科拉莉亚
桑尼仔细研究影地图，随后抬头审视眼前的建筑。我们藏身于废墟堆后，跪姿潜伏，脑袋从秽物堆顶端微微探出。
解决皮翼魔后，我们跟随达克斯找到他变形前丢弃的背包。他叼起背包钻进小巷，再现身时已恢复人形并穿戴整齐。
我们顺利穿过几个街区，最终抵达地图上标记的目的地。
“就是这里。”桑尼扬了扬下巴说道。
这建筑与城中其他楼宇别无二致：锈迹斑斑，破败不堪，地基下陷。看上去毫无特别之处，周围也没有任何皮翼魔巡逻放哨。
“共两层，”达克斯低语，“可能有三层。”
桑尼咕哝一声。
“怎么行动？”维恩问道。
“我建议集体行动，”我压低声音脱口而出，“上次配合就很成功。”
桑尼皱眉：“杰斯交代要用鸟形阵——左右翼，前锋，游骑。”
“杰斯不在这儿。在场的是我们。”
“她说得对，”维恩附和，“应该根据现场情况随机应变。我也赞成：我可不想在不确定你们是否掩护后方的情况下贸然进入。”
“我们永远是你后盾，维恩。”桑尼立即回应。无论先前有何分歧，此刻桑尼显然以队伍领袖自居。没人会反驳他——尤其是在刚战胜皮翼魔的士气高涨期。
战术讨论已持续近十分钟。“每耽搁一分钟就多一分暴露风险。”我提醒道。
桑尼叹息：“行，就按你的方式来，公主殿下。”
“根据地图显示，这里有两处入口，”达克斯指尖划过羊皮纸表面，“我们正对的前门和建筑另一侧的后门。”
桑尼眯起眼睛：“我主张走前门。他们绝对预料不到。”
“我们连里面有没有东西都不确定？外面太安静了...感觉不对劲。”维恩打了个寒颤，黑色精灵铠甲下的肌肉微微绷紧。
“是时候拿出点胆量了，各位。”我咧嘴笑道，众人表情各异地望过来，“打个比方。开始行动吧。”
“想打头阵吗？”桑尼嘴角仍挂着若有若无的讥笑。
我缩了缩脖子：“呃...还是算了。”
“早料到了。”他满意地点头，我翻了个白眼。将影地图塞到达克斯背包后，他说道：“看来还是得我来带头。”
“你可不像平时那么狂啊。”维恩点评道。
“毕竟谁都不想刚推门就被轰成渣。万一有陷阱呢？”
“我们紧随其后，桑德。”达克斯的话仿佛给吸血鬼注入了勇气，他率先从跪姿起身。我们纷纷效仿，手掌按上剑柄。
“牢记你们的魔法，铭记你们的训练。”当我们从废墟堆缓缓向前移动时，达克斯说道。他相当擅长战前动员，让我觉得将来会成为优秀导师...如果他能按时到场的话。“这些怪物虽然凶残，但行为可测。我们是暗影之刃，变幻莫测才是我们的本性。”
闻言我不禁微笑。我们谁都不是真正的暗影之刃——不过是一群学生，此刻却身处险境执行刺杀任务，这重要程度远非寻常的临时任务可比。
我们仿佛正在接近某种重大发现——这是凯恩校长和影刃学院高层迫切想要揭开的秘密。
我们的目光左右扫视，扫过街道，扫过任何可能藏匿人影的角落。
但藏匿并非皮翼魔的行事风格。我有预感它们很快就会现身——如果它们真的藏身在这栋建筑里的话。
"紧跟在我身边，"桑尼继续说道，"如果遭到围攻，我们就集中火力逐个击破。就像维恩说的，唯有团队协作才能取胜。"
很高兴我们能达成共识。作战计划已定，现在只需执行。
我们来到一扇厚重的铁门前，门中央横着根金属门闩。
