第二十三章：乌萨斯
乌萨斯踏着石楠丛大步前行，星光为延绵数里格的荒原铺上银辉。此刻他已接近贝诺斯南部边境，即将进入多姆海恩的疆域。膝盖隐隐作痛，他驻足将重心压在长矛上，回首望去。穆里亚斯要塞早已消失在视野之外，但其中那口巨釜仍牵引着他的思绪，如同腐肉吸引着乌鸦。
他的盾卫萨拉赫如巨影般伫立在身后，其余随行的巨人则像融入夜色的剪影。遵照妮玫恩女王的旨意，他挑选了五名战士潜入多姆海恩，监视那个篡位者种族的僭王埃雷蒙—正是这个新兴种族将他和族人逐出故土。回望这些精心挑选的同胞，悲怆涌上心头。以巨人的标准而言他们都还年轻，而他却要迫使他們做出艰难抉择。但我们必须复仇，在这残酷的世道中本就没有轻松的道路。若想令贝诺斯族重归南方，就必须有人背负沉重的选择。我定要让他们的牺牲值得。
倘若他们能活到那时—有个声音在他脑海中低语。他颈后的汗毛陡然竖起。
“怎么了？”走近的萨拉赫问道。
‘无事。只是在思考。’
“您已思考了数年。现在是行动的时刻了。”萨拉赫说道。
上方传来一阵扑翅声；一道黑影从夜幕中俯冲而下。一只鸟落在近旁的巨岩上，暗色眼眸在月光下闪烁。妮婉派这只乌鸦随行担任侦察兵，但乌萨斯心知当他们返回穆里亚斯时，这鸟儿会向妮婉汇报每字每行。
说是侦察，实为监视。
有何消息，费奇？"乌萨斯问道。
人类，"乌鸦嘶哑地叫道，"火光，马匹，利刃。
贝诺斯与多姆罕的边界多以黑色斜坡山脉为天然屏障。但两山之间确有四十里格宽的狭长地带，为两境通行提供了便利通道。乌萨斯正是带领他们取道于此。尽管多姆罕战士始终在此巡逻，乌萨斯原指望夜色能掩护行踪，避开所有巡逻队。
是战士没错，"弗莱从黑暗中显现身形，斧刃的影子投在背上，恍若又一只鸟栖息在他肩头，"多少人？
八个。"乌鸦答道。
八个？"斯特鲁安走近重复道，"正好用他们的血来开刃，嗯？还能赢得荆棘荣誉。他们在哪？
等等，"乌萨斯说，"妮婉派我们来侦察，不是来杀人。
我可不想横穿多姆罕就为偷瞧那些蛆虫在咱们地盘上作威作福，"弗莱说道，"你们怎么说？"当其他同伴—艾瑞克、凯和艾莎聚拢时，这个巨人问道。
乌萨斯暗自微笑，不过夜色掩去了他的表情。正如我所愿。这些听着战争与荣耀故事长大却未曾亲历的战士，渴望谱写自己的传奇。杀戮会将他们更紧密地绑在我身边。鲜血总能带来诸多好处。
他几乎能看到嗜血欲望在他们眼中升腾，那种渴望将第一根战刺刺入血肉的冲动。他瞥了眼自己手臂上纹着的荆棘与藤蔓图腾，大多是与流放者战争时留下的印记。夺取生命绝非小事，亲眼目睹存在被彻底抹消。第一次将他人灵魂送过剑之桥时，这种体验曾让他心生敬畏。但每当注视这些印记，自豪感便油然而生，这在他的贝诺西族裔中赢得莫大荣耀—至少对于那些在战后出生的人而言。部族里还有从大分裂与清洗运动中幸存的长者，他们的战刺图腾才是真正令人震撼的景象。
我们应该进攻，让他们知道这片土地属于谁。"艾萨说着，手指轻抚骨制刀柄，目光恳求地投向乌萨斯。周围响起一片附和的低哼。
这里由我指挥。"乌萨斯说，"我们来此是为侦察，而非杀戮。
为何不能两者兼顾？"凯问道。
若真要如此，我们先侦察，返程时再开杀戒。"乌萨斯说，"这才是明智之举。但内梅恩要求我们速战速决且隐秘行动，不留任何经过的痕迹。重点是收集情报—今晚不杀人。"他最后一句特意提高音量，直视内梅恩的渡鸦。若你要向内梅恩汇报，就汇报这句。
