第十七章 埃尔瓦尔
埃尔瓦尔抬头望向天空。他们已连续行军多日，四肢如灌铅般沉重，眼眶后方灼痛难忍。
我们能及时赶到伊斯布伦桥吗？
她行进在队伍最前方，战痕军团成员将红色盾牌斜挎在背后。格伦德如往常般紧跟在她身旁。他们正穿出月影丘陵的黑暗地带，走向通往瓦森深坑和伊斯布伦桥的平原。西边的埃尔达菲尔山闪耀着火焰脉络，伊斯布伦桥几乎已映入眼帘，但他们的行进速度远较前往奥斯库特雷兹时缓慢—如今他们有三辆满载财宝的货车，还有一辆运载着发高烧的狼神。前往奥斯库特雷兹那段旅程的记忆不断在她脑海中闪现。大多是关于比奥尔的回忆：他深色的眼眸，嘴角扬起的笑意，她的指尖轻抚过他胸膛疤痕的触感。
这个背信弃义的懦夫。她在心中怒吼。我曾信任他，将自己托付于他……
埃尔瓦尔放慢脚步，从队伍前端退后，直至与运送乌尔弗里的货车并行。乌斯帕手握缰绳坐在驾驶座上。
“你的病人情况如何？”埃尔瓦尔问她。
“正在痊愈，”乌斯帕说。“很缓慢。”
埃尔瓦望向马车货厢，看见斯库尔德与她父亲同坐。她那铁锈红的双翼紧紧收拢在背后，宛如一件巨大的羽毛斗篷。乌尔弗里尔躺在她脚边，裹着狼皮斗篷，崭新的铁项圈在颈间闪烁。他不再颤抖，埃尔瓦认为这是个好兆头，尽管他面容憔悴苍白，眼窝深陷，灰黑胡须乱如缠结的藤蔓。斯库尔德与乌斯帕已将他破裂的锁子甲脱下，为他多处伤口沐浴清洗，涂上蜂蜜并用衬有鼠尾草叶的亚麻布包扎。即便虚弱濒死，乌尔弗里尔仍让埃尔瓦感到寒意—某种力量与恶意如气味般从他身上渗漏。当埃尔瓦凝视时，他睁开双眼，挪动着试图用肘部撑起身子。
"小心，父亲，"斯库尔德说着用双臂环抱住他，助他背靠车厢壁坐起。她拔开瓶塞将水囊递至他唇边，让他饮用清水。
"啊，我的斯库尔德，"乌尔弗里尔喘息道，嗓音沙哑如低吼。他轻拍女儿的手。"奥娜死了，维尔达尼和乌尔德也死了。这莫非是场噩梦？"
"但愿如此，"斯库尔德说。
“唉，我们何以至此？”
"一切罪责皆系于利克-瑞法，"斯库尔德嘶声道，"还有伟大的斯纳卡。"
"我那可怖的父亲，"乌尔弗里尔摇着头，"还有利克-瑞法，我疯狂的姐姐。"他嘴唇卷起，露出锐利齿尖。环顾四周时，他看见了与格伦德并肩行走在马车旁的埃尔瓦。
"尔等何人？"乌尔弗里尔咕哝道，"竟敢如此直视神明？"
"她是我们的新主人，"斯库尔德瞪着埃尔瓦说。
乌尔弗里尔闻言眨了眨眼，试图坐得更直。
"我会让她明白谁才是主人，"他低吼道，龇牙咧嘴的模样让埃尔瓦几乎要惊跳后退。但她压制住冲动，面容保持平静。
“不要，父亲，”斯库尔德说。“否则您将感受到连您也无法承受的痛苦。”她握住他的手，按在他颈间的项圈上。“符文铸造的项圈。您必须服从她，否则您的血肉将燃起火焰。”
乌尔菲尔触摸着项圈，骄傲与难以置信的神情在他脸上交替闪现。
“只要您不给我理由，我会善待您，”埃尔瓦尔说着，强迫自己迎上乌尔菲尔犀利的目光。
“我是神，”他说。
“即便如此，”埃尔瓦尔耸耸肩。“戴着符文奴隶项圈的是您。”
一阵沉默后，乌尔菲尔移开视线，爆发出断续的干笑。
“这世界颠倒了，”他说。“强者变弱，弱者变强。”他回望埃尔瓦尔，琥珀色的眼眸在面庞阴影中闪烁。“但潮水有涨有落，待到那时…”他无需说完，种种可怖的景象已涌入埃尔瓦尔的思绪—尽是利齿锐爪，将她撕成碎片的光景。
“不准威胁她，”格伦德厉声道，乌尔菲尔将琥珀色的眼眸转向这位老战士。
“你不该对神如此说话。”
“我管你是何方神圣，”格伦德说。“我们找到你时你只剩一堆枯骨，现在你能呼吸全凭埃尔瓦尔。你该感谢她。”
埃尔瓦尔看向格伦德。
这是我有生以来第一次听他一口气说这么多话。
“若得自由，我自会道谢。但狼生来不该被锁链束缚，”乌尔菲尔低吼。“羔羊也注定统治不了狼。”
“埃尔瓦尔不是羔羊，”格伦德咆哮道。
“我们有共同目标，”埃尔瓦尔抢在格伦德与狼神展开holmgang决斗前插话。“你的姐妹利克-瑞法。我要杀了她。”
漫长的沉默中，乌尔菲尔用深潭般的双眸凝视着她。随后他点了点头。
“或许我们确有共同利益，”他承认道，随即爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽。
乌斯帕猛拉缰绳，马车剧烈颠簸着停下。
