龙息峡谷
吉迪恩仰首从峡谷岩壁间望去，见证着橙红晨曦渐变为湛蓝晴空。南方唯有万里无云的苍穹。年轻的法师发现自己开始怀念飘过阿迪安海域的凉风与阴云，他开始思念科卡纳斯。
法师摇了摇头，将思绪拉回现实，不愿再沉溺于那些令他怀念的事物与故人。
赤色山脉吞噬了方圆数里内全部的地貌。峡谷底部零星散布着些许植被，但与平坦荒原相比已堪称繁茂。
基甸只是庆幸能有这片阴凉。正午之前，阳光将再次灼烤他的肌肤。他原本苍白的肤色已转为从未有过的橄榄色。
"我的腿完全没知觉了。"基甸在蜥鞍上调整姿势，但毫无改善。
加拉诺尔挤尽水囊最后几滴，将皮革挤压得滴水不剩。从侦察兵那里获得的补给让他们带着充足的食物与饮水穿越了平坦荒原。
"待日头升至中天，我们便寻处阴凉暂作休整。"骑着坐骑并拥有充足补给完成沙漠之旅后，加拉诺尔显得精神焕发。
峡谷豁然开朗，展现出海洋般辽阔的谷地，连绵起伏的沙丘与暗红色岩层构成独特景致。这片土地的色彩确实名副其实。
基甸注意到右侧滚落的石块，但渗入眼中的汗水让他未能看清骚动来源。无论那是何物，他的坐骑蜥蜴已表现出强烈不安。这头野兽昂起扁平的脑袋向同伴嘶鸣，另一只蜥蜴突然违背加拉诺尔的操控试图调头。基甸全力拽紧缰绳控制坐骑，直至看清惊扰它们的元凶。
"沙潜兽！"法师厉声高呼。
加拉诺尔在鞍座上转身抽出一柄弯刀，此刻他也瞧见了那些狰狞怪物。
基甸曾见过沙潜兽，但伊利安 arid 之地那些为融入沙色而体色较浅。眼前这些怪物则披着肮脏的赤红色，显然是为更好融入此地环境。
这些八英尺高的生物以六只钳状腿站立，身躯形似蜘蛛，向上延伸出类人的躯干。两条纤细但肌肉发达的手臂从直立躯干伸出，末端是五根利如刀锋的长指。头部呈现人与蜘蛛的怪异融合，两只肥厚的毒牙下掩藏着布满锯齿状牙齿的小型口器。
不幸的是，沙潜兽的速度与其丑陋程度成正比。
基甸数出最近沙丘脊线上矗立着十四只，每只都在焦躁地踩踏尖腿，期待着即将到口的美餐。蜥蜴坐骑完全无视骑手指令，盲目冲进山谷。
沙潜兽无需进一步评估，直接将它们视作猎物。如同魔杖发射的咒语，十四只怪物齐刷刷掠过沙丘，身后扬起滚滚沙尘。
两只蜥蜴惊慌相撞，剧烈冲击将基甸和加拉诺尔甩下鞍座。法师在沙地里连续翻滚，最终狼狈地撞上一块岩石。
"我真是恨透这地方…"基甸喘着粗气说道。
蜥蜴奔逃的震步令大地颤动，它们正冲向山谷入口。沙潜兽的队伍不断膨胀，远处坡地后涌来数十只援军。人类与精灵很快就要面对两百余只饥肠辘辘的沙潜兽。
基甸精通魔法，加拉诺尔剑术卓绝，但这些怪物不按人类的方式作战。精灵的双刃与法师的法杖不足以对抗整支沙潜兽群。然而逃跑绝非可行之策。
"我们必须穿越山谷，"加拉诺尔语气坚决，神色却与之不符。
"等我在十几只沙潜兽的胃里被消化时，穿越可就有点困难了…"基甸紧握法杖。兽群正冲上坡地扑来。"或许我们该稍微跑两步？"
加拉诺尔简短颔首，转身与法师一同奔逃。二人全力疾驰，不过基甸怀疑精灵刻意放慢了速度。
突然，数道迅捷而巨大的阴影掠过沙漠上空。吉迪恩抬头望去，却只来得及看见两条飞龙掠过头顶时露出的腹部。法师从鳞甲特征认出这正是马来赛竞技场里那条浅蓝色鳞片的年轻飞龙，以及那条绿底金斑的幼龙。
"看！"他惊呼道。
当他定睛望去时，两条飞龙已俯冲至低空，用前爪各自擒住一头巨蜥。巨蜥发出凄厉的嘶鸣，但随着飞龙振翅高升，这叫声很快消散在远方。
目睹这般庞然大物，两人同时急停脚步。只见两条飞龙在空中划出弧线，在至少千尺高空朝他们回旋而来。正当他们追踪飞龙轨迹时，吉迪恩与加拉诺尔迎面撞见了沙袭者大军。
虽然这支大军因目睹更强大的掠食者而稍有迟疑，但当飞龙朝着红色山脉深处飞去时，它们仍继续冲向猎物。
飞龙夺走巨蜥后，将两人留给了沙袭者。法师顿时感到一阵心悸。
沉重的振翅声先至，随后火雨倾泻在沙袭者前锋阵线上。一道相当于两条幼龙总和的巨大阴影掠过天际，紧接着吉迪恩与加拉诺尔身后的地面剧烈震动。
法师感到澎湃自信如潮水般涌来，这种情绪显然并非源于自身。当翠绿巨龙降落在他们面前时，他在其阴影中震撼失语。
巨龙发出震天咆哮，后肢直立扬起，双翼完全展开，将整支大军笼罩在阴影之中。沙袭者立即调转方向，朝着地下巢穴的安全地带四散奔逃，整个山谷遍布它们仓皇的身影。
