科拉莉亚
起初我试图甩开那些触碰我的男人。随着毒素消退，我只觉浑身绵软。挣扎全是徒劳。当那个叫桑尼的家伙把我按在他胸前带下床时，我胡乱挥舞手臂，突然闻到松杉的清冽气息。
我呼吸一窒——认出他就是在何塞牧场后巷企图对我动粗的男人。难怪他的同伴会嘲笑他：他严重低估了我反抗绑架的决心。
但此刻我骨子里所有力气都已流失。最终我踉跄下床，被桑尼和另一个叫达克斯的男人夹在中间，跟着他们明显的领头人走出房间，穿过长廊。
我双眼疾扫四周，试图记住环境。既然已摆脱毒素控制，所有感官瞬间复苏，强烈的信息量几乎将我淹没。
这到底是哪儿？我怎么来的？是梦境吗？这些俊美得离谱却热衷虐人的家伙究竟是谁？竟以深夜绑架女性为乐，还对着失去意识的躯体争论不休，仿佛在午餐时闲聊天气？
在这三人中间，我感到迷茫又脆弱。
我根本不认识达克斯，但他阴沉的静默和压迫感比其他人更令我恐惧。那双黑眸似能洞悉万物。当我们跟着那个叫杰斯的人前行时，他那深渊般的视线始终锁在我身上，监视着我的一举一动。
诡异的是，尽管文才是真正下毒掳走我的人，我竟宁愿和他待在一起。至少他看起来还算友善，虽说有点疯癫。
这算什么道理？我居然更愿意待在绑架犯身边。眼前这两个混账该有多不堪？
我们经过的走廊典雅幽暗，红木墙面的老式壁灯照亮前路。窗外灰蒙蒙的晨光提示我们至少位于三层高楼，否则看到的该是地面景观。
果然，三人带我走下阶梯，穿过又一道长廊，再绕下盘旋的楼梯。当我彻底迷失方向、头晕目眩浑身作痛时，我们又下一层楼，来到远比之前区域阴森的地方。
不见奢华的红木墙与绯红帷幔，唯有灰石砖垒成的墙壁。寒气从砖缝渗入，仿佛踏入了地窖或牢狱。上层贵族式的优雅荡然无存，转而弥漫着中世纪氛围。我起了一身鸡皮疙瘩。
惊惧化作坚决的愤怒与反抗。我不知道身在何处也不知缘由，但非要讨个说法不可。这些杂种竟敢把我从马洛和家中掳走！即使我们在残垣区的“小屋”破败不堪，那也是我们的家。
余光瞥见桑尼移到我右后方。他嘴角噙着讥笑，定是以为我正痴迷他雕塑般的体格与优雅步态。实则我的目光正越过他，盯着在阴影中尾随我们的布鲁斯·基滕森。
我扭过头避开桑尼那令人火热的讥笑，嘴角勾起一抹邪魅的弧度。至少还有布鲁西陪着我。所有人似乎都忘了它的存在。好孩子。倒不是指望布鲁斯能救我脱离困境，但至少在这儿有个伙伴——一张能让我心安的面孔。
要是这群混蛋敢动我的猫，我绝对会趁他们熟睡时全宰了。
在这座城堡里没完没了地绕行让我渐生烦躁，正欲质问他们究竟要带我去何处时，我们抵达了地下室中央的小房间。这里摆着几张椅子和长沙发，看似休闲室。在这阴冷迷宫的深处竟藏着休息区，着实令我惊讶。
"为什么带我来这里？"我问道，久未发声的嗓子带着沙哑。
杰斯·哈德森指向其中一把椅子："请坐，哈格雷夫小姐。"
我眯起眼睛打量他，依次扫视每个男人。疲惫最终让我屈服，依言落座。
杰斯花白的须发与气度令他看起来比在场其他人年长一倍，而达克斯和桑尼似乎与我年纪相仿。正因如此，杰斯自带威严气场，宛如这群人的父亲形象，反倒不显得危险。
这些判断在我落座的瞬间已完成。
杰斯在我对面坐下，占据我全部视线。达克斯和桑尼分立后方两侧，标准的审讯布局。
杰斯虬髯间泛开淡淡笑意。毋庸置疑他仍是极具魅力的男人，如同陈年佳酿般愈显醇厚。我打赌某些女人扑向他的速度会比追求年轻小伙更急切。面对这般令人卸下心防的微笑，实在难以恼怒。
"科拉莉亚·哈格雷夫，我谨代表影刃学院第一个欢迎你。"他低沉浑厚的嗓音在空气中震荡，双手交叠置于膝头，审视着我的反应。
"从没听过这地方。"我淡漠回应。
"看来你妹妹尽职尽责。"
这句话夺走了我的呼吸："什么？米莉？她与此有何关系？"
