深入荒野
加拉诺尔用力眨眼驱散睡意。他已近两天未眠，此刻感激刺骨寒风令他保持清醒。若是睡着，这位精灵确信自己会从玛里亚斯背上坠落，撞击阿迪安海面丧命。
他向后靠坐在龙鳞最巨大的尖刺上，眺望地平线，注意到日头已过正午，却丝毫未能温暖他冰冷的肌肤。
玛里亚斯在临近中午时改变航向，朝东南方飞行。加拉诺尔无法揣测巨龙的目的地或动机。单是玛里亚斯能容忍他们同行而非俯冲云霄将他们抛入死亡深渊，就足以令人震惊。
想到人类同伴，精灵调整岌岌可危的坐姿，回望见年轻法师正为保全性命死死抱住龙鳞尖刺。
精灵暗自赞叹。能坚持这么久足见其耐力与体魄—或者说，这证明了年轻法师对加拉诺尔的滔天怒火与杀戮欲望，竟愿背井离乡跃上龙背。不幸的是，更可能是两者兼而有之。当少女被莱拉杀害时，加拉诺尔亲眼目睹了年轻人脸上心碎欲绝的神情。
还有一张面孔会折磨他，但方式与其他面孔不同。莱拉背叛了他，但更重要的是，她背叛了艾达的每一个精灵。她所提及的阴谋令加拉诺尔深感不安。
精灵向后靠去，此刻已适应了氧气浓度，开始回忆与莱拉之间的每一次对话。是否遗漏了某个显而易见的细节？他回溯选定她加入队伍的那刻，意识到其中并无诡计。莱拉确实是同辈中最出色的那个，尽管如今看来她似乎曾接受过他人的秘密训练。
将阿达玛安插进队伍是为了转移他对莱拉的注意力。那些共度的夜晚，那些倾吐恐惧与渴望的私语…她怎会与瓦拉尼斯为伍？那个黑暗精灵在莱拉出生前就已败北，被囚禁在埃莱西亚之中。想到瓦拉尼斯的同情者与门徒潜藏在埃兰卓尔的族人之中，实在令人忧心。
加拉诺尔向左转头，望向北境—埃兰卓尔坐落于阿玛拉腹地之处。玛莉亚斯每振翅一次，他就离家园更远一分，将所有人置于险境。他必须立刻发出警告。莱拉亲口说过：无论精灵们有何计划，瓦拉尼斯的谋划都远在其先。不，不是瓦拉尼斯，他转念一想。那个黑暗精灵连独立思考的能力都不具备，更遑论对抗艾达的同胞。
加拉诺尔懊悔未在莱拉身上耗费更多时间，逼问出更多真相。这场阴谋背后另有主使，某个延续着瓦拉尼斯计划的操纵者。精灵当即立誓，定要揪出此人亲手终结。
那个责任至上的声音再度响起。
为守护族人，他将夺取更多性命。自己可曾有过底线？在效忠族人的道路上是否存在不可逾越的界限？清除所有效忠瓦拉尼斯之徒，与其说是为精灵族，不如说是为整个世界。若让那暴君重获自由，战火必将席卷整个维达大陆—人类亦不能幸免。
当云层在他头顶呼啸而过时，加拉诺尔第一次以为自己自由了。现在他明白那是愚蠢的想法。无论以何种形式，他都肩负着责任去做正确的事，不仅要保护精灵，还要保护所有行走在维尔达大地上的生灵。
只要瓦拉尼斯的阴影笼罩这片疆域，加拉诺尔就不得不战斗。内心有个声音告诉他，即便击败了有史以来最强大的邪恶，也无法弥补他已杀害的无辜者。
但他必须尝试。
毫无预兆地，玛利亚斯向左急转，巨大的肩膀随之倾斜。加拉诺尔扎稳马步，伸手抓住前方的骨刺，用尽全身力气死死握住。身后传来的惨叫宣告了法师的窘境。加拉诺尔想回头确认那人是否还在，但精灵丝毫不敢动弹。
