科拉莉亚
自从回到影刃学院后，情况已然改变。我心中涌起前所未有的强烈决心，不再沉溺于绝望，也不会让欺凌者得逞。
如今有三件事在我脑海中挥之不去，重要性此消彼长：寻找米莉亚，桑尼的缺席，还有文恩。
我发誓要重新全力调查米莉亚的失踪。问题在于不知该从何找起，该找谁打听，该问什么问题。
至于桑尼·康威，我返校后他就一直受处分。这让我享受了一周无忧无虑的时光，能安心上课并在校园漫步。连吉纳维芙·杰德都与我保持距离。或许有人告诫过她在桑尼受罚期间不得招惹我。
我担心桑尼关完禁闭后会更加怨恨我。这个念头让我心惊胆战。
最后，我满脑子都是文恩。这个暗影精灵总以各种方式让我惊讶。当我在外壳区失魂落魄地游荡时，是他主动来找我。在这个让我深感准备不足、力不从心的影刃学院，他给了我急需的信心加持。那几次与他接触时，我的身体总会因紧张兴奋而战栗，掌心因期待而汗湿。
说实话，关于这个男人的一切都让我心神荡漾：他迷人的淡紫色肌肤，那双暗示着沧桑往事的动人紫瞳；他总能不费吹灰之力让我意乱情迷，而且多次如此；他健谈的个性与待我的温柔；还有他肌肤散发出的，如同迷药般令人沉醉的晨雨薄雾气息。
他完全勾起了我的兴趣。随着日子推移，我想他的次数越来越多，甚至开始影响日常作息。当文恩狡黠的笑容在脑海闪现，我总会紧张得浑身紧绷，双腿不自觉地夹紧，心跳也不规律地怦怦作响。
"还醒着吗，科科？"
查莉尖细的嗓音将我从白日梦中惊醒。我脸红着别过身去，不让她看见。
"你屁股绷得太紧了，"她指出这点让我脸颊更烫，"别这么，呃，别这么用力。"
幸好她误解了我紧张焦虑的缘由，以为只是影术练习受挫，而非我对文恩的绮念。
我强忍着将他逐出脑海，对查莉点头表示明白。双掌前伸凝滞在半空，手臂直直指向房间角落的路灯。我偷瞄桌上摊开的教科书，确认咒语吟诵无误。
几秒后，墙上的细长阴影突然抽搐。我倒吸一口气，再次念动咒语，更专注地凝视着那道由书桌细长灯柱投射出的阴影线条。抽搐逐渐化作蜿蜒游动，阴影如同蛇类般自行盘曲。我缓缓将手指收拢成拳，阴影随之摆动，盘绕成S形——直到我的急切导致注意力涣散。蛇形瞬间舒展，啪地恢复成原本竹竿般的笔直形态。
身后的查莉发出犬笛频率的尖叫。她疯狂鼓掌跳起来："太棒了女王！你成功了！我发誓你每个小时都在进步！"
我呼出一口颤抖的气息，抹去额头的细密汗珠。刚转身就看见她朝我扑来。她紧紧抱住我，我们相视而笑。
查莉说得没错：我正在进步。自从归来后，我的能力随着信心和动力同步增长。自从挣脱灵界并与守梦者相遇后，所有事情都变得游刃有余。
仿佛某种内在机关突然契合。我不禁怀疑是否与那位英俊的灵体相遇促成了这种成长。或许在他以为无法触碰我之后，实际接触反而以某种方式点燃了我的力量？
对此我找不到合理解释。但我不打算质疑这份新获得的能力。重要的是如今我能操纵阴影了，而此前根本做不到。当然还很不熟练，但练习正让我不断进步。查莉则是我能想到的最耐心、最善于鼓励的导师。
甩着仿佛刚捶打过砖墙的双手时，我发现布鲁斯·基腾森正注视着我。这只猫慵懒地蜷卧在床铺上，小脸挂着不以为然的表情。
"别这样，小布鲁斯。刚才很酷的，承认吧。"
猫咪扬起下巴望向斑驳的天花板。
我跌坐在它筑窝的床沿，手指梳过它柔软的皮毛："你还在为那件事闹脾气吗？我都回来三天了！"
"喵嗷——"
"我不是故意抛下你的。"我把它举到面前。
"嘶——"
"是桑尼的错，"我用力点头，"要咬就去咬他。别用这种眼神看我，受够了。"
显然我没法赢得猫咪的原谅。它又发出嘶声，我只好放下它。它箭般窜到床底躲藏，让我的心直往下沉。或许我确实忽视了基腾森先生，尽管并非本意。但当周遭充斥着像文·盖布尔和桑尼·康威这样夺走我全部注意力的人，当我要学习成为影法师和刺客，当被霸凌着甩进异世界时怎能不分心！更何况期中考试还迫在眉睫。
"你真是个长不大的宝宝，"我懊恼地嘟囔着为自己辩护。床底传来它闷声闷气的训斥般喵叫，丝毫没能让我好受些。
"它会想通的，"查莉坐到床边安慰道，露出腼腆的微笑。
"或许你可以...和它沟通？就是你变成狐狸的时候。"
