科拉莉娅
开学首日，我紧张得就像踩着细高跟跨污水井盖的傻白甜。
我带着教材、背包，以及塞在背包里的毛茸小猫。我不信任吉纳维芙·杰德，这意味着绝不能把布鲁斯·基滕森独自留在宿舍。
当然吉纳维芙也要上课，但天知道她会不会突然回宿舍专门恐吓我这位不知疲倦的守护者？绝不能留小布鲁斯在课堂上自生自灭。
幸运的是，吉纳维芙前一天晚上没在房间——八成又和桑尼翻云覆雨去了——所以我总算睡了个好觉。要是那两个混蛋能整学期互相作伴，我绝对毫无怨言，毕竟这意味着他们的注意力不会集中在我身上。
沿着蜿蜒的石板小径走向第一堂课时，我特意让背包拉链敞着口。布鲁西的小脑袋从背包开口处探出来，以上帝唯独赐予猫咪的漠然姿态审视着周遭的一切。
我的首堂课是《炼金术》。顾名思义，估计要接触化学、魔药和数学。我倒是来者不拒。接下来若能幸存，要上的是《物理意志》——天知道这究竟是什么意思。然后是《暗影操纵》，《暗影行走》则为今日课表收尾。
我对最后两门课迫不及待，渴望深入探究成为暗影刃的核心要义。
凯恩校长昨日的全校讲话仍让我心绪不宁。那些话在我脑海里阴魂不散。我猜那番不祥的讲座是刻意为之，旨在去芜存菁。但这并未减轻他话语中的不祥预兆。
石径穿过草木葱茏的公园，处处垂柳依依，池塘星罗棋布。几对学生在浪漫幽僻的角落耳鬓厮磨，显然认为翘掉开学首日课程来寻求艳遇是明智之举。
公园仿佛没有尽头。当我终于走出林荫时，朝阳破云而出，这是今日第一缕阳光。天气微凉，日光为我的筋骨添了几分亟需的暖意。
核对学院发放的地图后，我走进一片空地，林立着与入学那晚所见无异的纯白建筑。自认找准目标建筑后，我将地图举到肩头问道："你觉得呢，小猫先生？"
它在我耳畔发出咕噜声。
我郑重点头："没错，同意。"
遥望学生们鱼贯涌入各栋建筑。我们位于学院南翼，新生教室集中于此。确认自己没找错地方，因为其他学生进门时也都面色苍白、倦容满面，带着与我如出一辙的紧张。
深吸一口气后，我对布鲁西低语："听天由命吧，保持低调好吗？"将地图塞进背包侧袋时，我本能地将红黑格裙拽到膝盖，抚平褶皱保持得体仪态，随后死死攥紧背包肩带。
挤进教学楼时撞到了几个学生。真见鬼，这儿的人都没有个人空间的概念吗？我恼火地想着。凯恩校长的告诫再度回响："怀着私心求学。为自己而学。"
来到教室门外，我驻足做心理建设。幸好查莉也选修这门课，令我稍感安心。但不确定吉纳维芙或桑尼那类恶霸是否在场，这让我踌躇不前。
最终我鼓起勇气推门而入。绝不能任他们摆布人生。老妈可没养出怂包。虽说...其实她压根没抚养过我，但道理不变。
热浪扑面而来，令人惬意。映入眼帘的是供人站立的长桌，几乎不见座椅。学生们两两一组围桌而立，每张桌面都堆满试管与计量器具。
果然是炼金术。场景与高中化学课如出一辙，让我松了口气。至少是见过的东西。原本还担心会看到狼爪残肢或龙首之类阴森玩意儿。
目光扫视全场，终于在教室中央发现查莉。她热情洋溢地挥手致意，灿烂笑容令人不由自主回以微笑。但当注意到几道审视的视线时，我的笑容瞬间凝固，再度想起校长演说。真希望查莉的纯真甜美不会害了她，"自私"这个词根本不在她的字典里。说实在的，她简直是恶霸眼中的完美猎物。若这看似高中的教室真如高中般弱肉强食，她注定要饱受欺凌。
我会尽力保护她——我当场立下誓言。随后走到她桌旁的空位，站到琳琅满目的试管与仪器后方。
查莉眨了眨眼。"很高兴你找到了，科科。我都开始担心了。"
我挑起一边眉毛，饶有趣味地咧嘴一笑："科科？"
她脸色发白，眼睛睁大："糟糕，这个称呼不行吗？"
我轻笑："不，没关系。只是以前没人这么叫过我。挺可爱的。"
粉红晕染上她雀斑点点的脸颊，惊恐的表情转变为羞涩的喜悦。我怀疑就算拿枪指着她的脑袋，她也藏不住情绪。我这愤世嫉俗的家伙立刻认定在这种地方这算是个弱点——不过话说回来，我目前只接触过一个人渣和一个混球。也许这里的其他学生并不都那么糟。只是到目前为止我接收到的目光并没给我多少希望。