如同突然转向时那般，玛利亚斯猛地恢复水平继续直线飞行，只是此刻他们正朝着陆地前进。加拉诺尔锐利的双眼能辨出远方的森林，在那精灵所知的艾达王国蛋白海岸的海岸线之外。
伊莲恩已被远远抛在身后，他们已横穿整个亚迪安海。此刻位于艾达东海岸以南的遥远地带，正驶向未知疆域。
玛利亚斯要去往何方？
* * *
夕阳沉落地平线，将奥尔本乡野染成橘色。自维利亚出发的马队沿着塞尔克大道疾驰，已顺利进入原始草原地带。
奥尔本是伊莲恩境内相当开化的区域，这里有着平坦丰茂的草场与星罗棋布的林地，栖息着各类动物。整日骑行颇为惬意，未见多少波澜。
雷娜微笑着，感受渐逝夕阳在脸庞跃动的暖意。这是他们抵达伊莲恩以来，暴风雨首次未笼罩头顶—尽管远天处仍有阴云如影随形。
队伍沿着一小片林地边缘行进，绕行其外缘继续向西前进。当奥利俯冲进树林间捕食晚餐时，雷娜脸上再次绽放笑容。白猫头鹰消失在林间，但雷娜很清楚这只鸟能轻易找到她—向来如此。
雷娜敛起笑容时，达里乌斯·迪瓦尔与他的灰衣卫队正从后方策马来到同伴身侧。他们在队伍前列的阿谢尔身旁减速，雷娜的精灵耳朵将他们对话尽收耳底。
"我们该趁天黑前在此休整扎营，"达里乌斯提议，"让我的人趁夜色未深巡查周边。"
雷娜看得出阿谢尔有意继续赶路。这位游侠从不畏惧黑暗，但他希望精灵们能尽早抵达西费里恩城墙的庇护之下。
公主逐渐喜欢上这位年长的男子。她注意到阿谢尔如今协助他们并未索要报酬—雷娜最近从纳撒尼尔处得知，酬劳本是获取游侠服务的重要环节。单纯守护众人安全的意愿让这位游侠在她心中愈发可亲。不过她感觉，表达此类情感或感激恐怕不会得到阿谢尔的珍视。
"好吧。"阿谢尔调转他那匹聪慧的战马赫克托，向众人宣告："我们在此过夜，破晓出发。距西费里恩尚有三天路程。"
达里乌斯命令部下梳理区域并搜查林中狼踪。埃莱丝与菲伦开始用伦加尔国王赠与的帐篷搭建营地。阿谢尔走进树林寻找柴火，消失前回头看向雷娜与纳撒尼尔。
"你们俩是最佳弓箭手，"他平淡陈述，"去找些能烹煮的猎物。"
雷娜捕捉到游侠嘴角若隐若现的戏谑，领会到他此举的真正用意。
"我陪同前往。"菲伦正要加入他们，雷娜却伸手阻拦。
“不必了。我一个人就能保护这位骑士。”公主神采奕奕地说，“别担心加弗雷先生，我绝不会让任何事物伤害您。”蕾娜转身走开，掩不住嘴角的笑意。她很少动用王室特权来命令菲伦—如果真有过的话。
将马匹与面露不悦的导师留在原地，两人走向平原寻找鹿群。看到灰袍骑士恢复健康，蕾娜心中甚是宽慰。他们默然同行片刻，在阳光下享受着彼此静谧的陪伴。
“对于莫里根的遭遇，我深感遗憾。”纳撒尼尔致以哀悼。
“恐怕只有您会这么想…”蕾娜低声喃喃。
“您刚说什么？”
“哦，没什么。这对我的族人确是重大损失，更遗憾的是此事动摇了我们的盟约。但幸存者必须竭力匡正时局。”