当前肢落回地面时，大地再次震颤。加拉诺尔将双弯刀插进沙地，当即单膝跪拜在这至高造物面前。吉迪恩仍呆立原地，任由那双美丽的蓝眼睛审视自己。龙首自眼梢起排列着一串短角，额心还装饰着一支弯曲的独角。
"快跪下…"身旁传来加拉诺尔急促的低语。
法师还来不及理清思绪，绿龙便骤然行动，用前爪将两人一同抓起。加拉诺尔及时取回双刃，险些被甩落。他们急速攀升，将山谷与群峰远远抛在脚下。
"又来这套！"吉迪恩死死抓住绿色龙鳞，尽管龙爪已将他们牢牢握紧。
飞行不久，巨龙突然收拢双翼俯冲而下。下坠途中吉迪恩只能浅促呼吸，大半精力都用在忽略迎面扑来的大地。
就在死亡触手可及之际，巨龙向左倾斜滑翔，掠过成片尖顶树冠飞行数里。从高空俯瞰，吉迪恩发现赤色山脉环抱着堪称绿洲的所在—巨型陨坑中蕴藏着环形草原与森林。远眺可见长河横贯辽阔地域。
绿龙右转振翅攀升，朝绿洲中心飞去。此时地面仅距数尺，吉迪恩开始担忧巨龙毫未减缓的疾速。
千钧一发之际，巨翼遮天蔽日，龙身后仰急停。革质双翼如风中船帆般波动绷紧。
后肢轰然落地时龙爪松脱。精灵加拉诺尔凭借敏捷身姿优雅翻滚卸力，稳稳站立。而吉迪恩却因自身体重翻滚不止，直至撞上某块钝石。
法师花了一分钟才恢复神智站稳，加拉诺尔适时伸来有力的手扶他起身，脸上带着温煦笑意。吉迪恩与精灵心有同感：无论身处何地，安全与满足充盈心间。空气中跃动着魔法涟漪，稍加观察便知缘由。
在绿洲中央，树木与巨岩之间，房屋般庞大的巨型岩块悬浮在半空中。粗壮的根须缠绕着岩块向下延伸，扎进苔藓覆盖的地面，但这些岩石始终保持着悬空状态。就连树木也比基甸所见所闻的任何森林都显得更加高大茂盛。
身后突然传来的剧烈喷气声提醒两位同伴他们并非独处。他们同时转身，看到那头将他们带至此地的翠绿巨龙。尽管龙齿上沾染着血迹，基甸却从未感到生命受到威胁。相反，强烈的好奇心压倒了一切，他已经分不清此刻涌动的情绪究竟属于自己，还是源自巨龙的影响。
"我们做到了，我们找到了它们…"他知道自己听起来像个晕头转向的傻瓜，但他毫不在意—他正站在一头巨龙面前！
"欢迎来到龙息之境。"突如其来的声音从身后惊动了他们。"希望你们没有太眷恋那两只蜥蜴。"身着蓝色长袍的俊美高挑男子从树后现身，垂至腰际的金发在微风中飘动，露出两只尖耳朵。"恐怕布拉沃格和伊拉尔戈正在学习捕猎。你们的坐骑成了现成的猎物。
加拉诺尔张着嘴却发不出声音。两位精灵相互凝视时，陌生人则从容地打量着基甸。
"你是何人？"法师问道。
陌生人微笑不语，只是瞥向那头翠绿巨龙。巨龙喷着鼻息迈步走向林间空地。
当至少八头巨龙从森林与天空中出现时，基甸倒抽凉气。名为布拉沃格和伊拉尔戈的两头巨龙降落在救命恩龙面前，叼着死去的蜥蜴坐骑。
"它怎么回事？为什么要离开？"基甸的注意力轻易被这些雄伟生物吸引。
陌生人再次展露笑容。"是她，"他纠正道，"这位是翡翠星辰—瑞娜艾尔。"
基甸与加拉诺尔同时转头凝视正在检视蜥蜴尸体的绿龙。基甸觉得自己的兴奋激动快要满溢而出。
"以你们能理解的阶层来看，她应当被视作女王。"陌生人缓步走向空地边缘，又转身面对他们。
当十余头巨龙在远处休憩时，要将注意力集中在陌生人身上实在困难。
“这一切怎么可能发生？”吉迪恩指向那些悬浮的岩山。
加拉诺尔依旧只是茫然地盯着龙群与那位陌生人。
“龙是魔法生物。它们每次心跳都会散发魔力。当如此数量的龙聚集时，它们的自然魔力开始对物质世界产生实体影响。”
话音刚落，至少有三四十头龙从天空降落，停驻在林间空地或悬浮岩石上。吉迪恩抬头望去，可见更多龙群在天空中盘旋飞舞。
“数量真多…”法师感叹道。
“没错，最近还新增了一头…”精灵望向最高的悬浮巨岩，那里蜷伏着独处的熟悉黑色身影。“玛里亚斯听到了幼龙的呼唤。当陷入危难时，它们能跨越数千里相互感应。真是不可思议的生物。可惜我认为玛里亚斯的…特殊状况…还需要更多时间才能处理。”
加拉诺尔抬手制止了吉迪恩继续追问。“你究竟是谁？”
陌生人再次露出微笑：“请见谅，我已太久未曾与精灵或人类交谈。吾名阿德里尔，是最后的龙裔…”