沉重的负罪感
破晓后不久，用过简朴的早餐，雷娜沿着西费里昂的外城墙行走，身旁伴着菲伦、霍瓦斯特元帅以及一小队灰衣卫。纳撒尼尔明显缺席，他监护的伊莱丝也不在场，当然还有那位游侠。
缺少这些人的陪伴让公主感到不适，莫名地脆弱。尽管菲伦和她本人都完全有能力自卫—或许比周围任何骑士都更强—但这并未改变她内心的感受。
远方雷声隆隆。那场在横渡伊里安时迫使他们北行的暴风雨已席卷陆地，继续追逐着他们向西推进。
在那暴风雨的彼端，她的父王正在整军备战，建造战舰以应对不可避免的进攻。不过若以其获取龙蛋的计划作为参照，距离正式开战应当还有数年光景。
精灵之王很快便会要求他们呈交报告，想要知悉雷娜掌握的所有情报。公主需要收集关于伊里安各方军队的详尽信息，以及各方势力缔结的盟约。她的情报将决定精灵军队的进攻方向与兵力部署。菲伦虽携带着预言水晶，却尚未与艾达的任何族人联系，也未禀明阿拉克什刺客的介入。
若得知瓦拉尼斯之手首领是袭击的幕后黑手，他们必将忧心忡忡。雷娜的父亲早已怀疑有敌对势力存在，但谁都不曾料到竟是黑暗精灵势力的余孽。倘若阿里迪尔与其他黑暗精灵已在伊里安潜伏千年，他们理应为精灵族的回归备好后手。
此刻公主才意识到他们公开宣告抵达是何等愚蠢。他们面对的敌人，早在父王决心收复故土之前，就已开始策划这场战争。
"您似乎心事重重，公主殿下。"霍瓦斯特将双手背在身后，缓步走在她身旁说道。
总体而言，元帅阁下算得上是位风度翩翩的主人。与王室家族会面后，他那种坦诚的气质令人耳目一新。骑士们对他的敬重显而易见，这种尊敬更是不难理解。
"恐怕我们将您的府邸置于险境了，元帅阁下。" 雷娜在崖边驻足俯视。
一队汗流浃背、肌肉虬结的灰袍兵正忙着更换巨型尖刺桩，另一群赤膊的骑士则沿着西费里昂要塞外围奔跑锻炼。
"我们曾与阿拉克什交过手，"霍瓦尔斯回应道，"若他们为您而来，只会派遣单个刺客或小队行动。公主殿下，潜行与黑暗是他们的武器，但在这里我们将使其暴露于光明之下。"
雷娜顺着他的视线望去，注意到城墙上正在加装的备用火坑，以及众多钉入石墙的火炬。在西费里昂更远的外围，灰袍兵已在搭建夜间可点燃的巨型篝火堆，用以照亮周边地域。
"您本人可曾遭遇过阿拉克什刺客，元帅阁下？"费伦询问道。
“年轻时确曾有过不幸遭遇。当时我护送一位从天空城前往帕里奥斯的要员。为节省时间，我们取道白谷并穿越弗罗斯特山脉。如今我追悔莫及，当初不该让卫队长做此决定—我们本该坚持走塞尔克大道。我确信那名刺客全程尾随，但直到我们在山中扎营她才动手…”
"她成功刺杀了那位要员吗？"雷娜追问。
“不幸的是，成功了。除我和另一名仅被斩断手掌的幸运卫兵外，她屠尽了所有人。我在她背上留下了足以致任何人死地的伤口，可她仍遁入夜色消失无踪。我追捕多日，始终未见尸首。”
达里乌斯·德瓦尔插话道："这些家伙与其说是人，不如说是怪物。"
"阿谢尔不是怪物，"雷娜立即反驳，"他已背弃那个组织，开启了新生。"
"依旧是杀戮为生。"达里乌斯不假思索地回应。
“够了。”霍瓦特抬手示意骑士安静。“无论是不是新生命，雷娜公主，那位游侠掌握着至关重要的情报，是我们追寻了几个世纪的信息。我们不能错过审问他的机会。”
“但他们究竟交谈了多少内容？”菲伦凑近雷娜耳边低语。
他们继续在场地中巡视，元帅逐一介绍着部署的各处防御工事。雷娜始终扫视着每个灰袍守卫的面孔，寻找纳撒尼尔的踪迹。
下方庭院里，学员与骑士们身着轻甲，手持训练用剑并肩操练。有人对着填草假人磨练技艺，另有他人在教官监督下相互较量。那些在雷娜眼中尚属稚龄的新兵，正在马厩里协助年长得多的灰袍守卫。
