意料之外的休战
晨光熹微中，亚瑟睁开假寐数小时的眼睛。根据门外久无动静，这位游侠判断年轻的灰袍守卫早在几小时前就已入睡。
被扔到床上不久，他便听见骑士们商议轮流值守。最初几小时由年长的灰袍看守—从其装备衣着来看明显更为老练。亚瑟认定最好等到那个矮个子负责看守时再行动。
运用昔日技艺，亚瑟悄无声息地推开房门。年轻女孩正淌着口水瘫坐在椅子里，在他房间对面的旅馆楼梯平台打着盹。他瞥向右侧房门，年长骑士的鼾声透墙而出；真希望能亲眼目睹他们醒来时的表情。
亚瑟潜行下楼，精准避开已知会吱呀作响的台阶。店主正在吧台后忙碌准备新一天的营生。看见独行的游侠，胖老板惊得下巴微坠—没料到他能摆脱灰袍监视。亚瑟发现自己的双剑箭袋就在吧台后方，还有折叠弓，这是他前段生涯仅存的遗物。
这个念头让他无意识摩挲起悬于腰间的红布，旧布料在指间反复揉搓。
"这些结清房钱。"亚瑟将小袋钱币掷在柜台。"这些赎装备，再买你尽可能多的时间。"说着又甩出个钱袋。店主嘴角抽动权衡着贿赂，随即堆起友善表情彬彬有礼地点头。
绿女巫酒馆外，湿冷的空气与泥泞土地迎接着游侠。乌云在头顶翻涌，向东蔓延至视野尽头。当阿谢尔走进街对面马厩时，赫克托不停踩着蹄子。
“放松点儿伙计，刚才的闪电没那么可怕对吧？我们很快就能重新上路了。”他抚摸着栗色马匹的脖颈，在肋骨处给予一记充满活力的拍打。
阿谢尔将斗篷甩过马鞍，重新系好剑带与剑鞘，检查了后腰处的所有飞刀。当箭囊与长弓舒适地贴紧符文刃背在背上时，他再次披上墨绿色长斗篷。
单脚刚踩进马镫，膀胱的紧迫感猛然袭来—毕竟为蒙骗灰袍守卫，他灌下了大量金黄麦酒。得益于少年时期被强行灌下的药剂，酒精对他感官的麻痹效果与水无异。当然，这些药剂对膀胱容量毫无助益。
“稍等片刻。”阿谢尔拐进马厩后巷，排空了此生最漫长的一泡尿。右侧传来的惊喘让老游侠略显尴尬。“早啊，小姐…”他若无其事地招呼。又一声抽气声中，年轻女子慌忙冲出小巷闪进当地面包店的侧门。当面包店门后响起骚动时，他匆匆完成了抖动作业。
“该把哨声镇抛在脑后了，赫克托。”阿谢尔翻身上马，快速检查两侧鞍袋，借此转移开始发作的膝盖酸痛。赫克托从鼻孔喷出急促的响鼻。“你说谁老呢？”
面包店主推开侧门探查小巷时，骏马已迈着轻快步伐离开马厩。店主愤怒的神情在看见马背上的阿谢尔瞬间消散，不过更可能是那对刀剑起到了安抚作用。试图若无其事退回店铺时，面包店主脸色逐渐发白，甚至匆忙向游侠挤出微笑并点头致意。
亚瑟策马东行，朝着维利亚与闪光海岸方向驶去。绿巫酒馆在破晓时分静若幽鼠。所幸清晨时分无人光顾酒馆，而店主的贿赂至少能为他争取两小时先机。这位游侠想起蜷缩在房门外熟睡的灰袍队少女，不禁生出一丝歉疚—但这缕情绪转瞬即逝。亚瑟一路小跑至哨声镇郊外，嘴角都快咧到耳根。
* * *
"你这不成器的蠢材！"纳撒尼尔的怒吼震得绿巫酒馆吱呀作响的楼梯颤栗不已。
"纯属意外！"伊莱丝橄榄色的肌肤瞬间涨得通红。
纳撒尼尔立即察觉到店主失踪以及亚瑟武器不翼而飞。这位灰袍队员决定检查吧台另一侧，盘算着或许能认领一具尸体。当看见空荡无人的酒馆竟未沾染半点血迹时，他不由蹙眉—无疑是亚瑟离去时塞满了店主的钱袋。纳撒尼尔一拳砸在吧台上，咒骂着那个溜之大吉的店主。
