初猎
经过整日骑行，仅靠干粮袋里的硬面包与发馊饮水充饥，这三个格格不入的旅伴停下扎营过夜。作为持续考验的环节，纳撒尼尔派伊莱丝去寻找能串在铁签上烤制的食物。身为灰袍骑士且常年奔波在外，她注定要在无数个夜晚狩猎野味维持生计。他们的生活充满艰险，暴力与危机如影随形，唯有依靠健康饮食才能获取支撑这种生活的高昂精力。
"两只松鼠还有…那是只刺猬？"纳撒尼尔不可置信地检视伊莱丝的猎物。
"我在林子里转了整整两小时！根本找不到像样的猎物。"伊莱丝将动物扔到他脚边，精疲力尽地坐在篝火旁。
纳撒尼尔捏着刺猬的一根尖刺将其拎起，甩手扔进附近灌木丛。这位灰袍骑士始终谨慎地用余光锁定着亚瑟的身影。
游侠坐在篝火另一侧，正耐心打磨阔剑。他突然默不作声地起身，将剑锋插进泥土，左手从斗篷里取出奇特的弓弩，右手解下系在腰间的陈旧红布条。
"你要去哪？"纳撒尼尔强压下起身阻拦游侠的冲动。押送亚瑟前往维利亚是他的任务，尽管对方看似配合，但让这个老刺客脱离枷锁总令他感到不安。
"别紧张，灰袍，明晚我们三人会并肩走进维利亚城门。"亚瑟拇指拨动弓柄机关，激活了微型齿轮组。霎时间弓弩啪嗒展开，呈现出流畅的弧形轮廓。
纳撒尼尔竭力不去紧盯那武器令人叹为观止的精密结构—这种设计完全超出他过往认知。创造者必定是矮人族的天才，也可能是精灵族的手笔，尽管后者长期缺席伊利亚恩大陆的行踪令人生疑。
亚瑟将长剑留在地面，转身隐入篝火照不到的黑暗。
"他话真少，是吧？"伊莱丝在坚硬地面上铺开毛毯。
"我们需要更多柴火…"纳撒尼尔的语气带着命令意味。
埃莱丝垂下头，但将杀意凛然的目光敛在眼底。
* * *
不出一个小时，亚瑟便扛着一头小鹿归来。在篝火炽烈的橙红光芒中，这位游侠在纳撒尼尔眼中完美诠释了"化外之人"的形象。他眼周的皱纹与獠牙刺青相映，铸就了阴郁的假面。
埃莱丝仍在与将熄的篝火较劲，不断向黑暗处抛掷细枝，而亚瑟则拎着刚剥皮的鹿尸静候一旁。
"这该死的暴雨把什么都打湿了！"年轻的灰袍者用浸水的树枝指向天际。
"拿稳。"亚瑟将鹿肉递给她，利落地架好自制的烤叉。游侠凝视着奄奄一息的篝火，随手在顶端轻挥。焰舌骤然腾跃，瞬间裹住了烤架。
纳撒尼尔从木桩上猛地前倾："你怎么做到的？"他确信亚瑟并未藏匿魔杖。连刚涉猎魔法之道的埃莱丝都惊异地注视着他。
亚瑟继续料理鹿肉未作解释，留给灰袍者们愈发浓重的谜团。
鹿肉烤熟后不久，埃莱丝便在铺盖上沉沉睡去。纳撒尼尔疲于叫醒这个缺乏纪律的姑娘—他们本该商议在亚瑟在场时轮值守夜，如今他只得强撑倦意等待对方先入睡。两个男人间弥漫着窘迫的寂静，唯有蟋蟀鸣叫与篝火噼啪作响。
"顺便说，我叫纳撒尼尔。纳撒尼尔·加尔弗雷…"至少亚瑟该停止用"灰袍者"称呼他了。
亚瑟咽下口中的肉块："莫非是托宾·加尔弗雷的…"
果然。这是纳撒尼尔永难摆脱的阴影。"他是我父亲。"这是他多年来首次亲口承认。
亚瑟又撕下一条肉："我记得灰袍者都该谨守清规？"
难道这个老刺客竟还藏着幽默感？
"我们被禁止组建家庭，不能有任何牵绊或软肋—这是元帅大人的说法。不过在西费里恩，性事总体上属于灰色地带……"纳撒尼尔突然住口，不明白自己为何对这名游侠如此推心置腹。他险些忘记对方的真实身份。
"听着真没劲……"埃舍尔继续咀嚼满嘴的肉块，"看来老托宾当年也偷过腥？"
"注意言辞，刺客。"纳撒尼尔投去威胁的眼神，心里却不确定自己能否付诸行动。
"绝无冒犯之意。"埃舍尔举起双手，"其实我见过令尊。他确实名副其实—我胯骨上这道伤疤就是证明。"
