31 凯兰
店铺内部如同其外观般杂乱无章，散落着古老的航海箱、摆满陶罐与破旧餐具的摇摇欲坠的货架、成捆的绳索以及卷起的褪色船帆。从高处百叶窗渗入的琥珀色光线中尘埃旋舞，凯兰不得不捏住鼻子防止喷嚏。他宁愿用嘴呼吸——空气里弥漫着船舱运载陈年旧物过久产生的沉浊霉味。不过底下还交错着更稀奇的淡香，仿佛那船舱曾载过远方异域的珍稀货物：令人陶醉的熏香与辛辣香料。
“看这些东西，凯，”塞拉低声说着，指尖掠过货架。她拿起一尊尖顶帽上有孔的陶瓷小老头像：“你觉得这是什么？”她试图朝孔内窥看。
“它曾盛装盐粒，在官老爷的餐桌上度过岁月，”店铺深处传来人声，惊得凯兰和塞拉同时跳起，“请小心些，小姑娘，除非你付得起价钱。”
塞拉面带愧色将陶像放回货架。
凯兰伸长脖子，试图透过堆积如山的杂物看清店内情况，但直到他绕过几个大型木制展架，才终于看见有位老人坐在古旧的乌木书桌后方。那张通体由乌木雕成、泛着幽光的书桌，本该出现在贵族府邸或商界巨贾的宅邸，而非这座遍布走私贩和老海盗的岛屿上的积尘店铺。凯兰回头瞥了眼塞拉刚才拿起盐罐的位置，纳闷老人如何能看见她动作，这时才首次注意到天花板上镶嵌着几块玻璃板——每块都以特定角度倾斜，让老人得以安坐桌前监视顾客。真是巧思。
"想找什么？"店主双手在面前搭成尖塔状问道。他显然年事已高，尽管深褐色皮肤光滑如身后乌木桌——眉骨上方与秃顶周围参差的白发，白得像夏日的云絮。
"您是阿尔维克吗？"凯兰走到书桌前站定。塞拉匆忙跟上，却不慎撞到房梁悬挂的鸟笼。带羽毛的生物在笼中惊起，扑扇翅膀撞击晦暗的栏杆发出愤怒鸣叫，塞拉吓得轻呼出声。
"够了，蒙特祖玛斯！"老人厉声喝道。难以置信的是，笼中之物竟真的安静下来。
他转向凯兰张开双臂："我正是阿尔维克，这间奇珍馆的主人。"
凯兰怀疑地环顾堆积的帆布料和长短木料，它们大多像是从沉船残骸里打捞来的。
"我叫凯兰。有个问题想请教，有人说您或许知道答案。"
老人脸上戏谑的笑容骤然消失："原来不是顾客。唉，近来生意清淡。"他叹息着望向货物堆成的破败城市景观间纷扬如雪的闪尘，"谁说我这里有答案？"
"查利西安·里·克文的管家。我们暂住在他的庄园。"
老人眼中闪过兴味："'勇者'查利西安？从没听说他招待过客人。你说的是他那个秃顶随从吧，黑潮之根。老根是怎么说的？"
"他说您认识我母亲。"
狡黠的笑容重回老人脸上："我认识的母亲可多了。凭什么记得你母亲？"
"因为她与众不同。留着长长的银发，曾为查利西安工作过一段时间。"
老人神色骤变令人心惊。他面容紧绷，重新审视凯兰时眯起了眼睛。
"我对她知之甚少，虽然她来过几次采购山上需要的物什。我们闲聊过，无非是些琐碎话题。记得那姑娘对古老的海上传奇很感兴趣。"
凯兰犹豫着不知如何接话："根说她失踪后，有天夜里在避风港听您谈起...早在她离开前就有人来找过她。您当时虽没透露实情，却担心那些人发觉被误导后会卷土重来。我想知道那些人的事。"
老人捻着稀疏的白发须沉吟。他打量凯兰的眼神带着游移——或是恐惧？这位老店主难道仍在畏惧十五年前打听凯兰母亲下落的那些人？
