35 凯兰
次日，尼阿拉坐在褪色的天鹅绒卧榻上等候，红白相间的巨虎蜷伏在她脚边。晨光从高窗滤入，将她的圣所浸染在暖铜色的辉光中。她身着的长裙让凯兰想起在乌斯马拉废墟中找到的蛛丝衬衣——仿佛由无数细密蛛丝织就，色泽几乎与她披散的银发融为一体。
"凯兰，请坐，"当引路的蒙面仆从转身飘然离去时，尼阿拉说道，"可用过餐了？"她指着矮桌上摆放的红色瓜片与斑点黄果示意。
"用过了，"凯兰在软垫椅中落座。实则他早餐仅勉强咽下几口——重逢巫女的紧张感令他食欲全无。加之内尔与塞纳库斯追问与尼阿拉的谈话内容，更让他因未说明来访初衷而心生愧疚。他已向同伴坦承未提及山族孩童与神谕者共见异象之事，虽然内尔未发一言，但她脸上的不悦显而易见。
随后当他起身告辞时，塞纳库斯突然抓住他的手臂拉近。
"莫忘她所作所为。我们需要她的帮助，但她终究危险。"
尼阿拉用银叉从托盘刺起一片黄果送入唇间："觉得滋味如何？鲜美否？"
"甚是美味。我从未见过如此形色奇异的水果。"
她唇角微扬："因这果实唯在此岛生长。是我最初的造物之一。"
凯兰惊讶地凝视着莹润的果实："当真？"如何能创造水果？
"自然，"她细语着又取一片，"草木果实远比动物更易驾驭。"她俯身轻搔巨虎耳后。
"这老虎也是造物吗？"
尼阿拉点了点头，凯兰觉得在她脸上看到了自豪的神情。"是我做的。想必你已经注意到这座岛上各种奇特的生物。我致力于...改善生命，这么说吧。让生命变得更美丽、更聪慧、更凶猛或更敏捷。"她又拿起一块水果，"或是更美味。"
"至于这位查内维亚，"她抚摸着巨猫说道，"是由一对戴莫里亚虎孕育而生——我派仆人格里克斯买来的。我在母胎里就用秘法改造了她的本质。"
"我不知道秘法竟能做到这种事，"凯兰轻声惊叹，对生物本质竟可重塑感到敬畏。
"秘法的能力只受我们力量与想象力的限制，"尼阿拉仔细端详着他说，"你不必受制于普通天赋者的约束。你是天选者，和我一样，能在生命织锦编织时引导其经纬线。我们可以按照意愿重塑世界。"她俯身向前，专注地凝视着他，"只要我们能汲取足够的秘法能量。"
他注意到她最后那句话的着重语气："您这话是什么意思？"
"我的意思是，凯兰，"她声音里涌动着澎湃的情感，"我已等待你漫长岁月。我曾希望薇拉能成为天选者，协助我完成伟业。可惜事与愿违。但命运女神反复无常，如今你来了——薇拉之子终于归来，而且来得正是时候。携手并进，我们必将成就宏图。"
"您在这里进行什么工作？"他轻声问道，却被她挥动银叉打断了追问。
"时机未到，凯兰。首先我要助你唤醒内在力量。我能感受到——你过去必定有过力量碎片失控的情况，对吗？但你必须学会随心召唤秘法。起初就像在鳗鱼筐里徒手捕捉，总有失手落空的时候，不必气馁。终将熟能生巧，直至如呼吸般自然。"她露出意味深长的歪斜笑容，"你将成为我的学徒。"
"尼阿拉...我最大的愿望就是向您学习。但首先必须告知此行的缘由，此事至关重要。"
女术士陷回软榻，用戒备的目光审视着他："但说无妨。"
于是他娓娓道来：戴莫利亚统治者的仆从如何从纯净教派掳走他，他如何在绯红女王学宫短期修习，又如何在探访利尔城时被召往珊瑚神庙。他提及那些扭曲的孩童——藏骨馆的闪族学者称之为"背叛者"，并描述自己如何目睹她降临梅内卡尔皇宫废墟挑战恶魔的景象。但他隐去了曾在巫师詹的记忆中见过她——那时她与众人正用无数亡魂铸造永生之谜。此刻不宜透露自己知晓她与灭世灾变的关联。