"你和他交过手？"纳撒尼尔从未听过这段往事，他原以为自己知晓父亲所有的冒险传奇。
"当时他并不知道我是刺客。我伪装成外来者试图……"埃舍尔突然收声，低头专注于手中的肉块，"……托宾·加尔弗雷向来对外来者没什么好感，特别是那些在狂野沼泽附近扎营的人。"
纳撒尼尔凝视篝火，想象着那场对决。他渴望了解更多，却察觉到游侠连只言片语都不愿多谈。
"身为传奇之子，你在西费里恩应该身居要职吧。"埃舍尔仔细打量着他，忽然露出顿悟的神情，"啊—你就是最勇敢的灰袍武士违背戒律的活证？"
"杀手也配谈论戒律？"纳撒尼尔啐道。
"即便阿拉克什也有自己的准则。"埃舍尔平静回应。这个关于刺客的细微情报让纳撒尼尔猝不及防。"让我猜猜，这是灰袍对永夜殿的全部了解？"
"我们对你们这类人知之甚详。惯用双刃，通常是短剑—就像你背上那把。掌管永夜殿者被称作'父亲'或'母亲'。还知道你们能在黑暗中视物……"纳撒尼尔突然噤声，不愿透露全部底细。
"当真？"埃舍尔脸上的笑容让纳撒尼尔只想一拳揍过去。
“否则你如何能在无月之夜射中鹿？”
亚瑟保持着傲慢的笑容继续进食。“你想看看吗？”游侠用脚轻推了一下折叠的弓。“这是我唯一留下的东西。”
纳撒尼尔注意到亚瑟腰带上的红布，心知这张弓并非他唯一保留的物品。尽管如此，这件武器来自暗影组织；意味着所有阿拉克什成员都会使用。趁此机会尽可能多地了解敌人是明智之举。
“这要怎么用？”纳撒尼尔故作漫不经心地问道。
亚瑟递过弓具，灰袍人对武器的精妙设计惊叹不已。上下弓臂通过隐藏在复杂齿轮纹路下的铰链折叠收拢。弓弦贯穿整个弓身中央的凹槽。他轻弹握把处的小卡榫，将武器举至臂展距离时弓身啪地展开。弓弦在握把与弓臂内部自动绷紧，此时它看上去与普通长弓别无二致。
“不可思议…”他低声赞叹。
“你擅长用弓。”亚瑟对着纳撒尼尔疑惑的目光解释道。“你的手…”游侠迅速扫过灰袍人的双手。
纳撒尼尔检视自己的双手，这才注意到暴露弓箭手身份的印记，不禁对亚瑟能察觉如此细微的特征感到佩服。
“而你偏爱阔剑—这对阿拉克什来说很不寻常。”那柄双手剑仍直插在地，带尖刺的剑柄圆头在火光中闪烁。
“它更符合我的工作性质。”亚瑟迟疑片刻又补充道：“而且…我不再是阿拉克什了…”
“它有名字吗？”看到亚瑟戏谑的表情，纳撒尼尔立刻后悔发问。
“我的剑？”
“是啊。我以为你们游侠之流都喜欢这样，你知道的，给自己的武器编织传奇…”纳撒尼尔竭力让语气显得随意。
亚瑟自顾低笑：“不，我的剑没有名字。它就是柄剑。我发现会给武器取名的人，通常是在弥补某些缺陷…”两人相视片刻，同时发出短暂的笑声。
埃莱斯烦躁不安地在毯子下翻了个身，将后背朝向众人。纳撒尼尔本想因艾许过往以杀人为业的经历而对他发怒，却发现对方坦率的态度令人难以招架。这位游侠粗犷的外表和沙哑的嗓音本应像典型的外乡人那般透着愚钝，却与他能言善辩的特质形成鲜明反差。
纳撒尼尔坦然接过艾许递来的那瓶金色麦酒。直到第一口酒液入喉，他才惊觉饮品可能被下了毒。这位游侠令人卸下心防的特质，显然是他众多武器中的一种。
“游侠具体做些什么？”纳撒尼尔递回酒瓶。
“和你干的活计差不多，只不过我的报酬更丰厚。”艾许脸上再度浮现傲慢的笑容。
纳撒尼尔忍不住笑出声：“这点我毫不怀疑。我们每次巡逻要持续三个月—整整三个月的风餐露宿，那群老爷们却觉得给一百五十银币就足够打发。”