“怎么回事？”埃尔瓦说着，一只手按在剑柄上，目光沿着队列向前望去。
战痕部族正在减速，队列前端聚集起人群，他们驻足交谈。
“发生什么事了？”埃尔瓦边说边大步沿队列走去。胡尔德从人群中走出来。
“我们要停下休息，”胡尔德说，她的乌黑头发被汗水浸得黏腻，“在这片神谴之地走了四天或许更久，谁说得清。我们需要进食和睡眠。”
“我们可以边走边吃，”埃尔瓦尔说，“没时间休息。”
“难道我是在梦游，醒来发现战痕部族推举你当首领了？”胡尔德扬起下巴说道。
埃尔瓦闻言一怔。通常首领死后会有人自荐，若多人争夺首领之位，便以决斗定夺。但变故发生得太快，局势瞬息万变，由谁接任战痕部族新首领的念头甚至从未出现在埃尔瓦的思绪牢笼中。
“不，”埃尔瓦说，“但是……我们没时间停留。”
“你或许是雅尔的女儿，但这不代表你有权对我们颐指气使，”胡尔德说道。她一手按着剑柄，另一只手摸向悬挂在颈间的熊爪项链。
“我……”埃尔瓦开口，却发现喉间哽塞，脑中迷雾翻涌，怒意渐生。
“奥夫，你累了吗？”胡尔德问。
“脚趾都没知觉了，眼珠子简直要从脸上滑下来，”他答。
“西格瓦特，饿吗？”胡尔德又问。
“永远饿，”西格瓦特嘟囔着。
“那我宣布现在该停下吃点东西，小睡片刻，然后商量谁接替阿格纳尔担任战痕部族的新首领，”胡尔德说，“屠龙任务需要我们共同完成，但部落仍需首领。就我个人而言，总比让雅尔惯坏的千金来领导要强。”
埃尔瓦的手伸向她的剑柄，片刻后一只拳头抓住了她的手腕。她怒视着格伦德，他像悬崖般坚固强壮地站着。
“疲劳是错误之父，”他低声说道。
车轮吱嘎作响，乌斯帕抽打缰绳，驾着马车驶向他们，战士们纷纷让开道路。
“我们需要前进，”乌斯帕说。“如果你们停在这里扎营，就可能面临伊斯布伦桥关闭的风险，然后我们会被困在这里半年，直到长夜，即朗达古尔。”
胡尔德怒视着乌斯帕。
“我可不想被一个受污染的奴隶指手画脚，”胡尔德说。
埃尔瓦对此皱起眉头。即使乌斯帕是他们的俘虏，她也不再视她为奴隶。
“我不是奴隶，”乌斯帕咆哮道。“而且无论我是什么，都不能改变桥梁通道即将关闭的事实。如果你们 still keen to chop someone up for the right to be chief of this crew, 那为什么不在桥的另一边做呢？”
“我可不想被困在坑的这一边，”西格瓦特说，抬头望着渐暗的天空。神光（guðljós）在绚丽的色彩中旋转，随着日光消退而愈发明亮。
“我也不想，”奥夫嘟囔道。
“乌斯帕缩得有理，”索林口齿不清地说。
胡尔德踢了踢地面，然后点了点头。
格伦德放开了埃尔瓦的手腕，她猛地抽回手。
“她连自己人都不服从，怎么能妄想成为神的主人呢？”乌尔菲尔嘶哑地说，许多人都转头看向他。
“我看不到它，”西格瓦特说。他站在瓦森坑（vaesen pit）边缘，热浪上升，拉扯着他浓密如绳结的胡子。“我们是不是太晚了？”
埃尔瓦尔站在他身旁，感到恐慌在胃里翻涌。他们确实来对了地方；她正站在一块黑色花岗岩旁，与她在巨坑对面看到的那块一模一样—乌斯帕说过要用她的塞德尔魔法在此处开启桥梁。在远处的平原上，她能辨认出他们曾与腾努尔虫群战斗过的山丘隆起。但眼前只有虚无的空气，以及下方极深处熔岩嘶嘶作响的爆裂声，间或迸发出炸裂的火焰，就像油脂滴入炉火时那般。
可我先前看不见桥。直到乌斯帕迈向深渊时，桥才显现出来。
她深吸一口气，踏入了虚无之中。
她的脚穿过本期望能触到实处的空间，随即身体摇晃着坠落，双臂像风车般乱舞，失重感袭来。她深吸一口气想要尖叫。颈间猛地一震拉扯，整个人便悬吊在半空，双脚在熔岩河流上方晃荡。她竭力仰头，看见格伦德魁梧的身影正俯视着她，大手紧抓她的护甲边缘，身体悬在崖壁之外，西格瓦特则死死抓着格伦德的手腕。随着一声低吼，他将她拽上来重重扔在实地上。
"蠢货。"他低声骂道。
她瘫坐在地，身体开始颤抖。这时乌斯帕从马车里爬出来，大步走来。
"桥出了什么事？"乌斯帕问道。
"根本不存在。"埃尔瓦尔嘶声说道，感到既愚蠢又后怕。
"不可能。"乌斯帕仰望着天空，"至日尚未结束。"
"反正就是没有桥。"埃尔瓦尔喃喃道，想到自己刚才竟主动踏进熔岩河上方的虚空，仍止不住发抖。