当讲述完从利尔城沿钢铁之路的旅程，以及那些指引他们来到文伊布拉斯岛海盗领主府邸的零散线索后，尼阿拉突然起身走向金木橱柜。她从抽屉取出雕花木盒回到软榻，将盒子置于两人间的矮桌时，指尖在盒盖上叩出断续的节奏。
"这是什么？"凯兰问道，见她仍凝视着红漆木盒上繁复的纹样。
"说说你提到我使用过的那把匕首。"她要求道。
凯兰竭力回忆那个恐怖幻象的细节："弯刃，通体乌黑，刀身刻满红色符文。"
尼阿拉沉静的面容未见波动，但凯兰觉得在她推开盒盖的瞬间捕捉到一丝迟疑——盒内紫色绸缎上，正静静躺着他刚描述的那把匕首。
它的剑柄是朴素的银制，没有任何装饰性的华丽纹样，不过圆形柄头之上盘旋着一行奇异的字符。但那刀刃……却并非凯兰曾见过的任何金属。它闪耀着黑曜石般的乌黑光泽，却略带透明，表层之下暗色纹路如血管或根须般在金属中蜿蜒。与缠绕剑柄的细密蛛形文字相似的符文镌刻在刀身上，泛着红光，仿佛被涂上了某种特殊树脂。
"那个幻象是真的，"凯兰低语道，目光无法从匕首上移开。他一直隐隐怀疑，是否因某种难以理解的疯狂，先知从他记忆中提取了女术士的形象，并编造了他们所经历的这一切。他不确定自己该感到宽慰还是恐惧。
"看来如此，"妮阿拉说着从盒中取出匕首。"这是为终结他们而铸造的，"她轻声说道，转动着匕首，晨光掠过弧形的刀刃，如水波般流淌。
"那些孩子？"
"是的，"妮阿拉柔声应道。"是我在数百年前锻造的。"
"那你早知道他们会来？"
"不，"女术士说着将匕首重新放回铺着软布的盒中。
"那为什么……"
"你并非第一个来到我岛上的访客，凯兰。有人偶然被冲上海岸，有人听闻我的传说前来祈求某物。你祖父就是这样的遇难水手之一。"她咔嗒一声合上盒盖。"很久以前有个山族巫觋来找我，带着一袋骨灰和从刀刃边缘刮下的干涸血屑。那是背叛者在山族故土引发崩解之前留下的最后残迹。他叫白鑫，是个野心勃勃之人，想在碎骨塔中通过彻底放逐背叛者魂魄来扬名立万。他的一位垂危同修告诉了他我的踪迹——那人曾因船难被我所救。白鑫想用背叛者肉身的血与灰锻造能消灭恶魔之子的武器，但这等技艺已非当今巫觋所能及。他们曾拥有独特天赋，但自渡世海逃亡后，就如我们大陆般再无人觉醒。"
"这就是你打造的武器？"凯兰凝视木盒低喘着问。
"正是。刀刃浸透着他们的本质，若我的法术无误，此刃可诛杀他们——这或许是永远终结他们诅咒之身的唯一方法。"
"但他没能带回山族？"
妮阿拉嘴角扭曲。"他试过带走它，连同做客时看上的几件物品。最终他未能离开这片海岸，而我留下了亲手锻造的匕首。"
"那我们就有对抗他们的武器了！必须赶在——之前找到他们"
妮阿拉抬手制止他。"他们在何处，凯兰？白鑫曾说背叛者魂魄被封存在蔡茵碎骨塔的箱中，受古老结界保护。难道我们要潜入重围，突破神秘防御与整个术士组织的看守，打开囚禁他们千年的牢笼？再指望这刀刃真能永久消灭他们？若我错了呢？或许先知幻象中他们为大地带来厄运的逃脱，正是因这般尝试所致。"妮阿拉轻叹。"预言诡谲难测，凯兰。有时越是试图规避预言的命运，反而种下促成它的种子。"
"那我们该怎么做？"
女术士用指尖描摹盒盖雕纹。"我会斟酌。数日后给你答复。在此之前，我要开始教导你法术之道。"
* * *
"你至今所受的教导实在欠缺，"用完蘸蜜薄饼与椰枣的午餐后，妮阿拉说道。
"在帝国，学徒早在能力觉醒前就会系统学习法术本质的知识。而你已近成年，却对最基础的常识一无所知。"
凯兰回想起沿温丁河行走的日子，那时维兰曾试图向他解释 Scholia 学院的学者们所理解的法术原理。
