第六十九章：马昆
马昆坐在一张摆满食物和饮料的桌子旁：碗里盛着水果—橙子、无花果、李子—还有橄榄、肉类，以及鳗鱼、鱿鱼和凤尾鱼，温热的扁面包和一壶壶兑水的葡萄酒用来佐餐。马昆在杰罗林时尝过类似的葡萄酒，并不喜欢。但现在，在经历了数月被锁在桨上吃稀粥的日子后，这一切尝起来宛如国王的盛宴。
然而，他感到恶心，胃部传来阵阵警告性的疼痛。他从胡子上抹去油渍，向后靠在椅子上。
桌旁不止他一人；至少还有五六十个男人也在狼吞虎咽，把肚子塞得鼓鼓的。他们是斗兽场的幸存者，胜利者。马昆看到奥古尔坐在更远处，距离太远无法交谈。那个大个子曾试图吸引他的目光，但马昆避开了。他仍然为自己在斗兽场所作所为、自己所变成的样子感到羞愧，而且他知道奥古尔也会同样感到厌恶。
他今天杀了人，就和我一样。
这一切感觉就像一场梦。
男人们站在阴影中，守卫着送来食物和新鲜酒壶的男女仆役。一个斗兽场奴隶抓住一个女人，把她拖到自己腿上。他很快就被教训说越界了—他的手臂被按在桌上，一根手指被折断。
之后，仆人们便不再被打扰。
一个男人走进房间，正是那个胸膛宽阔、曾带领马昆去斗兽场的男人。
“我是赫拉克，”那个胸膛宽阔的男人说。“我是你们的母亲、父亲、姐妹和兄弟。我是你们在这里最接近家人的存在。”他对众人微笑。“而你们是我的孩子。我将训练你们、管教你们。无疑，我有时不得不惩罚你们，但也希望有机会奖励你们。”他挥手示意餐桌。“你们今天表现很好，对有些人来说，这仅仅是个开始。”
“什么的开始？”一个矮小黑皮肤的男人问道。
“关于你们的新生活。你们现在属于维恩萨伦了。既然已经开始，就要继续下去。你们将在角斗场为我们而战，为我们杀戮，让我们致富。”他点头说着，咧嘴一笑。“你们中有些人会赢得自由。埃马德，出列。”一名守卫迈步上前，身形魁梧如奥格尔，肤色黝黑如刚才发言的矮个子男子，胡须上挂满成串的环饰。
‘埃马德和你们一样来到此地—曾是个桨奴。那时他才十五个夏日。那是多久以前了，埃马德？’
“九年。”壮汉答道。
“九年。他在角斗场搏杀赢得了自由。当时给了他选择，他选择加入我的家族。你们也可以这样做—或加入船队，或直接离开，如果那是你们所愿。你们将为自由而战，而这就是我们将给予你们的。”
“和谁打？”矮个子男人问。
“站在你面前的任何人。”赫拉克耸耸肩。“现在由我来训练你们。你们多数人自以为懂得战斗，但我向你们保证，你们并不懂。至少现在不懂。之后我们会让你们与其他岛屿—内林和佩尔塞特的角斗士对抗。如果能活到那时，我们再谈后续。就这些。明日再见。”
他转身大步走出厅堂。麦昆感到胃部翻涌，刚来得及俯身靠向椅背，就吐在了瓷砖地上。
麦昆在地下牢房度过一夜，这里属于构成角斗场的迷宫建筑群的一部分。他被带到他先前见过的废墟中，阳光刺得他睁不开眼，与昨夜宴饮的那些人共进早餐。他没有放纵食欲，只嚼了些炸山羊肉和温面包，用水送下。
赫拉克带着二十名守卫迎接他们。麦昆不喜欢他们缠在腰间的鞭子，也不喜欢人人佩戴的凶相毕露的刀子。
“这就是起点，”赫拉克说，“跟我来。”他转身迈开长腿奔跑，沿着宽阔的铺石街道前行。麦昆和同伴们面面相觑，在原地踌躇不前。
“你们听到他的话了，”一个声音厉声道。是埃马德，昨晚的那个守卫。他甩响鞭子。马昆看见欧格尔追赶着远去的赫拉克。他跟着欧格尔跑，其他人也加入进来。动作稍慢的人立刻尝到了鞭子的滋味—其他守卫挥鞭抽打着落在后面的人。
很快他们全都跑过这座废墟之城。地面散落着碎石瓦砾；马昆必须全神贯注于每一步。他不止一次听到有人摔倒时的惨叫，以及被随行守卫鞭打着重新站起来时发出的又一声哀嚎。
马昆肺部灼烧，双腿如同灌满铁水般沉重，烈日炙烤着皮肤。汗水浸透全身，模糊了他的视线。他专注于每一步呼吸，每一跨步，全靠意志力支撑着前进。奔跑时他已经吐过，胆汁溅在他的脚和腿上。他察觉到有人跑在他身边。是欧格尔。
