25 阿莉安娜
他们会死在这些山里。
她确信，真言会或纯净派找到他们只是时间问题，但当瞥见追兵身影的刹那，她就决心用达米安赠予的匕首割开他的喉咙，再将利刃刺入自己的心脏。她绝不回去。对达米安而言，这反倒是仁慈。她在宫殿里承受的痛楚...那些失去的...与其像她曾经那样受苦，不如在此痛快死去。就像她仍在承受的这般。
刺耳的尖鸣令她仰首望天，心脏悬到喉咙口，却发现不过是只食腐鸟在高空缓缓盘旋，猛禽般的目光无疑正锁定着达米安。亚莉安娜回头瞥向暗影剑士——他正低垂着头向前瘫倒，唯一能证明他还活着的迹象，是他尚未从马鞍滑落。
当她牵着马穿行在脊柱山脉的狭窄山谷与嶙峋坡道时，始终恐惧着某个声响的到来：皮革吱嘎与布料窸窣声中他轰然坠地，最后传来沉闷的撞击声。她明白这只是时间问题。他的伤势过于严重；尽管已用粗浅技艺清理包扎了圣武士留在他肋间的剑伤，但死亡正急速逼近。这个念头让她心如空洞。一千多年来达米安始终是她坚定的盟友...总在她需要时现身，虽然从未向他坦承，但在她信念动摇的黑暗时刻，始终倚仗着他沉静的力量。若没有他，其他法师根本不会缔结那道令他们永生的古老契约。无论暴风雨多么猛烈，他永远是她可依附的磐石。
他是她的挚友。当他死去时，她将真正孑然一身。
亚莉安娜停下脚步，呵出的白雾氤氲在寒空中，眯眼望向周遭参差耸立的尖峰。仿佛置身于巨兽之口，獠牙正啃噬着天穹。如此高峻。他们要如何穿越脊柱山脉？自从离开平原就始终尾随的鸟群竟未将他们变为岩壑底的盛宴，这本就是奇迹。
刚穿行的狭窄隘谷遍布矮树与坡顶滚落的岩石，马匹在碎石中举步维艰，但至少前路尚未断绝。然而这种情况终将改变。届时亚莉安娜不得不决定如何处置达米安。他曾深入地下墓穴救出自己，而今她岂能抛下他？这是她最不愿做的抉择...但她知道最先倒下的绝不会是自己。尽管旅途艰难，她的身体却莫名愈发强韧——是体内那道可怕炽光在作用。净化仪式焚尽了她的法术，连力量余烬都未残留，却莫名强化了她的躯壳：终日攀爬后双腿几无酸痛，审判官拷问的痛楚也淡作遥远回忆。
他们究竟对她做了什么？
"达米安。"她轻触他的腿柔声唤道。他动了动抬起头，朦胧的视线努力聚焦于她。断裂的鼻梁周围布满青紫淤痕，而脸庞其余部位比往常更加苍白。
她指向前方群山："我们仍在正确方向上吗？"
他舔了舔干裂的嘴唇，显然竭力望向远方："我想是的。"
亚莉安娜轻叹，但愿他没有神志不清。这些山峦在她眼中确实全都一个模样。
"不，"他语气更坚定，"我确定。"
她锐利地瞥向他："凭什么？"
达米安颤巍巍抬手指向某物。亚莉安娜转身倒吸凉气，手猛地探向腰带间的匕首。
青苔斑驳的岩石上蹲着个男子正凝视他们。他身着朴素黑布束腰衣与绑腿，丝质面纱遮住下半张脸，腰侧佩剑笼罩着微光摇曳的暗影。
她敢发誓刚才那里空无一人。
她强自镇定。"向诸位致意，"阿莉安娜高喊道，她的声音在峡谷中回荡。"我们请求获得基特克坦氏族的庇护。在这绝望关头，我们乞求戴莫大人施以援手。"
那名影刃沉默不语，但在他下方的岩影中，另一名刺客悄然现身。面纱上方那双鲜绿色的眼睛在审视阿莉安娜时微微眯起。
她向后指了指瘫在马鞍上的德米安。"我带来了你们称为不朽者的人。我知道他曾在你们中间生活了数百年。我们遭到阿玛圣武士的伏击，他身受重伤。急需救治。"
岩石上的影刃轻盈跃至地面。他走近阿莉安娜，手始终搭在扭曲乌木剑柄上。"你的眼睛，"他嗓音略带沙哑，仿佛经年未语，"已被梅内卡尔神光浸染。"
"非我所愿，"阿莉安娜脱口而出，语气比预期更尖锐，"他们对我施行了净化仪式......"