“我被告知，所有术士体内都存在着与另一个地方的连接。魔法沿着这条纽带穿行，在我们体内汇聚，我们可以扭曲这股力量来实现惊人的奇迹。”
“惊人的同时也是可怕的，”妮阿拉补充道，不知为何这些话语触动了他的记忆。他以前在哪儿听过这些话？
“但你已经掌握了基本概念。魔法是一种来自他处的能量，源自我们无法想象的领域。它有时被称为虚空，不过我怀疑那里的居民会使用这样的名称。虚空意味着空无一物，而那个地方绝非空荡。”她快速抿了一口银杯中的饮品。“现在，这种能量最简单的运用方式就是将其投射到体外，使其在现实世界中显形。这就是为什么所有术士，哪怕只具备一丝天赋，都能召唤光与火。结界——通过固化这种能量形成的防御护盾——也是魔法最基础的运用之一。”
“那其他法术呢？比如窥探他人记忆，或者让这片土地沉入破碎之海？”
“只有天赋者中最强大的那群人，也就是天赋异禀者，才能以这种方式塑造魔法。但如果你拥有那般实力，几乎无所不能。魔法具有无限可塑性——只需要足够的想象力与意志力。”
“还有力量，”凯兰补充道，想起妮阿拉先前说过的话。
“没错，”女术士表示赞同。“还有力量。”妮阿拉将一缕发丝绕在指间，这个动作让他想起母亲沉思时也常这么做。
“我的一位老师，”她继续说道，“曾这样形容天赋异禀者与普通天赋者的区别：好比精通技艺的金属工匠与偶然闯入铁匠铺的门外汉。给门外汉一块烧红的金属和一把锤子，他能砸出简单的形状——比如一把剑。可能不够精美，但挥动时剑刃仍能劈开血肉。大多数术士正是如此，像未经训练的生手般笨拙地运用魔法。而大师级工匠却能拿着同块金属打造出惊艳之作——能随日晷转动的日晷仪，精雕细琢的金丝珠宝，甚至——若是技艺登峰造极——制造出那些装满齿轮发条、拧动钥匙就能蹒跚行走的自动机械。”
她伸手轻拍他的手臂：“要掌握那种层次的魔法你还差得远呢，凯兰。我们先从最基础的咒术开始。”
妮阿拉抬起手，蓝色能量如闪电般在她指间跃动。虽只惊鸿一瞥，但凯兰确信自己看见了妮阿拉编织魔法时那些能量丝线的轨迹。
她似乎注意到了这一点：“很好，凯兰。你看到我的动作了？”
“我想是的……但我怎么可能看见？”
“这意味着你已成年。这是天赋异禀者与普通天赋者的区别之一，此外还包括无需手势或咒语就能构筑法术。魔法已浸透我们的本质，到了你这个年纪就能真正看见它，仅通过观察就能学会简单的能量操控。”
“没错！”凯兰激动地想起在铁之路遇见的同胞，“我见过一位能操控火焰的老人，他施法时我亲眼看见了法术成形的过程！后来我模仿了他的动作，虽然控制得不太熟练。”
妮阿拉向他摊开手掌，一颗噼啪作响的巫师光球骤然浮现。刹那间凯兰再次瞥见交织的魔法丝线，但它们闪逝得太快令人难以看清。
“注意到我的动作了吗？”光球消散时她问道。
“没有，”凯兰承认，“太快了。”
“仔细看，”她说着再次召出光球。这次她似乎放慢了魔法丝线的缠绕速度……但他仍无法完全辨明她的手法。
“这次呢？”
他沮丧地摇头。
妮阿拉蹙眉：“集中精神，凯兰。注意我的动作。”
巫师光球再次显现。他觉得自己似乎抓住了诀窍……
凯兰沉入内心，探向那股蛰伏着力量的翻涌之海。他攫住躁动的魔法，感受冰凉的力量充盈全身，尝试按照她演示的方式扭转能量。
光芒在他面前的空气中膨胀开来，妮阿拉微笑着鼓掌。看到巫师之光仅凭他的意志和从自身汲取的力量凭空形成所带来的震撼，让他的注意力分散了，光芒消散成几粒闪烁的微尘。
"很好，凯兰。你已经准备好学习了。"
"您会教我更多吗？"他轻声问道，望着最后几颗飘荡的火花消逝无踪。
"我会的。"