蔽日乌云洒下蒙蒙细雨，尽管黎明已过去数个时辰。二人冲向马厩后再度破口大骂—亚瑟的坐骑早已不见踪影，泥泞道路上交错密布的马蹄印根本无从分辨去向。
自哨声镇延伸的主道向东蜿蜒，越过安玛河岸直至与塞尔克大道交汇。从那里到维利亚还需一日马程，不过那名游侠也可能在此岔向北行或南去。亦有可能沿着安玛河人迹罕至的小径逆流而上，直插永恒沼泽腹地。但游侠南渡安玛河的可能性微乎其微，那将使他过于接近西费伦—个亚瑟定会不惜一切代价规避的险地。
"该死！"纳撒尼尔低吼着冲出马厩，发疯似的搜寻老刺客留下的任何蛛丝马迹。
街道逐渐熙攘起来，小镇苏醒了生机。孩童们嬉笑着奔跑而过，全然不顾恶劣的天气与穿行街巷的马车。纳撒尼尔无视那些偶尔投来的目光—人们好奇竟能看见两名灰袍卫士，尤其还是这般狼狈的模样。
"他不可能逃远。"伊莱丝来回张望，试图捕捉那件绿色斗篷的踪迹。
"此刻他可能出现在任何地方。别忘了他是被训练成幽灵的刺客。说不定已经抵达永雾林的利里安镇，或者就坐在城镇另一头的酒馆里。"纳撒尼尔挫败地叹息，整个任务在一夜之间急转直下。"你要去哪儿？"他叫住正离开马厩的伊莱丝。
"我饿了！"伊莱丝径直走进隔壁面包坊。
纳撒尼尔张口欲言，却找不出足够解气的讥讽。"所以我才习惯独自行动…"他喃喃自语。
食物的提及勾起了他的饥肠辘辘，面包坊飘来的香气更是令人难以抗拒。
片刻后伊莱丝带着胜利者的笑容归来，手里提着散发诱人香气的糕点纸袋。"他往东边出城了。"年轻的灰袍卫士将纸袋抛向纳撒尼尔。
"你从何得知？"纳撒尼尔迅速取出糕点，三两口便吞咽下肚。
"问路问出来的…"伊莱丝跃上坐骑，脸上写满得意，"若现在出发，或许能在岔路口截住他。我敢押上薪水打赌，他定是前往帕里奥斯或加洛沙镇—无论去哪都得经过塞尔克大道。"
纳撒尼尔暗自佩服却强装镇定，仍对少女放走艾舍尔一事耿耿于怀。他跨上来自伊连南部荒芜之地卡尔玛德拉的黑色骏马，卡尔玛德拉培育着全伊连最快的战马，西费里昂王国长期为骑士团采购此地马匹。
"要想在岔路口截住他，我们必须全力奔袭。"当马匹小跑着离开马厩时，纳撒尼尔调整着背上的弓与箭囊。
"灰袍骑士难道还有其他赶路方式？"伊莱丝扬起狡黠的笑容反问。
“看来你还有救。”纳撒尼尔策马小跑，随即转为疾驰。
他的呼喝既为驱策马匹，也警示路人避让。在镇民们几道怒视与咒骂声中，灰袍骑士们以无可比拟的速度离开了哨笛镇。
* * *
当安玛河的流水声回荡在原野上时，夕阳已开始西沉。纳撒尼尔与伊莱丝策马奔驰整日，坐骑传说级的耐力与速度名不虚传。穿过狭窄的溪谷后，地势再度变得平坦，夕照将黄绿相间的原野染作橙黄。然而维利亚城仍遥不可见。
抵达桥梁前，灰袍骑士们经过一支小型商队，载满货物的篷车正欲前往哨笛镇交易。锅碗瓢盆、各色蔬果与鲜艳服饰从紧绷的白色防水布下探出头来。
纳撒尼尔竖起耳朵捕捉领头篷车前座两名男子的低语："那人看着就非善类…"其中一人评论道。
灰袍骑士心怀侥幸地猛夹马腹，催逼坐骑迸发最后气力。雄骏马匹勉力维持小跑，将商队扬尘甩在身后。巴登桥巍然横跨湍急的安玛河，三道灰石拱券凌驾水面。桥缘排列的柴堆在暮色中尚未点燃。
