深渊试炼场
时机已然成熟。经过千年培养与引导阿拉克什，阿利迪尔终于能驱使这些杀手为瓦拉尼斯效命。无需再藏身暗处操控他人执行命令，而是直接统领整个伊利亚恩最精锐的战士。
虽远不及黑暗战争时期他麾下的精灵军团，但阿拉克什已凌驾于人类世界所有武装力量之上。
这位古老的精灵潜伏在环形阳台的阴影角落，注视着即将毕业的男女学员们向"父亲"躬身行礼。矩形大厅中央赫然显现着深入大地的圆形洞口，被所有阿拉克什成员称为"深渊"。
这实际上是七百多年前阿利迪尔设计的终极试炼。在结业之年，预备刺客们必须进入暮落城地下的迷宫隧道，穿越至荒芜之地的地表。
唯有生还者方能自称阿拉克什—他们必须从那些以黑暗隧道为巢穴的噩梦生物与恶魔的围剿中杀出血路。
"你们经年累月不懈训练。"父亲正在下方进行例行训话。"通过这最终试炼，你们将成为真正的黑暗大师。"
阿利迪尔审视着这二十人组成的队伍。他认得每个在暮落城不同阶段受他教导的学员。他们中总会有人在深渊丧生—这是从未改变过的规律。
这位精灵发现自己正将某些人的面容记在脑中，以备日后操控并作为"父主"或"母主"的潜在替代者。当他意识到这已不再必要时，几乎要笑出声来。
罗·多萨恩在同行中是位顶尖刺客，却无法悄无声息地接近艾里迪尔·亚拉萨尼尔。这位精灵在对方靠近栏杆前就已转身注视着他。
得益于精灵提供的药剂，罗的伤势几乎完全消失，但没有任何药水能治愈这名刺客受损的尊严。
在伸手不见五指的黑暗中，每个刺客的感官都变得格外敏锐，包括下方那些学员。然而无人能及纳斯塔·纳尔-阿凯特的敏锐度。"父主"显然知道艾里迪尔和罗正在阳台上观望，因为精灵并未施法隐藏他们的存在。精灵与人类都受过特殊训练，能将心跳维持在稳定频率，以免暴露意图。
罗用双手以唯有阿拉凯什刺客才懂的无声语言交流。"父主的盟友已处置完毕。
在极致的黑暗中，艾里迪尔能清晰捕捉对方手指与手掌的每个屈伸动作，完全理解其意。"数量多吗？"精灵比划着问道。
比预想中要多，但如今他已孤立无援。
时机已到。
罗会意地做出另一个手势，向隐匿在阳台入口外的其他刺客发出信号。
上百名阿拉凯什刺客涌上阳台，同样多的人手如潮水般注入下方的矩形训练场。他们并未立即对"父主"采取行动，而这位首领对异常聚集的表现出令人印象深刻的平静。学员们显得惊愕不已，纷纷从训练坑旁退开。
"此举何意？""父主"无眼的眼睑直指精灵方向发问。
艾里迪尔信步走向阳台中央，手掌轻抚栏杆，享受着这个时刻。长久以来他始终向统治夜幕组织的可怜人类俯首称臣，如今终于要彻底摆脱最后任"父主"。
"我向纳斯塔·纳尔-阿凯特发起统治权挑战！"艾里迪尔向挤满大厅的人群宣告。
令人好奇的是，父亲既没有退缩，也没有表露出任何被这番挑衅困扰的外在迹象。这令艾利迪尔感到不安。难道纳斯塔早已察觉这个威胁并做好了准备？老精灵在黑暗中运用他额外的感官扫视整个房间，搜寻任何不寻常之处，任何可能暴露老人隐藏盟友的心跳声。
"你在这座高墙内享受你的地位已有千年之久，艾利迪尔。"纳斯塔绕着深坑踱步，双手隐在袖中，"为何现在选择挑战父亲？"
"是时候让阿拉克什意识到他们真正的潜力了，"精灵回答道，"我将带领这个组织迎接新的黎明。恐怕我所描述的未来并不需要纳斯塔·纳尔-阿凯特。"
艾利迪尔灵巧地翻过栏杆，悄无声息地落在下层地面。他褪下白金相间的长袍，露出腰间佩戴的双短剑。
纳斯塔环顾四周，扫视着包围他们的刺客们的面容。看到父亲无疑正在寻找自己为此刻准备的盟友，艾利迪尔觉得十分可笑—那些盟友早已被罗·多萨恩处理掉了。
"种瓜得瓜，艾利迪尔·亚拉萨尼尔。"纳斯塔挥开长袍，从鞘中抽出名为"收割者"的弧形马刀。
父亲或母亲的佩剑是把令人惊叹的利刃，由艾利迪尔本人受夜幕首位领袖委任所铸，其锋刃上铭刻着古代符文，设计初衷是让伤痛在伤口愈合后仍长久持续。