鉴于我曾将桑尼撞进诡异墙面看他如雾气消散，文恩曾怀抱我穿越黑暗抵达此处，再加上我对亲妹妹能力的认知，对于这是所异能学院的事实并不十分惊讶。
只是没料到杰斯·哈德森会当面提及米莉亚。
"我们倾向在此地保守秘密，"杰斯简略道，"只想说明学员需立誓保密在影刃的就读情况，这是规矩。"
"所以你承认米莉亚是学员？"
他眉头微蹙："我方才不是明说了？"
"那你现在岂非违背她的保密誓言？破坏了你们的行为准则？"
杰斯在座椅上调整坐姿，被直言戳破时瞬间困窘。身后传来达克斯或桑尼压抑的窃笑。
他摇头道："不，并非如此。我是特例。"
"凭什么？"
"因我属于'腕部'阶层，同时也是教授。"
我漫不经心地耸肩，乐见他措手不及的模样："作为教授，难道不该比学员遵循更高标准？"
他叹息着抿薄嘴唇："看来我们开局不利。念你无知且作罢，但'幽灵'若犯此类忤逆必受惩处。"
"忤逆？我只是在澄清你所谓的规则。"
"你纯属为反对而反对。"
我移开视线再次耸肩。他说得对，但我绝不承认。只想试探这些人给人的整体感觉。目前杰斯似属坦诚型，却也是事违己愿便愠怒的那类人。
"顺便说句，我不是幽灵，"我低语，"既然找错人，不如放我走。"
"嗯？"
"你说幽灵违逆要受罚。"
"噢对，'幽灵'是这里学员的称谓。"
"那'腕部'呢？"
杰斯凌空摆手："入学指导时会学习所有术语，哈格雷夫小姐。"
"学员？入学指导？说得好像我要入读影刃学院似的。"
"这个...你确实要入学。"
挫败感在我心中沸腾。"谁说的？不，我不是。"
"你人都在这里了，不是吗？"
"那这里到底是哪儿？"
"影刃学院。"他朝我露出一个平淡的微笑，仿佛觉得自己赢了。
"现在到底是谁在斤斤计较？"
他的脸扭曲了。"你说什么？"
"算了。你说我要来这里，我说我不要。我们中总有一个是错的。"
"没错，"他点头道。"恐怕错的人是你。"
"只要有机会我就会逃走。你休想逼我上这所破学校。"
杰斯·哈德森从椅子上站起来，显然受够了我胡搅蛮缠。当他居高临下地俯视我时，我咽了咽口水，在座位上往后缩了缩，所有的尖刻言辞都从身体里流失殆尽。"够了，哈格雷夫小姐。你逃不掉的，因为我们不允许。你姐姐在这里就读，你也必须如此。显然你误解了——这不是邀请。"
我张大嘴巴："你们要强迫我去上一所满是讨厌鬼的私立学校？"
"这个嘛，我们确实是通过绑架把你带到这里来的。"
他话音渐弱时，我发出沮丧的啧啧声。
杰斯抬起手掌，似乎想重新开始对话："能进入影刃学院是一种殊荣，哈格雷夫小姐。"他叹了口气，目光越过我看向身后的达克斯和桑尼。"看到了吗？这就是为什么这个地方很难保密。新成员从没听说过我们，所以不知道这所学校有多优秀。"
"听着，"我疯狂地在空中挥舞双手，"就算这是超自然界的哈佛大学我也不在乎。我只想回到我那个破小镇，回到我的朋友和我的猫身边。"说到这个，我有阵子没见到布鲁西了。
"恐怕这不可能。既然你已经变成了现在的你，我们不能放任你在街头游荡。"杰斯说道。
我皱起眉头："呃，打什么哑谜？这到底是什么意思，老兄？我本来是个倒霉妹妹，从没获得过超能力。"
"现在你有了。"
"什么？"
"这还不明显吗，哈格雷夫小姐？你的能力已经觉醒。这正是我们找到你的方式——我们称之为能量特征。我们一直监测这类迹象。很高兴发现信号来自本校学生的亲属，不过这也不意外。米莉亚本就是强大的幻影。"
他的话让我困惑得哑口无言。不知从何问起，我便从最后一点切入："幻影？"
"如果说幽灵是学员，幻影就是更高一级的存在。基本上算是学生兵。"
他说的这些或许能解释我今天经历的疯狂遭遇。"听着，我不是承认你说得对，但我好奇：你认为我的能力是什么时候觉醒的？"
