科拉莉亚
我猛然惊醒，感到身侧有重物压着，立刻扭头查看。
身后并无伺机用阴影挟持或侵犯我的诡秘存在。只有布鲁斯·基滕森如警戒哨兵般蹲在我肩头，面朝房门。不知它是否整夜都保持这个姿态。
我呻吟着舒展蜷缩的身体。布鲁斯轻巧跳下肩膀踏上我的腹部。我搂住它："好孩子布鲁斯，你真会保护女士对不对？真意外你没和十里八乡的猫咪们厮混。"我亲吻它毛茸茸的头顶，它发出呼噜声蹭着我的下巴。"别担心，我不会让那个恶毒贱人靠近你。"
想到此处我浑身僵住。直起身挪到行军床靠墙的位置，扫视整个房间。
没有吉纳维芙的踪迹，我沉重叹息。谢天谢地。活动着肩膀试图缓解酸痛。
不知她去了何处。或许和桑尼在一起？但愿他们双双消失。未及细想前夜的磨难，窗外突然传来喧闹声。
起身窥探窗外。无论身处何地，这都是个美好的清晨……晴朗天空下阳光明媚空气清新。三楼眺望处可见学生们在校园漫步，从女生宿舍和对面男生宿舍陆续走出。
随着清晨到来，暗影之刃学院呈现出全新的面貌。昨夜诡异的寂静与昏暗灯光已然消散，校园不再像哥特恐怖片场景，反而成了年轻人拓展人生的普通大学。
昨晚途经的中心公园化作绚丽的绿色草坪，垂柳、长椅与池塘点缀其间。学生们三五成群行走交谈，大多背着双肩包。蜿蜒穿过校园中心的石径上满是神情欢快的人们——完全不是我预想中那些阴郁的朋克族或情绪摇滚爱好者。
"倒也合理，"我对布鲁斯说，"毕竟是开学第一天，所有——"我突然噎住，瞳孔骤缩。布鲁斯的眼睛也瞪得滚圆，注视着我突如其来的转变。
"该死！今天是开学第一天啊！"
我猛扑到布鲁斯旁边，疯狂翻找床脚的礼品袋，像疯子般把衣物抛得到处都是。"你怎么不早点叫醒我，小布鲁？！"
终于翻出校服时，我匆忙得根本没细看。现在穿什么都行！
我冲出房间找到走廊尽头的公共淋浴间，快速冲洗后裹着浴巾咚咚跑回寝室，胡乱套上学校发的衣服。全程只用了十五分钟——我向来不是拖沓的人——穿好学院制服后终于打量起镜中的自己。
幸运的是尺码大体合适。虽说我不是林中最纤细的树苗，但拥有令多数女性艳羡的腰肢曲线，这些弧度对布拉德那种男人和那位搭讪烂梗王而言，就像布鲁斯无法抗拒的猫薄荷。
简而言之，我被丰臀巨乳的身材所困。之所以说"困"，是因为我不想要这些特征招来的注目。也正是这具身体让布鲁斯·基滕森总把我当抱枕，老爱在我软绵绵的身上蹭来蹭去。
学院制服更凸显了这些身体特征。黑红格纹裙摆及膝，却在臀部骤然蓬起，让我苍白双腿的三分之二都暴露在外。紧身上衣裹着胸脯的曲线令人浮想联翩，左胸上方缀着稍被撑变形的学院徽章：白色默剧面具的眼洞中刺入一柄黑匕首。
真是不祥之兆。
我在吉纳维芙床边的立镜前旋转端详，咂舌嘀咕："见鬼，布鲁斯，我屁股都快从这破裙子里蹦出来了。那些小鬼可有眼福了。"
对此我也无计可施。"至少裙子的格纹和我发色很配。"我捋过挑染猩红的发丝，将它们蓬松地披在肩头。向来钟情深色的我对这身造型倒不算太失望。
我张开双臂面向布鲁斯："哥们儿，我看上去怎么样？"
它发出呼噜声。
我莞尔："谢啦，我也这么觉得。"
说罢我转身推门而出。
刚跨过门槛，一声猫叫揪住了我的心。回头看见布鲁斯窜到脚边，那双灿金的眼眸可怜巴巴地仰视着我，可爱又惹人怜惜。
