第十六章
狂风裹挟着冰粒抽打我的面颊，刺痛如刀割。当我们矗立在这座冰封雪覆的悬崖之巅时，呵出的气息在空气中凝成白雾。下方山谷散落着几处茅草屋顶的村落，更远处巍峨的城墙延绵至天际线之外，墙后竟是一片沐浴在绚烂秋色中的广袤森林—这景象简直有悖常理。
托林站到我身侧：“欢迎来到凯尔·瑞尤（Caer Rhew）。”
“真美。”
这形容未免太过轻描淡写。
其他精灵聚集在我们周围，其中几人冷漠地俯视着眼前的村落。吉纳维芙向前迈了半步，冷峻的面容柔和下来：“确实。”
“该派人下去探查了。”艾登提议道。
艾登和布兰温与我们同行，而奥温与杰兰特则带领另一支队伍沿着春廷边界行动。从后勤角度看，这样安排很合理—作为春廷成员，他们比来自秋廷的艾登或妖怪布兰温更可能说服春之精灵加入我们。但此时此刻，我宁愿应付奥温或杰兰特，也不想面对艾登。
即便艾登确实有几分道理，这混蛋依然卑劣不堪，根本没资格像那样接近妮娜。
“我打算派德沃娜去。她可以在我们等待其他人抵达时进行侦查。”
"其他人？"我反问。
艾登点头："只有皇室精灵和猎人掌握瞬移能力。我们队伍里有些成员两者都不是，必须由猎人逐个护送过来。通常来说，伴随瞬移最多只能带一个同行者。"
"听起来真够麻烦的。"我回应道。
"确实。"托林接话，"我可是亲身体验过。"
艾登瞥向吉纳维芙："你也想去吗？"
女猎人颔首："这样最好。我们可以在结盟前先探查村民的态度。"
"还能派人替我们侦察周边。"托林朝我们身后的区域扬了扬下巴。
我扭头望去。身后的悬崖延伸成覆满松树与积雪的陡坡—倒是很适合藏身。一阵寒意顺着我的脊柱窜下。
"后面没有聚居地，"托林补充道，"所以如果那里有人，多半不怀好意。"
艾登绷着脸点头："我不反对亲自调查。"
"我去。"托林坚持，"毕竟这是我的王国。"
艾登抱臂胸前："你不能单独行动。"
"他不会单独行动。我跟他去。"我说。
艾登听到这话反而显得更加不悦："我认为这不明智。"
我挤出最甜美的笑容："没必要对我的去向这么控制狂。我会看好托林的。"
我等着看他是否会争辩。如果他争辩，那我就有相当充分的理由跟托林走了。我已经证明过需要时能找到他，而且不用魔法也打赢过他。我能再赢一次，轻而易举。
"好吧，"艾登让步了。"给你两小时。我在此扎营，如果到时没有你的消息—"
"四小时，"托林说。"我可不听命于你。"
艾登咬紧牙关。他是不是已经开始后悔决定跟随我和托林了？艾登本来应该和杰兰特或奥尔温更合得来。虽然我曾可能同情艾登成为托林新捉弄对象，但现在看到冬之王子折磨别人，我竟生出一种奇特的快意。
"随你便。"艾登耸耸肩。"别走太远。你可能需要援手。"
托林伸手搂住我的肩膀，带着我往前走。"冷静点，艾登。我能搞定。"
我得意一笑，短暂沉醉于我们这对强势组合的气场。
身后其他精灵正在安营扎寨。当托林和我步入森林时，我深吸一口松针与冰晶的凛冽气息。宛如踏入冬日仙境，像某张过分华丽的圣诞贺卡。而这正是托林王国的一部分。如此壮美。
“我明白你为何如此眷恋你的王国了。”