这次轮到艾许发笑：“光是哨声镇那桩差事我就挣了四百七十银币！”游侠突然意识到失言，立刻收敛了方才熟稔的态度。
察觉到对方情绪变化，纳撒尼尔也恢复拘谨，令人难堪的沉默再度弥漫在两人之间。灰袍卫士仰首望天，庆幸雨水终于渐歇。但浓云仍在头顶翻涌，预示着清晨必将迎来倾盆大雨。
“自从你在利瑞安现身，我的教团就一直在追捕你。当时你主动暴露行踪，让整个伊利亚恩都见识了你的手段。”游侠保持沉默，专注咀嚼着食物。“为什么在刺杀过无数权贵之后，反而要拯救伊莎贝拉女王？又为何要离开夜幕组织？”这些是西部费里昂多年未解的疑问。
艾许猛地起身收剑入鞘：“这个故事留待下次篝火夜谈吧，加弗雷。”他抖开自己的毯子铺在地上，“你该休息了—明天还要长途跋涉。不必守夜，正如你所说，要想面见国王我还得指望你呢。”
纳撒尼尔会意点头，却打定主意要等叫醒埃莱斯后再睡。这位游侠确实比想象中更有意思，但若要信任此人—除非自己能徒手把他扔出十丈远。
* * *
第二天黄昏时分，亚瑟已能辨认出维利亚城的白石外墙，以及散落在城脚处绵延分布的村落。自离开营地起暴雨便倾泻不休，他们的手指开始泛起褶皱。维利亚城后方，滂沱大雨遮蔽了平日可见的亚迪安海景，也隐没了进出港口的无数船帆。
亚瑟拨开兜帽，看见纳撒尼尔和伊莱丝在标志性外套外罩着黑色雨披，兜帽紧紧裹住以抵挡风雨。左侧电光骤闪，随即炸开震耳欲聋的雷鸣。马匹惊嘶不已—当近处一棵大树在狂风暴雨中轰然倒塌时，坐骑变得难以驾驭。
"我们该找地方避雨，等风雨小些！"纳撒尼尔在暴雨中高喊。
"只剩几小时路程了！"亚瑟大声回应。
不待二人继续争执，伊莱丝已策马奔向岩脊下的避雨处。那座从小丘突起的板岩形成天然雨棚，乱石与林木构筑出抵挡风暴的完美壁龛。年轻的灰袍骑士翻身下马，费力扯下浸透的雨披。
"啊！我受够浑身湿透了！还不如游到维利亚！"她短促的刺猬头紧贴在前额上。
亚瑟将赫克托拴在树旁，扯下浸透的兜帽。他重新束紧脑后的小马尾，抹去脸上雨水，瞥见纳撒尼尔正揉着臀部试图恢复知觉。
"这场暴雨不会停。"亚瑟解下绿色斗篷挂在壁龛内的小树上。
"我们赶路进度不错，亚瑟。国王要求你明日抵达，我们能在日出前完成行程。"纳撒尼尔开始收集生火用的木柴。
亚瑟焦躁地坐在巨石上。他厌恶在任何地方久留—静止意味着危险。这位游侠已奔逃十四载，一边是渴求他鲜血的阿拉克什刺客，一边是乐于严刑逼供的灰袍骑士。保持移动是他最早学到的生存法则，区区风暴从未阻挡过他的脚步。
“至少我们能睡一会儿了。”伊莱丝已经伸手去拿她的毯子。
“等你完成日常训练再说。”纳撒尼尔扔下木柴，用不容置疑的眼神盯着伊莱丝。
她气呼呼地说：“好吧…”伊莱丝放下毯子，抽出了她的单手剑。
亚瑟注意到她碟形剑柄上的灰袍徽记—一柄贯穿蛇首的长剑与蛇身相互缠绕。
伊莱丝挪到空地上，远离纳撒尼尔生火的位置。她稍作调息，随即挥剑如电。
这些招式经过千锤百炼，将多种可辨流派融会贯通。这使亚瑟想起自己受训时的要诀：不可拘泥于单一流派，要以变化多端的技巧令对手难以招架。
那几个头顶旋剑的动作明显源自精灵族。亚瑟早年遭遇灰袍武士时见识过这类精灵战技；当然，凭借对精灵战法的精通，他总能轻易化解。
“你的精灵战技从何学来？”亚瑟向两人发问。
伊莱丝停剑望向纳撒尼尔，后者递来眼神示意她继续训练。
“若你肯说出不用法杖生火的诀窍，我便告诉你。”纳撒尼尔已搭好火坑，正准备点火。