乌斯帕抬起腿用脚探路，只触到空气。她皱起眉头，走到黑色岩石旁，从腰带抽出一把小餐刀。刺破掌心取得鲜血后，将血手按在岩石上。
“伊斯布伦，显露真容吧，诸神之血命令你，”乌斯帕说道。埃尔瓦看见乌斯帕的鲜血沿着岩壁淌成一道细线。如同先前在另一侧时那样，巨岩震颤着浮现出一个巨大爪印的痕迹。但伊斯布伦桥依然没有出现。
乌斯帕呆立原地凝视着，埃尔瓦感到恐慌在她腹中翻腾。
我们被困在这里了。
“我们该怎么办？”西格瓦特说道，此时战痕团的其余成员正沿着瓦森深渊的边缘散开。
低语声中夹杂着不同程度的恐慌。
“我闻到了我姐姐的手笔，”一个声音说道—乌尔弗里在斯库尔德的搀扶下，挣扎着站在乌斯帕的马车后方。乌斯帕奔向他，同时呼唤西格瓦特，两人协力将乌尔弗里扶下马车。他踉跄站立着，仿佛随时都会倒下，随后蹒跚着走向黑色巨岩，整个人瘫靠在岩壁上—斯库尔德搀着他一只手臂，西格瓦特扶着另一只。乌尔弗里勉强站直身子，埃尔瓦发现他甚至比西格瓦特还要高出一个头。
“割我，”他向战痕团伸出手说道。
众人望着他，没有人对抽取神明的血液表现出丝毫乐意。埃尔瓦爬起身，抽出撒克逊短刀，踉跄着走到他面前。在他掌心划开一道小口后，她在裤腿上擦净刀刃，收刀入鞘。
乌尔弗里凝视着她，将染血的手掌按在岩石上。
什么也没有发生。
“Dreki, ég brýt innsigli þitt. Og þegar ég finn þig, skal ég rífa úr þér hálsinn,” Ulfrir called out, more growl than words. The hiss of steam and great clouds of mist boiled on either side of the chasm, pouring out from each black rock. The two clouds bubbled and hissed, expanding, Elvar thinking she saw the likeness of a great wolf on her side of the pit, and a winged dragon on the other. Both images expanded, hissing and seething across the chasm of the vaesen pit, and then they slammed together. There was a concussive impact as wolf and dragon met in the centre of the abyss, a pressure building in Elvar’s ears, though there was little sound. It was more like the echo of something distant, the dragon beating its mist-like wings, head arching on its sinuous neck, the wolf crouching, hackles raised, snarling. And then the wolf was bunching its legs, leaping, jaws clamping about the dragon’s throat. With a savage wrench of its neck the wolf ripped the mist-dragon apart, its winged body evaporating into the air. The mist-wolf lifted its head and howled, and then it, too, was dissipating on the breeze. A ripple in the air and Elvar saw the Isbrún Bridge appear, lights flickering within its icy heart.