"你为什么看起来不开心，西西？"查莉带着一丝难过问道。
我意识到自己正皱着眉，立刻舒展眉头："哦，没事。还是叫我科科吧，好吗？"
她咯咯笑起来："好的，老大，我的错。本想试试其他昵称的。"
当她面朝讲台时，那双会说话的眼睛瞪得溜圆。我顺着她的视线望去。一位女士从侧门进来，翩然而至，瞬间吸走了教室里所有的氧气。当她站在讲台前时，窃窃私语声立刻消失了。
她迈着无比自信的步伐，黑色长风衣下摆在膝后飘动。深色头发扎成马尾搭在一侧肩上，身材高挑得惊人，体态健美。高跟鞋的嗒嗒声让她的小腿线条宛如古希腊雕塑家的杰作。
在她开口之前我就已被折服。她很有魅力，大概三十多岁——至少按人类年龄算。在这种地方你永远没法准确判断。
我本以为科学课教授会是个戴眼镜的老巫婆，或是穿着花呢毛衣的谢顶古板男。万万没想到来的竟是塞雷娜·威廉姆斯级别的狠角色。
"欢迎，幽灵们。我是芙莉·霍金斯。你们要叫我霍金斯教授。等你们在课上表现足够好，我自会允许你们叫我芙莉。别抱太大希望。"
语速飞快的教授站在类似我们课桌的讲台后面。从她开场就直截了当的风格中，我感受到她务实干练的气质，还带着几分犀利。
"这是炼金术课，"她说罢将马尾甩到另一侧肩头，"如果你们不认识这个词，那就走错教室了。就算认识这个词，你们可能还是走错教室了。"
没人出声。我们只是眨着眼睛。
"刚才是个笑话。"
学生们紧张地干笑。教室里大约三十人，断断续续的笑声显得很压抑，就像被最讨厌的叔叔在感恩节讲烂笑话折磨时的反应。
"嗯，观众真难取悦。"霍金斯教授滑步到摆放着整齐烧杯试管的讲台侧面。"等我的助教到了就可以开始。"她怒视着门，仿佛门的存在本身就在冒犯她。"她迟到了。"
她抬眼扫过僵坐的学生海洋。如果我们进来时都感到紧张，芙莉·霍金斯可丝毫没有缓解这种紧张的意思。
"有人能告诉我为什么炼金术对暗刃使者很重要吗？"她问道。
无人应答，所有人的目光都在左右同学间游移。
"举手就行。我不会咬人。"
查莉犹豫地举起颤抖的手，我差点惊呼出声。也许我错了——她比我有胆量！
"请说？"霍金斯教授开口。全教室的目光齐刷刷转向我们，我感到脸颊发烫，这意味着查莉的脸可能已经红得像火山。
"呃...毒药？"查莉尖声说。
"很好。除了毒药，还有治疗、恢复、药膏等用途。但首要的是？毒药。暗刃使者不常疗伤，但经常需要使人丧失行动力和致命。"霍金斯教授坚定地点头："你的名字？"
"查莉，女士。呃，查莉·费尔法克斯。"
教授微微歪头："查莉·费尔法克斯。我喜欢。听起来像西部老片里的名字。"她干笑一声，"查莉·费尔法克斯，你是我新任最爱学生。你可以叫我芙莉。"
人群中响起几声抽气，可能来自那些想当老师宠儿的马屁精学生。
"太好了！真的吗？"查莉尖声叫道。
“没错。”教授咂了咂舌，“直到有人超越你，夺走这份殊荣。明白吗，查莉·费尔法克斯？”
查莉咽了咽口水：“我想我明白了，教授，呃...弗莉丽。”
我咬紧牙关，霍金斯教授的弦外之音令我愤怒。她从一开始就让我们相互竞争，看我们谁能成为她的“得意门生”。不得不承认，这是激励学生的聪明手段。但也十足残酷。
看来是要这么玩是吧？
门开了。目光齐刷刷转向侧面。
“看看是谁终于决定现身了，”霍金斯教授说道，“这位助教可是迟到的行家。”
“我的错，教授，”助教回应道。她站在门口双臂环抱在丰满的胸前，皱着眉扫视学生们。
我的胃瞬间沉到了这条可笑裙子的裙摆边。
教授挥臂示意：“同学们，欢迎我们杰出的助教：幻影·吉纳维芙·杰德。”
* * *
我小心地将蓝色液体倒入空试管——或是霍金斯教授所说的培养管/离心管。她要我们重温高中化学知识，提醒我们关于酸碱之类的有趣内容。
我的眼睛离试管口只有两英寸远，全神贯注地倾倒液体时舌头不自觉地从嘴角伸出，半滴都没洒落。
“开学第一天就想弄瞎自己吗，小鬼？”身旁传来嘲弄的声音，“虽然我是不介意啦。”最后这句是贴着我耳朵的低语。