亚瑟迎上灰袍武士幽深的眼眸，却转而面向伊莱丝。这位游侠并非全然讨厌灰袍武士，但还不愿吐露所有秘密，尤其是连他自己都无法解释的能力。将近三天过去，他竟未曾动过杀害纳撒尼尔的念头—这对他实属异常。终其一生，整个西费里恩在他眼中非黑即白，即便离开夜陨组织后，也始终奉行着不是你死就是我亡的准则。
但这位高尔弗雷身上有种特质，令他显得与教团格格不入—这种疏离感亚瑟再熟悉不过。游侠强迫自己不去细想：过去十四年里，与他最有共鸣的伙伴，大抵只有战马赫克托耳。
“你至少掌握三种精灵战技。”阿瑟缓缓绕行于伊莱丝周身，此时她正旋身挥剑，剑锋扫向各个方向。“对普通战士而言，这足以令你势不可挡，占据上风。但若与阿拉克什刺客交锋，这还远远不够。就在本该完全融入精灵战法之时，你却总退回人类战斗方式。你的招式存在缺陷。始终单手持剑会向对手暴露下一记攻击的来路。不必拘泥，攻守转换间尽可换手持剑。”
伊莱丝停步凝视阿瑟。“演示给我看。”她朝对方腰间的佩剑颔首示意。
阿瑟从善如流，抽剑与伊莱丝相对而立。纳撒尼尔离开未点燃的篝火凑近观战。出乎意料的是，他并未如阿瑟预料般阻止这场比试，只是向游侠投去警告的眼神。
“放心，”阿瑟说道，“我已有十四年未伤你们教团之人，今日也不打算破例。”
年轻的灰袍骑士以精灵起手式执剑，刃锋贴于后颈。阿瑟对此架势的后续攻势了然于心，朝少女露出挑衅的嗤笑。他随意垂剑而立，静待伊莱丝突刺—而她果然疾冲而来。
阿瑟以与年龄不符的迅捷反应振剑上挑，荡开伊莱丝的攻势。趁对方剑势外偏之际，他用剑身平面拍击其腿弯，同时空着的左手疾探而出扣住对方胸骨上方。如预想那般，灰袍少女转瞬仰倒在地，佩剑脱手滚落。
纳撒尼尔笑出声来：“真是狼狈。”
伊莱丝撑身拾剑，不忘狠狠瞪了纳撒尼尔一眼。这种眼神阿瑟在南方的荒芜之地见过不下百次—这姑娘确实继承了南方人的火爆脾性。
“再来！”伊莱丝横剑当胸，又摆出个熟悉的起手式。
当她发起攻击时，她的剑如预料那般举过头顶准备下劈。艾胥尔再次垂剑而立，却已准备好反击。当她的剑刃落下时，这位游侠旋身错步，手中剑花翻飞扰乱她的判断，整个身形回转至伊莱丝身后。待她的剑锋触及地面，艾胥尔的剑刃已抵住她的后颈。
“你死了，”游侠宣告道。
两人刚放松对峙各自退开，伊莱丝却骤然转身，长剑在空中划出连串翻转。她欲再度进攻，但艾胥尔抬手制止了她。
“你的打法像是在进行技巧竞赛。”艾胥尔单手持剑搭在肩头，“战斗只关乎一件事：生存。你的目标是杀死对手，既然对方将死，炫耀技巧便毫无意义。你的战斗姿态就像在预告下一步进攻—永远不要暴露意图。让对手觉得你拙如驽马，再骤然发难。”
伊莱丝急促地呼出一口气，随即再度猛攻。这次她从静止状态骤然爆发，使首次突刺难以预料。在使出几招人类常规战法后，这位年轻的灰袍武士突然施展出精灵族连绵不绝的战技，逼得艾胥尔不得不全力闪避她的剑锋。
四五轮交锋后，显然伊莱丝已穷尽所学，或许连她所属教团的全部战技都已用尽。游侠以一个奇诡的格挡后旋至少女身侧，将剑收至中线获得更大机动空间，最终以剑尖轻触她的咽喉。
“你死了。”
这次伊莱丝露出了笑容：“我从未见过这样的招式！”
“阿拉喀什刺客需修习所有流派的战法，掌握所有兵器。记住，你的剑是你身体的延伸；但真正的武器是你本身，而非剑刃。不要畏惧运用全身作战。”
惊雷滚过渐暗的天际，闪电映照出树林与旷野的轮廓。艾胥尔转向凝神观战的纳撒尼尔—那双眼睛里无疑闪烁着对刺客情报的渴求。