霎时间，艾利迪尔的魔法双剑已握在手中，渴望着饮血夺命。水晶中储存的能量让精灵肾上腺素激增，将他的敏锐感官推向巅峰。纳斯塔并未试图抢先发动攻击，但艾利迪尔的剑刃可不在乎—它们渴求着精灵挥剑见血。
"自刎谢罪吧，纳斯塔，至少死得光荣。"艾利迪尔强压下出手的冲动，"收割者"的寒光让他略有迟疑。
身陷重围的父亲在黑暗中发出冷笑："既然畏惧我剑锋的利齿，精灵，何不派别人替你出战？"
阿利迪尔两步猛跨便跃过两人间距，最后一秒凌空跃起。纳斯塔的反应速度与他的体型相称—只见教父侧身避过攻击，军刀如鞭子般抽向阿利迪尔的腰腹。精灵通过微妙的平衡调整避开利刃，但仍能感受到锋刃划破肋部袍料的寒意。
双足落地瞬间，激战正式展开。两位技艺高超的战士以致命力量碰撞，阿利迪尔的双剑在纳斯塔周身飞旋，精灵身法宛如幽魂。纳斯塔则踏着舞步般辗转腾挪，军刀精准格挡着每记短剑劈刺。
裂魂者如同教父身体的延伸，刀锋在攻防姿态间绕身翻飞。每当人类找到破绽或将魔法剑刃荡开，阿利迪尔屡次被迫俯身后撤。纳斯塔·纳尔-阿凯特无疑是历任教父中剑术最为精湛的佼佼者。
钢铁碰撞迸发的火花照亮漆黑空间。两位战士每次交锋的力量都远超凡俗生物所能企及。
周遭阿拉克什成员纷纷退避，战局迅速蔓延至整个厅堂。两名对决者不断腾空翻跃，剑锋在四面八方划出凌厉弧光。
阿利迪尔俯身躲过纳斯塔的横斩，刀气随之如切黄油般削断石柱。精灵趁势连击，逼得教父向深坑方向倒退。
阿利迪尔凭借力量优势猛踹纳斯塔胸骨，将老者踢得倒飞出去。教父的跌落瞬间转为受控翻滚，甫一起身便架起防御姿态，恰好迎上精灵迫不及待发动的后续猛攻。
他时而以足尖为轴顺时针旋转，时而逆时针回旋，每次皆从刁钻角度发出斩击。当剑刃先后划开纳斯塔的肋骨与大腿时，阿利迪尔感受到双剑传来的欢鸣。教父踉跄后退，单膝跪地，以军刀尖端支撑住摇晃的身形。
夜视灵药让每个刺客都能嗅到、尝到从他伤口滴落的鲜血，他们敏锐的耳朵捕捉到粘稠液体滴落在地板上的声响。
"看啊，纳斯塔，我生来就该统领他们。阿拉克什族追随强者，而你…太过孱弱…"艾利迪尔缓缓绕着猎物踱步，享受着符合他种族特性的优越感。
看着纳斯塔深垂的头颅，精灵能感受到右手中的利刃正催促他斩下教父的首级。这简直易如反掌。不如就此了结吧，他暗忖。
纳斯塔·纳尔-阿凯特快得超乎想象。借着屈膝的力道，他在原地急旋，赶在精灵的剑刃劈中地板前就已闪至艾利迪尔身侧。掠魂者锋利的刃口随教父的身势回转，深深切入艾利迪尔腿后膝弯处。
精灵痛呼出声—这是他多年来未曾体验过的肉体创伤，单膝跪倒在地。魔法侵蚀着他的神经，腿上的伤口如烈焰灼烧。此时纳斯塔已绕至他身后，用剑柄末端猛击精灵背部。艾利迪尔迎面扑倒在地，几乎感受不到背部的疼痛，唯有腿伤如烙铁般灼烫。
纳斯塔不发一言，手持掠魂者向精灵劈斩。艾利迪尔尚存一丝清醒滚向侧面，确保那弯刃没入地板而非自己的头颅。教父接连不断地猛攻，每次都将将擦过精灵的身体。艾利迪尔仰面翻转，借势抡动强健的双腿旋转踢击，双脚同时击中纳斯塔面部，将他踹得腾空而起，四肢扭曲地摔落在地。
透过浓墨般的黑暗，艾利迪尔能清晰看见教父倒地身躯后方的深渊。当他试图正常行走时，腿部的剧痛嘶嚎着迫使他跛行挪向纳斯塔。这个人类能撑到现在已超出精灵的预料，但艾利迪尔能感觉到对方的终结即将来临。
当纳斯塔摇晃着站起身时，阿利迪尔的精灵耳朵听见老人全身各处骨头发出噼啪作响的声音。他的下颌似乎已经断裂或脱臼，胸膛在呼吸时剧烈起伏，显然胸骨已经折断。鲜血浸透了他肋骨与腿部的长袍，空气中弥漫着铁锈般的腥气。