"噢，该死。你说得对。经过昨晚吉纳维芙那出戏？我不能留你独自在这儿。来吧老弟，跟我溜达去。保持安静好吗？"
我不清楚校园的宠物规定，估计马上就能见识到了。要是吉纳维芙比我先回宿舍对老猫猫下毒手，我绝对无法原谅自己。
从今往后，我在哪儿，布鲁斯就在哪儿。就这么定了。
我们匆匆穿过走廊奔下楼梯，抵达底层时我已气喘吁吁。冲向空荡大厅正门时，我暗想：或许该健健身让屁股更贴合这条裙子。
尚未触及门把手，门竟自开启，我慌忙刹住脚步——
为时已晚。惯性让我撞进来人怀中，那是个亮橙色头发的娇小女孩。
我像压路机般撞倒了她，相撞时她发出吱吱惊叫摔倒在地。怀里的那摞书在碰撞过程中四处飞散。相比之下，我像头不识字的穴居野人般闷哼一声，却稳稳站在原地。
我双手猛拍脑袋："天啊，实在对不起！"
她手脚并用地爬着捡书，轻声细语道："没关系的，这没——"
我扶着她颤巍巍的细腿站起来，同时帮她收拾书本。她睁着湛蓝的大眼睛扑闪地望着我，满脸惊奇。雀斑点缀着她的双颊，长着我所见过最可爱的纽扣鼻。她看上去最多十六岁。
"那个...你没事吧？"把书递还后，我尴尬地捋了捋头发。
她又眨了眨眼，那种聚焦在我脸上的惊叹目光几乎让我脸红。随后她摇摇头细声说："嗯，我没事"，一边拍打着衣服，"我就是太柔弱了。刚才真是受宠若惊，没想到这所学校里会有人，呃...主动帮我。"
我报以腼腆的微笑："老天，我懂，完全懂你的感受。"
看到我微露笑意，她顿时笑靥如花，雀斑仿佛遍布整张脸庞。这让她看起来愈发稚气。"我叫查理！"
她费力地搂紧胸前八十七本教科书，朝我伸出小手。
"科拉莉娅，"我握住她的手，"很高兴认识你，查理。"
"哇哦，这名字真好听。"
"彼此彼此，"我应和道。她仍用力晃动着我的手，我只好垂眼示意。
"噢抱歉，"她吱吱笑着松开手，"有时候我总停不下来噗噗噗..."她拖着尾音夸张地结巴起来，突然瞪大动漫般的圆眼，嘴巴张得能塞进整个墨西哥卷饼。"天·哪·噜！那是小猫咪吗？！是你的猫咪吗？！"
她发出土狼般的尖叫，怀里的书再次撒落满地，张开双臂朝我猛冲过来。
我试图闪避，但她敏捷如狐。在最后关头侧身避开我，噗通跪倒在地。低头只见她正对着紧贴我腿边瑟瑟发抖的布鲁斯发出咕咕逗弄声。
看着女孩抱起我家脾气古怪的老猫不停吱吱叫唤，而布鲁斯拼命挣扎的模样，我不禁放声大笑。
"请随意。布鲁斯经历那些事后，确实需要些积极的社交互动。"
"你怎么可以这么可可可爱？！"她抱着猫站起身旋转哭喊，"我好爱爱爱爱你呀！"
望着布鲁斯石化般的表情，我忍俊不禁。他完全不知所措，但能分辨善意面孔。面对吉纳维芙会竖起背毛，而对查理则带着困惑勉强接受。
猫咪发出喵叫，引得她更高分贝的尖叫，直到前台职员转身对我们怒目而视。
"对不起嘛，"查理说着放下布鲁斯，"你刚说他叫布鲁斯？"
"布鲁斯·基滕森，名字来自铁娘子乐队主唱布鲁斯·迪金森。"
"铁娘子？"她歪着头问。正待解释这个重金属乐队，她却突然比出金属礼手势露出俏皮坏笑："酷毙了，摇滚万岁。"
她纯真无邪的特质极具感染力，让人忍不住想拥抱这个神秘女孩。"摇滚万岁，"我回以更灿烂的笑容。
查理开始第二次捡书，我也再次帮忙。
"嘿，你愿意当我最好的朋友吗？"她突然问道。