“我们待上几个小时，看看雨会不会变小。”灰袍人回去生火。“伊莱斯，拿些鹿肉过来。”伊莱斯更乐意在温暖的火堆旁吃点东西，而不是继续练剑。“你介意吗？”纳撒尼尔的目光从亚瑟转向那堆干树枝。
亚瑟坐在地上，对着树枝挥了挥手，将它们点燃。如同他施展的其他所有法术，这位游侠只需心念所至，等待指环传来温热的刺痛感流淌而出。
灰袍人们仔细地打量着他。他们分食了剩余的鹿肉，在篝火的暖意中休憩了一个小时。亚瑟很享受用餐时的静默。过去两天他说的话比过去两个月还多。但这位游侠拒绝向自己承认，他其实很享受与灰袍人们的交谈。
“我无法解释…”过了一会儿，亚瑟凝视着火焰说道，“我从小就能这样使用魔法。”
“你不需要魔杖或德米特里乌姆吗？”纳撒尼尔试图表现得像昨晚那样漠不关心。
“我记得行囊里应该有一根魔杖。”游侠望向火堆那头的马匹，“几年前在天空镇缴获的。没记错的话是个相当邪恶的黑魔法师…”
“那古代咒文呢？”灰袍人追问。
“我知道几个，但从没需要用它们。”亚瑟心不在焉地摩挲着指间的银戒指。摘掉手套后，那枚黑色水晶碎片在火光中莹莹发亮。
“你血管里肯定流着满满一桶精灵血统。”正在检查亚瑟长弓的伊莱斯插话道。
“你对魔法了解多少？”纳撒尼尔问。
“他们不教我们施法，但会教我们魔法知识。自从你离开西费里安后时代变了，”伊莱斯补充道，“文特雷尔大师说最强大的施法者家族都混有精灵血统。这意味着千年前，某位精灵与人类共同开创了你的家族谱系。”
“文特雷尔大师听起来是位智者。”这些年来亚瑟听过类似的说法，但始终无法证实。
“文崔尔大师把裤子前后穿反了……”纳撒尼尔轻声评论道。艾舍用最后一块鹿肉憋住了笑声。
“你母亲或父亲也能做到同样的事吗？”伊莱丝热切地问道。
艾舍感到一阵熟悉的冲动，想要退缩并终止这场对话。关于自己过往经历乃至整个人生的谎言，都是在暮影组织学到的另一门课程。并非每次任务都允许潜行暗杀。有时他必须暂时伪装成他人，或是获取目标人物的信任以接近目标或收集情报。作为考核的一部分，他曾在干旱之地的卡尔玛德拉与当地人共同生活数月，学习编织完美谎言并操控对话走向。但这样的生活已让他感到厌倦。
“我从未见过父母；至少对他们毫无记忆。暮影组织不招收有家庭羁绊的人，想必你们的教团也是如此。”
“我们从街头接收志愿者和孤儿，年纪越小越好，”纳撒尼尔说，“我十二岁自愿加入，而伊莱丝是在阿米拉斯卡的街头被发现的。”
艾舍望向伊莱丝，逐渐拼凑出完整画面。她仍保持着在街头求生所需的坚韧外壳，但在西费里恩的岁月让她找回了真实的自我。
“教团来招收新成员时我才八岁，”伊莱丝凝视着篝火缓缓说道，“我本不愿离开…但他们的制服很漂亮。”这显然是她不愿向不喜欢的导师和眼中仅是杀手之人吐露真相的托词。
艾舍看向纳撒尼尔，但对方保持沉默。自愿加入的缘由属于个人隐私，游侠无法置喙。实际上纳撒尼尔已向他们透露了比任何人都多的生活细节。
“也许灰袍团和阿拉克什组织的共同点比我们想象的更多？”瞥见纳撒尼尔的表情时，艾舍立即后悔说出这句话。
“我们旨在帮助伊利亚人民。”纳撒尼尔握紧剑柄，“不会为金钱夺人性命。我们从街头带走孩子，将其培养为王国的战士。而你们掳走孩童，将其变成杀手与怪物。”
“灰袍军都像你这么敏感吗？”亚瑟忍不住反唇相讥。这个灰袍士兵对暮色军团的误解让他火冒三丈—这本身就很荒谬，因为亚瑟对昔日阵营的憎恨早已远超常人。
纳撒尼尔的身体骤然紧绷，硬生生咽下了这番羞辱。亚瑟看得出他正在权衡两人动手的潜在后果。伊莱丝注视着双方，显然不确定若真爆发冲突自己该扮演什么角色。不过游侠有信心在灰袍士兵决定兵戎相见时及时应对。
