CHAPTER FIVE 埃尔瓦
“划船啊，你们这帮没胆子的巨魔屎懦夫！”西格瓦特一边用打结的绳段敲击木桶打着拍子，一边吼道。
埃尔瓦咬紧牙关奋力划桨，背部和肩膀的肌肉发出痛苦的嘶鸣。一个浪涛将他们的长船高高托起，船首龙雕直指铁灰色的天空，她的桨叶悬空脱离水面。当船身失衡时她感到胃部一阵失重，险些从航海箱上滑落。接着船头猛扎而下，劈开冰沫翻涌的浪涛。爆裂的海浪扑上船首，狂风裹挟着浪沫像冰雹般抽打在她的背上。她抹去脸上的冰霜和一缕金发，调整好桨位，找回节奏再次俯身划桨，将身心融入周而复始的动作—肌肉收缩、伸展，每根纤维都燃烧着灼热。眼前是格伦德宽阔的背脊，他发间的灰条纹被汗水和盐沫浸得深暗。透过格伦德起伏的身形，能瞥见大腹便便的西格瓦特正打着拍子，更远处船尾伫立着她的首领阿格纳。他笑得像喝了满腹蜜酒庆贺命名日一般，金色的发辫在风中狂舞。双手紧握舵柄，奋力操控着方向舵，引导浪涛爵士号穿梭在两弯岬角之间的水道，身后是开阔的海域与阴沉的浓云。
“划！”西格瓦特再次嘶吼，五十支船桨齐齐没入白沫翻腾的海浪，无数脊背弯曲绷紧，浪涛爵士号破浪前行。
“海滩！”一个声音从龙首船的船首喊道，埃尔瓦尔听到这喊声，感到一股新的力量涌起，希望辛劳和肌肉灼痛能够结束。他们很容易就找到了伊斯卡尔特岛，岛上主导山脉内发光的红色火焰脉络是其标志，但找到一个登陆的海滩却更为困难。她弯身拉桨，再弯身拉桨。
在她身后某处，克拉卡的吟唱碎片飘来，那个被污染的家奴吟唱着黑暗魔法，以防止蛇和其他海怪接近他们的龙首船船体。
她左边出现了一个黑色花岗岩的岩石尖，上面的海豹和海鹦注视着龙首船滑过。埃尔瓦尔感到海浪在波浪领主号周围平静下来，仿佛服从某种符文咒语。当他们冲入一个天然港口时，划船变得更容易，波浪变得温和，身后泛起白色斑点的宽阔尾流。阿格纳尔对西格瓦特咆哮了一个命令。
“半速！”西格瓦特吼道，并减少了他敲桶的节奏。
埃尔瓦尔放慢了划桨速度，感到兴奋涌起，融化了她的疲惫。
我们到了。
阿格纳尔又喊了一声。
“收桨！”西格瓦特喊道。他停止了敲桶，大步沿着甲板走，经过埃尔瓦尔，走向船首。埃尔瓦尔将桨拖回洞中，听到桨被放在架子上的木头咔嗒声，然后旋转桨孔塞到位。波浪领主号沿着木码头磨擦发出木材的嘎吱声，接着阿格纳尔系好舵柄，大步沿着甲板，喊出命令。
埃尔瓦尔站起身，伸展四肢，听见颈背传来骨骼的咔嗒声，随即掀开她的航海箱。她展开一卷羊皮，取出锁子甲—铆接的甲片因浸透防锈的羊油而在羊皮上泛着光泽。她以娴熟的动作拎起锁甲，双臂穿入袖筒，猛然举过头顶。一阵扭动轻抖，甲胄便滑落至肩头覆盖躯干。束紧细皮带以分担锁甲对肩膀的重压后，她伸手取来武器带，上面悬挂着长剑、撒克逊短刀与战斧。她将剑身出鞘一掌宽检查是否卡滞，随即归剑入鞘—这是自她初次握剑起就从格兰德那里养成的习惯。最后她探手箱中取出粗羊毛针织帽戴好，举起带护颈 mail 帘的条纹铁片盔，调整至可通过眼洞获得良好视野后扣紧系带。当格兰德进行相同准备时，她对他咧嘴一笑，看着这位战士活动肩膀调整锁甲。对方回以沉闷的凝视，皱纹深刻的阴沉面容反而让她笑得更灿烂。随后她取下卡在顶栏架上的圆盾，握紧木柄将拳头嵌入中央护手。她走向矛架取回自己的长矛，等候阿格纳下令，迫不及待想要登陆。