更令阿利迪尔震撼的是，这位教父竟再度挺身准备战斗。掠夺者双刃在他头颅与四肢两侧呼啸掠过，却始终未能触及其身—老人正以惊人的速度闪避着每次攻击。然而当纳斯塔突然改变战术，用头槌猛撞阿利迪尔的鼻梁（无疑已撞得粉碎）时，精灵迅速从震惊转为暴怒。
短暂的晕眩让精灵来不及阻止掠夺者割伤他的肩膀，更多珍贵的血液喷涌而出—这蕴含着精灵魔法、经伟大的瓦拉尼斯强化并受诸神祝福的血液。想到竟被这老废物浪费，阿利迪尔怒火中烧。
强忍肩头新生的刺骨剧痛，阿利迪尔伸手轰出魔法冲击，将纳斯塔掀至半空。掠夺者从老人手中脱出，在地面滑行一段后坠入深坑。坠落距离如此之远，就连阿利迪尔超凡的听觉也未能捕捉到落地的声响。纳斯塔最终停在圆形坑洞的边缘。
令人恼火的是，教父踉跄起身时竟自顾自地笑了起来。“自以为聪慧过人么，阿利迪尔。我乃暮光教父，这高墙内发生的一切都逃不过我的眼睛。你真以为我不知道你听命于谁，效忠于谁？你利用我的阿拉克什达成私欲，践踏了自己参与制定的戒律。”
阿利迪尔眯起双眼：“原来是你？”精灵难以相信拼图竟如此严丝合缝。“是你在向伦加国王的密探透露阿拉克什接了暗杀精灵的契约。”
纳斯塔露出狰狞笑容：“我早已知晓你真正的目标，阿利迪尔。绝不会容许你利用我的组织来实现你主人的野望。”
阿利迪尔竭力掩饰这一真相揭露带来的真正惊讶。“你对那个幻象了解多少？”
“我知道那将是一个我们两个种族都无法共存的世界。”纳斯塔甩开长袍，摆出攻击姿态。
“那将属于强者的世界。”阿利迪尔强忍剧痛张开双臂，将周围所有刺客囊括其中。阿拉克什成员齐声爆发出尖锐的欢呼，拥护阿利迪尔的接管。
精灵强忍着腿部的剧痛，迈步走向纳斯塔。他轻松格开长老的拳脚攻击，双刃在老者身上留下多处伤口，最终迫使对方再次跪倒在地。
纳斯塔抬起眼窝深陷的面庞—那里原本是双眼的位置。“你永远得不到宝石。”他将血水啐在精灵脚边，接下来的话更令阿利迪尔震惊：“亚瑟会击败你…”
阿利迪尔嗤笑一声，将最后一位人类暮色教团长老踢下深坑。纳斯塔·纳尔-阿凯特坠入连夜视药水都无法穿透的黑暗之中。
上百名阿拉克什成员高度敏感的知觉此刻都聚焦在阿利迪尔身上。学徒们比刺客们显得更为困惑，这给了精灵一个灵感。
“新黎明将在我们教团升起。这黎明将开启阿拉克什正当统治的第一个纪元。”阿利迪尔察觉自己的话语正在引发共鸣。“你们不正是伊连有史以来最强大的战士吗？”众人再次齐声欢呼。“强者难道不该统治弱者吗？我们要让这片土地上的王国明白，阿拉克什当受万众跪拜！
伊连与艾达的军队将在听到我们名号时颤抖！”每句话语都激起阵阵欢呼，他们如饥似渴地吸收着他的宣言。“作为教父，我的首个号令就是让你们向宿敌—西费里昂的灰袍军—倾泻复仇之火。当其他王国看见他们珍视的骑士头颅悬挂在城门长矛之上时，抵抗意志自会瓦解。整装待发，暮色军团即刻出征。”阿利迪尔走向困惑的学徒们。“深坑试炼就此取消。战场将成为你们的试炼场，去召集你们的兄弟姐妹。今日起，我们皆为阿拉克什！”
刺客与学生们一同从深坑边跑开，向所有未在场者传递消息。夜瞳药剂将助长他们的攻击性行为，使所有人都充满战斗与杀戮的欲望。
他们生来便是为了这个，阿利迪尔心想。他对罗·多萨恩点头示意，对方心领神会地接管指挥，压制任何质疑阿利迪尔远见的人。精灵忍着腿部和肩部的剧痛，仍然挺直腰背，跛行至深坑边缘。
想到纳斯塔·纳尔-阿凯特对他活动的了解程度，实在令人不安。这个人类知晓他效忠瓦拉尼斯多久了？阿谢尔是否也已知情？这两人是否仍在联手对抗他？
阿利迪尔本想留那老家伙多活片刻以榨取情报，但夺取控制权同样需要他的死亡。
撕裂者的撕咬带来阵阵刺痛，想到纳斯塔的尸体将在日出前于深坑中被撕成碎片，阿利迪尔反而露出笑容。现在只待精灵召唤阿德勒姆与他那把强弓—西费里昂即将陷落，那位游侠也将随之覆灭。
宝石近在咫尺，他几乎能感受到握于掌中的触感。