人群中响起压抑的抱怨，但萨拉赫厉声咒骂着将手按在斧柄上，牢骚声便逐渐消散。
我们再靠近些侦察。"乌萨斯说，"看看能发现什么。
如果是拉斯呢？"弗雷问道，眼中仍带着挑衅。
若是拉斯，格杀勿论。"乌萨斯说，"我知道内梅恩会对此网开一面。
拉思曾是埃雷蒙的战首。数十年前，一支贝诺西部族的战团突袭多姆海恩，将拉思的据点夷为平地。当时他不在场，但他的妻儿都在。自那以后，这位战士便对贝诺西族怀有血海深仇。拉思聚集起一队战士，他们无情地追踪猎杀任何胆敢踏入多姆海恩边境的贝诺西巨人。
费奇，带路。"乌萨斯说道，转身以长矛为杖，跟随渡鸦的阴影前行。
不久他们望见了火光，橙红的火焰跃动着，乌萨斯闻到烤肉的香气。他高举长矛，身后的战士们如被风扯动的斗篷般扇形散开。他缓缓向前移动。
费奇说得没错—这些人确实是战士。寥寥数人围坐在摇曳的篝火旁，蜷缩着抵挡寒风。稍远处还有两人放哨：一个面朝东方，另一个望向北方的贝诺西之地。唯有北面这个哨兵构成威胁，尽管在这个无月之夜他不太可能发现什么。艾瑞克离北哨最近，正伏低身子在石南丛中移动，如同缓慢弥漫的雾气。哨兵毫无察觉。
我必须改变这种状况。
乌萨斯将手指插入泥土，感受湿润的土壤在指间流动，渗入指甲缝。他开始低语，声音轻如唇边气息。他知道萨拉赫能听见—这很好，他愿以性命托付萨拉赫。但其他人都不会察觉。费奇已不知去向。细微的震颤以乌萨斯的手为中心扩散开来，如涟漪般涌向艾瑞克。
噗的一声响起，艾瑞克身旁的地面突然爆裂，声音宛如湿树枝断裂。乌萨斯分不清谁更震惊：是艾瑞克还是哨兵。但可以肯定哨兵听到了动静。
谁在那里？"那名战士半拔出剑，朝声源迈进一步。火堆旁的人们骚动起来，其中一人站起身。艾瑞克凝固了一刹那，随即暴起前冲，战锤顺势挥出。重击狠狠砸在哨兵胸膛，将其轰得倒飞出去。那人翻滚几下便不再动弹。
一阵沉默过后，围在火堆旁的人们突然冲向艾瑞克。巨人从四周的黑暗中猛然现身。星光下鲜血呈黑色喷溅。
萨拉赫正要加入战斗，乌萨斯却将一只手按在他肩上制止了他。
‘让他们自己挣得荆棘勋章。’
战斗几乎已经结束，这些多姆海恩的战士们显然被乌萨斯的队伍打了个措手不及且实力悬殊。就在乌萨斯注视时，弗雷将一颗头颅劈得在夜空中旋转飞起。头颅坠入火堆，溅起一片火星。
乌萨斯大步上前巡视战场。弗雷正环顾四周，斧头横在胸前寻找下一个杀戮目标。他眼中的战斗狂热正逐渐消退。艾莎浑身是血，一只手紧捂肩膀，指缝间不断涌出黑色血液。她对着乌萨斯咧嘴一笑。
艾瑞克倒在地上。虽然还活着，但他正死死按住腹部，试图止住从深重伤口里喷涌而出的鲜血。
不妙，乌萨斯心想。腹部受伤从来都不是好兆头。
对—对不起，"当乌萨斯蹲在他身旁时，艾瑞克艰难地说，"我不知道—"他因一阵剧痛而语塞—"不知道发生了什么。
对不起，艾瑞克。乌萨斯涌起一阵愧疚，知道正是自己的行动导致了这一切。这是必要的，他告诉自己。
放轻松，"他温和地说，"都结束了。"他从腰间解下一个皮囊，拔开塞子。一股泥土般的气息扑面而来，让他皱起鼻子。布洛特，巨人的食物。三千年过去了，我们所能研制出的最好东西也不过如此。但只需一口就足以支撑任何巨人一整天的艰苦跋涉，他们一天能穿越二十里格。"喝点吧，"乌萨斯说着将皮囊凑到艾瑞克唇边。