阿格纳正在点名，十到十二人奉命留守护卫船只，接着喝令其余人登陆。众人从顶栏跃向西格瓦特系缆的木码头，埃尔瓦尔与格兰德也在其中。
雪花随风飘洒在雨夹雪中，上方的云层肿胀而臃肿。埃尔瓦尔环顾四周，看见码头通向一片卵石滩。渔网挂在杆子上晾晒或待修补，捕蟹柳条筐堆叠在一起，坐落在一排熏鱼屋前。一具腐烂的旧船壳被遗弃在滩头，燕鸥和银鸥栖息其上，打量着这些新来者。海滩陡然隆起，卵石渐变为泥土，在俯瞰海滩的山脊上，几十栋建筑紧密簇拥，缕缕细烟升起，消散在积雪弥漫的天空中。建筑后方出现白杨与桦树的林线，更多屋舍蜷伏在枝桠之下。地势抬升为丘陵带，迅速转为高耸的花岗岩峭壁，如锯齿般尖锐地刺向岛上的火焰山巅。暗色岩壁间蜿蜒着细长的红色纹路，如同熔炉之火在幽暗岩石中隐隐发光。
村落里有了动静，身裹毛皮的人们从门内走出，驻足凝视。有人奔跑着，还有人紧握长矛与猎弓。
我讨厌弓，埃尔瓦尔想着朝码头啐了一口，撇了撇嘴。懦夫的武器。战士怎能靠远程杀戮赢得战斗声誉？
她掂了掂盾牌，红底上绘有交错的剑、斧与长矛，武器轮廓以漩涡状绳结纹装饰。
"凭逝去诸神起誓，这鬼天气真冷。"比奥尔嘟囔着。他边说边朝她微笑，盾牌甩在背后，跺着双脚，朝掌心呵出一团白雾。
埃尔瓦尔只是看着他，察觉到他眼中的兴致，随即移开视线。
"是个好天气。"她说。事实上她正感受到尸骸般的寒意渗入体内，此刻肌肉正逐渐冷却，死寂无声。他们身旁的浪涛雅尔号随着涌浪起伏吱呀作响，蓝黑色的海面因浮冰而泛着迟钝的微光。在这极北之地，春天只是个遥远的词汇。
"埃尔瓦尔，格伦德，随我来！"阿格纳尔喊道，战士们分开让她通过。埃尔瓦尔高昂着头，明白阿格纳尔给予她的荣耀—她是战团中最年轻的成员。
她心想，这是最年轻也最勇猛的一位—这可不是轻易能下的定论，尤其是看着那些她经过的目光冷峻的战士们，他们个个战痕累累，沉重的锋利铁器随身佩带。她瞥向浪牙号甲板，看见留守守卫的战士们正盯着她，而克喇卡瘫倒在船首，汗水和海水浸透的黑发紧贴着头皮，宛如乌鸦折断的翅膀。当埃尔瓦从她身旁走过时，她动了动身子，转头望向这位年轻战士，颈间的奴隶项圈和铁链哗啦作响。一名船卫踹了她一脚，她瑟缩着举起双手。埃尔瓦移开了视线。
阿格纳正等候在原地。黑色熊皮斗篷披覆在他的锁子甲上，银制颈环套在脖颈，臂间戴满厚实的金环，一手持盾，另一只手按在腰间的剑柄上。他腰带上悬着一条破烂不堪、血痂斑驳的羊毛布条。金发从头顶正中梳下，编成战士发辫，其余部分则剃成青茬。当埃尔瓦走近时，他拉下头盔扣紧系带。
西格瓦特在阿格纳肩侧怒目而视，锁子甲紧裹着他魁梧的身躯，腰际挂着一柄蓄须战斧。他肩上甩着个麻布袋，另一只手攥着铁链。链子末端蜷缩着个颤抖畏缩的男人，长发黏腻塌陷，眼窝深陷如黑井，破烂的海豹皮斗篷裹住全身。
"跟我来。"阿格纳对走到面前的埃尔瓦说道，随即转身沿码头大步前行。西格瓦特拖着锁链束缚的奴隶，埃尔瓦与格伦德紧随其后。当战团其余成员咚咚踏着步子跟上时，整座码头都在震颤。
阿格纳将号角凑到唇边吹响，声浪被长风撕扯着，哀戚地回荡在整个海滩。
当他们离开码头踏上海滩时，鹅卵石在埃尔瓦靴底咯吱作响，前方逐渐聚起涌动的人潮。
