囚徒
遍体鳞伤饥肠辘辘的阿迪兰德拉被粗暴地扔进牢房。达卡金守卫朝她狞笑着啐了口唾沫，随即转身隐入火炬照不到的黑暗。
精灵女王憎恶黑暗，却深知不能动用魔法照亮四周—女神早已明示，若她动用天赋能力，法伦和洛尔瓦娜将面临何等厄运。
精灵毫不犹豫地扑向尘土中残留的肉屑，狼吞虎咽地吞食殆尽。杯中清水仅够润喉，反而勾起更强烈的渴求。
牢房深藏在巨型竞技场的某处，被黑暗彻底吞没。阿迪兰德拉强忍泪水，却仍有滚烫的泪珠滑过脸颊。她明白一切都已无可挽回：战友们尽数牺牲，幸存者正遭受着比死亡更残酷的命运。
女神承诺明天会让她见到龙群，但精灵知道这不过是更多谎言。阿迪兰德拉被囚禁在竞技场而非宫殿，因为他们计划让她再度战斗。今日在酷暑骄阳下，她已斩杀二十二名达卡金角斗士，每张面孔她都记忆犹新。
回想起所有鲜血令她作呕，刹那间她恐惧自己连日来仅有的食物即将呕出。战斗期间充斥精灵身心的嗜血狂怒，在一切结束后便迅速消退。
"伟大的阿提兰，赐予我贯彻始终的力量…"阿迪兰德拉向众神之王献上祷词。
距她上次向任何神灵祈祷已时隔许久，在艾达大陆的精灵首都埃兰德里尔，她常避开窥探目光秘密进行仪式。
自精灵族离开伊利安后，诸神早已被他们遗忘并嘲弄，视其为祖先编撰的虚妄传说。
阿迪兰德拉深知真相。
她明白精灵国度是出于怨恨与愤怒背弃了神明。精灵参与的黑暗战争，以及人类与龙族的龙族战争，对族人冲击过大，他们的想法过于单纯：若诸神真实存在，怎能放任如此多生灵涂炭？
然而阿迪兰德拉的父母始终未丧失信仰，他们向女儿传授天国真谛，培育她对神明的敬爱。正是这份信念让她确信娜拉娜的预言真实不虚—命运回响乃诸神亲授，昭示即将来临的灾厄。
蜷缩在污秽黑暗中，她的信仰正逐渐动摇。阿迪兰德拉默念着数百年前牢记的预言，如同过往无数次那般，就着火炬渐弱的光芒，精灵再次低声诵出最后诗节：
“火与焰的子女承载厚望，唯有一人预见陨落之时。当诸神重铸命运与权柄，独行者将为众生承受宿命之重…”
自年幼时起，精灵阿迪兰德拉就坚信自己是唯一能感知到灾厄降临时刻的人，唯有她能预知迫近的毁灭与瓦拉尼斯的归来。但此刻，坐在原地的她却意识到，自己或许同样是被命运选中来承受所有苦难的人。
这个精灵本想透过虚空窥视，借奥利之眼看看女儿来振作精神。此类魔法凡人肉眼无法察觉，自然也不会招致惩罚。当视线无法穿透以太时，阿迪兰德拉挫败地呻吟起来。她虚弱得连法术都无法掌控，只能独自承受煎熬。
以她如今的精神状态，强忍泪水实在太过艰难。精灵女王在牢房中央蜷缩成团，不敢靠近边缘入睡，生怕黑暗族人会从栏杆间隙伸手抓她。今夜注定难以安眠。
* * *
笼罩艾利迪尔的漆黑深渊迅速褪去，维利亚地牢的昏光映入眼帘。干旱之地的沙漠燥气已被远远抛在身后，取而代之的是渗入他白色长袍的刺骨寒意。若非借助手中水晶的力量，这道传送门本无法将他送至如此遥远之地。此刻再看那水晶，方才还璀璨生辉的宝物已化作空洞躯壳，黯淡如寻常顽石。
储存这等魔法所需的精神冥想既耗费心力又耗时良久，但艾利迪尔始终确保自己随身携带两枚水晶。
