第五十六章 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔俯身拉动船桨，倾仰之间循环往复。她钟情划桨之事，尽管当她坐上旧桨位时有些战痕部成员曾面露诧异。阿格纳从不划桨，那位老首领更偏爱站在"浪酋号"舵柄处—那是掌控航向的权力之位。埃尔瓦尔尝试过掌舵，却发现并非所好。
说来奇妙，我曾梦想成为首领立于舵柄之前，梦想摆脱桨凳的疲乏与单调。但站立操舵反而令她感到孤立，给予太多沉思的时间：关于利克-瑞法及其誓言，关于即将抵达的彼岸与即将重逢之人。于是她将舵柄交还西格瓦特，重返桨凳之位。在那里，她可沉醉于工作的韵律，感受肌肉灼烧与肺叶嘶喘的节奏。
“收桨，”西格瓦特喊道，霎时间所有桨手座上的船员齐刷刷抬起船桨，清澈的水面扬起一片冰晶般闪烁的水帘；随后船员们将船桨收回并整齐地放入甲板支架。浪吟号借水势继续滑行，在第二班桨手就座并将船桨穿过桨架孔时，水流助力保持着航速。
“准备，”西格瓦特高声发令，随即大喝：“划桨！”船桨再次没入河道，推动船只破浪前行。
埃尔瓦直起身舒展背脊，迈步走到甲板上。自离开斯塔尔后，他们沿赫维塔河顺流而下进展顺利，采用两班轮换制划桨对此功不可没。这意味着从黎明至夜间扎营停泊，始终有二十四支船桨持续推动他们驶向目标，同时也确保船员抵达蛇涎湾时不会精疲力竭。
我们很可能需要保存体力。
“给，”格伦德递来雕花皮水囊，埃尔瓦畅饮时感受着凉风拂过汗湿的肌肤。她拾起阿格纳尔的熊皮斗篷。
我的熊皮斗篷。
将其披在肩头，转身大步走向西格瓦特。
“航速不错，头领。”她走近时他说道。乌尔弗里坐在堆叠的箱桶阴影中，斗篷遮住了他晦暗的面容。斯库尔德伫立眺望着两岸的土地。
“是啊，”埃尔瓦对西格瓦特应道，心中既兴奋又忐忑。
离解除血脉誓约更近一步，但那意味着……
她摇摇头，不愿细想随之而来的后果。
下游处，埃尔瓦看见一艘臃肿的商人克纳尔货船正逆着水流与风向，吃力地朝着浪吟号缓慢驶来。
自离开霍恩达尔湖后，赫维塔河逐渐变得宽阔，两岸地貌从崇山峻岭过渡到起伏的平原。河流蜿蜒深入维格里德腹地—她父亲统治的疆域。大片幽暗森林与绵延草场间点缀着城镇村落，目之所及的一切皆在她父亲斯托尔雅尔的铁腕统治之下。此刻河道折向西转，覆雪的白骨山脉愈发巍峨，载着她逐渐逼近斯托尔雅尔的领地与诞生之地。灰绿色的骸骨碎片刺破土壤，从覆盖山脉骨架的林木间隐现。
回到起点。我的起点。回到蛇峡湾。
商船此刻更近了，它偏转航向靠向对岸，尽可能与浪涛雅尔号保持最远距离。
他们看待流线型长船的眼神，活似羊群注视逼近的饿狼。
"西格瓦特，"埃尔瓦下令，"靠拢那头在泥潭里打滚的肥母猪。"
"遵命，头领。"西格瓦特瓮声应道。
"半速划桨！"他雷声般吼道。随着西格瓦特掌舵转向，浪涛雅尔号减缓速度横穿河道。
埃尔瓦双手搭舷而立，凝视商船动态。当浪涛雅尔号刚调整航向实施拦截，她便看见宽阔甲板上人影闪动。不出几下心跳的时间，阳光已在矛尖与锁甲上折射寒光—十余名战士沿左舷列阵备战。
商船雇来的护卫。看来有值得守护的珍宝。若我是阿格纳，此刻早该做好接舷准备，让这肥母猪的甲板染满鲜血。
距离近得足以看清对方面容。她瞥见船首站着位戴裘皮镶边帽的纤瘦女子，华服之上悬着金扣腰带，腰侧挂着烫金皮囊。
