科拉莉娅
我远远跟着桑尼，心脏在胸腔里怦怦直跳。他在街道和窄巷中穿梭，始终游弋在最得心应手的阴影之中。
白昼时分的阿斯贝拉尔德城竟比夜晚更显阴森凄凉。空气中弥漫着令人不安的绝望与荒芜，使这座反乌托邦城市的氛围愈发刺目惊心。
建筑物破败不堪，锈迹斑斑，正在自行坍塌。藤蔓、灌木丛和苔藓覆盖着所有物体，大自然正以排山倒海之势重新占领这座城市。我们踏足的每处水泥地都布满裂痕，野草从缝隙中蔓生，有时形成绵延数个街区的巨大草甸。
目睹这座大都市沦落为遭人遗弃的空壳，几乎令人感到诡异。若我闭上双眼，本可想象出街道上熙攘的景象——商务人士匆匆赶路，晨跑者牵着狗散步。我注意到某栋建筑上褪色的星巴克绿色标志。
难以置信阿斯伯拉德被彻底遗弃仅一年光景。衰败速度快得反常，仿佛有种超自然的腐朽力量扼杀了这片土地。
两侧林立的多层建筑将我们困在街道中间，令行进充满幽闭感，晨光几乎无法触及我们的脊背。稀疏的光斑零落洒下，在我们穿行的阴影间跃动——那些由建筑物、电线杆、空洞灯饰与繁茂枝叶投下的阴影。
作为影刃学徒，我们拥有充足的行动空间。
某个瞬间我闪过念头：若我们全军覆没会如何？倘若四名学员——其中三人在学生群体中备受尊崇且小有名气——竟在毕业考核中丧生。
这里没有商业改进局可供申诉；在人类毫不知情的魔法学院里，不存在 wrongful death claims（非正常死亡索赔）。会举行某种审判吗？对杰斯·哈德森害我们送死提起魔法诉讼？学院会受到制裁吗？他们是否会全力报复？
我想我真正困惑的是：若这次任务对凯恩校长和校董如此重要，为何不多派些人手？我们只是四个卑微的学员。我曾在校园里听人低声提过芬利·温斯顿的名字。为何不派遣那个人？
叹息中，我必须坚定心志驱散这些思绪。派遣我们来是因为米莉亚和吉纳维芙是我们的人。无论情愿与否，这就是我们的使命，正如杰斯所言，我们照顾自己人。
不得不设想，若能奇迹般成功并按计划完成一切，我们将因忠诚、专业和技艺而备受赞誉。
反之则前景黯淡。
我们必须成功。为了所有相关的人。仅此而已。
桑尼转过街角，我暂时失去了他的踪影。喉头一紧，我紧贴左侧疾步穿过相邻小巷。有片刻时间，我彻底陷入孤立，完全看不见任何手套同伴。
当我冲出巷口时，余光瞥见他的斗篷在风中翻飞。为保持隐秘，他的斗篷被反穿，露出哑光黑内衬而非往日鲜艳的红色。
周身传来令人晕眩的感应，如同被注视般，但手套同伴的存在赋予我温暖而充盈的踏实感。
文恩就在身后某处，通过精灵心灵链接与杰斯·哈德森及我们保持联络。我不知这能力如何运作——只记得他首次将手掌覆上我额头时，脑海曾掠过一丝异样触动。
达克斯远在桑尼前方视野之外执行侦察。他的声音灼入我意识：“接近第一个红圈区域。改道东街。” 片刻后又补充：“等等，死胡同。改走东北街道，四向交叉路口。”
我蹙眉加快步伐试图靠近桑尼。
越是深入城市腹地，阴影越是浓稠如墨。黑暗正在蔓延，头顶天光被层层阻隔。我眯眼遥望桑尼的身影，瞬间希望他仍穿着红色外翻的斗篷。
一阵急促的摩擦声刺入脑海。
“达克斯，什么情况？”桑尼问道。
我不懂如何通过心灵链接对话，只得静听。自以为正在逼近桑尼，他却突然加速。为追赶他，我不得不冲过开阔街道，惊得魂飞魄散。军靴叩击路面的闷响在两侧建筑墙面空洞回荡。
“科拉莉，减速。”文恩从后方注视着我敦促道，“你的动作太冒失了。”
“该死。”达克斯闷哼道。
我脑海中充斥着各种声音，令我晕头转向。不得不放慢脚步，并非因为维恩的建议，而是那些相互矛盾、飘忽不定的声音让我感到天旋地转。