一根树枝在亚瑟身后某处断裂，暴风雨正在岩龛遮蔽范围外肆虐。他暗骂自己竟未察觉那些本该注意的异响。当纳撒尼尔和伊莱丝同时伸手握剑、目光越过游侠望向远处时，他的不安得到了印证。更多树枝折断声传来，根据错落的脚步声判断，至少有八个人正在他身后散开。而他的长弓却在火堆另一侧—伊莱丝的脚边。
“兄弟们，这儿有啥好货色啊？”
游侠曾无数次听过类似的开场白，深知接下来会发生什么。
亚瑟随众人起身回头，寻找那道刺耳口音的来源。七名匪徒从黑暗中现身，游侠的本能瞬间苏醒。他们大多肥胖邋遢，身上散发的恶臭本该更早被亚瑟察觉。总共六把长剑、三柄战斧和两张长弓在匪徒间分布，两张弓皆已搭箭在弦，远距离优势尽显。以亚瑟此刻的位置，根本无力对这群罪犯发起有效攻击。
为首者是七人中最魁梧的，乱糟糟的胡子随着咧开的笑容向两边牵扯。当这群人踏进岩架遮蔽范围时，雨水如瀑布般从他们身上倾泻而下。
“有何贵干？”纳撒尼尔按着未出鞘的长剑问道。
“哟！当然有！”匪首夸张地张开双臂，活像在演戏，“把驮马带的全交出来，马匹也得留下，还有武器、靴子—哦对了，你那漂亮外套也得归我！”其余匪徒哄笑着，投向伊莱丝的目光里翻涌着另一种贪婪。
亚瑟感到怒火涌上心头，与多年训练形成的本能激烈冲撞—那些训练要求他必须控制情绪。愤怒只会蒙蔽心智，阻碍他在生死关头做出瞬间决断。然而正是这股怒火驱使着他，要让那个口无遮拦的家伙活到最后—让他亲眼目睹自己犯下的致命错误。但清醒的理智告诉他，率先解决此人反而能打乱其余人的阵脚，为自己赢得优势。
"我们在执行灰袍卫队公务。"纳撒尼尔将带鞘长剑微微上挑，露出一寸锋芒，"速速退开。"
亚瑟暗自赞许纳撒尼尔震慑对方的威仪，却心知这远远不够。
"咱眼里就看见你们三个，咱们可有七个！"匪首双手抡起战斧，"这地界增派了守卫，营生越来越难做…送到嘴边的肥肉岂能放过…"
亚瑟听够了，局势走向已昭然若揭。游侠将阔剑稍稍出鞘的举动果然引爆战端。他立即变换策略，松开阔剑转而抽出背上的短剑。正如预料，两支利箭离弦而来，但其中一支竟直取纳撒尼尔。游侠任由肌肉记忆主导，在箭镞及身前最后一刻侧击挡开，行云流水般的动作中反手劈落第二支箭矢，及时挽救了那名灰袍士兵的性命。
当亚瑟旋身掷出短剑时，匪首的惊叫戛然而止。剑刃在空中翻飞瞬息，精准贯穿那张大张的嘴，从后脑刺出。待那个壮硕身躯栽进泥泞时，游侠的阔剑早已完全出鞘。
纳撒尼尔以迅雷之势张弓射毙末端的瘦子，随即与伊莱丝双双拔剑跃过篝火，与游侠汇合。
弓箭手们必须紧随其后。阿谢尔的剑锋劈开木制长弓，深深砍入持弓强盗的躯体。鲜血溅入第二名弓箭手的眼中，使他为下一支箭搭弦的动作稍有迟滞。游侠如舞者般灵动跃动，手中长剑旋舞生辉，随即精准地将剑尖刺入那名壮汉宽阔的胸膛。
将长剑完全没入弓箭手体内后，阿谢尔松开剑柄疾退后撤，顺势翻滚避闪。待他纵身跃起时，手掌已握住插在匪首瘫软躯体上的短剑剑柄。
游侠的肌肉本能地做出反应，无需思考便终结了又一条性命。他空着的左手格挡住强盗致命的劈砍，将伊莱丝从两名围攻者中解救出来。符文剑毫无滞碍地贯穿强盗下颌直抵脑髓，整个过程行云流水。
当那具躯体颓然倒地时，伊莱丝解决了另一名袭击者，而纳撒尼尔则挥剑划出银弧，利落地斩下了对手的首级。
阿谢尔后退半步深吸口气。他的体力已不复当年，肺腑如同灼烧般刺痛。将符文剑收回背鞘，游侠俯身拾取阔剑，同时竭力忽略膝背处传来的阵阵钝痛。
