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阿尔门勋爵大步穿过庭院走出吊闸门。卫兵骤然立正。作为骨城排名第四的家族掌权者，阿尔门始终日理万机。
皇族们凭借权势与财富维系毕什世界的秩序，行善作恶皆凭心意，更将诸城牢牢掌控。虽仍受自然法则约束，他们却站在食物链顶端。各城皇族的排名与职责不尽相同，这些家族并非纯粹善恶，但整体倾向总归分明。为追求更大权柄，家族间或相互倾轧或缔结盟约。若无外战统合内部，便以权谋博弈代之。他们的阴谋诡计如蛛网般密集险恶，局外人永远窥不透其中玄机。
阿尔门勋爵降生时，其家族仅列第十，如今跃升多半归功于他只手擎天。四十岁的他正值盛年——俊朗挺拔，肩宽体健，棕发浓密，身披金红交织的稀有织锦。
卫兵在阿尔门经过时长舒口气，以往细微失仪就曾让众多哨兵在地牢度过漫漫长夜——或遭遇更惨。阿尔门勋爵绝非善类，居住在这座华美城堡中的多数人亦然。他沉溺于掌控众生的权力。
阿尔门城堡以大理石为基，镶嵌金银珠宝构成震撼人心的艺术杰作。成千上万形态各异的蜡烛在每间厅堂廊道跃动，既烘托氛围更凸显装饰精髓。
每个家族都有其称道之处。阿尔门家族擅长缔造令人叹为观止的设计，确保其威名震慑其他皇族。他们惯于奴役天赋异禀的平民，迫其创作传世之作后便处置灭口。无人能再利用这些匠人的才华，更无从模仿习得。鲜有外人知晓内幕，因仆从终生困于高墙，唯有些许香艳流言偶然泄出。
当阿尔门勋爵拐过弯走向城堡下层书房时，险些撞上身披薄衫的祭司塞弗伦。
“你在此作甚？”阿尔门厉声质问，“应当知道我不许你在城堡惊扰宾客。最好有要事禀报。”
“万分抱歉，大人。但您曾告知我特——”
“住口，蠢货！”皇家领主一把掐住塞弗隆油腻的喉咙，让这位牧师原本就鼓胀的眼珠瞪得几乎要迸出来。“还要我提醒多少次不准提名字？非要我把你喂狗不成？”他恨不得剥了这麻烦精的皮。“不许说话，塞弗隆。跟上。”
他松开手，却强忍着没扇对方耳光。塞弗隆虽惹人厌，却是个得用的帮手。这个臃肿的中年家养牧师小跑着跟在领主身后，深色眼珠瞪得如同受惊孩童，赤裸苍白的无毛身躯笨拙地追赶着。
城堡厨房深处的石砌入口旁，一名全副武装的哨兵孑然伫立。沿凿岩而成的螺旋阶梯而下，每十英尺便插着一支火把。除阿尔曼领主外罕有人获准来此——事实上，连家族成员也鲜少知晓或关心领主在何处处理脏活，正因如此他们才对他死心塌地。塞弗隆推开底部的厚重橡木门，待阿尔曼进入后又将其合拢。
这间密室与城堡其他房间截然不同。粗砂岩墙壁呈扇形展开，形成在穿堂风中火光摇曳的墓穴群。几张桌椅零散摆放，整齐堆满文书与地图。有个身着白棉长袍、橄榄色皮肤的高瘦男子正站在桌旁端详什么。
“特库，有何消息？”阿尔曼问道。
“向您致敬，大人。”特库躬身行礼，“我遭遇了您追查的那伙敌人。您的怀疑果然没错——近日事件皆由第十二骨族在幕后操纵。那名囚犯起初不肯开口，但最终被说服了。”
阿尔曼拉过椅子坐下，仔细琢磨这番话。塞弗隆在身后喘着粗气，火把噼啪作响。第十二骨族正是斯勒格家族，昔日第六骨族的沦丧正是阿尔曼家族——确切说是他亲手所为。斯勒格家族本该预见这场灾祸，他至今记得将他们赶尽杀绝的那天。
十余年光阴流转，斯勒格家族勉强保住了皇室地位。若非被其他家族吸纳，他们早已血脉断绝。但这群人竟在底层苟延残喘，甚至吞并了几个弱小的家族。阿尔曼始终视其为威胁，不过其他家族又何尝不是？他早已习惯时时提防。
如今斯勒格家族意图重掌大权——抑或只为复仇。阿尔曼尚不确定。他们通过揭露其血脉缺陷成功玷污了领主声誉。他最寄予厚望的儿子托尼奥，连同家族最精锐的侦探麦克奈特双双失踪。尽管缺乏实证，所有线索都指向斯勒格家族——如今看来确实与他们脱不了干系。无人知晓托尼奥领主与麦克奈特侦探的真正遭遇，但阿尔曼仍按计划推进。他很快就能让斯勒格家族付出代价。
阿尔曼审视着沉默的特库，这位首席刺客已执行任务数周。与偏好毒药陷阱之流不同，特库酷爱徒手格杀。阿尔曼欣赏这种亲手夺命的快意。
纵然特库行踪诡秘如幽灵，多年共事仍让阿尔曼对他青眼有加。只要黄金足够，这份信任便坚不可摧——而他的黄金从来充裕。
“还有其他消息吗，特库？”阿尔曼期待着托尼奥和麦克奈特的线索。至今鲜少找到失踪证据仍令他焦躁。
“暂无，大人。”特库躬身应答。
“需要为您或您的客人准备些什么吗，大人？”塞弗隆突然开口，显然是想转移阿尔曼对特库的注意。
“给我备酒食。”阿尔曼吩咐道，“特库呢？”
“水果与清水即可，大人。”刺客回答。
“让仆人多准备些，塞弗隆。我们要在此逗留片刻。”
塞弗隆合拢厚重的橡木门，将耳朵贴在门板上凝神细听。待确认无误后，他冲上阶梯，经过哨兵时仍喘着粗气闯进厨房。野兽炖汤与柴火烤面包的浓香弥漫四周——为家族五十余名成员与宾客准备的丰盛晚宴正在筹备中。
女宾们将显得妩媚动人，她们的嘴唇浸润着用比什最上等奴隶榨取的葡萄酒。男宾们则会一边狼吞虎咽，一边喋喋不休地吹嘘自己的声望和毫无意义的成就。塞弗伦迷恋这种风流韵事，但阿尔门勋爵绝不会允许这位牧师出席。
当他看到新出炉的蓬松开花面包时，肚子咕咕作响。几乎被香气熏得晕眩的他抓了一个，又拿了两个，还有一小碗黄油。他将阿尔门和特库的食物要求告诉了一位漂亮的灰眼睛侍女，对方在他的注视下慌忙躲开。
塞弗伦在员工用餐区找了张小桌坐下享用热面包，自得其乐地哼着小曲。身为牧师的地位使他凌驾于普通仆役之上，他充分利用了这项特权。那女孩回来放下食物时目光闪躲，塞弗伦拽着她棕色的长辫子，用苍白的手抚摸她苗条的身躯，对她的战栗报以微笑。
"没关系，亲爱的。回去干活吧。"他带着贪婪的讥笑说道。
他咯咯笑着将两盘食物叠在一起，经过哨岗返回楼下。他在底部门口徘徊片刻，但未听见任何动静。
他敲了敲门。
特库开门接过餐盘，当着他的面把门关上。塞弗伦沉下脸，拖着脚步回到楼上，找了个既能监视宴会又能留意那个侍女的位置。