"要走后门吗？"我问道，血液奔涌的声音让这句话在自己听来都微不可闻。
"不，"桑尼低语。他将双手搭在铁闩上，肌肉贲张咬紧牙关。费了好大劲才抬起那块沉重的金属。
有趣的是这地方竟是从外部上锁的。"等等。"
桑尼根本不打算等待。门闩已被抬起，看起来沉重得要命。
"为什么是从外面锁门？"我追问，"若是为了防止外人进入，这种设计可不怎么明智吧？"
达克斯急促地呼了口气："说得对，科拉莉亚。"
维恩沉声道："从外部封锁，是为了防止里面的东西出来。"
我喉头一哽，恐惧的寒意窜过脊梁。
桑尼无视我们，将门闩靠墙立好，推开了门。
内部漆黑一片。似是某种走廊。从外部看这建筑横向极为宽阔，像座仓库。敦实而非高耸。所以出现走廊并不意外，却仍让我心惊。
吸血鬼率先拔剑而入，达克斯次之，我排第三，维恩殿后。
我们以蜗牛般的速度移动。眼前伸手不见五指。
前方浑浊的微光照亮一处开口。我的胃因期待与恐惧而翻腾。虽无根据，但我已预感到即将面对不祥。我们如同盲人摸象。
第二个房间堆满巨型钢制箱体——恰似货轮上的集装箱。它们投下可供利用的阴影，形成绝佳的藏身之处。
我潜进桑尼左侧的阴影。达克斯移向右方。维恩紧贴吸血鬼后方，淬毒利刃已然出鞘。
"我闻到它们了，"达克斯低语。
房间通向一片令人联想到监狱的区域。我们借由堆积的集装箱掩体窥探，不敢贸然离开藏身点。
这个双层空间底层设有开阔区域，上方环绕着贯通整体的平台。远端楼梯通向环形廊道。网格钢制平台的地板呈蜂窝状，从下方可以窥见上层景象。
灰尘从上方簌簌落下。平台因震动不停颤抖。
寒意冻结我的血液。环顾四周我猛然惊觉：这里不像监狱...这就是座监狱。至少曾经是。这解释了门外的铁闩。我意识到先前觉得违和的地方：整栋建筑没有窗户。
角落分布着隔间牢房——底层四个区域，我推测上层也应如此。
头顶平台的嘎吱声持续作响。
"听起来它们都在楼上，"维恩低语。
正当我们即将离开集装箱掩护时，上方传来抽泣般的哀鸣。同时在对侧楼梯口，我瞥见皮翼魔的偶蹄正颤巍巍踏下台阶，朝底层走来。
它距离我们至少五十英尺。一旦抵达地面层，将与我们直接照面。
"糟了，它要发现我们了，"我说。刚才那声哀鸣究竟是怎么回事？我强迫自己忽略异响，专注眼前危机。
桑尼发出古怪的磨牙声。我皱眉望去，右侧传来拉伸与噼啪声响。只见达克斯正在变形，精灵服饰散落一地。
未等我开口询问，桑尼已如离弦之箭冲出，试图在皮翼魔抵达底层前截住楼梯。
我们已无路可退。
达克斯从桑尼身旁疾驰而过，他强壮的后腿迸发的速度甚至超越了吸血鬼那反常的迅捷。
我正欲高喊战吼冲上前去，维恩的手掌重重按在我肩头将我拦住。他做了个模糊的手势在空中比划信号，随后从洞口潜行而出。我们没有贸然冲锋，而是借着头顶平台投下的阴影匍匐前进，既试图隐匿行踪，又朝着阶梯方向挪移。
当皮翼魔抵达阶梯底部时，它脸上浮现惊愕之色——只见吸血鬼与黑豹形态切换者正迎面扑来。
桑尼利剑挥斩与达克斯凌空飞扑同时完成，两道攻击精准命中目标。
皮翼魔肺腔迸发出扭曲的咆哮，场面顿时陷入混乱。
头顶响起翅膀剧烈扇动的呼啸。我仰头看见十五英尺高的阳台处，一只皮翼魔正垂直坠落。它屈膝落地发出沉重闷响...