我眨了眨眼。
她单手指着紧抱的课本，低头嗫嚅："抱歉抱歉，我不是说非要当最好朋友，只是想说——"
"我很愿意，"我脱口而出。
她僵在原地张着嘴抬头："真的？"
"千真万确。你是我在这儿遇到过最友善的人，远超其他人。"
"太棒啦！"
我们相视而笑，她的目光每隔几秒就飘向地面和布鲁斯。
我朝那堆书努努嘴皱起眉："我猜...我错过新生说明会了？"
她皱起脸。"糟糕！新生说明会！不不，你没问题。我只是喜欢赶在抢购狂潮前早点拿到课本。优等生的习惯嘛。本来想先把书放回房间——我忘了带背包——但现在来不及了。快走吧，我们出发！"
她把书寄存在前台人员那里，随即冲出了大厅。
我急忙跟上这个活泼的女孩，推开门问道："我们要去哪儿，查莉？"
"格里默大厅！"她像个兴奋的幼儿般欢呼道。
我小跑着跟上她的步伐。"快跟上，布鲁西！我们要去格里默大厅！管他妈的到底是什么地方！"
我在暗刃学院的任职开端实在不算吉利——先是在小巷里遭人殴打，睡梦中被下毒，遭到绑架，被扔进牢房，被影触须训斥，被个嫉妒婊欺凌，最后还被凶残的吸血鬼男人咬了脖子。
但事情正在好转。一次简单的相遇改变了我的心态。我咧嘴笑着步入阳光灿烂的早晨。
我交到了第一个朋友。
* * *
当我们抵达格里默大厅时，气氛变得庄重起来。这座巨大的礼堂——如果它能被称作礼堂的话——更像是哥特式大教堂，宛如爱伦·坡小说中的场景。乌鸦雕塑排列在山墙顶端，用骇人的表情俯视着我们。尖顶直指苍穹，彩绘玻璃窗折射着阳光。
与周围朴素的建筑相比，这是个古怪的结构，显得格外突兀。格里默大厅的古老外观看似已屹立数世纪，就像我曾待过的中世纪监狱城堡，而暗刃学院的其他建筑似乎都是后来围绕它们建造的。
"传说是一位非仙灵族的精灵王在远古时代建造了这里，为了将自己与世隔绝，"当我们走近这座宏伟建筑时，查莉从嘴角低声说道，"他不太喜欢与人交往。"
我仰起头遮住眼睛，感受着大厅的恢弘。"原来如此。那个非仙灵族...就是，呃，邪恶的那派对吧？"我从米莉亚那里听说过他们——神话仙灵界中与光明仙灵对立的黑暗存在。新奥尔良的潮人特别热衷揭露非仙灵宫廷的秘辛。
"这是普遍共识。"查莉雀斑脸上的笑容加深了，"对我们来说，这里就是个礼堂。重要集会都在这里举行，比如新生说明会。"
我沉吟道："所以这是暗刃学院的宗教象征，它的巨型纪念碑。"
查莉耸耸肩："大概吧，从没这么想过。"
看着学生们从敞开的巨大双扇门鱼贯而入，我不禁怀疑这学院更像是邪教组织而非高等学府。除了所有人都心甘情愿卷入校园规则与政治斗争之外，我也说不清为何会产生这种想法。至今我仍听不懂那些朝我喷溅的半术语黑话。
我们随着人群涌入，在人海中不时被碰撞。布鲁斯跳上我的肩膀以免被踩到。经过时我接收到不少学生的嗤笑和瞪视。不知是因为他们看出我不合群，还是因为布鲁斯站在我肩上。难道我的恶名已经传到这里了？桑尼和吉纳维芙是不是早已在学生间玷污了我的名声？
查莉抓住我的手拽着我穿过光洁的走廊。我们一起挤进侧门，从主通道旁的入口进入礼堂。"别担心，"她悄声说，"大家会慢慢接受你的。"