"看起来是你二十一岁生日那天，不是吗？"
"但是异能者——"身后传来野兽般的低吼打断了我，"抱歉，超自然者本该在十八岁生日时显现能力，就像米莉亚那样。"
他摇摇头："每个人都不一样，哈格雷夫小姐。超自然的时间线不遵循人为的固定模式。或许你可以称自己为大器晚成。"
我震惊地眨着眼睛，不知该说什么。
"恭喜你，哈格雷夫小姐，"他带着近乎真诚的微笑说，"无论你是否愿意，现在你都是我们的一员了。"
在情绪失控前我试图挽回局面。太多情绪在胸中翻涌，我必须强行压抑。毕竟连我的家人都曾因我不是超自然者而视我为劣等人！现在却告诉我其实是？
再开口时我的声音微微发颤："如果真要按你说的去影刃学院就读，我要见我姐姐。她在哪儿？"
"恐怕她现在正在执行重要任务，暂时不在学院。只要将来你被分配到她所在的手套小组——这很有可能——见面就不是问题。"
"手套？"
"不必在意，这个稍后再解释。听着，我们并非要用一个妹妹取代另一个。这种想法根本行不通，也不是我们的目的。你自身已展现出潜力，我们会据此对待你。"
我点了点头，其实没在听他说什么，反而琢磨起他早前说过的话。母亲告诉我米莉娅失踪了。所以到底谁在说谎？我母亲不可能清楚米莉娅的具体行踪或状况——她又不是这里的学生。也许我不该在逼问出更多答案前就赶走她。我琢磨着究竟是谁告诉她米莉娅从学院失踪的消息。
说实话，我原本就想来这里寻找米莉娅。之前为了查出她就读的学校，我策划了各种天马行空的方案都不必再提。现在机会直接送上门来，根本不需要耍什么花招。
我来了。
但一句含糊的"她正在执行任务无法联系"远远不够。我必须查清米莉娅的下落。那一刻我决定留在学院配合他们，至少等到查明真相。
我计划的第一步——潜入学院——已经成功。出乎意料地轻松。现在只需要保住性命，运用我那些可能根本不存在的侦查能力，揭开这个地方的秘密。
"行吧。"我说。
"嗯？'行吧'是什么意思？"
"我愿意入学。"
杰斯挠了挠长满胡茬的脸颊："呃，我知道？你刚才完全没听我说话吗？"
"是是是，硬汉先生，我懂——我别无选择之类的废话。但我要告诉你我是自愿入学的。不会给你们添乱。"
"哦，那很好。因为对抗对你没好处。"
我歪着头问："什么意思？"
他肌肉发达的胳膊在厚实胸膛前交叉，这时我才注意到他体格比想象中更壮硕。"听着，你被选中是因为体内蕴藏着强大力量。我们必须在你不慎落入错误势力——那些胁迫作恶的势力之前带走你。"
"你们必须在别人得手前抓我入伙。"
"基本正确。"
"你确定暗刃学院就不是邪恶势力？"
他皱起眉头但没计较我的讥讽："科拉莉亚，我想说的是：我为这种暴力隐秘的挟持方式道歉。诡计是我们这里的招牌，我们的人不懂其他方式。尽管刚才的对话看似文明，但暗刃学院绝非童话乐园。每个入学的人都天赋异禀——是精英中的精英——但他们各自为政。你会被排挤、打压、践踏。问题在于你是否能重新站起来。"
"这里的人为达目的不择手段。这些都是超自然界的亡命之徒。他们本不必走上这条路，但事实如此。你跟不上节奏就会被淘汰。"
他暂停了这番独白——我敢肯定他对着镜子排练过十几遍。能看出他在试图吓唬我。不愿承认这招确实奏效了。我不能吊儿郎当地混进暗刃学院——这地方对外保密自有其道理。
"为此，"他继续道，"我会让达克斯和桑德带你去你的'房间'。"他说"房间"的语气让我汗毛倒竖。"如果你能证明自己的价值，就能获得更舒适温暖的住所。"
"哈？"
感觉到达克斯和桑德逼近，他们的阴影笼罩下来。
他们抓住我的胳膊，我失声惊叫。
被拖出大厅时，我扭头大喊："别搞错了，哈德森教授！你们暗刃学院的混账东西才是这里的邪恶势力！"