..不偏不倚砸在我和维恩面前，但面朝达克斯与桑尼的方向。
皮翼魔重踏地面朝我们的同伴冲去。
未等它跑远，维恩自阴影中疾掠而出。他快步追击，那怪物闻声猛然回身——
维恩的利刃已没入其腹部。青灰色霉斑孢子开始在它体内蔓延。
皮翼魔抬手朝维恩猛抓，他虽向左闪避仍被利爪划伤手臂，发出痛苦闷哼。
“维恩！”我失声尖叫，双手已在空中划出咒印。虽不确定自己在施展何种法术，但深知威力必然惊人。目睹维恩踉跄退避的模样，我内心某种禁锢骤然崩裂。
看来我终究还是在乎这个满口谎言的混蛋。
黑色触须从我指尖喷涌而出，如DNA螺旋般缠绕升空。这实体化的暗影并非操纵环境而成，而是自我内心深处具现显现。
如此景象令我双目圆睁——这完全超乎我以往的认知。
当蛛网状触须击中皮翼魔，它们如海绵般渗入恶魔体内，使其如癫痫发作般剧烈抽搐。片刻后，无数黑丝从它的肩膀、手臂、双腿乃至胯下破体而出。
怪物单膝跪地踉跄挣扎，试图稳住身形。它青绿的皮肤正泛起骇人的幽蓝，表皮发出滋滋灼响并弥漫恶臭。
然而皮翼魔仍在负隅顽抗，我的暗影法术渐次消散。它猛然蹬地前冲，直直向我扑来。
我倒吸凉气连连后退，完全没料到这杂种居然：a)还活着 b)仍能战斗
泛黄涎水从它龟裂的唇间喷溅，血红双眼已凹陷成布满血丝的橙黄细缝。我试图再施法术，却心知时机已失。就在这瞬息间——
我转而摸向佩剑，但情势依旧危急，怪物距我仅数步之遥。
利爪已挥至眼前。
A bestial roar—
我紧闭双眼。
粘稠的温热液体泼洒全身时，我失声惊叫。
待我猛然睁眼，皮翼魔已身首分离。头颅坠地的湿闷声响令我战栗。低头只见那颗瞪大双眼的断首正躺在脚边仰面凝视，暗红血液混着喷溅的组织液从我发丝与身体不断滴落。
维恩持剑立于无头尸身后，保持着一记凌厉斜斩的姿势——竟以如此刁钻的角度将怪物头颅斩落。尸身最后才轰然倒地，惯性使它滑至我的脚边。
尽管维恩姿态英武且刚救我一命，但我透过他肩头望见桑尼与达克斯仍在苦战。
我们原本的战术安排已被打乱。之所以分散作战，全因桑尼那个傲慢自负的蠢货非要充英雄，像疯子般贸然突进。
我绕过无头尸首冲过维恩身旁，借肩部碰撞使他转身。我们齐向远处的恶魔追去，这时我才注意到维恩因腿伤行动迟缓。
正当我们逼近时，达克斯已用利齿咬住皮翼魔粗壮的脖颈。怪物疯狂甩动，黑豹却如铁钳般死死咬住不放，任由身躯在空中摇摆。
桑尼趁机连刺三剑，剑锋尽数没入恶魔胸腔。
我拔出剑冲上前去。桑尼气喘吁吁地退到一旁，擦拭着唇边的血迹。我瞧见空隙便趁机挤到他身旁。
我猛地后撤手臂，伴随着一声怒吼将利剑刺入怪兽躯体。
怪物发出刺耳尖啸，再也无法自如地挥动达克斯。
文恩悄无声息地靠近，精准刺穿它的脊柱终结了这场战斗。
怪物倒地后我弯下腰，阵阵眩晕袭来，头脑一片空白。手套同伴们都在剧烈喘息着。他们身上溅满了污血——多半是怪物的黑色血液。
头顶传来的刮擦声引起了我的注意。我扭转脖颈仰头望去——
只见二楼平台上有张苍白的脸正一动不动地俯视着我。乌黑发丝勾勒出的面容熟悉得如同镜中倒影。
我的喉咙阵阵发紧。"米莉亚！"
我伸手向前，踉跄着迈出脚步。
一只皮翼魔突然出现在她身旁，从我没注意到的转角现身。接着又出现一只，四只翅膀完全遮蔽了视线，吞没了米莉亚的身影。
我倒抽一口冷气："不！"
其中一只皮翼魔抓住她的胳膊，将她拽下平台。
另一只用利爪划开传送门。
"不要！"
怪物们将我妹妹推入传送门，入口随即在他们身后迅速闭合。
我猛地停住脚步，恐惧感席卷全身。大脑一片空白间，我转身推开同伴冲向楼梯，试图靠近传送门的位置追踪他们的去向。
"等等，柯拉莉亚！"文恩大喊。
重物坠落在我们身后的网格地板上——正是我方才站立之处——仿佛从阳台跃下。我在楼梯中途停步回望。
同伴们聚拢到我身旁，共同面对这位不速之客。
"这...他妈什么情况，"桑尼语无伦次地叫道。
达克斯上前一步："昆...昆汀？"
我瞪圆了双眼。等等...什么？！