“多谢……”伊莱丝睁大双眸注视着他。
除却钱袋酬劳外，游侠向来不惯接受致谢，只是颔首回应。他望向纳撒尼尔，仿佛看见二十年前的自己。这位灰袍卫士收剑入鞘，不见半分疲态。
“规模如此庞大的匪帮竟敢在毗邻城池处活动。”纳撒尼尔踢了踢匪首尸体，“虽说是群莽夫，倒有几分胆色。”灰袍卫士朗声大笑，先前所有龃龉尽数消散。
阿谢尔不禁回以微笑，此刻伊莱丝圆睁的双眸显得格外有趣。任何战斗不论对手强弱，都是死神索命的契机，能从七名武装暴徒手中生还仍是场胜利。
从弓箭手尸身上拔出阔剑，阿谢尔转身挥掌拂过篝火，焰苗瞬间彻底熄灭。“无论暴风雨是否来临，我们都该即刻动身。”
纳撒尼尔点头表示同意，将坚实的手掌按在埃拉丝肩头。两人目光短暂交汇，无声的对话在彼此间流转。游侠恍然意识到，这位年轻的灰袍战士刚刚夺走了她生命中的第一条性命。
"别担心，小子，下一次会容易些。"亚瑟能想到的只有这句话。
看着她缓缓策马离去，纳撒尼尔对游侠摇了摇头："你给出的建议糟透了。"
纳撒尼尔的坐骑载着他重返暴雨之中，留下亚瑟独自追忆多年前自己第二次夺人性命的经历。他毫不惊讶地发现自己早已记不清那些面孔。
* * *
当三位同伴在维利亚主城门外驻足时，雨水猛烈拍打着亚瑟的兜帽侧沿。城根下的小村庄死气沉沉，只有鼠群在各式建筑间窜动，偶尔有醉汉从酒馆夜饮归来蹒跚而行。
防御城墙从主大门向两侧蜿蜒延伸，在与海洋交汇处形成了雄伟的暗潮港。亚瑟深吸一口气，本想捕捉咸涩的海风，却立即因排污渠涌出的屎尿恶臭扭开头—那些秽物正与维利亚厚墙根部的雨水混作一团。
纳撒尼尔策马来到亚瑟身旁："你清楚穿过那道城门后会发生什么，对吧？"
亚瑟望向坐在闸门遮蔽处六个 stool 上的守卫。其中两人倚墙酣睡，其余的在旁边玩纸牌。游侠无法忽视脑海中那个声音—它正详述着最快解决六名守卫的方法。每当看见武器，他的思维总会先推演杀戮场景，之后才能转向更文明的念头。
“我们会没事的。”
"噢，我知道我肯定没事，"纳撒尼尔回应道，"等国王处置完你，教团会带走你审讯。他们可不会温言细语，亚瑟。霍瓦斯特元帅渴求青史留名，若能找到永夜城，这对他易如反掌。"
"那将是他无法取胜的战争。"亚瑟思忖着永夜城的防御体系，但心知真正的难题在于要让灰袍军团穿越荒芜之地的南部沙漠。
“无论输赢，开局总是把你丢进暗室，面对西费里昂的审讯官们。”
阿瑟忍不住露出狂妄的笑容。“走着瞧…”说着，他拍了拍赫克托的肋骨，继续朝吊闸门走去。
有灰袍卫士随行，这位游侠得以在维利亚畅通无阻。阿瑟注意到街道上巡逻的守卫比平时深夜时分要多得多。当他们穿行于街巷之间，往城市西北角行进时，四周明显人影稀疏。这位游侠从未踏足过维利亚区部的内部，但他很清楚它的位置。
“人都去哪儿了？”埃莱丝问道。这是自遭遇强盗袭击后她首次开口。
“肯定实行宵禁了。”纳撒尼尔同样面露困惑。
在几乎空无一人的街道上又穿行几分钟后，众人来到了气势恢宏的灰袍卫区部。虽然暴雨如注仍掩盖了海涛声，但阿瑟能看见长街尽头港口处晃动的几片船帆。
纳撒尼尔敲响绿橡木门时，埃莱丝将马匹交给了专属马夫。开门的灰袍卫士肩宽堪比橡木门板。
“我们一直在等各位。”灰袍卫士的嗓音如同他的肩膀般浑厚。
阿瑟随众人入内，惊觉自己的心跳正在加速。看来真是年纪不饶人。
控制呼吸与心跳本是他受训后形成的本能，平日甚至无需刻意维持。但此刻当身后门扉合拢，游侠清晰听见自己急促的心跳。他曾无数次与死亡擦肩而过却毫不在意，年少时总怀着无所不能的狂妄。如今旧伤作痛，关节承受着暴力生涯的磨损，阿瑟能感觉到死亡正在逼近。
