被猎杀者
在现实之间的虚空中，阿迪兰德拉通过白猫头鹰奥利的眼睛注视着菲伦和莫里甘。这只动物敏锐的视觉与听觉是守护她女儿的完美方式。精灵感受不到自己的身体或所处的环境，却能嗅到阿德安海的气息，听见千里之外汹涌澎湃的惊涛骇浪。
她将雷娜的性命托付给菲伦，但想到莫里甘·莫尔戈也是护卫之一就令她反胃。在阿迪兰德拉看来，这个精灵根本不可信赖：事实上，整个莫尔戈家族都不值得信任。
黑暗战争期间，他们血脉中不止一人因同情瓦拉尼斯并为其充当间谍而受审定罪。她始终难以理解，丈夫为何允许莫尔戈家族重新爬上权力阶层。
“阿迪兰德拉！”虚空中有熟悉的声音呼喊着她的名字，充满恐惧。
精灵解除对猫头鹰的操控，让意识回归本体。她的眼眸恢复成原本的湛蓝色—方才附身奥利时曾呈现出纯黑。
意识归位的瞬间，身体的感知也随之苏醒，潮湿的丛林地面触感传来，闷热的空气如寄生虫般黏附在她的肌肤上。
“阿迪兰德拉，他们找到我们了！”顺着搭在肩头的手，她看到法伦惊恐的面容。“达卡金人发现我们了。必须马上离开！”那道从额头蜿蜒至右眼的伤疤在绝望的表情下扭曲。
远处传来犬吠与树林窸窣声，她精灵的长耳捕捉到正在逼近的人类野蛮部落。法伦扶起阿迪兰德拉，递来那个她即刻甩到背上的巨大行囊。四年来她的身体早已习惯这包裹的体积与重量。左侧的埃德伦与洛瓦娜扛起各自行囊，朝着远离犬吠的丛林深处奔去。
紧随其后，阿迪兰德拉与法伦冲破低垂枝干上耷拉的巨型叶片。他们超越人类的速度本应占据优势，但在丛林中，这反而成为精灵的劣势。埃德伦被前方树根绊倒，贴着地面滑行数米。
"继续前进！"阿迪兰德拉对法伦和洛尔瓦纳喊道。她迅速屈膝搀扶埃德伦起身，任由从他行囊滑落的小册子遗落在地。
犬吠声很快混杂着密集的爪踏声。他们放出了猎犬。阿迪兰德拉与埃德伦短暂对视，随即全力奔逃。对迫近危机的恐惧压倒了理性思考，让他们无视高速移动的危险。很快他们追上了正在灌木丛中劈砍前路的法伦与洛尔瓦纳。精灵长剑在丛林穹顶下显得黯淡无光，但阿迪兰德拉仍能辨出每柄剑身装饰的华丽符文。
"这样太慢了！"埃德伦回望来路。
众人都听见远方达卡金人女妖般的嚎叫。阿迪兰德拉从同伴脸上看到了多年前就夺走希望的绝望—那种熟悉的恐惧。
"必须往上走！"阿迪兰德拉灵巧地在树梢间跃迁，身形逐渐升高直至接近林冠层。其他精灵如往常般紧随其后，凭借独特的平衡感在相邻树木间腾挪攀升。
当林地变得开阔时，四位精灵相继落地继续亡命奔逃。若被达卡金人捕获…阿迪兰德拉深知战死远胜被俘。
又奔逃一小时，初现的曙光开始刺破林冠。尾随的猎手在树丛中失去踪迹，无疑被愈发茂密的丛林拖慢了脚步。精灵们停步喘息，有人倚树而立，有人精疲力竭瘫倒在地。
"他们追猎我们整整七个月了…"洛尔瓦纳滑坐在地，栗色发丝被汗水黏在脸颊，"究竟是何种邪恶驱使他们如此执着？"
“你还能指望什么？”埃德隆揉着酸痛的膝盖。“他们毕竟是人类。邪恶是他们天性的根基，他们不知其他方式。”