古老桥梁的细部被一队维利亚士兵的存在所掩盖—他们身着绗缝红色战袍，锁甲护臂，手持长矛。每件战袍右胸皆绣有对空长啸的深蓝色狼首纹章。
纳撒尼尔注意到河对岸的马匹与营帐。这群卫兵显然受命驻守桥梁，却只在西侧巡防。他们只关切东行前往维利亚的人流。纳撒尼尔百思不解—他从未在巴登桥见过王室士兵。
"纳撒尼尔…"伊莱丝也发现了亚瑟的身影。
老游侠站在他的马旁，似乎正在与士兵们进行激烈的争论。
"跟着我做，别突然行动。如果你提前拔剑，他可能会本能反应，到时候你会丢掉一条胳膊。这对我们有利，如果操作得当，甚至能不见血。"纳撒尼尔翻身下马，走到亚瑟身后。
"我需要过这座桥…"游侠的声音粗哑。
"你刚才说过了，但没有通行证或批准印章，你就休想踏上这座桥一步，"光头军士回答，毫不掩饰对眼前之人的轻蔑。
"你们刚才明明放那支商队过去了。"亚瑟听起来十分恼火，纳撒尼尔不禁猜想他在这里僵持了多久。
"他们是去哨声镇的。我才不管那儿会发生什么破事！我关心的是你为什么想去维利亚。"又有四名士兵围拢过来给光头壮声势。
“国王要召见我。”
亚瑟的回答让纳撒尼尔愣住了。这游侠怎么可能知道这件事？又为何会心甘情愿前往？
"我还希望我老婆的胸能更大点呢，但光靠许愿可过不了这座桥！"这话引得其他士兵哄堂大笑。
"我必须在黄昏前过桥，"亚瑟的手按在阔剑柄上，"不管用什么方式，兄弟们…"
这明显的威胁让士兵们脸色骤变。他们齐刷刷地伸手握剑或调整长矛姿势。
纳撒尼尔挤过游侠，挡在他与士兵之间。"此人在我们押解之下。"所有目光都聚焦在纳撒尼尔身上。"我们奉国王谕令，需尽快押送他至维利亚。"
士兵们面面相觑，光头军士却始终盯着纳撒尼尔。亚瑟没有任何反抗举动，而军士则仔细审视着这对奇怪的组合。
"这跟灰袍军有什么关系？"光头啐了一口。
“他是我们的…囚犯。我们需要—”
"他看起来可不像囚犯！"另一名守卫高声说道。
"你们的囚犯已经跟我吵了半天了，灰袍佬。你们却现在才现身。"军士上下打量着亚瑟，"而且你们的囚犯看起来是全副武装啊。"军士咧开缺了好几颗牙的嘴，露出得意的笑容。
纳撒尼尔回答时略显犹豫，他知道若发生冲突对士兵们绝无好处，最终还会让自己和伊莱丝与阿舍形成对峙。
"你只需要知道这些，军士长。"纳撒尼尔从外套内侧取出卷好的羊皮纸，猛地塞进士兵胸膛。
军士长展开卷轴，皱紧眉头试图辨认那些优雅的书法字迹。
纳撒尼尔意识到这位军士长可能不识字。"注意卷轴底部的印章，这是西费里昂的霍瓦斯特元帅大人的徽记。信中明确写明我们正在为国王—你的国王—执行公务。"
军士长不情愿地递回卷轴，侧身让路时挥臂示意部下："通行。"其余士兵仍保持着完美的困惑表情。
三位不同寻常的同伴翻身上马，畅通无阻地穿过桥梁。纳撒尼尔的视线在伊莱丝与阿舍之间游移，不知该如何解释这位游侠的配合。很长时间里，唯有河水潺潺与马蹄叩击石板的声响打破寂静。他们沉默地驶上山坡，身后乌玛尔城在夕阳下泛着粼粼金光。
纳撒尼尔催马小跑截住阿舍的坐骑。游侠平静地勒停战马，投向灰袍骑士的目光既凌厉又难以捉摸。纳撒尼尔感到阵阵不安在胃里翻腾，意识到那是恐惧在作祟。
这种原始情绪主宰心绪已久未现。灰袍骑士试图回想自己曾面对并斩杀过的众多怪物与凶徒。眼前不过是个普通人。没有利爪袭来，没有布满獠牙的血盆大口。事实上，面前这人年事已高，动作必然迟缓，全身浸透着侍奉阿拉克什组织的岁月沧桑。
