狼入羊群
经过近两日的艰难骑行，加尔卡鲁斯的法术逐渐消散，队伍的马匹迎来了首次休整时刻，众人的臀部也同样需要喘息。自离开维利亚以来，队伍间几乎无人交谈，这份寂静正合阿谢尔的心意。
除了纳撒尼尔、伊莱丝与达里乌斯·迪瓦莱之外，另有六名灰袍队员随行执行国王差使。每当游侠瞥见迪瓦莱向纳撒尼尔投去嫌恶的目光，总忍不住暗自嗤笑。指派这位傲慢的灰袍成员前往酒馆招募纳撒尼尔，正是他对其下达的首道指令—但这绝不会是最后一道。
暴风雨已被甩在身后，远方的维利亚仍笼罩在雨幕边缘。他们始终沿着塞尔克大道向北行进，这条被频繁踏足的道路是通往北方最快捷安全的途径。大道串联起伊利亚全境诸国，穿行数座重镇的同时径直横贯永寂沼泽。阿谢尔素来鲜少取道于此，他更钟情荒野的孤绝意境，享受隐匿形迹穿越大地的自由。
马匹凭借最后气力沿道路小跑前进。阿谢尔领队而行，纳撒尼尔策马来到身侧，对灰袍队员们投来的打量目光视若无睹。
"我们最好尽快停驻，"纳撒尼尔提议道，"让马匹休整。目前行程顺利，明日便能抵达安玛尔山口。"
"再坚持片刻，它们尚有余力。"阿谢尔轻拍赫克托的颈项，目光扫过身后队伍。
马匹浑身覆满白色泡沫状汗渍，骑手们因不停歇的奔波而面容憔悴。伊莱丝正伏在栗色牝马的鬃毛上半寐半醒。
"我还是难以理解…"纳撒尼尔将话音压得极低，确保不被他人听闻。
阿谢尔对两人之间滋长的微妙友谊感到困惑。"他们不会久留，"游侠回应道，"当精灵意识到人类与千年前同样野蛮时，自会回归艾达大陆。唯一的问题是有多少人能在阿拉克什手中幸存。"
“这不正是你在此的理由吗？”
“我十几年来一直避开他们是有原因的，加弗瑞。‘天父’派来追杀精灵的不会是普通刺客，而是顶尖好手。我或许能预判他们的行动，但这不意味着遭遇时我能活下来。”亚瑟在马鞍上挪了挪臀部，无奈地承认根本找不到舒服的姿势。
“‘天父’…是‘夜幕’的首领吗？”纳撒尼尔的语气变了，好奇的本性再度浮现。
亚瑟暗自失笑，斜睨了纳撒尼尔一眼。这位灰袍客总在探寻答案，虽然游侠不清楚究竟是为了提升在西费里昂的地位，还是纯粹出于好奇。但每当被问及夜幕的秘密时，亚瑟感到自己骨子里的本能正在苏醒。他从小接受训练，活在欺骗与谎言构筑的世界里，根基是对阿拉克什的绝对忠诚。每个刺客都该带着夜幕的秘密死去。
“何必保守他们的秘密？”纳撒尼尔紧追不舍，“你自己说过，你不再是阿拉克什成员，不欠他们任何东西。”
“何必透露秘密？”亚瑟反问，“那个地方从未孕育过善意。知道情报你又能做什么？就算带上所有灰袍客攻入夜幕，等你们的也只有死亡。”
“所以若你透露秘密会有人死，若你保守秘密还是会有人死…”纳撒尼尔的坐骑放缓脚步，任由游侠继续前行，独自咀嚼这番话的含义。
* * *
短暂午歇后，亚瑟催促队伍持续行进直至日暮，在阿尔伯恩边境最北城镇帕里奥斯以南扎营。德瓦尔和手下倚着酣睡的马匹休息，大快朵颐着伊莱丝猎得的鹿肉。亚瑟此前带着少女外出，借她使用自己的长弓，教她追踪技巧。尽管德瓦尔反对，纳撒尼尔仍允许他们单独行动—不过游侠确信纳撒尼尔并未完全放下戒心。
伊莱丝对他的亲近态度超乎寻常。她显然不把他视为刺客或自己教团的宿敌，而是个经历丰富、充满传奇色彩的趣人。
亚瑟心满意足地坐在篝火旁担任首轮守夜，同时擦拭着他的符文剑。月光下，剑刃闪烁着微光，仿佛希尔维尔钢上镶嵌着钻石。纳撒尼尔坐在他身旁，被火焰催眠般的摇曳所吸引。队伍扎营后，这位灰袍客很自然地靠近了游侠—其他人都明确表示不愿与他交往。伊莱丝也来到篝火旁与他同坐。这算是友谊吗？游侠暗自思忖。
他此生只称一个人为朋友。