"别去招惹那些存在，孩子。"他终于缓缓开口，"水手们传唱着他们的传说——多数时候蛰伏在波涛下的城池里。偶尔会有船只沉没时，当残骸坠向深海，他们便浮出水面。若见到水手挣扎，就会用冰冷的手握住脚踝，那一触意味着要被拖向深渊，他们饥渴的女神正在水下等候。"老人喉结滚动，目光仿佛穿透虚空凝视着什么，"极少数时候，他们会披着遮覆全身的袍子踏足岛礁。唯有女神降旨才会登陆...若你成为他们的目标，定是做了触怒他们的事。"
塞拉的眼睛瞪得铜钱般圆："您怎么确定当年见到的就是这些存在？"她轻声问道。
老人端详着黑檀木桌面上流转的光纹。"因为当他们来到店里，就站在你现在的位置，用沙哑的嗓音打听那个银发女孩时，我透过其中一人的兜帽缝隙往里看，发现站在我店里的根本不是什么人，而是更像鱼类的东西。苍白如纸，脖颈上布满裂痕——那是鳃啊。那些东西长着鱼鳃。"
* * *
他们离开店铺时夕阳几乎完全沉没，金色余晖如河流般从海平面一直铺展到码头。停泊在港口的几艘大船在暮色中化作剪影，被垂死白昼的最后光芒勾勒出轮廓。凯兰转身准备踏上通往山坡的小径返回布拉沃府邸，但塞拉拽住他的胳膊，任由她带着自己走向海滩。平日环绕码头与贸易站的喧嚣随着日光渐渐平息；多数水手和商贩已沿着斜坡前往避风港或维恩·伊布拉斯的其他酒馆寻欢作乐。
塞拉牵着他的手踏上沙滩，几乎走到浪花边缘。她手搭凉棚眺望海面，凝视着伸入海湾的那排嶙峋礁石。
"记得暴风雨后和你爬上礁石吗？看着海浪把东西冲上岸...那是我记忆中最美好的时光。"
凯兰轻轻捏了捏她的手。"是啊，当时感觉我们就像探险家，总能发现新东西。寻找宝藏。"
"你想去那些礁石上看看吗？找找有什么？"
凯兰端详着她的表情，试图判断是否在说笑。他觉得不像，但又不确定。
"你该没忘记那些巨型蜥蜴吧？"
她冲他吐了吐舌头。"我才不怕呢。你怕了？"
"有点。"
塞拉将微风拂到脸上的金发捋到耳后。两人静立片刻，望着逐渐黯淡的海面在持续西沉的夕阳中失去光彩。
"我们真的很快就能回去吗，凯？"
一叶小舟正划向等待启航的大船，两名水手奋力与潮水搏斗。此情此景让凯兰想起父亲，想起在村庄附近海湾捕鱼的往事。
"嗯。内尔说过，我们只有几天时间打探消息，她订的船就要启程前往诸王国了。"
塞拉的手指猛然收紧，紧紧攥住他的手。"回查勒吗？而我回农场？"
凯兰点头。"你必须回去，塞拉。"
"可我不愿意！"
"你必须回去。"凯兰试图让语气显得坚决。
"求你了凯，让我跟你走吧！内尔比我也高大不了多少，从来没人说她不该来！"
凯兰转身面对她，轻叹道："内尔是我见过最危险的人物之一。还记得我跟你说的古城地下大战蜘蛛吗？当时蜘蛛蜂拥而至，她双刀翻飞，那些怪物就成片倒下..."
"你说过内尔在迪莫瑞亚保护一位巫师？我也可以这样保护你！让她教我战斗！"塞拉紧紧抓住他恳求，"我能学会的！"
"内尔和我都清楚你不能跟我们走。你属于你的家人，属于你的农场。"
"不，我不属于！"塞拉猛地抽回手哭喊，"你明明知道的！回家对我来说毫无意义。我们从来都是两个异类，格格不入，后来你走了，就只剩我孤零零一个人！"
"塞拉..."凯兰伸手想再次握住她，但她后退避开。"塞拉，如果你遭遇不测，我永远无法原谅自己。"
她吸着鼻子，气恼地揉着眼睛："要是你在伟大冒险中出事呢？你觉得我就能原谅自己不在场吗？"
"塞拉..."