查莉歪头轻笑："我们不是那种交流方式。没有心灵感应之类的能力。"
"哦。那你们语言也不相通？"
她又笑起来："当然不啦，傻瓜。我们的交流更偏向...本能。是种冲动，动物性的直觉。"
我抛给她一个戏谑的笑容："听起来有点色色的哦，查莉。"
她雀斑点缀的脸颊顿时像圣诞灯泡般涨红："才、才不是！我不是那个意思——"
我大笑着挽住她的手臂："开玩笑的，亲爱的。"
"哦，"她的红晕渐渐消退，"感谢精灵。"她把头靠在我肩上，我们陷入静谧。归来仅三日，却比以往更觉心安。这就是文所说"与我们共筑家园"的含义吗？抑或他特指...和他本人？
无论如何我都无可抱怨。
"那个，珂珂，"查莉细声问道，"影界到底是什么样的？"
我的眉头紧蹙在一起。"那就像覆盖在世界上的毯子。一床深色的被子，遮蔽了我所熟悉的所有形状——你，桑尼，公园，建筑物。"
"哇哦。"
我忘了查莉也无法影行。她似乎已经很接近了，我知道用不了多久她就能掌握。
"那可怕吗？"
"有点。不过没有掉进灵界那么可怕。"
她的头从我肩膀上抬起来："灵界？"
"是啊。我猜艾弗里教授还没讲到这个。也许她打算期中考试后再教。"
"你是说有两个世界？它们就像是叠在一起的吗？"
"那是你滑行时会去的地方。"
"哦！艾弗里教授确实提到过滑行。"
"没错。据我们所知，可能还有更多世界，"我耸耸肩说。难得轮到我掌握信息的感觉真好。查莉当学生时和她当老师时一样充满热情。这姑娘对知识有着强烈的渴求。
在她那双大眼睛的恳求注视下，我继续说道："灵界更...人性化，这么说可能不太准确。不是世界被阴影笼罩，而是世界在轴心上扭曲。那是个独立的地方，有沙发、墙壁之类的。我甚至在那里遇到了一个人。"
"谁？"
犹豫感顺着我的脊梁爬上来。我该说多少？我突然想到。我很快做出了决定，因为我不仅信任查莉，也渴望谈论我的冒险。"一个留着黑色长发的英俊男人。我称他为'观梦者'，因为他说在那里名字毫无意义。他也没问我的名字。"
"哇，太疯狂了。你觉得他是真实存在的吗？"
"谁知道呢？我是说，他似乎认为自己是真实的。他称灵界是迷失灵魂徘徊的地方，他们会在那里无止境地游荡。"
"听起来有点悲伤。"
"可不是嘛？"
查莉抚摸着下巴，眼睛眯起陷入深思："如果那是迷失灵魂'无止境'徘徊的地方，那你是怎么逃出来的，科科？"
"我自己也在想这个问题，查。不知道。"
"毛骨悚然。"
"非常。"我们停顿了一会儿，都陷入了沉思。我打破了这种恍惚状态，说道："很奇怪，但我觉得我的影铸能力来自那个地方，查莉。就像观梦者唤醒了我内心的某种东西，或者让我的心灵以之前从未有过的方式产生了共鸣。"
"我相信这个说法，"查莉坚定地点头。"听起来既神秘又诡异，但魔法往往难以解释。这就是它的美妙之处。"她对我灿烂一笑。
我回应她富有感染力的笑容，靠回床头，屈起膝盖。"没错。我喜欢这个说法。我终于觉得我可能不会在期中考试中惨败了。"
"你会做得很好的。"
"这完全是因为我有个好老师。"
她脸红了，移开视线，脸颊上露出了酒窝。
我伸手搭在她肩上，把她的注意力引向我："查？如果你不介意的话，我想把我们刚才谈论的内容暂时保密，可以吗？"
"当然，"她认真地点头。"你去灵界的经历不该由我来讲，科科。"
我不确定为什么我想对其他人隐瞒观梦者的存在。也许是因为他给了我一种使命感和归属感，就像我终于有了学院里其他人都没有的秘密。在我选择公开他的存在之前，他都是禁忌的知识，而我会在我选择的时间这么做。
我有一种直觉，觉得他很重要——只是我还不知道具体原因。否则为什么两次滑行都把我带到了他面前？
或者，也许我不想让人们知道观梦者，是因为我想把他完全据为己有。
* * *
我离开食堂，在校服外套下藏了个三明治。这是个微风习习的日子，就我的课程而言也是成功的一天。
我访问灵界后回到学院的蜜月期尚未结束。决心在我骨子里颤动，一个挥之不去的念头一直萦绕在我脑海中。我下定决心要改变我在这里的时间轨迹。
我不能活在对他人的恐惧中。特别是在终于看到我的努力取得成果之后。我不希望再有挫折把我击倒。不再退缩——我只会向前迈进。