接到元帅召令归来的新晋骑士们骑马现身。尽管人数众多、训练有素且准备充分，雷娜却觉得远不如纳撒尼尔和阿舍相伴时来得安心。
“容我一问，公主殿下，”霍瓦特双手交叠在身后，“您为何选择维利亚作为联络对象？伦加尔是位贤明君主，但奥尔伯恩既非最富庶也非最强大的地域。我原以为纳姆铎的默卡里斯国王会是更佳选择。”
“何以见得？”雷娜反问。
“这个嘛，首先他是加尔·提昂的后裔—伊里安的开国君主。”
“并非首位…”菲伦轻声嘟囔，只有雷娜能听见。
“单凭这点就足以赢得民众的敬重，”霍瓦特继续道，“况且他还统治着北方。整个奥瑞斯都受他统辖，那可是个富庶之地。据传他甚至与德纳海姆的矮人进行贸易。”
“父王不愿打破平衡，让天平过度倾向于某位国王。维利亚是距离最近且气候最温和的王国—虽然我们未能预见笼罩抵达之日的暴风雨。”雷娜此刻编造谎言已驾轻就熟，这令她深感厌恶。
选择维利亚的真正原因，是当精灵获准进入科卡纳斯时，他们能向加拉诺尔发出信号。
“精灵果然如传说中那般睿智。”霍瓦特展露温厚的笑容。
蕾娜回以微笑，但眼中毫无笑意。即便为了消除瓦拉尼斯归来的威胁，发动战争似乎也并非明智之举。
* * *
当晚稍晚时分，在即将赴元帅宴席之前，蕾娜在她们共用的房间里来回踱步，凝视着桌上静默的预言宝珠。
菲琳盘腿坐在床上，因公主焦躁不安而无法静心冥想。她望着那颗黑色宝珠，与蕾娜怀有同样的忧虑。很快她们就必须联系精灵国王—或是莫里根在埃兰德里尔接触过的任何人—汇报任务进展。
奥利在窄窗边扑扇翅膀，渴望外出捕猎。这只猫头鹰总让菲琳想起蕾娜的母亲阿迪兰德拉。她怀念这位最老的挚友，怀念她们彻夜长谈的时光。她们曾无数次漫步阿玛拉森林，私下探讨众神之事，诉说着对蕾娜的期望与憧憬。
随着精灵王开始筹划关于伊里安和龙族未来的计划，这些漫步与谈话逐渐转为隐秘。阿迪兰德拉曾命令她在自己离开期间保护蕾娜的安全—这本就是无须叮嘱的嘱托；对菲琳而言，公主如同亲生女儿，而阿迪兰德拉更是胜似血亲的姐妹。
菲琳重新将目光投向预言宝珠，渴望能找到与故友联络的方法，确认她是否平安，甚至是否尚在人间。从未有精灵涉足过艾达的南部疆域。
不，她转念想到。这种担忧实属多余，尤其当众神本身都支持这次远行之时。菲琳与阿迪兰德拉同样坚信，女王正是娜拉娜预言中提及的天选之人。
这个认知让她对自己在其中扮演的角色心生苦涩。菲琳正执行着精灵王的命令，在这场违背神意的计划中扮演关键角色。莫里根已被调离任务，这或许暗示众神为蕾娜和她安排了不同的道路。公主显然对父亲的计划心存疑虑，且总毫不掩饰地直言不讳—真不愧是她母亲的女儿。
对错抉择的重担沉甸甸地压在费伦肩头。这位精灵一生都在侍奉王室，效忠是她唯一懂得的生存方式。违抗精灵之王是她所能犯下的最严重的罪行，然而她的全部直觉与信仰都在呐喊—这才是正确的选择。
真正的威胁是瓦拉尼斯，而非人类。
尽管人类有诸多缺陷，但不能因其天性中掠夺与扩张的本能而受到责难。费伦心知肚明，精灵王夺回伊利亚恩并灭绝人类的企图，不过是为了土地与某种扭曲的正义观。
但此刻他们已如离弦之箭。大军终将入侵埃莱西亚，摧毁瓦拉尼斯，但在抵达闪耀海岸之前，沿途所有城镇都难逃血洗。
除非…
费伦望着来回踱步的蕾娜。既然精灵魔法能突破埃莱西亚的防御，或许有机会潜入那座古老要塞，找到被冰封的瓦拉尼斯遗骸。既然对方始终冻结在原地，斩首行动总比杀死活生生的他要容易得多。
若能证实瓦拉尼斯已死，国王便失去了出兵的理由。她前往埃莱西亚期间，蕾娜可安全留在西费里恩。但如此重要的任务独行绝非良策—该找谁同行？她不能拿蕾娜的生命冒险，灰袍卫队又对此无能为力，毕竟那座城池的魔法结界本就是为了抵御千军万马。