乌尔弗里瘫靠在岩石上。
“我姐姐知道我还活着，”他喘息着说道，目光投向斯库尔德。
“很好，”斯库尔德说，“让她们知道，然后恐惧。”
若是她现在能看到乌尔弗里的模样，恐怕就不会这么想了。
乌斯帕急忙上前扶住乌尔弗里的手臂，两人协力将他搀回马车。
“快过桥，”格伦德喊道，“趁桥还没再次消失。”
他无需重复第二遍。所有战痕部众快步穿过桥梁，埃尔瓦选择在迈步时不向下看，冰层在她脚下嘎吱作响。当鞋底下的地面变为草地，她踏上青翠平原时，才长舒一口气。她继续前行数十步，转身看着战痕部众余部过桥，四辆马车压阵。众人如潮水般涌上平原。
"扎营。"胡尔德宣布，埃尔瓦对她怒目而视，仍能感受到对方话语带来的刺痛。
被宠坏的雅尔之女。她竭力抑制住脸上的狰狞表情。
"还不行，"埃尔瓦说，"除非你想让腾努尔虫群啃噬你的牙齿。"她朝他们曾遭袭击的山丘点了点头。
"不，我绝对不想。"索林激动地说。
平原上仍散落着马车的腐朽残骸，破碎的皮革缰绳是唯一能证明曾有矮种马与马车一同倒地的痕迹。
胡尔德不情愿地点头，战痕部众疲惫地继续前进，绕开山丘行进。
埃尔瓦盯着胡尔德，感受到怒火在胸中翻腾，她知道疲惫正如助燃物般加剧着怒火，但她的手仍悬在剑柄上方。
我究竟想不想成为战痕部众的首领？她自问。诚实的答案是不知道。但她确实想看到胡尔德因侮辱而跪地求饶，或者死去。
我忍受兄长索伦的辱骂太久，还有他在武器场上的殴打。离开蛇港时我立过誓，绝不再对任何侮辱忍气吞声。
埃尔瓦突然察觉到周遭的变化，眨了眨眼环顾四周。
她身形摇晃，原以为是因为疲惫，随即感受到大地震颤。片刻迷茫后，她才意识到发生了什么。
“哦，不，”她低语道。他们正经过山丘，当她望向那里时，看到斜坡上有动静—土壤在移动，一个小身影从地下挣扎着爬出，泥土飞溅间双翼猛然展开。更多振翼妖正从山丘中钻出并腾空而起，转眼间整座山丘就变成了沸腾的活动体，松散的土壤滑落，长着翅膀的小身影如同被踢捣蜂巢后涌出的黄蜂般从地底爆发。它们在丘顶俯冲盘旋，汇聚如雷云，随后朝着战痕团汹涌扑来。
“注意天空，”埃尔瓦吼道，从腰带解下头盔套过头顶。“盾墙。”
众人凝视天空中成群的振翼妖，陷入刹那惊惧的静止，随后战痕团瞬间行动起来。埃尔瓦慌忙从背后取下盾牌，受伤的肩膀感到肌肉抽搐拉扯，接着她便滑入战痕团队列中，在组成三排纵深盾墙时与人肩膊相撞。她拔剑出鞘时，格兰德挤到她身旁站定。