“我们是战痕部落，”西格瓦特用他低沉的嗓音吼道。“我们是诛杀精怪之人，狩猎污秽者的猎手，收割灵魂的死神。若你们未曾听闻我们的战誉，我们很乐意亲自传授。”
埃尔瓦身后的战士们发出粗嘎的笑声。
眼前的人群骚动着窃窃私语，约莫六七十个裹着海豹皮与毛皮的村民，有些孩子紧抱着大人的腿，还有些从门廊里探头张望。人群中竖着蓄势待发的长矛，有些已平举对准前方。埃尔瓦看见搭在弓弦上的箭矢。她读得懂他们眼中的疑虑。看得见他们正悬在暴力边缘的刀锋上。他们人数远超战痕部落，个个精瘦刚硬。埃尔瓦深知唯有强者才能在极北之地生存—这里的世界似乎联合起来抗拒生灵，精怪也愈发猖獗。但纵使这些村民再强悍，也比不上历经战火与鲜血淬炼的战痕部落。面对他们的这群人里，埃尔瓦只看见零星几人持盾，无一人穿着锁子甲。
“用你的鹰眼盯紧他们，”阿格纳在沙滩上停步时对埃尔瓦低语。埃尔瓦、格伦德和西格瓦特立在他身后，其余战士呈扇形散开。
“举盾！”阿格纳高喊。埃尔瓦身后传来椴木盾牌猛烈撞击的嘎吱声，碎石滩上靴子挪动摩擦的沙沙声，战线正在收紧。
“你们中间藏着一个男人，”阿格纳喝道，“名叫贝拉克。高壮如谷仓，半边脸布满疤痕。带着一个女人和孩子。约莫两三天前逃到此地。把他交出来，这片海滩便不会沾染你们的鲜血。”
埃尔瓦扫视着张张面孔，看见恐惧，看见骄傲，看见仇视与愤怒。
阿格纳从腰带抽出一条破烂羊毛布条，高高举起。
“有没有你们相助，我都能找到他。我的猎犬奴役者已记住他的气味。”阿格纳将血渍斑斑的布条扔向西格瓦特锁链末端拴着的男子，那人盯着布条如同在看毒药。
西格瓦特猛扯拴在奴役者喉间的锁链。
“听令，”阿格纳低吼道，奴工项圈上的红色血管如涟漪般颤动。
奴工呜咽着拾起破布，将脸埋在其中发出抽噎的鼻息。
“你们可以选择相助或阻碍，”阿格纳继续说道。他环视众人，从腰带解下沉甸甸的钱袋掷于身前沙滩。
“你们可以选择繁荣或死亡。”阿格纳耸耸肩，仿佛毫不在意众人作何选择。
一位身披海豹皮裘的高大男子迈步上前，拳握长矛，腰别长刀—刀柄由海象牙雕琢而成。他的胡须编着多重骨环发辫。
“我是赫鲁特，伊斯卡尔特的雅尔。”男子说道。
雅尔！埃尔瓦尔上下打量着他。你的金银饰物何在？你的剑甲戎装何在？在大陆上，你连雅尔的茅房都不配进。
“我从未听说我的岛上有贝拉克这号人。”赫鲁特说。
“你当然认识他，”阿格纳道，“但或许不知他已是污秽者！”最后这个词他咆哮而出，唾沫飞溅。“他受神诅咒，只会给你们带来血腥屠杀。莫要庇护这等孽障。”
埃尔瓦尔瞥见人群后方有动静。一个肩披拼缝白狐皮斗篷的高大男子正俯身对身旁约莫七八岁的女孩低语。女孩点头后便穿梭于棚屋间，飞快掠过沙滩。
“在那儿！”埃尔瓦尔用长矛指向疾奔的孩童，对阿格纳喊道。
阿格纳大步向前欲绕过赫鲁特，这位雅尔却向右横跨一步挡住去路。
阿格纳驻足回首，目光投向埃尔瓦尔。
“跟上那女孩，”他说着拔剑出鞘，空气中顿时弥漫血腥。这是埃尔瓦每日练习的招式—拔剑瞬间转为自左向右的斜劈。阿格纳用盾牌遮掩这个动作，待到赫鲁特瞥见钢刃寒光时才惊觉中计。他勉强移开长矛踉跄后退，但阿格纳的剑已斩断矛柄去势未减，剑尖削过赫鲁特的胡须，切开他的下巴和下唇。鲜血喷溅，牙齿飞散。