精灵敏锐的双耳捕捉到老鼠在阴影中窜动的窸窣声，它们紧贴墙根搜寻残渣。牢房间拱门渗出的水汽将墙壁与天花板浸得湿漉漉的。
艾利迪尔毫不迟疑地迈步穿过阴湿走廊，对笼中投来好奇目光的囚徒漠不关心。他深知罗·多萨恩绝不会被关在普通牢房。
这位刺客大师悄无声息地在地牢中自如穿行，其内部构造早被他牢记于心—这些地图皆取自暮色图书馆的档案库。
阿利迪尔探查了几间弥漫着浓重血腥味的房间。与人类领域众多地牢相似，这位精灵觉得他们的刑具与手段实在乏善可陈—粗糙简陋，毫无新意。瓦拉尼斯曾向他展示过施加真实痛苦的技艺，那种无需触碰便能让人或精灵在极致恐惧中毙命的法门。快了，他暗忖，古老的方式即将回归，人类将在瓦拉尼斯的威能下瑟瑟发抖。
以及他自己的力量…
欢快的闲聊声很快充盈了整个厅堂。仅凭气味与声响，阿利迪尔就能判断出拐角处有八名维利安守卫正围坐在桌旁打牌。
他腰间那对沙漏状双刃短剑正发出渴求的嗡鸣，迫切想要出鞘饮血。在暮色军团担任大师期间，剑鞘对它们的束缚早已超出了这些灵刃的忍耐限度。
自萨兰接管"影手"的四十年间，这对兵刃曾多次怂恿他诛杀篡位者。但阿利迪尔确信自己即将追查到帕尔多拉宝石的下落—届时目睹萨兰震惊失色的表情，值得暂时留着他那颗项上人头。
精灵毫无顾忌地转过拐角，白袍因疾行而翻飞涌动。眼前的守卫皆属粗鄙蠢钝之流，这群愚笨之辈除非看到对手身着艳俗铠甲手持巨型兵刃，否则根本意识不到威胁。竟无一人从凳子上起身阻拦—当然，即便他们有所行动也改变不了结局。
"你他妈算哪根葱？"最远处的守卫捏着纸牌嚷道。
"恐怕这个答案要留待诸位在来世领会了…"他们理解这句回应的速度，远不及那对华美剑刃挥斩的迅疾。
当第一颗头颅坠地之前，飞溅的鲜血已顺着钢刃泼洒在每个守卫脸上。阿利迪尔能感受到这对瓦拉尼斯赐予的通灵剑刃正传递着狂喜—它们又将一个灵魂送往来生。
剩余的守卫们反应一致，纷纷伸手去抓散落在桌边的长剑，却无人能阻止这位刺客大师再夺一命。精灵疾冲挥斩，翻滚突刺，腾跃间又一颗头颅离肩飞起。格挡他们迟缓的进攻对阿利迪尔而言如同儿戏—他曾与精灵国度最强大的战士们交锋。
一记凌厉的侧踢将某守卫踹进小侧厅的墙壁，肋骨折断的脆响未歇，后背已在撞击中彻底断裂。双短剑如同他手臂的延伸，任何贸然靠近者都将迎来迅疾死亡。自首位守卫质疑他身份至今不过数秒，此刻那人正背抵着罗·多萨恩的牢门。那张因恐惧扭曲的脸庞，已沾满同伴飞溅的鲜血。
“别过来！”守卫疯狂挥舞长剑，“你究竟是……什么恶魔？”
阿利迪尔倨傲地立于剑锋之前。纯白长袍纤尘不染，竟未沾染半滴血渍。
“恶魔？”精灵缓缓转动剑柄，感受着精妙平衡，“我可是……更可怕的存在……”
手腕轻抖，利刃呼啸着旋转飞出，将守卫连人带甲钉在牢门上。精灵摊开空着的左手，贯胸长剑便如往常般自行脱离躯体，飞回主人掌中。
阿利迪尔收剑入鞘，对仅取数命仍感不满。他对着死去的守卫挥手施法，将其抛回房间中央清出通路。
