—海滩上所有人停驻动作，凝望着山脉。
随后世界重归常态，轰鸣声如远去的暴雨渐渐消散。
"利克-瑞法正在挣脱锁链。"格伦德低语。
"龙神若当真存在，也早已逝去。"埃尔瓦回应道。
葛伦德看着她，仿佛她被月光蛊惑了般。“众神皆知她并未在古斯法拉之日与其他诸神一同陨落，”葛伦德咕哝道，“她被深奥诡计困于白蜡树奥斯特雷兹之下的密室，因而未能站在其父斯纳卡身旁。”
埃尔瓦耸了耸肩。“一条龙在近乎三百年的岁月里，于石室、根须与泥土中能寻得何物果腹？”埃尔瓦嗤之以鼻，“若她当真存在，也必是饿殍一具。”
“她撕扯途经灵魂之路密室中战士们的魂魄，”葛伦德道，“此乃众人皆知之事。正因如此，我们临终时须紧握兵刃，在穿越其黑暗殿堂维尔格米尔时与她搏杀。此乃战士最终的试炼。”
“不过是用以使孩童守规矩的神怪传说罢了，”埃尔瓦言道，忆起父亲曾对她与兄弟们讲述的利克-瑞法故事—那条专噬深夜离巢孩童的恶龙。
“那你又如何解释彼处景象？”葛伦德朝着血色脉络般的山脉颔首，“莫非未觉地动山摇？”
“吾不明一事之因由，不等于此事乃龙神所为。”埃尔瓦应道。
“这便是你无人为伴的缘由。”葛伦德哼哧着摇头。
“嗬。”埃尔瓦咕哝一声，复又垂首食用麦粥。
进食间她扫视海滩，望见战斗狰狞部落的战士们从村舍中走出。多人将腌鱼桶与盐水鲨肉桶滚向码头及浪涛爵士号，另有二人扛着绳捆的海象牙。余者肩扛卷起的熊皮、驯鹿皮与北极狐皮。两名战士赶着六只咩叫的山羊沿滩行向码头。阿格纳尔身披黑熊皮斗篷现身，西格瓦特紧随其后，以锁链牵引着亨德尔奴隶与新俘贝拉克，十二名战斗狰狞战士尾随而行。其余战士押解着贝拉克的妻儿来到海滩。
阿格纳看见埃尔瓦，便改变路线大步朝她走去。西格瓦特将号角凑到唇边吹响，声音洪亮而忧郁，沿着海滩回荡。所有仍在浪涛雅尔备用船帆下贪睡的人此刻都醒了，爬出来到卵石滩上，对着寒冷咕哝抱怨。矛杆被取下，船帆卷起。埃尔瓦看见比奥尔站起身，睡眼惺忪，黑发凌乱。他看见她，低头致意，对她露出微笑。
"我不喜欢他。"格兰德低吼道。
"凡是喜欢我的人你都不喜欢。"埃尔瓦回答。
格兰德耸耸肩，没有反驳这个事实。
阿格纳在埃尔瓦和格兰德面前停下。他伸手进斗篷掏出某物，摊开手掌。那是巨魔的一根獠牙，长如匕首，末端钻有小孔，穿着皮绳。他将獠牙举过埃尔瓦头顶，戴在她颈间。
"你做得很好。"阿格纳说罢继续前行。西格瓦特紧随其后，那个亨德尔奴隶低垂着头耷拉着肩膀走着。新俘虏贝拉克的目光紧锁在正被带往码头的妻儿身上。他颈部和手腕的铁项圈已将皮肤磨得血肉模糊。
埃尔瓦对格兰德咧嘴一笑，举起獠牙端详时感到胸膛充满自豪。巨魔獠牙的价值远超等重黄金，但埃尔瓦不在乎这个。是阿格纳赋予她的荣誉，她赢得的战誉在胸中燃起火焰。周围的战颅团员都在注视点头。他们都佩戴着某种战利品—骨头或牙齿，獠牙或指甲，全是阿格纳认为他们配得上时赠与的。
我随战颅团航行不过三年有余，却已攀升至与任何人同等的高度。
"是你给了致命一击。"格兰德说道，嘴角甚至浮现笑意，灰须间闪过齿光。"这很公平。"
埃尔瓦把空碗递给格伦德，然后走向临时帐篷，那里的帆已经卷起，她取回了盾牌和长矛。格伦德大步从她身边走过，蹲在泡沫中清洗碗具。码头尽头，战士们正在登上波浪贾尔号，装载木桶和毛皮。埃尔瓦看到被俘的女人和孩子坐在码头边缘等待，男孩在卵石和泡沫上晃着腿。
