夜幕
墙体在阿利迪尔身后悄然复位，封住了“掌印会”议事厅的入口。这段墙壁悬挂着纵贯天地的挂毯，描绘的是建于冰谷凡戈兰山脉中气势恢宏的卡利班要塞。历经千年失修，这座宏伟建筑的大部分现已掩埋在万吨巨石之下。
正是在那片与世隔绝之地，瓦拉尼斯向阿利迪尔等人传授了诸神真正的诫命。在黑暗的怀抱中，他们各自在导师的注视下学会了运用奈厄斯的魔法。
阿利迪尔用指尖轻抚挂毯，仿佛能凭意志让要塞重现昔日辉煌。对瓦拉尼斯未尽全功的愧疚沉甸甸压在他心头。千年间他一直在寻找帕多拉宝石，甚至创立阿拉凯什教团协助搜寻并聚敛财富扩充资源，但这枚宝石始终杳无踪迹。四十年来，在萨兰执掌“掌印会”的新政权下，阿利迪尔一直承受着代价与煎熬。萨兰决心摒弃寻石计划，转而操控维达大陆所有事态以契合导师最初愿景。唯有阿利迪尔始终坚信娜拉娜的预言与宝石的重要性。
他必须找到它。
萨兰描述其与阿谢尔遭遇的细节引起了阿利迪尔的兴趣。据称那个游侠竟能不受瓦拉尼斯赐予他们的力量影响。阿利迪尔曾目睹无数人族与精灵在那魔法威力下臣服；世间从无任何反制咒语或结界能抵御奈厄斯的本源魔力。作为神明，奈厄斯从无谬误，因此维达大地万物皆不可与之抗衡。
除了…
阿利迪尔在他奢华的房间里来回踱步，努力梳理思绪以寻找合乎逻辑的解释。唯一能挑战神明力量的只有另一位神明。赋予瓦拉尼斯的强大魔法来自奈厄斯，但那颗宝石却是星辰女神帕尔朵拉的赠礼。导师曾告诉他们，这位女神创造宝石是为了帮助瓦拉尼斯控制奈厄斯难以驾驭的魔力。若无此宝石，魔法将会反噬瓦拉尼斯，令众神的伟业毁于一旦。
难道阿舍持有帕尔朵拉的宝石？若他不仅对抗萨兰还能将其击退，那么即便不是宝石，这个叛徒必然掌控着某种具有重大魔法意义的器物。或许这颗宝石是通过家族世代传承下来的？
他定要查明真相。
阿利迪尔的脚步声在暮夜要塞冰冷的廊道间回响。作为教团中最受敬畏的导师，他无需刻意隐藏自己穿梭于迷宫般走廊的行踪。
随着深入这座蜂巢要塞，训练场上兵器交击声渐行渐远。无论昼夜，阿拉克什成员都在相互厮杀中磨砺自我，通过找出自身弱点予以根除—无论是性格缺陷还是特定个体。
这浓墨般的黑暗足以令任何行走于暮夜要塞廊道的生灵心生恐惧，唤起最原始的惊惶。除了私人房间外，整座要塞不见半支火把或提灯。多数人畏惧潜伏在黑暗中的怪物，那些在惊惧想象中于阴影具象化的可怖存在。
阿拉克什却在黑暗中茁壮成长，他们依靠黑暗而活。随着瓦拉尼斯的力量在血脉中流淌，阿利迪尔在黑暗中视物如昼，轻松找到了通往圣育堂的道路。
阿利迪尔放轻脚步，沿着圣育堂顶层的某处露台潜行进入主厅的黑暗。这位精灵如猫般轻盈地无声立于栏杆之上。正如历代先贤，暗影之父纳斯特·纳尔-阿凯特正以莲花坐姿跪在暗影之神伊比里斯的祭坛前祈祷。这位暗影之父身旁从未设有守卫，因他必须时刻展现强者姿态，无需此类保护。
阿里迪尔曾指导并亲自教导过每一位统治夜落的母亲与父亲。这位精灵总是采取必要步骤，确保找到下一个替代傀儡，以最佳方式引导并操纵他们铲除现任统治者或任何王位竞争者。
纳斯塔·纳尔-阿凯特是第一个摆脱阿里迪尔计划并杀死精灵选定继承者的人，他刺杀了当时的母亲。纳斯塔从未展现出过人的潜质，就像他的宠物阿舍尔从未展现魔法天赋一样。二十年来，这个人类的统治始终让阿里迪尔如坐针毡，迫使精灵必须确保自己仍占据上风。
如同往常一样，阿里迪尔悄无声息地潜入殿堂。他运用所有掌握的潜行技巧接近父亲，还附加了魔法来对抗父亲增强的感知力。顷刻间，他已进入可对纳斯塔发动致命一击的范围，再次印证了一个事实：若有必要，阿里迪尔随时能让这个人类消失。