阿迪兰德拉对埃德隆的语气感到不适。自从两年前遭遇达卡金人以来，他对人类的仇恨就在不断滋生蔓延。但如今要反驳他越来越难了—达卡金人已杀害了他们探险队中的五人，还活捉了两个。
阿迪兰德拉不愿回想那两个被俘同伴的遭遇。经过五个月追踪，一人至今下落不明—被转卖给其他部落永无踪迹，另一人则在某座大型营地里遭受公开酷刑而死。他们四人被迫目睹全程，却无力对抗整群达卡金暴徒。四年过去，如今只剩下他们四人继续着这项自我赋予的使命，深入艾达大陆南部未知之地。
“他们是人类中最卑劣的存在，但别让你的仇恨笼罩整个种族，埃德隆。”唯有法隆还有力气出声反驳。
阿迪兰德拉深情地望向他，心知若没有他的支持，自己绝无可能坚持至此。
“仇恨曾令我们族人偏离正途，”他继续道，“我们这少数人必须铭记精灵的本质。长久以来我们始终算计人类，与整个伊莲大陆为敌。人类迷失方向，正是因为我们放任自流。诸神赋予我们教导他们的职责，却在人类最需要智慧时被我们抛弃。”
“太多精灵因人类对龙族所为而谴责他们，但过错实在于我们。若当初留守伊莲大陆，我们本可阻止龙族战争维系和平。更重要的是，我们本能让瓦拉尼斯永远囚禁在埃莱西亚之中。如今我们远隔重洋，只能徒劳地抓住渺茫希望…”
阿迪兰德拉听出他坚定的信念正在动摇。这荒芜的环境与严峻的处境足以摧垮任何精灵的希望，尤其当他们目睹所有挚友与爱人都惨死于野蛮人刀下。
“纯属好奇，”洛尔瓦娜喘着粗气问道，“这类说教你到底储备了多少篇？”数日来小队首次露出笑容，暂时放松了紧绷的神经。
“我才不在乎你怎么说，法伦，”埃德伦完成了膝盖上的治疗法术，“我们不能为达卡金人背锅。他们是从那片扭曲的荒蛮沼泽里钻出来的。”
法伦抚过横贯脸庞的疤痕边缘。“这点我无法反驳。”
他们望向阿迪兰德拉，就像初次遭遇达卡金人时那样。她是唯一活到能记得人类最初从未知地域现身时的精灵。尽管距今已相隔数千年，这位精灵依然清晰记得当年爆发的血腥战役。
部分人类部落曾欣然接受精灵的庇护，渴望了解这个世界及其自身定位。但更多从荒蛮沼泽涌出的部族一见活物就渴求征战。刚经历对抗瓦拉尼斯的精灵史上最大战争，整个精灵国度已厌倦厮杀，最终勉强将达卡金人击退，驱赶至荒芜之地的南境。
在被放任自流的数百年间，达卡金人迅速膨胀，建立起横跨大陆的帝国。这些邪恶人类发现了连接伊利安与艾达的东西向陆桥，如同疫病般在维尔达大陆蔓延，所到之处尽数征服。自定居于此，精灵间就流传着统治达卡金人的女神传说。无论这位女性是何方神圣，阿迪兰德拉都难以想象需要何等手段才能统治如此暴戾的族群。
“我们该庆幸他们安于南方领地。”阿迪兰德拉不愿重温那些血淋淋的往事细节。
“难以置信他们居然找到了通往艾达的路径。”洛尔瓦娜从行囊取出面包分给众人，“我们怎么会不知道两片大陆之间存在陆地通道？”
“我们以前从未到过无命群岛以南的地方。”埃德隆显然对他们成为首批这样做的人感到沮丧。阿迪兰德拉能感受到埃德隆心中翻涌的怒火—每次与达卡金人狭路相逢后他总是如此。“这根本是徒劳无功！”他总用同样的话开场。“我们向南跋涉了四年，除了流血牺牲一无所获。穿越平芜荒原已经够艰难了，可出发至今我们只找到些传说和岩壁涂鸦。我只是把大家的心声说出来罢了。我们永远找不到最后的龙族……”