"怎么回事，达克斯？"桑尼厉声问道，"报告情况。"
"气味。腐烂物和污水的味道。先前因为森林灌木和浓重机油味没能察觉。"
"具体来源是哪里，达克斯——"
"科拉莉！小巷！三点钟方向！立刻！"
维恩的声音穿透其他杂音格外清晰。我的心猛地提到嗓子眼，我向右瞥去，一个箭步冲进巷口，双手双膝着地落地。我爬到个肮脏的工业垃圾箱后面藏身，悄悄探头张望。
片刻后，头顶传来"呼"的声响吸引我的注意。一只皮翼魔正慵懒地掠过我刚才奔跑的街道上空。
它降落在路面，抬起发黑的面孔嗅探空气。巨大的翅膀啪地收拢，折叠在背后。这东西体型庞大，肌肉贲张，形态怪诞。翅膀似乎渗着粘液，而我永远无法适应它阳刚却腐朽的气息。它裸身蹒跚而行，革质皮肤覆盖着黑毛，胯下秽物完全暴露——这景象让我厌恶地皱起脸。
肾上腺素在我血管中奔涌。
它静止不动。
接着它转向小巷，双眼迸发红光，刺破黑暗。
我倒吸一口冷气。
我试图保持石化般的静止，但恐惧和肾上腺素让我浑身颤抖。我踉跄后退，踩到发出脆响的东西。是片垃圾。
"操。"我低喘道。
皮翼魔猛然警觉，展开双翼猛冲过来。我抬手欲施法术，恐惧却死死扼住我的喉咙。
一声咆哮撕裂长街，在墙壁间回荡。
皮翼魔发出尖啸，高低错落的双重嗓音嘶哑刺耳，它转向侧面。我看不清发生了什么——是什么转移了它的注意力——于是从垃圾箱后挪出身形。
桑尼蹲伏在它身后，奥布利克斯剑深深嵌进恶魔大腿。他抽剑准备再度劈砍，试图拔出武器。
皮翼魔踉跄着挥掌拍向桑尼，反手将他击飞数尺。桑尼的剑哐当落地。
恶魔转身迈着沉重步伐逼近倒地的桑尼，利爪尽展。
黑影掠过巷口。达克斯全速冲撞魔兽，将皮翼魔掀翻在地。
尽管体型远逊于怪物，黑豹变形者凭借低位重心稳占上风，凶暴的前爪连连挥击对方面门。
皮翼魔嘶嘶作响，举臂格挡。
当我冲到巷口时，维恩不知从何处疾驰而出。
桑尼摇摇晃晃起身助战，恰逢皮翼魔甩开黑豹。未等恶魔爬起，桑尼猛劈其胸膛。
红光骤放的双眼圆睁。翅膀猛然展开剧烈拍打，扬起地面尘土污垢试图升空。
我催动力量张开双臂。暗影自地面跃起，缠绕恶魔双翼将其紧紧束缚在躯干上。
维恩从桑尼身后突进，同时达克斯在另一侧狠咬其肩部。
三人俨然形成暴烈战团，配合近乎天衣无缝。
维恩的奥布利克斯剑刺入恶魔脖颈。带着腐蛋气味的腐蚀性绿痕立即蔓延至恶魔颈部和衣领，暗色血管泛起幽蓝。
皮翼魔的尖啸渐作汩汩声响，维恩的毒素似乎正肆虐其全身系统。
我撤回暗影操控，瞠目看着怪物剧烈抽搐，对维恩等人龇出滴涎的利齿怒示威胁，最终颓然侧倒。
它不再动弹。
手套同盟成员喘着气从野兽旁退开。他们凝视片刻，确认怪物不会再度起身。
蔓延其身的惨绿光泽已然停滞，这似乎是毒素生效的标志——怪物确已死亡，因为血液不再流动。
"老天..."我轻声叹道，"我们做到了。我们干掉了一个。"
“毒药效果拔群，”维恩盯着自己的剑补充道，“比预想的还要好。我这就再给剑多抹点这玩意儿。”
达克斯在尸体周围踱步，精瘦肌肉在油亮黑毛皮下起伏鼓动。
“干得漂亮，”桑尼收剑入鞘时低吼道，“这些杂种确实能杀死。”
“黎明说过它们难杀，但并非不死之身，”我插话道。
“团队协作才是关键，”维恩表示。
他说得对。我们刚才配合得像台润滑良好的机器，彻底解决了那杂碎。当然并非完全严丝合缝——计划执行得并不完美。但无论过程是否漂亮，最终结果才最重要。
桑尼琥珀色的瞳仁锁定我的脸，闪烁着危险的兴奋：“咱们去宰了那群狗娘养的。”