蕾娜觉得菲伦定会为这番外交辞令感到骄傲—即便公主内心对真实图谋深感作呕。坦白一切的冲动如潮水涌来，她几乎要将真相全盘告知纳撒尼尔与亚谢。
“相信您必能胜任。不必忧心，我们定会终结那些追杀您的刺客。”
二人相视而笑，不知不觉靠得极近，直至手背相触。未过多久，他们发现些许踪迹，便循着线索穿过平原，没入高草丛中。
鹿群在远处悠然食草，未曾察觉潜行的猎手。他们俯身潜入高草，弯弓搭箭蓄势待发，共同沉醉于狩猎的快意。
“您从何处习得狩猎技艺？”蕾娜问道。想到自己对灰袍骑士知之甚少，她霎时赧然。当初在伦加国王宫殿里，精灵的本能冲动令她无暇深思这些。
“西费里昂没有人不会狩猎就离开…或许除了伊莱斯。”两人忍俊不禁。“那您呢？对公主而言这算特殊技能。”
纳撒尼尔的疑问再度印证人类对精灵文化的无知。他们根本不晓得，如今唯有战士之道才是生存法则。
“埃兰德里尔，我的家乡，坐落于阿玛拉森林的中心地带—那是一片超乎你想象的广袤林地。母亲和费伦曾带着我在林中进行长途跋涉，靠连续数日的狩猎维持生计。我怀念那些参天巨木…”蕾娜想起红林里的树木，它们比任何人类或精灵建造的高塔都要巍峨。
“你母亲呢？”纳撒尼尔不再观察鹿群。
“你会喜欢她的。”蕾娜的笑意更深，仿佛在自言自语，“她叫阿迪兰德拉，坚强勇敢…像野马般难以驯服”
“像你一样，”纳撒尼尔嘴角含笑地补充。
此刻他们相距不过咫尺。蕾娜的情绪高涨，精灵与生俱来的青春悸动更是将这份情感放大。她情不自禁地凑近，这位公主猛然吻上他的双唇，两人双双跌进草丛。
纳撒尼尔松开长弓，双手轻捧她的脸庞。刹那间，蕾娜忘却所有烦忧，沉溺于席卷全身的炽热情感。他们在及膝草丛中相拥翻滚，所经之处草茎伏倒，交缠的臂膀始终不愿分离。
缠绵的亲吻持续良久，他们贪恋着彼此的触碰与拥抱，将尘世烦扰抛诸脑后。直到夕阳西沉，夜凉如水才将二人从迷梦中唤醒。他们已在草丛中躺了至少一个时辰，诉说着阿玛拉森林里的童年往事，以及纳撒尼尔在West Fellion成长前于长谷镇的经历。
公主渐渐发觉，眼前这个男人不止是骑士身份与英俊容貌这般简单。他童年与成长的经历，竟与她的过往有着某种程度的契合。可他终究是人类…
蕾娜从高草丛中微微探首，察看鹿群是否仍在附近觅食。令人称奇的是，这些生灵趁他们藏身草丛时竟悄然靠近。趁着最后的天光，精灵与人类猛然跃起，各将箭矢射入最近的麋鹿，那生灵当即毙命。
“我们得为离席找个合适的托辞。”纳撒尼尔说着，唇边掠过狡黠的笑意。
“利用你达成我的目的便是最佳借口。我可是公主，记得吗？”
灰袍骑士朗声大笑：“你真是令人耳目一新…”
雷娜皱眉道：“你们土地上的女性正被男性的铁蹄所压制。待我们结盟之后，我定要扭转这种不公。”
纳撒尼尔带着真诚的笑容折返。“那倒是值得一看。”他将猎物甩上肩头，“我原以为精灵都是素食主义者…”
雷娜想起他们如今已成为的战斗种族：“我的先祖确实如此，但今非昔比。你看，你对精灵的认知正与日俱增。”
他们谈笑风生地返回营地。