"父亲永远是首领。"亚瑟对着篝火开口，引起了纳撒尼尔的注意。"母亲也可以担任首领。这是个残酷的等级制度。只有杀死前任母亲或父亲才能上位，但统领阿拉克什需要付出代价。一旦继任，组织就会剥夺你的视觉，字面意义上的。"纳撒尼尔难掩震惊。"从入门那天起，组织的炼金术师就会让你持续服用夜瞳药剂—每日一瓶直至二十五岁。之后药效将永久持续，但这种药剂原本是为精灵研制的。对人类而言，唯有置身彻底黑暗时才能生效。"
"所以阿拉克什都戴着遮眼布…"纳撒尼尔望向亚瑟腰间悬挂的红布。
“当视觉被完全剥夺时，你的听觉、味觉、嗅觉和触觉会感知万物。感官以超乎想象的方式让你与世界共鸣，反应速度也随之提升。但这会让人上瘾。你会渴望下一次施展技艺、为夜幕降临效力杀人的机会。若你担任母亲或父亲之职，就必须以这种方式活到死。如果你能击败永远与环境融为一体的阿拉克什，才证明有资格统治他们。”
纳撒尼尔环视那群鼾声如雷的灰袍客："我们要如何抵挡这样的敌人？"
“它们可能会过度敏感。”亚瑟从腰带中取出一个小袋，放在纳撒尼尔掌心。“来自干旱之地卡拉斯的塔罗香料。点燃袋子扔出去；能产生震天巨响，对灵敏听觉造成严重干扰。效果持续不久，但可能成为生死关键。你会魔法吗？”
“会些，但我没带任何储能水晶。西费伦不鼓励我们使用魔法。”
亚瑟明白魔法新手若无水晶辅助，极易耗尽自身能量。他虽未亲历此事，却曾目睹他人因此遭殃。不过在战斗中，用魔法点燃香料袋是最快捷的方式。
“你知道火焰咒文吗？”亚瑟问道。
“瓦拉…”纳撒尼尔摊开空掌，由于没有德米特利姆金属引导魔力，仅有一团可怜的火球在掌心飘浮。他迅速熄灭火焰闭紧双眼，显然正承受着能量抽离的负担。“你对魔力的掌控，这也是阿拉克什的秘密吗？”
亚瑟转动银戒。“不完全是…”游侠因远处传来的马蹄声骤然驻足。他判断至少有二十匹马正沿塞尔克大道南行。
二人退离篝火让双眼适应黑暗时，亚瑟清晰听见马车轮毂的声响。其余灰袍守卫纷纷起身，来到火光外围与他们会合。林间转出一队骑士仪仗，簇拥着装饰黄金狮头的华贵马车，每只狮首都映着跃动的火光。骑士们身披闪耀铠甲，金色斗篷垂于马背两侧。出于本能反应，亚瑟扫视着每张面孔，评估潜在威胁。
“提昂王室的马车。”达瑞斯·迪瓦勒松开剑柄。
皇家骑士经过时始终紧盯这群人。灰袍守卫的存在显然未对南德霍尔的战士们构成威胁，队伍继续前行。亚瑟瞥见马车天鹅绒窗帘间探出位金发女子的脸庞。她凝视众人片刻，旋即被一只男性的手拉拢窗帘隔绝了视线。
“梅卡里斯勋爵……”纳撒尼尔好奇地注视着马车驶过，“他定是前往维利亚参加庆典。”
“人家的随行队伍可比我们气派多了！”一名灰袍兵打趣道，引得众人哄笑起来。
“他们这是要去庆祝还是去打仗？”埃拉丝评论道，注意到数量庞大的士兵队伍。
游侠望着加尔·蒂昂的血脉消失在夜色中。几个世纪前，梅卡里斯·蒂翁如同开国君主般，自南铎尔王国统治着伊莲北境的奥瑞斯地区。艾谢尔年轻时作为阿拉克什成员曾数次造访这座城市，但成为游侠后始终找不到重返的理由。这座古城依偎在西北方文戈拉山脉的嶙峋斜坡之上。
“……什么传闻？”埃拉丝向交头接耳的灰袍兵们发问。
“我听说的是谋杀案。”其中一人答道。
“他父母和妹妹都死在了海上…当时海面风平浪静。”灰袍兵朝地上啐了一口。
“我听说梅卡里斯有变态癖好，关起门来就是个虐待狂。”第三个人补充道。
“挤奶女工的闲言碎语。”纳撒尼尔回到篝火旁。
“要不咱们问问这位老先生？”第一个灰袍兵—那个黑胡子比脸还宽的汉子—转向艾谢尔，“阿拉克什不是应该知道所有人的秘密吗？”
“想听听你母亲的秘密吗？”艾谢尔的手按在腰带扣上。
蓄须的灰袍兵杀气腾腾地迈步上前，却被德瓦尔拦下。德瓦尔用肩膀顶住他，一只结实的手掌按在对方胸膛。两人对视片刻，络腮胡战士最终呼出一口闷气转身离开。
“大家不如再歇会儿？”德瓦尔提议道。
艾谢尔在斗篷遮掩下将匕首滑回后腰的鞘中：“黎明启程。”