瓦拉尼斯之手
在荒芜之地无尽沙漠的峡谷深处，厚重的岩层内部，现实被撕裂了短短一瞬，迎来了伊里安世界最古老的生灵之一。
萨兰·塔萨里昂踉跄着闯入这个由锈红色岩石开凿而成的昏暗房间—整座山谷都由这种岩石构成。他的黑色盔甲和斗篷已不再冒烟，但被神秘游侠施放的火焰灼伤的苍白肌肤仍在愈合。为了通过单次传送门穿越五百英里，萨兰不得不牺牲更多魔力来维持传送，而非治疗烧伤。
精灵感激洞穴的深邃和穿过敞开木门涌进的凉风。门外的廊道两侧排列着火把，照亮了其惊人的长度。他所处的密室空无一物，唯有中央的火坑在拱廊间投下摇曳阴影。青烟袅袅上升，通过岩壁上开凿的小孔消散无踪。
萨兰用拇指摩挲着剑柄上镶嵌的钻石水晶。他调动其中储存的魔法储备来恢复完整状态。即便是这把巨剑也因超远距离传送而耗尽能量，需要通过冥想来重新充盈。
眼下他只能缓慢自愈，忍受痛楚。这无关紧要—早在数百年前的文戈拉深渊，萨兰的导师就已让他领略过真正的痛苦滋味。在众神庇佑下，瓦拉尼斯早已征服痛苦，并将这门学问传授给核心门徒。精灵能汲取痛苦，将其转化为践行使命的狂热动力。
萨兰单手取下覆面罩，掀开兜帽。精灵用纤细手指轻抚光头，感受着破坏古老符文流动轨迹的严重灼伤—那些刺青原本遍布他的头皮。待肌肤愈合后，这些符文将如苍白的皮肤般完美重现。
萨兰已经很久没有在战斗中落入下风了。区区一个游侠怎能不仅抵挡住他的力量，甚至还能将他击退？精灵在脑海中重现这场遭遇，看见那个年迈的人类未发一言就召出了火球。他究竟是谁？
"你来迟了。"低沉的声音从阴影中传来，那股充盈室内的力量让萨兰再熟悉不过—足以与他自己分庭抗礼。
"既然会议要等我到场才开始，阿利迪尔，又何来迟到之说？"萨兰以岩石般冷硬的目光迎上对方挑衅的表情。
阿利迪尔从阴影中踱步而出，白色长袍在身后翻飞，露出悬于腰际的双生短剑。高大的精灵将双手背在身后绕着火坑踱步，火光在他深蓝色的眼眸中跃动。萨兰暗忖，这大概是他们唯一的共同特征—瓦拉尼斯赐予的力量改变了他们的外貌，为双眼染上了凡人难及的湛蓝。与瓦拉尼斯之手的其他成员不同，阿利迪尔始终留着长发以遮掩古代铭文。
三道闪光骤然刺伤两位精灵的双眼，硫磺气味瞬间充斥鼻腔。萨兰猛眨眼睛适应光线，打量着三位最古老同伴—或许用"对手"来形容更为贴切—的朦胧身影。三人皆穿着相同的黑色铠甲与连帽斗篷，面罩遮住了口鼻，各自持握着瓦拉尼斯赐予的神兵。
"兄弟们，姐妹……"萨兰点头致意，侧首将灼伤隐入阴影。
阿利迪尔只是停在木门前，双手在袍袖中交叠。
"你受伤了……"萨曼德莉尔·扎西雅走向萨兰，她深邃的蓝眸扫过他焦灼的衣衫。
"他失手了。"阿利迪尔平板的语调在萨兰心中燃起怒火。
"或许你该把刺客训练得更高明些。"萨兰环视四人，挑衅的目光仿佛在问谁敢像阿利迪尔这般公然发难。
"发生何事？"纳基尔·加尔沃德握紧盘在腰间的致命长鞭—那每一根鞭须都足以裂石碎金。
萨兰思忖着如何既能陈述失败又不显软弱。“阿拉克什刺客竟连灰袍军都对付不了。”受伤的精灵对艾利迪尔怒目而视，“公主尚在人世，正由幸存者护送往维利亚，还有…”他迟疑片刻，不知该如何描述另一个人类。
“怎么回事？”阿德勒姆·伯沃粗哑的嗓音劈开篝火的噼啪声。面具与斗篷掩盖了他喉部的伤疤—那是千年前埃莱西亚围城战留下的纪念品。
“还有别人，”萨兰继续说道，“有个游侠完全不受我的力量影响。”精灵察觉到艾利迪尔好奇的细微动作，“他施展魔法宛如精灵，既不用法杖也不持魔杖。”
“绝无可能。”阿德勒姆断言。
萨曼德莉尔将双头长矛挪到身侧：“我在维利亚的线报说伦加尔国王雇了个外乡人与灰袍军同行。据我所知，以游侠身份活动的外乡人只有一个。”
这条新情报让所有目光都聚焦在艾利迪尔身上。若这游侠真是叛变的阿拉克什刺客，那将更凸显艾利迪尔的失职。
“你异常沉默啊，艾利迪尔。”萨兰向火坑靠近几步，“你门下不是有个刺客恰好也是外乡人？我记得正是那个叛逃组织的外乡人。”