但她已转身冲向海滩尽头的坡道。凯兰望着她远去的背影，只觉胃里沉甸甸的。她不能跟来，可是...她说得对——故乡确实没有她的容身之所。他伫立在海滩上凝望地平线，想到不得不亲手击碎挚友心愿的残酷命运，只觉得世事何其不公。
当凯兰转身追随塞拉时，太阳唯一的余韵便是漆黑海面与繁星点缀的天空交界处那片紫霞。港口船只已挂起灯笼，笑声随着波浪飘荡而来。凯兰拖着脚步走向小径时踢了踢沙子。或许塞拉真该离开她的农场。说不定他能设法带她回赫拉斯，说服维兰或其他法师让她在学者院任职。那样她会更快乐吗？他越想越确信自己该怎么做。塞拉可以与他们同行这段旅程，之后他会在盐石城为她谋个安身之所。这很危险，他们必须保护她。现在只剩说服内尔了。
他完全沉浸在思绪中，甚至不记得自己如何爬上了山丘，直到沙利西恩的宅邸突然矗立眼前，俯瞰下方远处海滩的巨大露台上悬挂着一排灯笼。他将手搭在门上停顿片刻，首次意识到自己正站在母亲当年必定驻足的位置——那时她还不到他现在的年纪。一个孤苦无依的少女，绝望到向陌生人乞求庇护。她当时究竟在逃离什么？
未等他推门，门扉突然向内敞开，他踉跄跌入，险些撞上内尔。
"哦！你回来了。"她说道，"我正打算去找你。"她面色苍白憔悴，眼中翻涌着不安。肯定出事了。
"怎么回事？"
内尔舔了舔嘴唇。她似乎欲言又止，随后猛地摇头。"跟我来。"
凯兰忧心忡忡地跟着她深入宅邸。四周静得反常，整座屋宇仿佛都在屏息凝神。
"内尔？"
直到抵达会见沙利西恩的那个房间门口，她才开口回应。宅邸管家——那个名叫根恩的无发男子正守在门外，他也面如见鬼。
"进去。"内尔径直指向房内。
凯兰迟疑地迈步上前，不解何事能让向来镇定的女刀客如此惊惶。他首先看见塞纳卡斯靠着墙壁，手握剑柄。塞拉也在场，紧抓着他的衣襟。两人都死死盯着通往阳台的帘幕方向。
"塞纳卡斯？"凯兰走到圣骑士身旁问道，"发生什么了？"
疾风掀起帘幕翻卷，凯兰瞥见阳台上有团黑影。
纯净者抬手缓缓取下特西斯护符，当链绳掠过头顶时，阿玛的神光再度从他眼中流淌而出。他面色凝重："他们在找你。"
"谁？"凯兰问。
"不知道。"塞纳卡斯轻声答道。
阳台上几道影姿移动逼近，帘幕仿佛被无形之手猛然掀开。
三个兜帽遮面的裹袍身影飘然入室。
"维拉·光纺之子。"某个兜帽深处传来沙哑的声音，"奉召前来。"
身旁纯净者散发的刺灼感令人不适，但凯兰因塞纳卡斯的并肩而立而鼓起勇气。
"何人召我？"他竭力逼出强装的傲气。
"女神。"
"你们的女神为何需要我？"
一只指形异常纤瘦的苍白之手从袖中探出，握着某样细长物件。那物体在风中微光流转。
是一缕银发。
"因你是她最后的血脉。她爱你，正如她曾爱你的母亲。"
* * *
凯兰匆忙收拾行装，佩好长剑，将阅读的书籍塞进旅行袋。思绪纷乱如麻，空气凝滞如梦境。他甚至抽剑轻触锋刃，以确认自己并非身在梦中。
他心神不宁，直到内尔的手搭上肩头才察觉她的靠近。她唇线紧抿，行囊已负在背上。
"凯兰，我们真要跟他们走吗？"
他还剑入鞘："不情愿。但我们有选择吗？他们显然与我母亲有关联。他们提及的女神——必定是我们在神谕幻象中见到的女术士。"
“根据我所了解的情况，上次这些东西出现时，你母亲就逃走了。她很害怕它们。”
凯兰长吁一口气。“我知道。但我们来这里是为了寻找女术士。现在她主动找上了我们。不管她变成了什么模样——我们都必须说服她帮助我们阻止即将发生的事。”
内尔仍然面露迟疑，但还是点了点头。“那我们跟上它们。”
“你们不必如此，”他语速急促地说，“是你们把我带到这里，但你们都听到了——它们要找的是我。这可能很危险。你们可以回到努米尔夫人或卡拉女王那里禀报情况——”当内尔翻了个白眼时，他顿时停住了话头。
“别犯傻，凯兰。我们跟你一起去。”
他如释重负。虽然早已料到她会这么回答，但亲耳听到仍让他欣喜。现在要设法让她接受自己先前的决定。
“那塞拉呢？”
内尔嘴角的浅笑瞬间转为苦相。“她应该留下。”
“在这里？留在贼窝群岛的老海盗宅邸里？独自一人？”
内尔颓然垮下肩膀：“好吧，带上她。既然我和塞纳库斯要保护你免受永生术士的伤害，多保护一个也无妨。”她迅速起身，“我们该出发了。”