“举盾，”他咆哮道，随着战痕团成员紧密靠拢，盾牌齐齐举起，咔嚓一声紧密相接。埃尔瓦肩头一阵刺痛，但她咬紧牙关试图忽略。恐惧助她做到了这点—振翼妖翅膀的嗡鸣声愈发震耳，充斥埃尔瓦的感官，让她想起上次的经历：在利齿与尖爪的风暴中奋战的破碎画面，格兰德昏迷倒在她脚边的景象。振翼妖已近得能看清它们锐利的爪指和巨口中撕咬的利齿。她意识到格兰德在左侧紧贴着她，试图为她分担部分盾牌重量，胡尔德则守在另一侧，面对瓦森怪物群时所有决斗念头都已消散。身后传来西格瓦特无言的战吼。一支箭矢从她头顶嘶鸣掠过—位于盾墙后方的奥夫正朝翻涌的翅膀、利爪与尖牙之云射箭。随着一声尖啸，被刺穿的振翼妖坠地翻滚扑腾。
他们几乎已冲到面前，埃尔瓦尔将肩膀抵进盾牌，为预料中的冲击做好准备。
紧接着腾努尔群从他们头顶飞掠而过，翅膀嘶嘶作响模糊一片。埃尔瓦尔困惑地抬头，只见整群腾努尔从上方急速掠过，有几个心跳的时间完全遮蔽了天光。她转身追踪它们的轨迹，其他战痕团员也纷纷挪动位置。在他们后方，腾努尔群螺旋升空，聚集成更紧密的阵型后发出骇人尖啸，猛地俯冲回地面，撞进战痕团队伍末尾的一辆篷车。埃尔瓦尔瞥见锈红色的翅膀，听见高亢的尖叫其下还混着低沉的嗥叫。
"乌尔弗里，"她说道，"它们冲着乌尔弗里去了。"
她推搡着穿过战痕团队员，朝被围攻的篷车奔去。身后响起纷乱的脚步声—格伦德跟了上来，其他人也意识到情况纷纷加入。
数百只腾努尔围着篷车尖啸盘旋，利爪与尖齿构成恐怖的漩涡。随着震耳欲聋的嚎叫声响起，腾努尔群猛然向外炸开，残肢在空中旋转飞散。乌尔弗里以狼形屹立，弓着脊背发出低沉吼叫。鲜血如百点红梅溅在他的皮毛上，一具带翼的躯体瘫在他的利爪之间。许多腾努尔坠落在地不再动弹，但更多怪物调整姿态重新扑来，围着巨狼尖啸抓挠，如同苍蝇群般嗡嗡盘旋。乌尔弗里怒嚎着撕咬抓击，腾努尔不断化作撕碎的内脏和骨头坠落。斯库尔德振翅升空，双拳挥击着周围沸腾的怪物群。
埃尔瓦尔边跑边发出无意义的呐喊。
乌尔弗里绝不能死，我们需要他。
乌斯帕从一辆推车后现身，她嘴唇翕动，念诵着埃尔瓦无法听清的咒语，一面燃烧着符文的护盾骤然出现在塞德尔女巫前方的空中。盾牌旋转着朝腾努尔族群滚去，喷吐烈焰，在密集的腾努尔群中烧灼出一道火痕。凄厉的惨叫声中，腾努尔纷纷坠落，翅膀与身躯皆被烧焦。埃尔瓦挥剑刺穿一只，又践踏另一只，随即俯身于它们之下，举盾格挡，不断突刺劈砍。她抬头瞥见腾努尔正围攻乌尔弗里尔，数十只扒在他长长的獠牙上疯狂嘶鸣，试图将这巨牙从颌骨撕扯下来。巨狼怒嗥咆哮，颚部咬合间发出碎骨裂响，利爪再度横扫而过，更多残肢碎骸飞溅在地。随后残余的腾努尔盘旋撤离，仅剩寥寥数只哀鸣着飞远。
乌尔弗里尔伫立原地，齿缝间卡着腾努尔的残骸，上百处细小伤口淌着涓涓血流。斯科尔德瘫倒在地，翅膀微微抽搐，她单膝撑起身体。当战骸成员在腾努尔尸堆中穿行时，乌尔弗里尔昂首向天发出长嚎。
"看来这是最后一次见到它们了，"西格瓦特说着，跨过堆叠的瓦森尸体，目送幸存的少数腾努尔消失在远方。
"很好，"索林踹着腾努尔的尸体说道，"我恨透了那些可恶的小杂种。"