这个困局反而点燃了新的希望。她曾亲眼见证那个男人对抗史上最强的精灵之一，虽不知其奥秘。阿谢尔对魔法的抗性，必定是他在暗影学院受训时获得的馈赠—天知道阿利迪尔对他和其余阿拉克什刺客做过什么。
她能做到吗？是否有勇气协助阿谢尔越狱，共同完成千年前无数先辈未竟的征程，直抵埃莱西亚？
她真的能离开蕾娜吗？
费伦要去的地方并不安全，但至少留下来能看顾公主。想到阿迪兰德拉的勇气，她也获得了力量。既然女王有胆量踏足未知疆域，费伦也定能抵达埃蕾西亚。
眼下她只需协助那位游侠。
* * *
纳撒尼尔隐在石拱门的阴影里，看着内德·芬尼克走进庭院而未暴露行踪。这位灰袍老兵步入月光下，正用染血的白布擦拭指节。他已与阿舍独处数小时，实在难以想象阿舍还剩下多少完好的部分。
"给我弄点冷水来，小子！"芬尼克对紧随其后的年轻灰袍队员厉声喝道。
待其远去，纳撒尼尔潜入要塞地牢。早有准备的他取出一小罐水和些许干面包，将两样物品高举示人。两名守卫见到他时略微绷紧身体，但见是同僚便未拔剑。
“你来这儿干什么，高尔弗雷？”
纳撒尼尔认出骑士嫌恶的表情，也记起他的名字—塔尔伯特。
“芬尼克命令我—”
"是芬尼克高等指挥官。"塔尔伯特迅速纠正。
纳撒尼尔缓缓眨眼抑制翻白眼的冲动："芬尼克高等指挥官命我确保囚犯得到饮食。"
"他为啥要这么做？"塔尔伯特向来脑筋迟钝，虽是杰出战士却始终愚钝。
"因为要是他脱水而死—就是渴死—高等指挥官就再也审问不了了。"纳撒尼尔用最浅白的语言解释。
塔尔伯特与另一名纳撒尼尔忘了名字的守卫交换眼神。随着对方不置可否的摇头和细微耸肩，守卫们开始开启那扇沉重的牢门。
纳撒尼尔经过时，塔尔伯特讥讽道："看来他们总算给伟大的纳撒尼尔·高尔弗雷找了份配得上他的差事…"
纳撒尼尔任由牢门在身后闭合，权当是对嘲讽的无声驳斥。
眼前的景象让这位灰袍队员呼吸一滞。阿舍被四条锁链悬空吊起，身下的地面已浸满深色血污。
游侠的头低垂在胸前，灰白的头发黏贴在脸上。他的躯干布满瘀伤、割伤，甚至有些地方还有烧伤。纳撒尼尔看向散落在游侠脚边的黑色火钳，它们的末端仍泛着橙红光芒。
房间四周环绕着燃烧的沟渠，火焰使室内始终保持着光亮。
"回来找罪受吗，芬屌？"阿谢尔的声音出奇地有力，完全不像他这般处境的人该有的状态。
"是我。"纳撒尼尔应道，穿过房间。
阿谢尔抬起头，伤痕累累的脸上不见丝毫宽慰。他的左颧骨肯定断了，鼻子也未能幸免。双眼乌青，右眼几乎完全充血。干裂的嘴唇布满多处裂口。
纳撒尼尔立即将水罐凑到阿谢尔嘴边，帮他仰头饮水。当水流冲刷伤口沿着胸膛下淌时，游侠痛苦地呻吟着，清澈的水流在触及地面前迅速染成红色。
"你为什么要来这儿？"纳撒尼尔懊恼地问道，"我早说过他们会这么对你。现在他们抓到了你，就算你全盘托出也绝不会放你走。"
阿谢尔呛咳片刻才回答："当时觉得这是个好主意……"
"你透露什么了吗？"纳撒尼尔边问边检查阿谢尔身上几处较严重的伤口。
"他还没审问。"阿谢尔的头再次垂到胸前。
纳撒尼尔不知该如何接话。内德·芬尼克是个杂种，但把人打得半死不活却什么都不问，这又是另一回事。
"你真的一直叫他芬屌？"灰袍守卫勉强扯出个笑容问道。
"当然。"阿谢尔再次抬头，挤出一个半笑，两人短暂地相视而笑。"我觉得他好像开始习惯这个称呼了……"
"我会救你出去。"纳撒尼尔尚未想出对策，但他知道自己必须尝试。
“别管我。阿拉凯什就要来了，你得做好准备。”
纳撒尼尔又给他喂了些水。"守卫和巡逻队都增加了三倍。到处都在新建火刑柱，范加斯的铁匠每天都在运送更多物资。现在的箭矢多得足以遮蔽天空。"