即便在众人审视下，艾利迪尔仍面不改色：“阿舍从未展现过魔法天赋。他取人性命时偏好近身作战。”
“或许是伪装？”纳基尔提议，“为隐藏真实实力。”
“身为人类，他本就不该具备这种能力。”阿德勒姆反驳，目光仍锁定艾利迪尔，“从未有人类能像我们这样驾驭魔法。他们太原始了。”
“据我所知，他原是纳斯塔·纳尔-阿凯特的特别实验品。”艾利迪尔轻描淡写地补充道。
萨兰能看透那个精灵。阿利迪尔正试图表现得仿佛那名游侠无关紧要，且与他毫无关联。他试图让萨兰显得软弱，但这不会得逞。阿利迪尔已经失去了"掌印者"首领的地位，且永远不可能恢复。
"那么看来，阿利迪尔，你正处于解开这个…亚瑟之谜的绝佳位置。你要利用在夜幕组织中的身份调查此人，找出他为何能抵抗瓦拉尼斯的力量。"萨兰望向阿利迪尔身后的走廊方向。他们所在的密室建于几个世纪前，是夜幕组织的附属建筑。
"如您所愿…"阿利迪尔躬身行礼，萨兰觉得那动作充满虚伪的敬意。
"游侠只是次要问题。"萨曼德瑞尔打破了紧张气氛。"那些达卡族人怎么办？"
"已经做好安排，"阿利迪尔回答，"女神正在集结她遍布南方的子民。他们正在备战。"
纳基尔嗤笑道："只有人类才会狂妄到自封这样的称号。"
"如果艾达前来支援伊里安，达卡族的力量恐怕不够。"阿戴勒姆指出，"必须让我们的表亲退出棋局。萨兰，请允许我去猎杀公主，我的箭从不失手。"
"我们的行动必须精准如手术，"萨兰将手搭在阿戴勒姆肩上，"我担心你的方式会暴露我们的存在。主人目前还不希望如此。精灵领主本就不愿帮助人类世界，两地的战争将同时削弱双方。他的女儿早已在此开始他们的入侵。"
"那为何非要杀死公主？"纳基尔质问，"我们这是在浪费资源。"
萨兰以威权口吻回应："杀死她将激怒精灵领主，打乱他们的长期计划。我们要逼他们出手，迫使他们将精力集中在即时报复上。"
"精灵们对科卡纳斯的渗透怎么办？"阿戴勒姆望向萨兰。
看来整个"掌印者"组织都需要他对主人计划执行力的保证。他们当初也会如此质疑阿利迪尔吗？
萨兰保持镇定以展现他的自信与控制力。"我们在艾达的盟友已在这支队伍中安插了一名追随者；他们告知我，对科卡纳斯的袭击迫在眉睫。他们在岛上的阴谋只会证明是为我们和瓦拉尼斯的目标服务。玛里亚斯将为我们提供解放主人所需的自然魔法。"
"我们若相信他们能轻易控制一条龙—尤其是被深度蛊惑的龙—未免太愚蠢了。"萨曼德瑞尔补充道，这让萨兰确信这群人根本不信任他的能力。
"他们会成功的，萨曼德瑞尔。"萨兰愈发难以压制怒火。"当瓦拉尼斯摆脱禁锢，他将骑着那条失声的巨龙从天而降散布死亡。"萨兰不禁注意到艾利迪尔脸上的怀疑神色。"你有什么要补充的吗？"
"您一直在说让主人重掌大权。"艾利迪尔仍停留在门口，"光靠龙族无法实现这点。我们应聚焦首要目标。没有帕多拉宝石，瓦拉尼斯无法恢复全部力量。失去宝石的他无比脆弱。"
萨兰毫不犹豫地反击："你领导那个任务整整千年却一无所获，这才被降级，艾利迪尔。难道你现在对搜寻方向有了新见解？"
艾利迪尔深吸一口气，避开了这个诱饵："帕多拉之星即将划过天穹。在宝贵的数日间，我们将能感知到它的存在。"
"主人的宏图必将由我们实现！"萨兰厉声道，"此刻绝不能放弃多年谋划。你在南方的任务既已完成，现在就去查清那个游侠的涉入程度，多派刺客诛杀公主。我不在乎要牺牲多少人。"艾利迪尔再次鞠躬的姿态，让萨兰恨不得将剑刺进这贱种的心脏。"其余人返回卡利班。"
纳基尔、阿德勒姆和萨曼德瑞尔如出现时那般迅速消失，只余萨兰与艾利迪尔独处。萨兰感到自己的手掌不自觉地按上剑柄—他始终提防着艾利迪尔企图重掌"之手"组织的控制权。
“兄弟，你或许有‘夜幕’作为后盾，”萨兰开口道，“但你并非圣父。他们不是你的军队，不会毫无异议地追随你。别忘了你当初创立阿拉凯什教团的初衷—众生皆是为侍奉瓦拉尼斯而存在。”
“在如此睿智的指引下，我怎会忘记？”阿利迪尔说罢转身，沿着长廊大步离去。萨兰强忍住将匕首掷向他后背的冲动。