托林低哼一声，伸出手臂。我挑眉诧异。
“我在尝试护送你。你现在可是公主了。”
我嗤之以鼻。"纠正一下。严格来说我是女王。"或许吧。"再说，我可不想让你像那些装腔作势的混蛋一样护送我。这更适合妮娜的品味。"
而这种绅士做派恐怕正是艾登说服她留下的手段。
他放下手臂，嘴角因忍俊不禁而抽动："加冕之后你才是女王。"
我们陷入沉默，唯有踏雪碎玉声与风语呢喃相伴。愈往前行，我的肌肉愈发紧绷。这片地域潜藏着无数可能，从魔物到夏之国度无所不有。
寂静如同实体般刮擦着我的神经，撕扯着我的皮肉与骨骼，但我明白保持安静的必要性。为了分散注意力，我瞥向托林。阳光透过树丛洒下斑驳光影，将他发间的金色映照得愈发耀眼。我的目光掠过他高耸的颧骨和硬朗的下颌线，细细描摹所有熟悉的轮廓。无论注视过他多少次，每当刻意端详时，我总会为他惊心动魄的俊美再度失神。
托林突然伸手扣住我的手臂。我刚要开口抗议，他却指向我们前方。我透过树丛凝神望去—果然有道黑影在移动。脚趾猛然蜷缩，我立刻摆出战斗姿态准备迎击最坏情况。最终托林缓缓松开我的胳膊，冰霜细流正在他指间缭绕飞旋。
他踏雪无声地向前逼近。我们穿梭于林木之间时，我始终紧贴着他。
呼唰！
强光骤然刺入视野。空气变得炽热尖啸。我抬手迎击，灼热感如烙铁般缠绕手掌攀上手腕，却未造成任何伤害。当我甩动手婉，火焰瞬间在空中爆裂四散。
托林猛扑向前，冰晶随其疾动。寒冰在他面前轰然炸裂，凿穿地面劈开松枝。在冰层碎裂的刺耳交响中，混入了一声惨叫。我让松香与冬日气息充盈感官，随着周遭骤起的裹挟冰雹的狂风，将自然之力汇聚于掌。
就在这时我听见了—冰层碎裂声与树枝窸窣声。托林突然狂奔起来，我不假思索紧随其后，心跳如擂鼓脉搏狂飙。我们冲进一片林间空地，树木在此退让出覆雪的空旷平地。
三名身着黑甲、盔甲在阳光下泛着冷光的精灵与我们相对而立—两男一女。不待托林与我出声，烈焰已朝我们呼啸而来。我挥臂召引能量，火焰在我周围噼啪爆响。旋转身体带火旋身，继而猛然释放。炽焰掠空疾射，直冲夏日精灵而去。
托林踏前一步，手腕轻抖。冰凌自地面迸发，瞬间缠住夏之精魅的双腿。那名女子释放出烈焰洪流。强光充斥我的视野，我再度突进，将火焰强行逼退。
但当炽焰消散时，夏之精魅已不见踪影。
"该死！"我嘶声道。
"我们必须撤退，"托林警告道，"刚才只有三个—很可能是侦察小队—肯定还有更多—"
空气呼啸而过，剧痛在我肩头炸开。黑色斑点布满视野。我踉跄着倒抽冷气，几乎站立不稳。托林的面容在晃动视野中浮现，他眉头紧锁，关切地睁大双眼。
他身后闪过一道光芒。
"小心！"我大喊。
可当我试图抬手偏转火焰时，剧痛窜遍手臂和胸膛。托林抓住我的手腕猛拉。空气如水波般荡漾。我意识到他要做什么—托林正试图带我们传送离开。在疼痛与眩晕中，我努力稳住身形，却徒劳地挣扎着，突然地面猛地朝我面部扑来。
“怎么回事？”
我的膝盖…我正跪在地上，但难以保持平衡，因为我的肩膀、手臂和胸膛都疼得厉害。我颤抖着手摸向最痛处，指尖触到羽毛和修长的箭杆。