“保持信念，兄弟，”欧格尔喘着粗气说。马昆累得说不出话，即便能开口也不知该说什么。信念？信那位缺席的神埃利翁吗？不信正义或邪不胜正？或许该信复仇—唯有复仇的执念能支撑我的双腿继续奔跑。他脑海中浮现杰尔的身影，咬紧牙关加大了步幅。
长跑后赫拉克让他们休息片刻，分发了饮水。不久他们被带进一处庭院—这个院子清理得没有杂物，地面留着可疑的陈旧血迹。有些痕迹永远洗不干净。这里最像是个演武场：木制武器靠墙堆叠，不同区域用绳索隔开。
“先说最重要的，”赫拉克走到他们面前说道，“你们多数人大概会使剑矛。但使用它们需要空间。在角斗坑里，空间是最陌生的东西。坑斗是贴身肉搏—亲密得像爱人交颈。”有些守卫发出低笑。那个叫埃马德的则严肃点头。“因此你们需要学会用这些。”赫拉克抬起双臂攥紧拳头。“还有这个。”他拍打自己的前额。“以及这些，”他触碰膝盖并指向双脚。
“等你学会使用所有那些之后，就该进阶到这个了。”他抽出一把弯曲狰狞的匕首，“这将是你在坑斗场中最亲密的朋友，比血亲更可靠。好了，开始吧。大个子，过来。”他向奥格尔招手。
奥格尔谨慎地走上前，目光紧锁赫拉克。赫拉克将他引到一处绳圈围起的场地中。
“来，试着杀死我。”赫拉克语气亲切地说。
奥格尔皱眉，深吸一口气后挥拳砸向赫拉克。
赫拉克轻松格开攻势，如同拍打苍蝇般随意。“再用点力。”他不耐烦地说。
奥格尔瞬间打出组合拳，步法流畅姿态稳健—分明是惯常搏击的老手。但赫拉克游刃有余地格挡闪避，时而侧身 swaying，时而用掌心带偏对方臂膀。他倏然切入奥格尔防御空档，一记狠厉的耳光甩在对方脸上，又迅疾后撤至安全距离。
他的移动速度快得超乎想象。
奥格尔面色阴沉地追击，暴风骤雨般的拳影中有一击擦过赫拉克肩头。赫拉克大笑：“有进步。”话音未落再度突入防御圈，两记重拳猛击奥格尔的腹部与肾脏，趁对方因剧痛弯腰时又一记上勾拳精准命中下颌。奥格尔踉跄着跪倒在地。
“废掉对手的双腿，他就与死人无异。”赫拉克对围观人群说道，“现在他神志恍惚，短暂晕眩，双腿仍使不上力—正是终结性命的绝佳时机。”
毫无预兆地，奥古尔从地面暴起，双手钳住赫拉克的咽喉，指节发狠收紧。两人踉跄后退，奥古尔的手指深深陷进赫拉克的皮肉。赫拉克面色开始发紫，眼球暴突，但在马奎因看来他仿佛仍在狞笑。缓慢地，他看见赫拉克的一只手向下探去，越过奥古尔的腰带，猛地攥住其胯下狠力一扭—奥古尔的气力瞬间消散。他蜷缩如婴孩般倒地呻吟。
陷入困境时，永远要攻其要害。"赫拉克说道，"不过表现不错，大个子。你比我想象的更快。"他伸手拉起奥古尔："记住，角斗场里没有荣誉。只有生或死。永远别忘了这点。
他们就这样对练了一整天。赫拉克命令他们不得下死手，并立下规矩：若有人在练习中致死，他会亲手处决其搭档。马奎因与昨夜提问最多的小个子组队。此人名叫贾维德，来自塔贝什的战士，在文萨伦袭击中被俘。马奎因很快领教到他惊人的速度。
时光如此流逝，日复一日的奔跑、训练、格斗，昼夜更迭渐无界限。天气转凉却从未真正寒冷，唯有无云的夜晚星辉如冰刃般锐利。马奎因感到最初数周的酸痛逐渐消退，被前所未有的力量取代—不仅是力量，更有他以为随青春逝去的速度、柔韧与耐力。他们学到的徒手搏击技巧超乎马奎因想象：拳膝脚组合技，乃至头槌撕咬。"角斗场没有禁忌，"赫拉克常挂嘴边，"这里不讲规则。"连续十夜，赫拉克令他们缚腕对练，称角斗场中无人能避敌接触。马奎因愈发觉察这些经验之谈源于亲身经历。
最终，赫拉克给所有人配发了他那把弯刃厚背刀的木质复制品。他们学习不同的握刀姿势，如何双手并用，如何刺击致命、致残、削弱敌人，哪些部位能造成瘫痪性伤害。以及如何将刀法与拳、膝、头、脚的攻击相结合。
后来某天，他们被带出地底牢房，朝着与训练场相反的方向行进。众人沿着蜿蜒通向海岸的悬崖小径，来到马昆多年前登陆的那片海滩。
我们要去哪？"贾维德高声问道。所有人都看见了海湾里那艘孤零零的船。
去内林岛，"赫拉克说，"你们要么死在那里，要么让我们发大财。