比奥尔端着两碗热气腾腾的粥走近他们，递给女人和孩子。女人小心翼翼地接过碗，对儿子说了些什么。比奥尔蹲下身，把粥递给了男孩。
然后阿格纳大声下达命令，一切顿时忙碌起来，战士们登上波浪贾尔号，从码头的木板跨过顶栏，踏上船的甲板。埃尔瓦从海滩大步走向码头，经过一个架子，上面挂着被屠宰巨魔的皮，脂肪已被刮除。架子旁放着一个袋子，里面堆着巨魔的骨架，肉已从骨头上煮掉。还有桶装满了这生物的珍贵部分：皮卷起来，牙齿放在陶罐里，睾丸泡在盐水中，心脏和肝脏装在一个硬塞着冰的桶里。脚趾甲准备磨成粉末。所有这些都能卖个好价钱。
埃尔瓦轻巧地从码头踏上船的甲板，绕过正被赶到船尾的山羊，它们被圈在备用帆搭成的遮阳篷下。她把长矛堆放在船中部的架子上，换成了桨，然后走向自己的箱子。在船首的弯曲处，龙船船首下方，被污染的家奴克拉卡蜷缩着睡觉。
埃尔瓦走到自己的储物箱前，将盾牌卡进顶栏边缘的支架，扯下连指手套，解开武器腰带，将剑、斧头和撒克逊短刀裹在腰带里，打开箱子放置进去。她解下另一条腰带—这条腰带挂着引火物皮囊和医药包，同时也分担着锁子甲的部分重量—将其也放入箱中。她弯腰像蛇蜕皮般扭动着褪下锁子甲（brynja），用羊皮将甲胄包裹妥当。正要合上箱盖时，她用铁质胸针固定好海豹皮斗篷，重新戴上了手套。
周围众人都在进行同样的流程：战士们堆叠储备物资，装载储物箱，收存武器与锁子甲。西格瓦特在甲板尾部，用钉入顶栏的铁环和销钉禁锢着两个戴项圈的奴隶。那个女人和孩子被推到遮阳篷下，与山羊们坐在一起。
某物吸引了埃尔瓦的视线—在龙首舰（drakkar）右舷外的水面上。浮冰碎片随波漂动，其中一块随着退潮的涌浪抬起。飞溅的水花，荡漾的涟漪，以及一道白色泡沫的尾流。
"当心水中！"埃尔瓦厉声喝道。
霎时间所有目光转向她，就连她正从航海箱跃起冲向长矛的瞬间也不例外。紧接着冰屑与海浪轰然炸开，一个蛇形身躯破水而出，覆满鳞片的头颅如同海滩上的茅屋般巨大，张开的血盆大口里排列着剃刀般锋利的牙齿，口腔内部的软肉呈现出深邃的血红色。
"希亚瓦洛姆（SJÁVARORM）！"阿格纳咆哮着示警时，海怪的头颅正砸向山羊哀鸣的遮阳篷。利齿咬合的瞬间鲜血喷溅惨叫四起，怪物昂首时嘴里叼着染血的帆布半片，半只山羊的残骸悬荡其间。其余山羊惊惶逃窜，被囚禁的妇孺被甩向不同方向。
长矛如雨般射向海蛇，有些刺穿了它蜿蜒的灰绿色皮鳞，暗色血液汩汩渗出。蛇首高昂，颚口大张间已将半羊人吞入咽喉，随即蛇头与部分身躯轰然砸向甲板，顶栏应声碎裂，船身剧烈倾斜，惊叫声四起。西格瓦特踏步上前，挥动手斧猛劈进蛇身颅骨基部下方。海蛇疯狂扭动，重重撞飞西格瓦特，继而反向滑行撞上正试图奔向母亲的被俘男孩。男孩被抛向空中，越过船舷坠入大海。
狂战士贝拉克咆哮着纵身跃向儿子，颈间与腕部的铁链却猛地将他拽回。他疯狂挣扎嘶吼，但镣铐依然紧锁。
埃尔瓦还未及思索便已跃上顶栏，搜寻孩子的踪迹。浪涛下隐约可见下沉的阴影，她当即掷下长矛，深吸一口气纵身跃入海中。
她听见格伦德的呼喊声穿透水波，正唤着她的名字。
冰水刺骨，寒意如铁钳般挤压她的胸腔。她看见男孩仰面下沉，双目圆睁，双臂挣扎，便奋力踢水划向他。指尖相触的瞬间，她再度蹬腿抓住男孩手腕，在水中转身向上游去。近旁海蛇躯干如巨树般粗壮，正沉入幽暗深水。当她破浪而出时，冰冷空气灌入肺腑，恰见海蛇自浪牙号甲板仰身轰然砸回海中，激起的巨浪将她与孩子推离船体。