罗的牢门紧锁。精灵侧身而立，再次扬手间，整扇门板轰然脱离铰链，撞碎门锁，重重砸在守卫们先前围坐的长桌上。
牢室内亮得刺眼，四壁插满额外火把，地面密布烛台。房间中央唯有一根木桩，罗·多萨恩正被锁链禁锢其上。刺客的双臂被高吊在桩顶，双脚紧缚于桩底。护甲已被剥除，兵刃无疑早被移出地牢。
阿利迪尔苦涩而失望地注视着武士伤痕累累的身躯。罗身上布满无数割伤与淤青。精灵心中闪过抛弃这个失败刺客任其自生自灭的念头作为惩罚，但此人仍是个使刀好手，此后定会狂热效命以博取青睐。他绝不相信罗会败给任何守卫乃至灰袍士兵。能击败这名刺客的唯有那个游侠。
黏稠的血痕正从罗的后脑沿着脖颈缓缓流淌。这显然是训练有素的杀手至今未醒的缘由。阿利迪尔从袍内取出一支小瓶拔开木塞。将药瓶在刺客鼻尖轻晃后，对方在恍惚中惊醒，见到主人伫立眼前时惊惶失措。
"你太令人失望了。"阿利迪尔评述道。
“主人—”
“我的眼线回报，你不仅未能完成指令，连个普通灰袍士兵都解决不了。”
"他戴着那枚黑宝石！"罗急声喊道，"您一直在寻找的那颗！就镶在他指间的银戒上！"
阿利迪尔不动声色地压制住内心翻涌的狂喜。帕多拉宝石终于现世！历经千年岁月，竟会出现在一个异乡人手中。精灵极度渴望知晓这游侠如何获得如此强大的神器。
"且慢…"阿利迪尔再度回味罗的话语，"他将其镶嵌在戒指上？"精灵追问。
“就在他右手食指。我本已得手可是…”
"可是什么？"阿利迪尔迫近一步，如饥似渴地索取信息。
“亚瑟用魔法击败了我，是种强大的魔法。我发誓他当时根本没持法杖！”
阿利迪尔转身思忖对策。他清楚原水晶体积远大于罗所描述。绝无可能整个嵌入指环。莫非游侠仅持有水晶碎片？若真如此，剩余部分是否尚在他手中？抑或早已遗失？或许他根本从未获得过完整晶体？
精灵权衡着自己的选择，深知如此重大的发现理应与"手"商议。阿谢尔无疑仍身处维利亚境内，很可能就在这座宫殿之中，但此刻宝石正在他手中—这枚宝石赋予的力量恐怕连那位游侠自己都未能完全知晓。精灵必须谨慎谋划下一步行动。
如此接近魔法宝石令他心潮澎湃，恨不得立即冲进宫殿找到阿谢尔夺回宝物。但这无异于自寻死路。那位游侠身边必定环绕着灰袍军、维利亚守卫以及那两名幸存的女精灵。
贸然行动不仅可能暴露行踪导致夺戒失败，更将危及整个计划。阿利迪尔为得到这枚宝石已等待千年，再多忍耐片刻又何妨。不过此刻他心中酝酿的计划极为极端，但为了主人的奖赏，值得一试。
"主人，请释放我，这次绝不会再失手。宝石必将归您所有。"罗奋力挣扎着镣铐，渴望重获自由。
"现在没时间耽搁。据报阿谢尔将于黎明时分随精灵前往西费里恩。届时他们戒备森严，岂是你这等莽夫能应对的。"阿利迪尔用激将法刺激着刺客。"不，我们要以绝对优势兵力夺取宝石。罗·多萨恩，随我返回夜陨之地证明你的价值吧。最后还有项任务要交给你。"
阿利迪尔施展魔法破除刺客束缚，重获自由的精灵取出剩余水晶，感受着能量在掌心流转，提供着魔法加持。
空气发出噼啪悲鸣扭曲变形，现实结构被强行撕裂为刺客们让路。踏入虚空一步，他们便已回到夜陨之地温暖的怀抱中。