阿迪兰德拉挪到埃德隆身旁坐下，将他的手握在掌心。“保持信念，埃德隆。我只需再多些力量就能完成这趟旅程。我们离目标很近了，我能感觉到。龙族离开无命群岛时你还只是个孩子，但我却历历在目。当一切希望湮灭时，翡翠之星瑞奈尔集结了最后的同族向东飞去。我们随后跟到艾达，在那里目睹它们离开加加纳凡山向南迁徙。那些传说和壁画恰恰证明了它们曾途经此地。”
“当年的达卡金人还只是散布在伊利亚的零散部落，根本不可能击落龙群。它们肯定藏在这片大陆的某处。”阿迪兰德拉仍能看到埃德隆眉宇间挥之不去的疑虑。“想想那个预言。让娜拉娜的箴言融入你的骨髓，你就会明白其真实性。我们并没有我丈夫以为的充裕时间—他的计划需要数年甚至数百年才能见效。但我确信，在那之前瓦拉尼斯就会挣脱禁锢。若他冲破琥珀咒法的束缚，整个世界都将被吞噬。找到瑞奈尔和其他龙族是我们唯一的希望……”
埃德隆轻轻回握她的手，勉强挤出微笑：“我们绝不会让世界走向毁灭。”
一声树枝断裂的脆响过后，弓弦震颤声骤然响起，箭矢猛地扎进埃德伦的肋骨。阿迪兰德拉从埃德伦紧握的手掌感受到这股冲击力，他因剧痛发出惨叫，手指死死攥紧。周遭林木间猛然炸开骚动，十几名达卡金人从丛林里冲杀而出。他们全身覆盖着部落纹身，脸上涂抹着白色油彩。若非光头便是顶着结成长辫的乌黑乱发。小型动物与人类的骸骨如同尖刺般装饰着他们简陋的铠甲，更有其他骨骼直接穿刺皮肉，充作饰物。
精灵们拔剑出鞘，踉跄退至空地中央准备背靠背迎战。达卡金猎手们穿着宽松的木制护甲，大半身躯裸露在外。曾与他们交过手的阿迪兰德拉深知，这些人类从未受过防御训练—他们的战斗风格纯粹是野蛮进攻。这群人类挥舞着锯齿长矛与利剑疯狂扑来，如同野猫般纵身跃入精灵的防御圈。
阿迪兰德拉格开一柄长矛顺势斩断袭击者的手臂，俯身躲过横劈的剑锋。法伦与洛瓦娜如影随形般交错舞动，以完美同步的招式放倒两名达卡金人。
“不！”阿迪兰德拉瞥见另外两名达卡金人从丛林钻出，正将埃德伦拖向暗处。插在肋间的箭矢让他虚弱不堪，无力抵抗。
阿迪兰德拉右侧响起洛瓦娜的尖叫，她腿上嵌着箭矢，周身布满伤口。达卡金队伍中最魁梧的壮汉大步上前，用钉头锤柄猛击精灵面部。洛瓦娜悄无声息地瘫倒在地。
暴怒的法伦高举长剑冲向那个人类巨汉。阿迪兰德拉比法伦更清楚周遭形势—四名达卡金人已将他扑倒在地，拳脚如雨落下，直至他再无动静。
阿迪兰德拉格挡开两次攻击，利落挥斩又解决一人，将那名野蛮女子的躯干与双腿生生劈断。精灵站在丛林的酷热中，精疲力竭，周身多处淌着鲜血。她被渴望将她撕成碎片的野蛮人团团围住。这群人缓缓逼近，为首的是个魁梧巨汉。阿迪兰德拉深吸一口气，双手紧握长剑。耳中唯余血液奔流的轰鸣。
她绝不能死在这里。
"我必须拯救我们…拯救所有人。"疲惫让她的低语几不可闻。
魁梧巨汉狞笑着露出污秽的牙齿—那些牙齿被磨得尖如利刺。阿迪兰德拉尚未换气，后脑便遭重击。与迅速丧失的意识相比，头部的剧痛转瞬即逝。