对此我并不乐观，但仍感激她的善意。我回以歪嘴一笑，环视着礼堂高耸的天花板——上面绘着堪比西斯廷教堂的壮丽场景。展翅的恶魔与天使在云间激战，屋顶每寸细节都精雕细琢。
座位呈古罗马竞技场式的阶梯布局，巨型厅堂底部设有舞台。学生们各自就座，寻觅朋友，低声交谈。
查莉和我坐在边缘位置避免引人注目。"我们要藏在阴影里，你懂的。"查莉眨着眼说道。
我的目光越过房间，在远处发现了桑尼·康威——他正被一群崇拜者团团围住。他像个君王般掌控着全场，双手比划着，吉纳维芙·杰德对他说的每句话都报以咯咯笑声。达克斯和文恩就在附近，但没太注意他，两人的目光都聚焦在空荡荡的舞台上。
没过多久，一个披着长袍的身影从黑幕后走出，那道幕布将礼堂的另一半遮挡得严严实实。
绿幕后的操纵者？我暗自思忖。众人顿时安静下来，匆匆回到座位。就连桑尼也朝舞台扬了扬下巴坐下，中断了给朋友们讲的故事。
长袍男子身着影刃学院的礼服，绣着面具与匕首纹章的华美披风垂坠而下。他身形清瘦，雪白的长须拂过胸前，让我联想到奇幻典籍里的远古巫师。他完美契合这种刻板印象——布满岁月痕迹的皮肤，脸上挂着漠然的神情。
他走到舞台中央便直入主题。双手交叠，凝视着台下年轻面孔汇成的海洋。我猜他是否在追忆自己作为影刃学院学生的时光，那时他也曾是仰望着自身未来的憧憬面容之一。
"我是阿拉里克·凯恩校长。欢迎来到影刃学院。"他的嗓音缥缈如沼泽柳林间的微风，正符合我对远古法师的想象。
"你们多数人是'幽灵'——这是我们对学员，或者说一年级生的称呼。在场的其他人嘛..."几道目光瞥向桑尼和吉纳维芙这类人的面庞，两人发出干涩的轻笑。从他们表情判断，显然不喜欢被当众点破。
说得好，阿尔。既然不是新生，他们到底来这儿凑什么热闹？
"既然诸位在此听我絮叨，说明你们已通过入学试炼。恭喜。"零星的欢呼与掌声在学生群中响起，但凯恩校长严厉的目光立刻让场面重归寂静。"在影刃学院的第一学年是你们的幽灵之年。若功绩证明你们配得上，将晋升为'幻影'。这是我们维持等级秩序的小小方式。具体术语各科教授会为你们讲解，我主要负责更宏观的迎新致辞。"
在他停顿时我咽了咽口水。他说如果功绩达标才能晋级...但若不合格呢？届时我们会面临什么？他巧妙地回避了这个关键。
"超自然生物拥有强大力量，"他声音陡然低沉，"有时过于强大。尤其对我们的人类...盟友而言。"
他说"盟友"前的迟疑令我战栗。这位校长让我脊背发凉。而且从开场至今他寸步未移，不像我这种习惯踱步的人。
"这正是影刃学院存在的意义。我们训练专业人员，负责制止企图滥用能力的异见超自然生物。我们的理念是平衡：确保天平不会向不利的方向倾斜。"
凯恩校长牢牢吸引着全场注意力。不知这番演讲他重复过多少遍，却让我既紧张又顿悟。
"幽灵们，我们是对抗黑暗势力的最后防线。"他自矜地点头，头颅终于开始缓缓扫视学生海洋，"我们行动于暗影之中，常需以黑暗力量对抗黑暗。诸位明白，有时必须以火攻火，才能维系族类间的平衡。"
校长俯首前倾，目光如炬刺穿前排学生，无疑令他们不寒而栗。"多数同族视我们为叛徒。若要维持人族与超自然生物间脆弱的休战状态，我们必须踏上这条艰难而必要的征途。不为赞誉回报，只为公平与平衡。你们可明白？"
我干涩的喉咙里挤出应答，声音湮没在数百道同样单调的回应中："明白，校长。"