他抿了一口咽下去。
守着他，"乌萨斯对萨拉赫说，随即起身离开。其他人已经检查完尸体：八个人，从装束看是多姆海恩的战士。菲奇正栖息在一具尸体上，鸟喙上晃荡着一颗眼球。它猛地吞了下去。
内梅茵会发怒的，"乌鸦呱呱叫道。
乌萨斯耸耸肩。"是他们先攻击我们的。
他大步走过它，来到后面的围场，那里圈着八匹马。它们白睛暴突，聚集在围场最远端。
“今晚我们有口福了，”乌萨斯对凯和斯特鲁恩说。“宰一匹。”
有些马受惊窜逃，挣断了围场绳索。但他们还是捉住了一匹，随着斯特鲁恩铁锤砸落的筋骨碎裂声，马的嘶鸣戛然而止。
他们生起篝火，用铁叉串起后腿肉烘烤。乌萨斯凝视火焰，想起另一堆篝火，背脊突然一阵刺痛，仿佛烧伤的疤痕也留有记忆。那是多年前—几十年前的事，当时他与萨拉赫在南方的坎布伦侦察时被俘。他们冒险太过接近杜恩·瓦纳尔的城墙，遭到追捕擒获，被铁链锁进阴湿黑暗的牢房。这段记忆至今仍模糊不清，甚至此刻仍让他肠胃因恐惧而痉挛。他们遭受酷刑，惨叫声连日不绝。他记得自己曾乞求速死，当死亡被拒绝时痛哭流涕。后来莱茵来到他们面前，酷刑随之停止。她展现了仁慈—甚至可说是善意—为他们清理伤口，默默擦拭身体，敷上药膏包扎。他心底知道这是计谋，但当时充盈的感激与震撼让他觉得这些都无关紧要。随后她点燃另一堆火焰，令他因 renewed 恐惧而扭动身体，但烧红的不是刑具。莱茵低声吟诵，火焰中浮现一张面孔。
阿司罗特。
他开口诉说—讲述遭天使兄弟会背叛，失去恩宠，与埃利昂的战争。他谈论梦想与野心，流放之地的新秩序，以及将赐予追随者的馈赠。乌萨斯与萨拉赫聆听着。
乌萨斯摇头驱散记忆。已经过去太久了。他走回埃里克身边，这个巨人仍躺在他离开时的位置；萨拉赫和其他几人正静坐在伤者周围。埃里克呻吟着，双眼紧闭。当乌萨斯蹲下身时，他的眼皮颤动睁开。过了片刻，埃里克眼中才浮现出认出身形的神色。剧痛会让人变成这样。
“你很强大，兄弟，”乌萨斯说。
“我赢得了第一根棘刺，开始了我的格奥尔，”阿里克说。
“确实如此，”乌萨斯说。“萨拉赫会为你留下标记。”
他将手指轻触阿里克的伤口—那缓缓搏动着的暗色血液，随后抬手将指尖压在自己的舌头上。
布洛特。他早前给阿里克服用的布洛特正混着血液从伤口渗出。此刻已毋庸置疑。阿里克会因这个伤口而死。他向后靠去，看着萨拉赫为阿里克的纹身准备药膏，用石杵和臼研磨叶片，骨针则放在身旁的布块上。艾莎和凯紧紧按住阿里克的手臂，萨拉赫默然开始工作—蘸取颜料，小心刺入阿里克的皮肉（蘸、刺、刺、刺，蘸、刺、刺、刺，重复无数次），最终完成。
阿里克对着臂上的棘刺露出微笑。
“你的伤口—是布洛特造成的伤口，”乌萨斯说。
“我知道，”阿里克低语。
这样最好，乌萨斯心想。若他活下来，我必将因他违抗命令而施以惩罚。如此他保全了荣誉。
“扶我跪下，”阿里克说。萨拉赫和弗雷依各执一臂将他搀起。阿里克面部扭曲，喉间逸出一声呻吟，随即抬头望向乌萨斯：“我准备好了。”
当阿里克垂下头颅时，乌萨斯向萨拉赫示意。萨拉赫的斧刃很锋利；阿里克大概什么都不会感觉到。