赫鲁特在痛苦与暴怒中咆哮，阿格纳踏步上前，举盾突刺。
赫鲁特身后的人群爆发出愤怒的吼声，许多人压低长矛猛冲而来。箭矢嘶鸣着划破空气。
埃尔瓦骤然启动，纵身绕过阿格纳与赫鲁特时，身后的战痕者们正吼出战嚎推进，武器砰砰砸在盾牌上。身后碎石嘎吱作响，军靴脚步声紧随着她—不用回头也知道是格伦德。她沿着人群边缘疾奔，趁所有人都专注于阿格纳和赫鲁特、急于保护酋长之际，一个拉满弓的村民从族人侧翼绕出，朝战痕者放箭。海滩传来惨叫。埃尔瓦急转方向，那村民刚察觉她便被迎面撞翻。她的盾牌凸缘猛击在其太阳穴上，对方如同断缆的帆布般瘫倒在地。
埃尔瓦立于倒地者身旁搜寻女孩，瞥见她消失在海边棚屋间的踪迹，当即继续追赶。
右侧忽有异动，她本能地屈身闪避，扭转身形抡起盾牌格挡。
一支矛刃擦过赫尔布林甲发出刺耳刮擦声，迸出钢铁火花，紧接着埃尔瓦的盾缘猛击在矛杆上，持矛女子踉跄后退。埃尔瓦挥剑劈砍，深深斩入袭击者的肩背，割开毛皮与皮革。鲜血喷涌，女子嘶吼着向前踉跄，单膝跪地。她挥动长矛企图斩断埃尔瓦的脚筋，随即头颅爆裂—格伦德的战斧劈入颅骨。长矛哐当坠落在砾石滩上。格伦德低吼着拔出斧刃，鲜血与脑浆溅满他的脸庞。两人对视一瞬，埃尔瓦继续向前冲去。她瞥见西格瓦特和那名奴隶跟在格伦德身后，比奥尔也在其中。
埃尔瓦穿梭在建筑群中，搜寻从海滩逃走的少女踪迹。她突然驻足屏息倾听。身后风中飘来尖叫声与铁器碰撞声。她屏蔽这些杂音，听见压抑的低语声—一个低沉近乎咆哮的嗓音，于是继续前进。她曲折穿过错综复杂的建筑群，闪身绕过悬挂修补的渔网，来到一扇铰链松动的木门前。这是村落后部的木架小屋，墙壁糊着黏土与枝条泥灰。看上去仅容单间。埃尔瓦放缓脚步，举稳盾牌，透过敞开的门扉窥视幽暗 interior，瞥见跃动的炉火微光。格伦德滑步至她身侧，埃尔瓦示意他绕到屋后。无声点头后她猛然行动，重重踹开木门撞向可能藏在门后之人，突入房间时高举盾牌与长矛，拧身戒备潜伏的袭击者。
小屋空无一人。
屋中央硬土地上挖出的火坑里跃动着火焰。铁链悬吊的锅子架在火上，鱼汤炖菜正咕嘟冒泡。一张桌子、三把椅子、两张草铺床。埃尔瓦刺探草垫后，发现光线渗入屋内—后墙底部有个窟窿，宽度足以容成年男子爬行通过。
格伦德裹着灰羊毛绑腿的靴足出现在洞口。
埃尔瓦踢了墙，柳条和泥灰松散地碎裂。他又踢了一脚，更多硬实的粘土落下，露出了榛木杆柳条芯。格雷德的斧头一挥，一部分墙倒塌了。
他们站在那里，互相盯着对方。
她听到身后沉重的呼吸声和链条的叮当声。西格瓦特和奴隶出现了，西格瓦特挤进门道，他庞大的身躯挡住了光线。奴隶蹲下爬行，鼻子贴地，喷着鼻息。
比奥尔出现了，脸上因战斗和在沙滩上冲刺而通红。
“是他吗？”西格瓦特对奴隶咕哝道。链子末端的男人爬到小床上，把脸埋在稻草中，深深地嗅着。他抬头看着西格瓦特并点了点头。
脚步声。阿格纳出现在门道，他的剑红到剑柄，战士像烟雾一样密集地跟在他身后。
他从西格瓦特看向奴隶。
“他在哪里？”阿格纳咕哝道。
埃尔瓦指向墙上的洞。格雷德正在地上搜寻踪迹。
“那边，”阴沉的战士说，站直并用血淋淋的斧头指向树林线和阴影的树林，伊斯卡尔特的山火黑暗而阴沉。
“追他们，”阿格纳说。