第五十七章：马奎因
马昆奋力划动着船桨。他已失去了时间概念，自邓凯伦陷落被赶上古船后，不知多少个夜晚已然流逝。十日？二十日？时间融汇成漫长而煎熬的苦役，每日周而复始：黎明被踢醒，坐着划桨， hour after hour，唯有划桨鼓点不断敲击着渗入他的意识，成为唯一的时间标记。他原以为自己体魄强健，拥有能在战场持续整日作战的战士耐力—事实上他最近确实如此—但这一切都远不及此刻的折磨。背部与双肩、脖颈与手臂的肌肉灼痛难当，仿佛每次划桨都会撕裂开来。而他的双手—如今缠着绷带，掌心血脓交结，水泡破了又起，起了又破。手腕也是如此，不合身的镣铐将他与同排桨手锁在一起，皮肉早已被磨烂。每日随着夜幕降临而结束，领到一碗更像是呕吐物而非食物的东西，然后便是即刻陷入精疲力尽的无梦睡眠。
他划桨的技术已掌握得足够好—他曾与加德莱佣兵团在黑森林遮蔽的雷努斯河上划过几次船桨。不管怎样，他比其他人做得更好。其中一些人现已死去，因未能掌握技巧而被鞭打至背部皮开肉绽；有些死于热病，还有些纯粹因精疲力竭而倒下。无论如何，他们都走向了相同的结局—被随意地从船侧抛入河中喂鱼。
奥古尔还活着，就在他前方几排长凳处。但他的状况并不好。那个鼻梁塌陷的战士每天特意来找奥古尔，不是赏他几鞭就是给他几棍。有次直接将奥古尔击昏，拖到中央过道泼了几桶水弄醒后继续殴打。奥古尔始终沉默承受折磨，唯一的反应就是死死盯着施虐者，而这似乎激得对方变本加厉。马奎因甚至惊讶于奥古尔竟能承受如此毒打，还能在每日清醒时分忍受划桨的煎熬。
他内心有一部分只想放下船桨，让这些海盗见鬼去，甚至在被送上剑桥处刑时还能面带微笑；有一部分灵魂确实期待着这种解脱。但骨子里的倔强让他不肯放弃，拒绝承认这场战斗已经结束。而支撑他坚持下去的，首要便是那个名字—杰尔。每日他都会想起自己被拖上船时杰尔脸上的笑容，那嘲讽的笑声如何追着他飘来。他臆想着杀死杰尔的种种方式：迅疾的，缓慢的，痛苦的，所有能想到的手段。这些念头如同添薪加柴，让心中火焰愈燃愈旺，推着他一里又一里地划下去。
一道阴影笼罩下来，抬头只见莱科斯正抱臂俯视着他。这位俘虏他的海盗首领目光锐利，眼中闪烁着难以捉摸的锐智。这位海盗船长凝视了他良久。
看来你还活着。"莱科斯说道。马奎因难以分辨这究竟是陈述还是疑问。
显而易见。"马奎因回答，手下划桨的动作未曾停顿。
“我指的是这里，”莱科斯说着，轻敲马昆的胸膛，“你身上带着求死之志，我看得一清二楚，但你远不止如此—还有更深层的东西。一种求生意志。”
马昆沉默不语。
“你那些心怀死志的同伴，大多已经翻过船舷，此刻早成了鱼食。可你还在这里。”
马昆耸了耸肩。
“对此我很庆幸，我的朋友。”
“我不是你的朋友，”马昆的声音难掩激动，“你何必在乎？”
“没错，你说得对：你不是我的朋友。你是我的财产，”莱科斯咧嘴笑道，牙齿洁白整齐，“谈不上在乎。但我很感兴趣。你或许对我有用。”
“为你划桨还不够有用吗？”马昆反问。
“我想到更有趣的用途。”
‘什么？’
莱科斯再次咧嘴，拍了拍马昆的肩膀：“等回到家再谈。如果你还活着的话。”
随着时日推移，马昆开始通过周遭地貌的变化来判断时光流逝。邓凯伦的连绵丘陵早已被抛在身后，地平线逐渐展开成平坦的景观，树木消失不见，取而代之的是高大茂密的芦苇丛与灌木墙，其间点缀着细长的梧桐和柳树。每个夜晚都伴随着成群的蚊蚋，每个清晨马昆醒来时，身上总会多出无数瘙痒的叮痕。