"很好。在影刃学院期间，你们将被要求完成违心之事，突破性格底线。你们将经历前所未有的考验。但既然多数人是自愿前来——我们只接纳精英中的精英。"
看来我属于沉默的少数派咯？
“你们渴望来到这里——这正是你们在荆棘女巫学院、灾厄 hearth 学院或其他超自然学院完成本科学业后申请入学的原因。你们不愿成为魔法会计师或富有的首席执行官。你们被选中，是因为你们展现了与同族不同的特质。某种……更难以预测、更具可塑性的东西。甚至可以说是——邪恶。”
当他说出"邪恶"这个词的狠厉语气让几个学生倒抽凉气后，他停顿片刻，摊开了交叠的双手。
“你们将学会锤炼这种邪恶，将其转化为有用的东西。成为守护更伟大利益的武器。如果无法学会驾驭这团火焰，你们就会被制止——就像我们受训要制止的那些人一样。可能是被同窗制止，也可能是被挚友制止。”
这番说辞让所有人如坐针毡。我周围的学员们警惕地左右扫视，仿佛在掂量哪个朋友会背后捅刀。至少可以说，阿拉里克校长在恐吓学员方面堪称大师。连我也未能幸免——他越是详细阐述学院宗旨和训练内容，我就越想逃离。我的每根神经都在呐喊：趁还来得及，赶快离开暗刃学院。
但我根本没有退路，不是吗？他们早已明示：我无法离开。我咬紧牙关，硬起心肠。不，我来此自有目的——寻找米莉亚。我必须达成这个目标。绝不能让这个甘道夫cosplayer吓得我屈服。我要走自己的路。
院长似乎快要结束演讲了，谢天谢地。全场学员都紧绷得像拉满的弓，肩膀僵硬，身姿笔直。只有桑尼、达克斯、文恩、吉纳维芙和我注意到的少数几人神态自若，从容应对。不过话说回来，他们都经历过新生培训。
“诸位想必已经明白，”阿拉里克校长转动着双手说道，“在这里信任弥足珍贵。信任需要靠行动赢得。正因如此，你们必须以自私的态度开始学业——为自己而学。你们将学会相信行动而非言语或意图。这些观念或许与你们的天性相悖，但最终，最优秀的学员将成为真正的暗刃……”
当他话音渐歇时，我咽了咽口水。这段庄严宣告后他没有对学生露出丝毫笑意，也未给予任何安慰。他只是如入场时那般滑步离去，消失在帷幕之后，留下面面相觑的众人。
我不确定是否该鼓掌、欢呼还是喝倒彩。在漫长的寂静中无人动作，直到桑尼和几位高年级生起身走向过道。
“老天，”起身后我对夏莉说，“那位先生可真够压抑的。”
她连连点头：“虽然没抱太大期待，但绝没想到会是这种场面。”
“他把暗刃描述成某种超自然警力。我们受训就是为了当这个吗，夏莉？该死的警察？我实在不喜欢这种设定。”
“要是能配发魔法警棍呢？”她挑眉问道。
“好吧，那倒挺带劲。”
我们走进主廊，混入离场的学生洪流，成功避开对手的注意离开了阴森大厅。
“会好起来的，科拉莉娅。”来到室外后夏莉说道。她一如既往地充满笃定的乐观。沐浴在阳光下，远离那座发霉礼堂的阴郁，让我心情舒畅许多。能感觉到精气神正在回升。
难怪那地方叫阴森大厅，简直阴间得要命！
“咱们得形影不离。”她咯咯笑着用肩膀轻撞我。
布鲁斯在我肩头的栖木上摇晃着发出嘶鸣，我笑出声来：“就这么说定了，夏莉。”
她握住我的手，随意选了个方向拽我前进：“快走吧！去领课程大纲和教材，看看我们有哪些课一起上！”