一道身影自甲板跃下；格伦德入水时溅起大片水花，正以强健的划姿向她游来。
男孩头部浮出水面，哭喊着父母—埃尔瓦如是想念，他在水中扑腾的模样活像被矛刺中的海豹。
蛇听到了，它的头猛地一转，黑色的眼睛锁定他们。随着身体起伏的涟漪，它加速冲来，口鼻如长船船首般破开水浪，尾流将格伦德高高托起。他怒吼着，奋力游动，但埃尔瓦尔心知他无法在蛇之前赶到她身边。他改变方向，转向海怪，撞上它的身躯，从腰带抽刀疯狂刺击。海水泛起猩红泡沫，但蛇毫不在意。
埃尔瓦尔伸手摸武器，却一无所获，这才想起已将武器腰带收进海箱。
我要死了。
恐惧席卷全身，蛇颚张开，成排毒牙上水滴滑落。
她咬紧牙关，咒骂冲来的蛇，深吸一口气准备潜入浪下，怀揣着躲避蛇口的愚蠢希望。
一阵涟漪掠过怪物身躯，新的声音穿透波涛—高亢哀婉的歌声。蛇头扭转出水，身躯缓滞，回望船只。
顶栏上立着一道身影，是个女子，正放声歌唱。
蛇头悬停水面，身躯静止，随波漂浮。随后发出一串断续嘶声潜入深海，庞然躯干隆起又沉没，尾鳍溅起水花，心跳之间海面已归平静，恍若从未有蛇踪。
格伦德游到她身边，单臂环抱将她拖向船只。绳索抛下，无数手臂伸来拉他们上甲板。埃尔瓦尔如离水鱼般瘫倒，喘息颤抖。
男孩的母亲停止歌唱奔向儿子，从埃尔瓦尔怀中夺过孩子紧紧拥抱，男孩啜泣不止。
"傻瓜，"格伦德翻过顶栏瘫在埃尔瓦尔身旁嘟囔着，随即坐起身看她，"受伤没？"
"没，"她说，"就是脚趾没知觉了。"
“但愿让鱼啃光了给你个教训。傻瓜。”
"你跟来的。那你算啥？"埃尔瓦尔咧嘴笑道。
“一个更大的傻瓜，”格伦德嘟囔道。
一只手触碰了埃尔瓦的脸颊：是那个男孩的母亲。
“谢谢您，”女人轻声道。
埃尔瓦点头，凝视着女人的眼睛。那双眼睛呈淡灰蓝色，犹如风平浪静之日的大海。她金发苍白，面色素净；紧束的束腰外衣和斗篷下隐约可见螺旋状的蓝色刺青。
“你往熔池里扔了什么？”埃尔瓦低声问她，嗓音轻柔低沉。
女人眨了眨眼，嘴唇紧绷，回瞪着埃尔瓦。
阿格纳出现在她们上方，注视着男孩的母亲。
“看来你是塞德尔女巫，血脉里流淌着斯纳卡之血，”他咧嘴笑道，“若非诸神皆已陨落，我都要以为是他们在向我微笑了。”
女人沉默不语。
阿格纳眯起眼睛。“若敢对我的船员使用巫术，你儿子连喂海蛇的残骸都不会剩下，”他说道。
女人直视着他的目光，生硬地点了点头。
阿格纳露出笑容。
“给她们拿干衣服，”他高声吩咐，随即转身踏过甲板上的血水洼。战士们正在清理山羊残骸，检查被海蛇撞击的船壳列板。阿格纳走向浪涛雅尔号的船首—那里矗立着雕有符文的龙首像，正怒视着大海。奴仆克拉卡坐在船首处，仰望着阿格纳。
他抡起胳膊扇了她一记耳光。
“你的职责是保护我的船和船员免受海妖侵害，”他低吼道。
“抱歉，大人，”克拉卡说着，鲜血从唇边渗出。“我毫无准备，当时睡着了。”她摇着头，“这一路上我始终吟唱着防护咒语。”她的面容灰白如梣木，深陷的皱纹让脸庞如同融化的蜡像。
塞德尔之歌终须付出代价。
阿格纳抬手欲再次击打克拉卡，却停顿片刻放下了手臂。
“或许我对你要求过高了。”他将巨魔的一只鹿角扔到她膝上，她修长骨感的手指轻抚着鹿角柔软的天鹅绒质感棱角。
“给你补充些法力，”他说，“用于归途。”
“感谢您，大人，”她轻声道。