我瞥向吉纳维芙，眯起眼睛直起身。将防护面罩拉到脸上：“我戴着面罩了，吉纳维——”
“叫杰德小姐。”
我的牙齿咬得咯咯响：“我戴着面罩了，杰德小姐。这样还不够吗？”
“遵守规程。”她厉声道。
我始终瞪视着她——绝不让吉纳维芙看到我退缩的得意模样——猛地扣紧面罩，向身旁的查莉伸手：“把那个红玩意儿给我，查莉。”
“你是指高锰酸钾吗？”吉纳维芙用甜得发腻的腔调说道。
“我指的就是那个红玩意儿。”
能听见查莉在身旁结结巴巴，被我和杰出助教的对峙弄得措手不及。试管在她手中叮当作响，她慌乱地将一支塞进我摊开的掌心。
吉纳维芙嗤笑摇头，晃过实验桌间的过道去折磨其他学生了。或许这种特殊待遇只为我保留。
查莉凑近低语：“科科，我不太喜欢你们这样针锋相对。她好吓人。”
我不屑地俯身将红玩意儿倒入蓝玩意儿：“她就是个装腔作势的势利眼，查莉。霸凌者都这德性。别让她影响你心神——那正是她们赖以生存的土壤。”
“啊。”
“她哪是助教，根本是胸器担当。”
查莉爆出大笑又慌忙捂嘴，因为吉纳维芙正扭头睨视我们。我确信她没听清，否则早就大发雷霆了。她继续在过道间逡巡。
我转向下一支试管，刚混合的那支正嘶嘶作响进行反应。
“你还挺厉害的嘛，科科？”查莉问道。
“不，亲爱的，我只是不愿忍气吞声。等你遇到...”
“老！天！爷啊！”查莉的嗓音拔高八度，简直要突破假音极限。
当我意识到状况时浑身一僵。目光扫过桌腿旁的地面，敞开顶口的背包空空如也。
糟了。
“快看小猫督察队带来了什么！”查莉细声惊呼。
这时我才发现布鲁斯·基滕森越狱成功，正迈着猫步在桌面上巡视，试管在他腿间轻快穿行。
靠！我的心狂跳起来。“布-布鲁斯，搞什么鬼！”我压低声音斥责。伸手想抓住他，却被他灵巧躲过，一溜烟窜到查莉那边。
当布鲁斯撞上半满的烧杯令其在桌缘摇晃时，查莉欣喜的轻呼瞬间化作惊恐的抽气。
我新结识的闺蜜试图接住烧杯，但就像我在宿舍里撞见她时首先注意到满地的书那样，她有点笨手笨脚。要是她不去瞎捣鼓那个烧杯，情况反而会更好。说不定根本就不会摔落。
当烧杯开始翻滚时，我能看见自己未来惨淡的景象在眼前闪现，而查莉简直是在帮它加速坠落。
当然，偏偏就在那个时刻，谁正好走在查莉那边的过道上？
烧杯坠落到半空时被查莉捞住了，但她的惯性让烧杯继续横向飞出去，最后看起来就像她把残酒泼到了某人脸上。
这里的"某人"正是吉纳维芙·杰德的背部。
查莉发出一声短促的哀嚎。
吉纳维芙僵住了，身体紧绷——那些液体其实无害，毕竟我们还在"学习"阶段——当液体溅到她身上时，她双手猛地举到空中，活像被劫匪用枪指住似的。
整个教室的所有动作都停滞了。
我的心脏开始狂跳，血液在耳中奔涌。
吉纳维芙缓缓转身，发现查莉仍保持着"我们之间完了！"的姿势僵在原地。
布鲁斯·基滕森慵懒地甩着尾巴，脸上写满纯粹的漠不关心。
"你...你这个小贱人，"吉纳维芙咬紧牙关嗤笑道，双眼化作炽热的深渊。
"天、天啊，吉纳维维，对不起！"查莉带着哭腔辩解。
"不准叫我薇薇，你这个——"
"后排怎么回事？"霍金斯教授从讲台方向喊道。
我知道查莉或我，或者我们俩马上就要倒大霉了。
"没事，教授，"吉纳维芙用故作甜腻的嗓音回答，"只是溅了点小水花。"
我皱起眉头。她为什么不直接告发我们？
"好吧，那么——"教授突然瞪大眼睛指着，"桌上他妈的是只猫吗？查莉，那是你的猫？你本该是我最得意的学生啊！"
泪水顺着查莉的脸颊滑落。她左右张望结结巴巴，脑子显然已经短路。
"不是她的猫，教授！"我尖声为她辩护，"是——"
"我不管这是谁的猫！实验室禁止猫入内！圣灵在上，难道要我他妈立个告示牌吗？我以为这明显不是猫咪友好区域。"她喃喃自语着回到原先的工作中。
我一把捞起布鲁斯，紧紧搂住，轻抚它的小脑袋。
吉纳维芙俯身逼近，食指离查莉的脸只有一寸距离。她压低声音只有我们能听见："我会让你付出代价的，姜发妹。"
原来她不告发我们是有原因的。她自有阴险的惩罚手段要施展...