"趴着别动！"托林再次出现，"见鬼！艾登在哪？"
艾登骤然现身，猛地跪倒在我面前。他低声咒骂："会有点疼。"
我低头看去，终于看清—
一支箭。我中箭了。我倒抽一口冷气，胸腔顿时爆发出阵阵抽痛。我喘息着却难以呼吸。艾登握住箭杆，剧痛如尖刺贯穿全身。
"拔出来！"我厉声道。
但他没有照做。反而将箭更深地捅入，试图贯穿我的身体。剧痛窜过前胸后背，我痛苦地尖叫着，疯狂抓挠想推开他，但艾登紧紧按住我，更加用力地推进箭矢。
眼前金星乱迸，喉咙被硬块堵得窒息。泪水刺痛眼眶。艾登俯身贴近我，将箭矢拖曳而出—我能感觉到箭杆在体内移动的触感。当艾登终于成功拔出箭矢后，他将那支箭扔在了地上。
看着那支沾满鲜血—我的鲜血—的箭，我的胃部剧烈翻腾。我弯下腰，摸索着伤口。指尖触到某种温热黏腻的东西。
托林握住我的手，轻柔地将它从伤口引开。"布琳，保持冷静。"
被该死的箭射中还要保持冷静？他是在开什么玩笑？
"希奥班！"艾登高声呼喊。
那位精灵倏然掠至他身旁，递来一个药瓶。纵然神志恍惚，我仍认出这正是他先前给妮娜的淡紫色药剂。此刻我时而灼热如焚，时而冰冷彻骨。当艾登缓缓靠近时，我不禁浑身战栗。
未等他触碰到我，烈焰般的剧痛瞬间席卷全身。我尖声嘶喊试图跃起，但托林用力将我按回原地。我呻吟着眨去泪水，天地在眼前疯狂旋转。当艾登将药液倾注于我肩前伤口时，胆汁猛然涌上喉头。
我猛然向前倾倒，但托林沉稳的手掌抵住我的胸膛，让我保持静止。
艾登的手指轻抚我的面颊："布琳小姐？您还好吗？"
我试图清嗓却徒劳无功。此生从未经历如此灼烈彻骨的剧痛，每一次呼吸都让痛楚如闪电般贯穿胸腔直抵腹部，气息破碎而颤抖。
托林的手指穿入我的发丝："会好的，我保证一切都会好起来。"
"我可能要吐了。"我嘶哑地说。
艾登后退半步站直身子："她需要休息。希奥班，带布琳小姐下去。她失血过多。我和托林需要商议后续行动。"
托林的手臂穿过我的膝弯将我抱起。胃部再度翻江倒海，整个世界天旋地转。
"我来送她。指明去处即可。"托林的声音仿佛来自万里之遥。
不能昏过去。绝对不能昏过去。
但疼痛依旧撕扯着我。我的鲜血在托林的白色盔甲上划出长长血痕。当他抱着我走向一顶深蓝色大帐篷时，积雪在他脚下发出咯吱声响。艾登稍稍掀起帐帘，托林躬身入内。
有片刻时间，我的世界陷入完全的黑暗。我似乎失去了一段时间的感知，因为恍惚间发现自己已躺在铺着毛毯和兽皮的柔软床榻上。
“真糟糕，托林。”
虽然他微笑着，但眉头紧锁。当他俯身拨开我额前碎发时，那双蓝眼睛比往常更显冰寒。
“这是我与夏廷的第二次交战，竟被一支箭放倒了。”
"这种事谁都会碰上。"托林说道。
我深表怀疑。那位维京女战士奥尔文，恐怕即便迎着漫天箭雨也能继续战斗。
"我祖父当年就是面部中箭战死的。"艾登突然插话，"但你肯定会好起来的，我保证。"
或许吧。当剧痛窜过胸膛直达后背时，我不禁抽搐了一下。即便我能痊愈，也改变不了残酷的现实—身为至高廷王室血脉的继承者、被寄予厚望的战士公主，竟被一支箭矢击倒。
我还没准备好承担这样的重任。