精灵单膝跪地。"父亲……"
“每次你这样潜行接近我，阿里迪尔，都让我怀疑自己当初何必费心剜去双眼。”
父亲白色的卷发与胡须，搭配古铜色皮肤上的皱纹，令他看上去像个脆弱衰弱的老人。但阿里迪尔心知肚明：对于年过七旬的纳斯塔·纳尔-阿凯特而言，得益于每日与其他刺客的格斗训练，他正处在体能巅峰状态。
不带丝毫费力或痛楚，年迈的父亲以一个利落动作起身。黑暗中，空洞的眼窝如阴影笼罩的坑洞般凝视着阿里迪尔，唯有纳斯塔长袍垂落的窸窣声划破寂静。
"什么风把您吹来了，老导师？"父亲缓步走向摇篮尽头的王座，"是需要更多夜眼药剂的原料吗？"
"不，父亲。"阿里迪尔趋步相随，"我是来沉痛汇报一次刺杀行动的失败。"
纳斯塔继续以同样的步调行走，他的表情丝毫没有流露出他必然感到的惊讶。阿利迪尔原本希望将刺杀公主的企图保密，但这么多阿拉克什成员的死亡不可能逃过"父亲"的注意。用半真半假的说辞搪塞他，将有助于维持现状并确保组织内部的秩序。
"我不知道有任何正在执行的任务。""父亲"的语气让阿利迪尔难以判断这句话的真伪。
"我响应了北方暗渊镇一个我自己的联络人，"阿利迪尔撒谎道，"这个请求通过了正规渠道，我出于组织利益才采取行动。那个恶名昭彰的灰袍者达里乌斯·迪瓦尔终于惹出了足够大的麻烦，让人想要雇佣我们。我得到的情报是他与一群灰袍者同行…还有个游侠。"
阿利迪尔紧盯着"父亲"的表情，看着他坐上棱角分明的石质王座。游侠的消息并未改变纳斯塔无动于衷的神色，他似乎也没有察觉这番半真半假说辞中隐藏的谎言。
"继续。""父亲"命令道。
"据我所知，迪瓦尔侥幸逃生，其他灰袍者则都死在我们的人手中。正是那个游侠解决了我们派去的每一个刺客，还活着宣扬此事，玷污了我们的声誉。""父亲"仍保持着令人恼火的沉默。"那游侠有名号：阿谢尔，根据他的特征判断是个外域人。我相信他就是十多年前脱离我们组织的那个叛徒。"
纳斯塔深不见底的眼窝紧紧盯住阿利迪尔："有意思，如果这个游侠解决了所有阿拉克什，你又是如何获得如此准确的情报？"
这位古老的精灵在数百年前就已能控制自己的心跳，这让他能够骗过"父亲"那双能侦测谎言的耳朵。
“我用毕生时间在伊利亚大陆各地安插了眼线，父亲。为了组织的利益，我始终保持着对这片土地的监视。其中一名眼线目睹了灰袍者与我们刺客的交战。他在看到那个游侠后报告了最耐人寻味的发现—显然，他施法时既不需要念咒也不需要魔杖…”
“你这话里带着疑问吗，阿利迪尔？”
“我相信阿谢尔曾是你门下的一位天才，对吧？”阿利迪尔信步走向大厅角落的小桌，在黑暗中为自己斟了一杯酒。
圣父叹息着在王座上低下头。“至今我仍在思索那晚他究竟遭遇了什么。”阿利迪尔从未见纳斯塔流露如此多的情绪—这可能是弱点。“您应该比我更清楚，他在逃避职责那晚杀害了一位兄弟。我曾确信他终将取代我的位置。”
不，他永远不会，阿利迪尔暗想。这个精灵始终计划着让阿谢尔的同辈罗·多萨恩取代纳斯塔。
“我所记得的，圣父，是他失踪后陆续出现的同胞尸体。”阿利迪尔先轻嗅酒液才浅酌，提防着可能被过度自信的刺客下毒。“我亲自监督了收殓工作。”
“他的背叛令我痛彻心扉。是我亲手将幼年的阿谢尔带回夜幕组织，开启他的训练。当他逃亡时，我派出了众多追猎者要将他带回这座高墙。”
“在我指导阿谢尔期间，从未发现他精通魔法的迹象。在那方面他表现得如同普通学徒…”阿利迪尔故意欲言又止，期待纳斯塔能给出解释，但圣父始终沉默。“敢问您是在何处找到那孩子的？”
“在埃莱西亚沼泽，紧邻狂野荒野的边界。”