为此，我朝着夜魇要塞走去——这座既是官僚中心又形似城堡的宏伟建筑，就矗立在教堂般的微光大厅附近。
城堡入口无人看守，这让我感到蹊跷。仰头仔细打量过石质尖顶和中世纪城墙后，我深吸一口气踏进庭院。
零星的学生与教职员在城堡入口处走动。当我走进时无人侧目，这让我意识到要塞——至少首层区域——并不像我原以为的那般戒备森严。
庭院里雕刻精美的石像鬼对我投来狰狞注视。天使造型的喷泉雕像点缀其间，两种景象形成令人不安的反差，恍若光明与邪恶在相互纠缠。
我径直走向地窖牢房区域。由于曾到过此地，我熟门熟路地从铺着典雅红毯的首层走向潮湿阴冷的地窖时，过往压抑的记忆令我不寒而栗，仿佛正踏回中世纪时光。
牢房前的首间石室守着一名男子。身披黑斗篷与黯色皮甲的他，活脱脱是暗黑战士的化身。当我迈着自信的步伐进屋时，他问道："女士，您来此地所为何事？"
"里斯特·赫德森命我探视囚犯。"我扬起下巴。
"我们这里没有囚犯。"他答道。遮住半张脸的黑色面具让声音显得沉闷。
我朝挂在他身后衣架上的猩红斗篷扬了扬下巴："这恐怕与您所言相左，先生。我认得斗篷的主人。"
"我们收押的是忏悔者。"
"您真是虔诚。"
"您究竟所为何事，小姐？"
"见见您关押的忏悔者。里斯特·赫德森要确保他被禁足期间功课不会荒废。"
守卫顿了片刻："若我认为您在说谎呢？"
"那就请向里斯特·赫德森求证。若真如此，想必不久后我也会成为忏悔者中的一员。"
他发出沉闷的低笑侧身让路："或许我会去求证。现在请速去速回。如我所言，那位年轻人并非囚犯。"
随你怎么称呼，伙计。若他不能离开...在我看来就是囚犯。我点头快步经过守卫，趁他改变主意前穿过墙上的火炬照明区，最终停在初始牢房前。
桑尼·康威靠坐在后墙处，后脑抵着石墙，脉络分明的手臂搭在屈起的膝盖上。相较于平日贵族派头，此刻他显得闲适——并非颓丧，只是百无聊赖。我脚步未停他便睁开双眼："啊呀？有访客？"
"你好，桑尼。"我打了个寒颤，从外套里取出三明治："给你带了食物。"
他歪着头："人类少女在怜悯可怜的吸血鬼？"
我恼怒地皱起鼻子："我有名字，桑尼。"
"我知道。"
"说出来。"
"科拉莉亚？"他喃喃道，"你的名字又非诅咒。或许真是诅咒，自你初来乍到，我的手套就仿佛被下了咒。"
我将三明治穿过牢栏晃了晃："所以你不想要食物？"
"若你以为靠这个就能与我'化干戈为玉帛'，那就大错特错了。"
我耸耸肩作势收回三明治开始拆包装："行吧，我正好能多吃点。"
他上下打量我曲线玲珑的身段："确实如此。"
我怒发冲冠："去你的，桑尼。"
立刻后悔失言。此行本欲化解桑尼对我的敌意，用善意感化他。这个新策略在我脑中盘旋整下午，不该被他轻易激怒而搞砸。
他低笑："你真以为区区三明治能满足我？"
"我不知道。"
"不能。除非..."他声音转沉，"你愿让我再次汲取你的血液，轻吮你的颈项...或许你怀念那种战栗的快感，这才是你真正来意？"
我咬紧牙关攥紧双手，无法抑制腹间涌动的暖流——身体竟背叛意志："你真是个混账，桑尼。"
"而您听着满腹怨怼呢，公主殿下。"
“这话可是从牢房里对我龇牙咧嘴的人说的。”我把三明治塞进外套口袋。看到他额角青筋跳动，一股得意涌上心头。
他淫邪地盯了我片刻。趁我还没偏离敌意轨道，他抢先打破沉默，用懒洋洋的语调说：“想要什么啊，公主殿下？我可忙着呢。”
“我想知道你凭什么恨我！”我脱口而出。
他依旧沉默，阴影中跳动的琥珀色眼珠仍黏在我身上。
“我本希望我们能冰释前嫌，”我带着期盼补充，“放下成见。”真是愚蠢。我早知道桑德·康威以希望和软弱为食——那会让他更加强大。
“真遗憾要粉碎你的美梦，”他嗤笑着转身面墙。
我后退着离开铁栏。自暗影陷坑事件后与桑尼的首次交锋，显然一败涂地。
可我还能期待什么？他显然认定是我害他身陷囹圄。
但我不会被他恶劣的态度击退。改日再试便是，等事件造成的创伤不再如此鲜血淋漓。
离去前我撂下句话，盼他能听进去。双手攥紧栏杆，我探身低语：“桑尼，你入狱与我无关——是你自作自受。”
叹息着转身离开。走廊拐角前，我回眸瞥他一眼：“但我想...你心知肚明。”