"我不能带着全副武装的你面见国王。"纳撒尼尔握紧剑柄却未拔剑出鞘。
"幸好引荐人本就不是你。据我所知，这份荣耀属于达里乌斯·德瓦尔，难道不是？"阿舍傲慢地挑起眉梢。
纳撒尼尔努力控制着表情，而伊莱丝则完全处于震惊之中。这位灰袍卫士调整了坐姿抬起头，试图保持镇定和掌控力。"你怎么会知道？"他尽量让声音保持平稳。
"在你们自己意识到之前，我就知道你们会来找我…"艾什期待地等待着介绍，但纳撒尼尔并不打算开口。"贝尔大师的探子们简直像发情的九头蛇一样惹眼，"他继续说道，"更别提他那拙劣的锁具了。"
随着每个新细节的出现，纳撒尼尔正在构建对这个游侠的侧写。很明显，艾什是循着自己的踪迹找到哨所，不仅成功潜入，还阅读了来自西费里恩的信件，然后不留痕迹地离开。这再次提醒他，眼前这个渐显老态的男人是受过严格训练的刺客，而不仅仅是荒野中的普通游侠。
"所以你是自愿要面见国王？"伊莱丝骑马来到艾什身旁，距离近到足以施展致命一击。
纳撒尼尔对这个年轻女孩将自己置于险境的行为翻了个白眼。
“我靠接活维生…”
"…伊莱丝，伊莱丝·内凡达，"她急切地回答。
纳撒尼尔明显在马鞍上垮下肩膀，不敢相信自己监护的对象会这样。
"伊莱丝。"艾什愉快地笑了。"我靠接活维生，而国王的差事听起来报酬不错。"游侠转回身面对纳撒尼尔，显然很乐意等待这位灰袍卫士。
"呃…"纳撒尼尔不自在地移开视线。事情的发展完全出乎他的预料。"看来我们是同路，而且没有护卫陪同的话，你根本不可能进入距离伦加国王五百码范围内，不管你是不是囚犯。也许你该让我们把你交给达瑞斯·德瓦尔，由他来做正式引见？"
艾什眺望了一会儿地平线。"有何不可。这样我们算是互相帮忙了。"游侠用脚跟轻踢马腹让马继续前进。"维利亚离这里有三天骑程，如果检查站不多的话也许两天就能到。"他朝巴登桥的方向甩了甩头。
纳撒尼尔策马让开路，带着新的好奇打量着这个游侠。他原本预期会见到一个暴力野蛮、缺乏理智、只知道杀戮的狂徒。
“这些检查点不寻常吗？”伊莱丝问道。
“你是新来的。”阿舍已经小跑着消失在远处。
灰袍者们将马匹驱至游侠身后。“你早该知道这些。”纳撒尼尔让语气里透出先前对这女孩的不满。
“地理课无聊透顶，简直和戈尔斯大师那单调乏味的—”
“注意礼节；记住你还在努力争取那件袍子。”纳撒尼尔停顿片刻让怒气消散，回想起自己导师的职责。“伦加尔国王从维利亚的王座统治着阿尔伯恩地区。那是阿尔伯恩最大的城市，也是伊利亚恩最大港口—暗港的所在地。目前各区域间相对和平，至少我原以为是如此。这些地方已有多年未见检查站了。”
“你觉得这和国王想见阿舍有关吗？”伊莱丝压低声音。
“难以想象这两件事会有联系。”
“要我说这丫头可比你有见识！”阿舍头也不回地喊道。
纳撒尼尔把反驳的话咽了回去。“你可真自以为是，游侠！”阿舍没有回应。“我们该考虑扎营了，太阳快落山了。”望着远地平线初现的星辰，纳撒尼尔转移了话题。
“至少还有一个小时呢。”阿舍坚持前行。
“我们可不是谁都能在黑暗中视物，记得吗？”灰袍者挑衅地补充。尽管只能看见对方后脑勺，纳撒尼尔确信游侠正在偷笑。