听到精灵旧都之名时，阿利迪尔掩住了内心的震动。那里是一切转折的起点—不仅对精灵，对人类乃至整个维尔德大陆都是如此。他的主人正是在那里被龙族与精灵的联合魔法击败，终结了黑暗战争，也导致帕多拉宝石失窃。
“他在那里做什么，圣父？”阿利迪尔紧追不舍，渴求着情报。
“那是四十年前的旧事了，阿利迪尔，况且我并非精灵。再者，我不认为这与眼下寻人有何关联。数年前我已停止主动派遣阿拉克什追捕他。如今他们只需在偶遇时将其带回。”
精灵将空杯放回桌上方才回答，刻意淡化对游侠的兴趣。“比起在阿拉喀什时，他现在似乎是个更厉害的杀手了。我不过是好奇他如何习得这般新技艺—居然还是魔法。”
纳斯塔将镶满宝石的双手搭上王座扶手：“他向来就是个能干的杀手，阿利迪尔。他真正的本事在于隐藏这种能力。”
看来这是从你身上学到的教训啊，阿利迪尔暗忖。
“或许，”教父继续说道，“他新获得的魔法力量是为躲避我们而被迫练就的隐匿之术。”
“您说得对，教父。”阿利迪尔躬身行礼，察觉到纳斯塔的克制。
阿谢尔身上还藏着不愿透露的秘密。这种讳莫如深反而加剧了他对游侠的好奇。“我将即刻纠正这个错误，确保达里乌斯·德瓦尔被清除。若发现他与阿谢尔同行，我该作何指示？”
“命令不变。要活捉他回来，阿利迪尔。”
“谨遵教父圣谕…”
* * *
破晓前的薄暮中，阿利迪尔盘腿静坐于私人寝殿中央冥想。当精灵敏锐的耳朵捕捉到软靴声时，他早已预见到随后响起的叩门声。
“进。”他应道。
踏入烛光摇曳的房间时罗稍有迟疑，他双眼迅速适应光线，原本高度警觉的感官逐渐消退。
此人从头到脚裹着黑色皮甲，背负两把短剑。灰白短发与修剪整齐的山羊胡与其规整的装束如出一辙。唯一彰显刺客个性的，是颌下垂着的双股发辫。罗的皮肤诉说着沧桑岁月，眼周蛛网密布，眉间深镌川字纹。横跨鼻梁的伤疤在他见证过无数旧创的面庞上尤为醒目。
阿利迪尔不知罗最初来自何方，精灵也毫不在意。此人早已被锻造成战争机器，生存意义唯有杀戮与效忠。多年前阿利迪尔便以“终有一日手刃纳斯塔·纳尔-阿凯特并执掌阿拉喀什”的承诺，换得了他的誓死追随。
“您召唤我，主人…”罗单膝跪地在阿里迪尔面前行礼。
“教团需要鲜血，你可愿效劳？”阿里迪尔挺直身躯，开始绕着这名刺客踱步。
“遵照圣父旨意，”罗用他唯一被教导的方式回应道。
“但这不是圣父的旨意…而是我的意志。我要交给你一项任务，它将引发一连串事件，最终将你推上王座。”罗抬起头，迫切地想听更多。“我们谈话结束后你立即前往维利亚。在那里，你要追踪并杀死叛徒阿舍。这将使圣父心神大乱，给你创造优势和机会扳倒他。不过，叛徒的尸体必须带回，且只能交给我。在你将他呈给圣父之前，我要亲自检查他的遗体。”
“检查，主人？”
“若你无法带回尸体，务必搜查阿舍身上是否佩戴任何珠宝，特别是黑色水晶。无论如何，你都必须将此物带回给我，即便你未能杀死他。”阿里迪尔将一只手按在刺客肩上强调这一点。
“我不会失败的，主人。若那叛徒持有您寻找的宝石，您将能亲手从他冰冷的尸体上取回。”
“我正是此意。”阿里迪尔继续绕着男子踱步。“我推测你会在伦加尔国王的宫殿找到目标；他身边会有灰袍卫士和三名精灵，但不必沮丧，维利亚将有盟友接应你。”
“精灵？”
通常情况下，阿里迪尔会因阿拉克什成员提问过多而施以惩罚，但对罗透露内情反而能让这名刺客觉得自己受到重视。
“重大事件正在酝酿，这些事件将永远改变维尔达的格局。罗·多萨恩，你被选中代表诸神扮演关键角色。日出前我会告诉你更多，但首先，为确保你有能力击败这些精灵，我特意为你准备了灵药…”