“这次情况会不同，”艾什解释道。“他们派了支小队却失败了，派出顶尖刺客也失手了。他们不会再犯同样的错误。你要做好同时迎战多支队伍的准备，每支队伍都会从不同方向进攻。必须预设他们会突破城墙，并为此做好战斗准备。
他们会连续数日监视你，摸清你所有行动规律后再发动袭击。进攻将发生在最黑暗的时辰—月落西山之际，正当守夜轮换、守卫精疲力尽之时。”
“我们需要你在前线提供建议。”纳撒尼尔实在想不出元帅大人会允许一个前刺客在西费里昂城墙内自由行动的可能性。
“你必须护她周全。”艾什凝视着他的双眼，那种专注神情在这位向来疏离的游侠身上极其罕见。“如果他们对瓦拉尼斯的判断正确，那牵扯的可不止几条人命。精灵族实力强大，或许唯有他们能阻止这场战争爆发。”
“你应该明白这些事都没有报酬。”纳撒尼尔始终想不通为何艾什对王国存亡如此关切。这位游侠极有可能命丧牢狱—不是死于灰袍军之手，就是亡于阿拉克什刺客。
“我已经做成了毕生最划算的交易。若能带着行善一次的慰藉退隐，倒也不错…”
纳撒尼尔能看见笼罩在游侠身上的愧悔阴影。无论日后行多少善举，他作为刺客的往事将永远如影随形。
“当年圣父究竟让你执行什么任务？是什么最终让你挣脱了那个循环？”自从结识艾什以来，纳撒尼尔始终存着这个疑问。
游侠略显迟疑：“你可曾去过邓维奇？”
“多次造访，我是在朗代尔长大的，记得吗？邓维奇就在那南边。”
“那你应该知道统治那座城镇的领主。可知他有个女儿叫伊莎贝拉，还有个儿子叫托马斯。”艾什紧咬下颌，似乎在竭力克制情绪。
“我其实见过伊莎贝拉一面，是位备受镇民爱戴的淑女。但邓维奇领主…根本没有儿子…”纳撒尼尔猛然会意，顿时语塞。
“十四年前，伊莎贝尔年仅六岁时，她曾有个弟弟。托马斯当时才四岁……”一滴泪珠从埃舍尔血迹斑斑的脸颊滑落。“我当时并非独自行动。正在指导一名新的阿拉克什刺客，那个狂热想为‘父亲’杀人的新手。当我将匕首刺入托马斯心脏时，甚至没有半分迟疑。”更多泪水从他眼中涌出。“他在遇害前片刻才惊醒。我看着震惊与痛苦从他眼中逐渐消退，生命随之流逝。这些年来…我从未杀过孩童。”
埃舍尔的目光仿佛穿透了纳撒尼尔，重新置身于领主的宅邸。“另一个阿拉克什故意惊醒了伊莎贝尔，就为在杀害前欣赏她惊恐的表情。趁他尚未出手，我的刀刃已贯穿其眼窝，当场毙命。”
纳撒尼尔再度失语。他早知道这位游侠效力于暮色组织时必然罪行累累，但亲耳听闻细节仍令人难以承受。可悲的是，竟要靠一个男孩的死亡才能斩断束缚埃舍尔的枷锁。
“谁会策划如此惨剧？”灰袍人质问。
“天栖镇的塔恩领主。”泪水已然止住，游侠脸上只剩决绝。“他是我成为自由身后手刃的第一个仇敌。离开邓维奇后我无法重返暮色组织，但能用利刃刺入塔恩肋骨时，我直视了他的眼睛。”
“显然，他与邓维奇领主在梅卡里斯王庭争夺高位。塔恩认为除掉对手的子嗣就能令对方一蹶不振，为自己铺平道路。”
“死亡无法偿赎死亡，埃舍尔。”纳撒尼尔太清楚复仇的徒劳。“当我获授这件灰袍时，首项任务就是巡视荒野边境。当时恨不得将树林外的所有异乡人赶尽杀绝，以祭父亲亡魂。”
“我驻守得太久，最终撞见一伙准备袭击 bleak 镇的流寇。我屠尽了所有人，包括那些试图逃窜的。杀戮没有让我释怀，没有让我更像个男子汉，更没能唤回家父。”
“这是我唯一所知，”阿瑟严肃地回答。“当‘夜幕’对你完成改造后，杀戮便成了仅存的出路。我只是将天赋用于更善之处。世间多的是不靠双腿行走的怪物。帮助精灵是正确之举。或许如今我能拯救几个孩童，而非…”
“我们会找到出路的，阿瑟，一起。”
纳撒尼尔渴望帮助这位游侠成为他内心迫切想要成为的人。阿瑟骨子里蕴藏着鲜有人得见、甚至难以想象的荣耀与勇气，但灰袍者深知其存在。