一支箭矢嘶鸣着划破长空，伴着微弱水花没入河中。
"这些蝼蚁竟敢对乌尔弗尔与奥娜之子亮兵器！"斯库尔德在埃尔瓦肩侧低吼，"我要碾碎他们的狂妄，将全员撕成碎片，让他们在血海中溺毙—"
“我让你杀的时候再杀，”埃尔瓦对斯库尔德咆哮道。随后她将手拢在嘴边喊道：“蛇湾有什么消息？”她朝那个身披金饰的女人吼道。
浪涛贾尔号持续逼近，进入弓箭射程范围。
“收桨，”埃尔瓦高喊，船员们抬起船桨收回舱内，浪涛贾尔号破水滑行的速度逐渐减缓。
“若敢登船，必要你们用鲜血和性命偿还，”那个女人回喊。
“我不要货物，只要情报，而且乐意付钱，”埃尔瓦尔喊道。她从臂上褪下一只银环，奋力抛过两船之间的水域，看着银环当啷一声落在商人脚边的甲板上。对方捡起银环咬了一下仔细端详，眼睛突然睁大。
这臂环恐怕抵得上你整船货的价值，埃尔瓦心想，但我需要的是情报，不是金银。
“如何？”埃尔瓦喊道，“别逼我过去把臂环讨回来。”
“听说斯托尔雅尔正在集结他的德伦格战士，”商人的声音越过水面传来。
“为何？”埃尔瓦高呼。
“要打仗了，”商人喊回来，“对付赫尔卡。斯维尔加斯的奥利格雅尔正前往达尔，斯托尔雅尔怀疑他们结盟了。他想趁赫尔卡未准备好先发制人。”女人耸耸肩，“反正斯托尔雅尔的战士们都在妓院里这么传。”
埃尔瓦向商人颔首：“谢了。西格瓦特，调回原航向。”
“是，头儿，”他应道，推动舵柄时发出闷哼。艉舵引导长船偏离河岸，浪涛贾尔号缓缓驶过商船克纳尔号，在深水区划出尾流。
驶向蛇湾。驶向战争。
正当埃尔瓦站在船首沉思时，有人轻拍她肩膀。是格伦德。
“干什么？”她厉声问道。
他指向西南方，指向赫维塔河的西岸。一丝动静吸引了她的注意，她看到右舷侧陡峭的河岸上有人影移动，正朝横跨河流的木桥行进。三四十名男女松散地列队前行，队伍中闪烁着矛尖和锁子甲的寒光。
是响应我父亲召唤的德伦格们吗？
埃尔瓦看见堆满物资的货车，公牛拖拉着重物，当浪颅号驶近时，她发现人群中还散布着孩童。他们开始过桥。
他们正往东去，远离蛇峡湾。
更近些时，她看清这些人并非德伦格—即便曾经是，如今也该自惭形秽：他们的锁子甲破旧生锈，矛尖黯淡无光。接着她看见了他们的盾牌。
白底盾面上绘着灰色飞龙。
埃尔瓦眨了眨眼，被这群人的狂妄震惊得说不出话。
肩旁传来气息扰动，她转头看见斯库尔德正伫立凝视。乌尔菲尔魁梧的身影立在她身后，他掀开斗篷兜帽，昂首嗅着空气。
"他们效忠于我姐姐。"他低吼道。
"这些龙崇拜者，竟敢在光天化日之下穿越我父亲的土地，毫无顾忌！"埃尔瓦轻声道。她想起那些在蛇峡湾笼中摇晃的龙崇拜者，或是被乌鸦啄食后的残骸。想到父亲若目睹此景的表情，她迸出一声惊愕的冷笑。
遭受如此轻蔑，他定会愤怒得窒息。
"我们可以靠岸把他们埋进土里。"当浪颅号驶近桥梁时，格伦德说道。杂沓的脚步声和车轮摩擦声震得桥底簌簌落灰。
埃尔瓦仰望着桥上人群，随后望向他们行进的正东方。
"不，放他们走。"埃尔瓦说，"一次只打一场仗。"
几个心跳之间，船身掠过桥影，从另一侧驶出，沿着河道转入宽阔的弯口。
乌尔菲尔凝望远方，嘶地吸了口气。
"父亲。"他说道。
斯纳卡巨蛇的头骨在远处轮廓分明，獠牙与眼窝构成黑色剪影，而死蛇的头骨上矗立着斯纳瓦克要塞。