令他震惊的是，自己畏惧的并非死亡，而是身后那段庸常人生。没有值得骄傲的子嗣，没有刻骨铭心的爱侣，这位游侠能留下的，唯有一串由尸骸铺就的生命轨迹。
纳撒尼尔清了清嗓子，将阿谢尔从沉思中惊醒。站在宽敞门厅中央的是个英俊男子，长脸盘，金发及肩。他的长外套表明其灰袍守卫身份，但整体形象让阿谢尔看出此人将装备—乃至自身—都打理得一丝不苟。正是那抹傲慢的笑容暴露了他的本性。
"达里乌斯·迪瓦勒…"纳撒尼尔侧身让出猎人的全貌，"这位是阿谢尔，前阿拉克什成员。"
听到这番介绍后，迪瓦勒意味深长地多看了纳撒尼尔几眼。这确实是他对这位猎人至今最友善的评价。
迪瓦勒向前迈步时，阿谢尔的直觉立刻警醒地分析起战术优势。这位声名显赫的灰袍守卫已进入攻击范围，但必要时也可将其作为肉盾或谈判筹码来确保脱身。
尽管听闻过这位前途无量的迪瓦勒诸多事迹，阿谢尔发现他并无过人之处。佩剑与其他灰袍守卫别无二致—顶多更锃亮些，长弓也同纳撒尼尔的那把一样平平无奇。
"你倒是自愿前来，刺客。"迪瓦勒浑身散发着掌控全局的自信，但阿谢尔能感知到他心底翻涌的恐惧，"这一路都牵着他手走吗，纳撒尼尔？"
看到迪瓦勒的笑容，阿谢尔不自觉地攥紧拳头。周遭灰袍守卫纷纷嘲笑纳撒尼尔，唯有艾莱丝始终保持石雕般的表情。猎人观察着纳撒尼尔，期待他用惯有的讥讽让迪瓦勒认清身份，却未见回应。这位灰袍显然早已习惯如此待遇，经年累月学会了隐忍。不难预见达里乌斯·迪瓦勒的仕途—终有一日他将成为西费里昂的下一任元帅。
"我们在不远处遭遇了流寇团伙，"纳撒尼尔保持专业态度，却与迪瓦勒视线相锁，"但尚能应付。"阿谢尔窥见他眼底的威胁，不知迪瓦勒是否也有所察觉。
在纳撒尼尔的注视下达里乌斯稍敛气焰。"很好，想必刺客的身手派上了用场。"他将注意力转向猎人，"伦加尔国王要召见你。由我引荐至御前，面圣时你须遵我一切指令。若我认为国王安全受到丝毫威胁—"
阿什尔迅速迈出一步，与德瓦勒鼻尖相抵。"你要怎样？"他问道。
德瓦勒身后的七名灰衣卫顿时绷紧身体，与此同时在阿什尔上方的楼梯平台处，传来两声弓弦拉满的锐响。
德瓦勒棱角分明的下颌抽动了一下，强忍住即将冲口而出的尖锐回击。他那翡翠般的眼珠来回转动片刻，仔细斟酌着接下来的措辞。
"面见国王时不得携带武器。"开口的是纳撒尼尔，"交给我，待国王满意后自当奉还。"
阿什尔立刻察觉到厅内的微妙气氛。当这个看似最弱小的存在直面他们见过最可怕的人物时，德瓦勒刚在部下面前失了颜面。意外享受这种局势逆转的阿什尔依从纳撒尼尔的要求，交出了全部武器—这过程颇为耗时。
后退几步后，德瓦勒重新找回了话语权："你的任务到此为止，加弗雷。带着你的监护对象回西费里恩，新命令会在那里下达。"他扭头示意手下收走阿什尔的武器。
"可我们已经到了！"纳撒尼尔抗议道，"我们理应参与护卫工作。"
“纵然披着这身制服，你也终究不是托宾·加弗雷。在这里派不上什么用场……”
显然德瓦勒深谙如何激怒他人。纳撒尼尔的手在剑格下方紧握剑鞘。即便隔着整间厅堂，阿什尔也能看见他发白的指节—正竭力克制着不去触碰剑柄。
纳撒尼尔深深看了阿什尔一眼，转身向门口走去。"伊莱丝……"年轻的灰衣卫无声对游侠做了个"祝好运"的口型，顺从地跟随导师离去。
现在只剩下阿什尔与德瓦勒及其鹰犬们。
达里乌斯扬起下巴："国王正在等候。"