“带我们穿过这片水域，”阿格纳尔说着，手指轻触束缚她的铁链，“别让海蛇靠近船身。”
她抬头望向他。
“遵命得赏，”他用加尔德语嘶声道，赤色纹路在冷铁上蔓延，如火焰图纹缠绕在克拉卡颈间。
“是，大人。”她点头应道。
阿格纳尔转身大步走向舵柄。船只已清理完毕，幸存的山羊被关进围栏，男女战士们坐在航海箱上静待启航。
埃尔瓦脱下湿衣，换上羊毛马裤和束腰外衣，回到自己的航海箱坐下深吸一口气。血液仍在血管中奔涌—那是伫立死亡阴影的战栗、欺骗死神的狂喜、感官的洪流、活着的欢愉。格伦德坐在她面前，投来最后一道阴郁的目光。
“划桨！”西格瓦特高喊。埃尔瓦旋开桨孔栓，将长桨穿过孔洞，坐在箱上握桨悬于波涛起伏的海面。
系泊绳松开，长矛将船推离码头，退潮的海水拽着他们驶向深水区。
“划桨！”西格瓦特怒吼，五十支船桨齐齐咬入冰冷海水。
“用力！”埃尔瓦随之而动，腰背随节奏起伏。西格瓦特抓着打结的绳索，在旧盾牌上击打节拍。长船起初迟缓地移动，驶入海湾后逐渐加速，在墨绿海面划出白色伤痕。北来的冰风刮出埃尔瓦的眼泪，但不出五十次心跳她的身体便暖热起来，很快额角就蒸腾起汗珠。
他们驶过构成海湾的黑色花岗岩蜿蜒臂弯，海豹和海雀仍在那里。接着他们驶入开阔海域，狂风猛击右舷，浪涛骤然高涌。埃尔瓦尔瞥见水中动静，在阿格纳尔奋力操纵舵柄时，海浪下有什么东西在翻涌滑行。随后船首转向南方，克劳卡开始吟唱她的蛇之歌。歌声穿透风的嘶啸与海的怒吼，如罗网般扩散开来，海浪下那些存在的痕迹逐渐消散。
"立桅！"西格瓦特吼道，十余名战士收起船桨跃上甲板，将桅杆插入船中部的桅座，用楔子敲紧固定，其他人则拉动升降索升起帆桁。当索具系紧时，"浪涛雅尔"号的白色船帆如空蜜酒囊般软垂片刻，随即捕捉到撕裂群岛间水道的西北风，这艘长船便如海马般向南跃去。
"收桨！"西格瓦特高声喝道。埃尔瓦尔将长桨提出水面收回，水珠滴落，她把桨安置在船舯部。坐在长凳上深吸几口气，感受着背部和肩部的灼痛感慢慢消退。
一个身影在她身旁坐下，她抬头看见阿格纳尔。他咧嘴笑着，就像每次出海时那样。西格瓦特站在舵柄和方向舵旁，引导他们向南航行。
"你要不是极其勇敢，就是彻底疯了，甚至可能是月亮疯了，"他摇着头说，"竟跳进海妖肆虐的大海。"
埃尔瓦尔耸耸肩，自己也不确定是哪种。勇气还是疯狂。
或许是疯狂。我根本来不及细想。这还能算是勇气吗？
阿格纳尔从臂上取下一枚金环，套在埃尔瓦尔的上臂紧紧压牢。
"感谢您，领主。"她低声道。
"面对瓦森海妖时，勇气与疯狂都是值得敬佩的品质，都值得奖赏。"阿格纳尔说道。
他的笑容渐渐消失。
“你该知道，我正打算把我们的战利品带去斯纳卡维克。斯托尔雅尔以他的狂战士（Berserkir）奴隶护卫队闻名，我觉得他会给我们开最高价。”
艾尔瓦盯着阿格纳。她感觉像有块石头刚坠入胃底，浇灭了她因阿格纳赠戒而产生的欢欣。
阿格纳耸耸肩。“早知道为好。这对你来说会是个问题吗？”
“不会，”艾尔瓦找回声音时说，尽管腹中的翻腾告诉她并非如此。
“很好，”阿格纳站起身说道，“你在战颅（Battle-Grim）中已攀升至高位，把这当作另一场战斗吧—但这场要靠智谋与狡诈来赢，而非刀锋。”
艾尔瓦点头，阿格纳随之离去。
格伦德猛地从他的航海箱上转身，直直盯着她。
“那么我们要回家了，”她说。