一天清晨，他们的船队靠上淤泥淤积的河岸，所有人被驱赶到海绵般松软的地面上。当海盗们开始用粗重焦油浸渍的绳索将船只拖上岸时，某种程度的震惊渗透在马昆的疲惫与困惑中。这些船登陆的过程出乎意料地轻松—它们船型流畅且吃水很浅—一旦脱离水面，海盗们便取来用作桅杆或防备风暴损坏的备用长木材。马昆注视着桅杆被放置在船首下方，船只被进一步拖向内陆，接着第二根桅杆就位，然后是第三根，第一根又从船尾被取回绕到船头，周而复始整个过程。三十艘船在陆地上排成一列被拖行的景象颇为壮观。
随后命令声嘶吼响起，鞭子开始噼啪作响，他和同伴们被迫投入劳作：有些人被安排拖拽绳索拉船，其他人则负责操作临时滚木。不止一人在这个任务中被船龙骨压碎。他们穿越了无数里格的沼泽地，地势平坦却暗藏凶险。经过一整天这样的劳作，马昆竟开始祈祷回到划桨的日子—此刻完全是另一组肌肉群濒临崩溃。他的双脚也很快湿透，到第二天傍晚时仿佛肿大了整整一倍。
第三天他们抵达另一片水域，宽度仅略宽于溪流。沿着水道行进半日后，水面逐渐扩展成河流。不久后，船队被重新拖回水中，马昆瘫倒在地获得片刻喘息。有什么东西撞到他身上，他转过头，仰视着奥格尔青肿淤伤的面庞。
坚强点，兄弟。"奥格尔被驱赶回船时擦身而过低声说道。马昆既无力气也没心思回应，转眼间奥格尔已踏着宽木板蹒跚离去。
花费了不少时间才让所有人回到船上各就各位。马昆利用短暂的休息时间倒空靴中积水，随后桨鼓再次敲响，他又回到了拉、抬、伸、浸、拉的循环节奏中，周而复始。
他们划船穿行数里格的沼泽与湿地，腐烂植被的气味与船上的味道交织在一起—那是焦油与木材的气息，但更多是男人们的汗臭。周遭的景色逐渐变幻，河流在接近沼泽边缘时愈发宽阔。大地变得绿意盎然，很快马奎恩又见到了树木。一日之后，他们驶入林地，河岸两侧树木茂密丛生，枝桠几乎遮蔽天空，令人想起福恩森林—虽不及那里古老，也不那般令人畏惧。十个夜晚过后，河流蜿蜒流出森林；北面山丘上矗立着一座木质要塞。人们注视着他们经过，要塞城墙上列阵的黑金两色战士肃然而立。他们从石桥下穿过，若此时桅杆竖起必会被撞得粉碎。不久河道豁然开阔成河口，马奎恩听见海鸥的鸣叫。此刻桅杆升起，缀着皮革条带的巨帆迎风展开，当船队迎上海浪时帆面鼓动如云。鼓点变得急促，马奎恩的船仿佛正破浪前行，几欲腾空飞翔。
出海首夜，莱克斯与其海盗们在巨釜中生起篝火，将金属长棍架于火焰中煅烧。莱克斯很快走向仍被铁链锁在桨凳上的马奎恩。他手持一根铁钎，顶端螺旋纹饰已烧得白炽。莱克斯用单膝抵住马奎恩，将其死死按住，将灼热的铁钎烙在马奎恩肩胛后的背脊上。嘶响骤起，皮肉焦糊的气味瞬间弥漫。马奎恩强忍嘶吼，在刺骨剧痛中挣扎，但他虚弱得几近昏厥，而莱克斯的躯体却蕴藏着钢铁般的力量。
永远别忘了你属于我，老狼。"莱克斯烙下印记时低语，滚烫的鲜血正沿着马奎恩的背脊蜿蜒流下。"此刻我已标记你为奴。你归属于我。这烙印将成为你的一部分，如同我一般，至死方休。
会是你的死期。"马奎恩嘶吼着，在莱克斯松开压制时剧烈抽搐。
这才像话。"莱克斯大笑着，反手扇了他一记耳光。
次日，马昆浑身发抖，身体烧得滚烫。他仍被押到桨位，被迫继续划船。高热使他陷入癫狂的幻象—格达的头颅插在木桩上扭转着凝视他，斥责他未能保护她的儿子；苍白失血的卡斯特尔坐在哈尔迪斯地下墓室的石椅上。"你辜负了我"，卡斯特尔对他说道。马昆边划桨边哭泣，呕吐物溅满船舷，恶臭催使他再度呕吐，但他始终没有停止划桨。他知道只要稍有迟疑停顿，就会被扔下船舷。某些时刻他几乎渴望就此终结，感觉再无力气多划一桨，但总有某种力量支撑着他继续动作—杰尔。想到这个名字就像炽炭灼烧脏腑，带来净化的痛楚，成为这片黑暗迷雾世界中唯一的航标。正是这股冰冷的白色怒焰让他存活下来，当周围众人相继因疲惫绝望而死去时，这怒火燃烧着抵御臣服的空虚，将早已消逝的力量重新注入他枯竭的筋肉。