他们穿过宅邸来到露台。塞纳库斯正守在门边，塞拉仍紧抓着他的腰际。根也在场——此刻他握着一柄弧形长剑，剑尖抵着甲板木板，双手搭在剑柄上。台阶下方小径旁，恰好在灯笼光晕边缘，静立着三个披着长袍的身影。
“你们确定要跟它们走？”根问道。
凯兰点头：“是的。这正是我们来此的目的。它们能带我们找到知晓答案的人。”
根拨弄着剑柄末端的黑曜宝石，神色肃穆：“那就祝你们好运。但愿有天能得知关于你母亲和这些生物的真相。'勇者'也会想知道后续。”
“他在哪儿？”
“在避难所玩圣杯游戏。”他嘴角微扬，“发现又像失去薇拉那样失去你时，他定会暴怒。所以你要保证会回来。”
“我尽力。”凯兰伸出胳膊，与根紧紧相握。
“凯兰，”内尔带着警示的语气提醒，“它们要走了。”
那些蒙着罩袍的身影已转身离开宅邸，正朝森林移动。
“快跟上。”凯兰示意其他人随他行动。他们匆忙追赶那些生物时，脚步声在台阶上嗒嗒作响。
进入盘结枝桠与垂坠藤蔓交织的密林后，凯兰在黑暗中看不清地面上蜿蜒的蛇形树根，踉跄了好几次险些摔倒。他想起塞里克说过森林里潜伏着巨型蜥蜴，暗自希望塞拉已经忘了这茬。他将利齿在阴影中闪动的画面逐出脑海，专注盯着前方在林间移动的几抹更浓重的黑影。这些东西难道能在黑暗中视物？所以它们才不会被树根岩石绊倒吗？
凯兰全神贯注于避开带刺灌木丛防止摔倒，险些撞上某个佝偻的背影时才惊觉它们已停下脚步。他探头望去：森林边缘处嶙峋地面陡峭向下延伸至泛着朦胧月光的狭长沙滩，一具修长的椭圆形体被拖上沙地——是艘小船，凯兰猜测。
那些身影无声地向前滑行，游刃有余地穿梭在陡坡上。凯兰试探着迈步，发现尽管坡面布满根须藤蔓，前路依然险象环生。
“当心，”他扒着岩缘提醒，靴子在松土上打滑，险些滚落，“慢点走。”
他们花了相当长的时间才全部站在海滩的沙地上，但这些身影耐心等待着他们走下。随后其中一人伸出手，示意他们登上那艘长型划艇。当潮水卷过凯兰的靴子浸湿双脚时，他打了个寒颤，像童年被父亲推下水前常做的那样，手脚并用地爬进了船。塞纳库斯将塞拉托举起来，凯兰接应她完成剩余攀爬，随后圣骑士与内尔也登上船。他们在木板座位上找到空位，有一瞬间凯兰以为带他们来此的生物不会随行。但那些披着斗篷的身影以惊人的敏捷跃上船，其中两人在长桨旁的座位落座。最后那道身影来到船首站立，抬手时长袖滑落。月光下凯兰看不真切，但他再次注意到那异乎寻常苍白修长的手指。身影做了个手势，船体便嘶响着滑过沙地驶入水中。内尔惊叫抓住船舷，塞纳库斯轻碰他的腿示意。圣骑士重新戴上了骨制护符，凯兰发现他已换下那套白鳞盔甲。
但忒提斯圣物在隐匿力量的同时，似乎并未过多削弱其效力。"巫术，"当小船被浪涛摇晃时塞纳库斯低语，"与以往感受的不同。感觉...很古老。"
船只冲破碎浪区后，船首的身影放下了手。另外两名披袍生物握住船桨，以强劲平稳的划动开始无声划行。
* * *
他们彻夜划行不曾停歇，节奏始终未减。小舟两侧飞溅的浪花让凯兰唇间尝到咸涩。身旁的塞拉靠在他肩头打盹，但凯兰此刻根本无法入睡。他们要去往何方？将会发现什么？
天色渐明，黑暗被破碎的粉蓝霞光取代。一群海豚越过小舟，流畅的银色身躯在晨光中闪耀。某只巨鸟在高空漂浮，随即以令人心惊的速度俯冲入海，从浪涛中衔起扭动的生物。
那些身影仍不知疲倦地划着桨。浓雾降临，厚重黏稠使得数十尺外一片朦胧。船首的身影凝立不动，注视着前方迷雾。凯兰打了个寒颤。这些生物如此反常，宛如活物的拟像。这让他想起在斯科利亚时，塞里城某位工匠领主之子哈利克斯曾展示过的发条玩具——只需快速转动嵌在背部的钥匙，那些自动机便会以机械的效率执行任务。
"看！"内尔指着前方惊呼。迷雾深处有庞然黑影隐隐浮现，随着靠近不断膨胀。
"陆地？"塞纳库斯起身想看得更清楚。
"是的，"凯兰应声道，此时迷雾翻涌散开。他们望见一片海滩，黑色新月形沙岸后方矗立着怪石嶙峋的山峦。山麓处依稀有建筑群，黑色岩石筑成的纤巧塔楼与优雅拱门。但吸引凯兰目光的并非这些。
黑色沙滩上有位倚着苍白木杖的女子正注视他们靠近。她身着蓝裙，银色长发在变幻不定的海风中飘拂。