气候悄然转变。马昆知道时节应入深秋，但空气并未转凉，反而更暖和，阳光愈发明亮，海水愈发湛蓝。时常有海豚与船并行竞游，它们跃出水面划出弧线时，飞溅的浪沫如宝石般闪烁。
他始终能看见前方奥古尔宽阔的脊背，随着船员不断死亡，周围长椅日渐稀疏，但奥古尔始终在那里。
时间流逝，马昆的怒火逐渐黯淡，如火焰般熄灭；对杰尔的执念似乎也失去了力量，直到某天马昆甚至无法在脑海中勾勒出那人的面容。绝望将他吞噬—意识到自己存在的全部意义就是在余生中划动船桨，这抽干了他的意志与目标。唯一的慰藉是，他感到力量正日渐回归，背部、手臂与握力中萌生新的能量，这种他曾以为早已消逝的体能正缓慢而持续地复苏。在漫长的日子里，他珍视着这种感受，培育它，祈祷能有施展的机会，哪怕只是针对莱科斯或任意一个俘虏者。这是终结来临前最后的反抗迸发。
次日正午前，马昆望见地平线上浮现轮廓—起初是道黑线，迅速凝固成型，急剧扩大。陆地。岩礁密布的海湾很快迫近眼前，浪涛拍击着高耸的峭壁。舰队沿着海岸线航行至一处海湾，号角声在环抱的悬崖间回荡。马昆的船停靠在伸入水中的长码头旁，舰队其他船只则在深水区下锚。不久后，马昆等人被驱赶下船，拖着脚步走过跳板，踏上白沙滩。马昆与奥格尔并肩坐着，相对无言，或是已无力言语。
不久后，莱科斯那个鼻子扭曲的持盾侍卫戴农走来，卸下马昆的镣铐，将他拖到莱科斯面前。海盗身后碧波荡漾的海面泛着绿松石般的光泽。
机会来了，马昆心想。他瞥向戴农—那是个肌肉虬结的壮汉，每次移动时皮肤下条状肌束分明地起伏蠕动。
别妄动，"莱科斯声音冷硬，"那将是你此生最后一个动作。
马昆手指微微抽搐，但克制住了冲动。若是突袭或有一线生机，对方有备而来则毫无胜算。
‘我要和你谈谈。’
马昆阴沉地瞪着海盗。
‘你是我从顿凯伦带走的人里唯一活过航程的幸存者。不错，我确实没带走多少人—我是个慷慨的首领，把你的剑友们分给了船员们。但话说回来，你若撑过远航却在此刻被砍翻，那真是可惜。’
两人对视良久，利科斯抱起双臂，手指捻转着箍在肱二头肌上的银环。
“我即将动身，而你将留在此地。”利科斯说。
‘此地是何处？’
‘三岛之一的帕诺斯。我的故乡。’
‘你要去往何方？’
‘离开。与你无关。但我要告诉你的是—我不希望归来时看见你的尸体。死意在你心中交战，我仍能看见它。虽未将你吞噬，但绝望正在滋养它。你觉得一无所有，生无可恋了，对吗？’
‘对。’
‘你错了。这里的戴农曾与你处境相同。他赢得了自由。’
“当真？”马奎因上下打量着戴农，“那他为何还在此处？”
‘我邀请他担任我的持盾卫士。是他选择留下。其他人未必如此—有的离开，有的留下为我效力，有的已成为自己船上的船长。’
‘如何做到？’
‘为我而战。’
“我不会替你当海盗—抢劫、纵火、杀人。”
“海盗对你而言太抬举了。”利科斯嗤笑道，“我并非要求你做什么，”他继续道，“这不是交易也不是谈判。只是在陈述事实。不久后的某天，你将被扔进角斗坑。其他人也会被扔进去。唯有一人能活着出来。”他耸耸肩，“那个人或许是你，或许不是。全在你自己。”
“坑斗。”马奎因扭着嘴，仿佛这个词带着酸涩滋味，“我不会做你的奴隶战士，为替你赚取黄金而浴血搏杀。”
“那取决于你，”莱科斯说。他转身要走，却又停下脚步，回头瞥了一眼。“但我看见你看杰尔的眼神。那种罕见的仇恨。我在给你一个机会— admittedly 一个非常渺茫的机会，但终究是个机会—离开这里，找到杰尔，报仇雪恨。”
说完他便离开了，边走边回头喊道。
‘你要做的只是战斗—并且获胜。’