"你可是那位被不朽者引荐给戴莫大人，并立下盟约的女术士？"
阿莉安娜喉头滚动——刺客仍未松开剑柄。"正是。"她瑟缩着，几乎预期那道黑暗碎片会呼啸袭来。
但他并未出手。影刃颔首转身。"随我来。"他只简短吩咐，便开始在乱石密布的峡谷中寻路前行。
阿莉安娜颤抖着呼出一口气。猛拽缰绳驱使马匹在崎岖地面上蹒跚前行。"你本该提醒我......"她话音未落，却见德米安再度垂首，在马鞍上摇摇欲坠。
"神血为证。"她喃喃低语，上前扶住他的腿防止坠落。触碰使他猛然惊醒，随即痛苦呻吟着捂住腰侧。
"基特克坦族人......"他刚开口，她便轻轻捏了捏他的腿。
"正带我们返回山城。"
他更深的瘫软下去，不知是因解脱还是虚脱。"但愿......但愿他们不会取你性命。"
阿莉安娜抿紧双唇，凝视前方在滚石间穿梭的影刃。
她亦心怀此愿。
* * *
基特克坦族人引他们行走于山壁开凿的窄径，某些路段狭窄得仅容单骑通过。石壁高耸入云，头顶唯见一线苍穹。阿莉安娜仍能辨认出玷污碧空的微小黑点——那些飞鸟着实顽固不化。
她多渴望还能用术法将它们从空中击落。
小道蜿蜒曲折，数次看似绝境，却总见基特克坦人拨开垂藤显露天堑，或是在乱石堆后觅得暗径。途经一泓由高处隐穴飞瀑注成的清池，水幕如玻璃般澄澈。凝视瀑布时，奇异刺痛感开始在她皮肤上游走。她揉着手臂驱散异样感。不，这不可能。但当他们跨过横亘深渊的天生石桥时，那刺痛再度袭来，执拗不休。她发觉自己呼吸变得短促几近恐慌，当绕过虬结山树突现的弯道时，她已然预见眼前的景象：嵌在山体中的青铜巨门，闪烁石英脉如凝冻闪电在白岩上辐射蔓延。
"不。"她轻声呢喃，缰绳从松弛指间滑落。
这正是提瓦纳的入口——千年前她曾在此密谋终结旧世界的山巅堡垒。
"没错，织法者。"德米安在身后嘶哑开口，声音浸满痛楚，"欢迎归来。"
* * *
巨门在身后轰然闭合，声响如滚雷震彻厅堂。声波在方正石柱间回荡，惊扰了高处裂隙巢穴的生物。革质翅膀拍打着，那些生物尖啸着飞入更深沉的黑暗。
这地方有种熟悉感，却与她记忆中的模样不尽相同。
石柱上曾缠绕着彩色丝绸，悬挂着闪亮的雾光球。铜丝编织的沙发散落在各处，上面堆满软垫，入口内侧还摆放着大理石水盆，供进出山脉的人提神醒脑。如今大厅却空旷荒凉，仿佛早已被遗弃多年。
事实的确如此。然而...
两名戴着兜帽的年轻人从石柱旁现身。他们手持木杖，杖头悬挂着半透明球体——她原本猜测是玻璃吹制的，但其表面却泛着奇特的闪烁光泽。每个球体内壁都附着数十条蠕动的小虫，散发着幽蓝微光，将年轻人肃穆的面容映照得诡异惨白。
"我们不知您会自带光源。"一名影刃轻声说道，迈步上前。尽管大厅寂静得能听见戴米安沉重的呼吸声，这名刺客移动时却未发出丝毫声响，仿佛幽灵般虚无缥缈。阿莉安娜确实听见了随行学徒转身时拖沓的脚步声，片刻后她便置身于那些怪异提灯投射的摇曳蓝光范围之外。从她眼中流泻的光芒虽能勉强照明，却很快被令人窒息的黑暗吞噬。她不寒而栗——在那视线无法触及的黑暗深处，确实像有什么东西正在窥视。
"跟上。"另一名影刃抱着昏迷的戴米安经过她身边，轻松得如同抱着孩童，"我们必须将不朽者带给能救治他的人。"
他们穿过一道层叠三角造型的门廊离开主厅——这是幽魂族独特的建筑风格，这些最初在岩石中开凿此地的生物曾像人类般居住在山岭要塞中，挖掘出螺旋深入地下的迷宫巢穴。如今这些生物仅存于霜冻荒原的野地，早已沦落至野蛮状态。虽与野兽无异，但在人类帝国于此地崛起之前，他们曾是强大的种族。明瑟鲁斯新兴的据地与古老衰败的幽魂王国之间曾爆发过惨烈战争。
他们沿宽阔阶梯下行，这台阶明显是为人类步幅开凿的——这是她当年努力的遗产。当初选定这座山脉时，她从帝国引进了数百名熟练奴隶，将这座幽魂巢穴改造成舒适圣所。而最终，她所有努力的受益者竟是基斯凯坦族。她摇了摇头，仍因这个发现而心神震荡。他们何时占领了这座山？又为何如此？
两名年轻人转进通道旁的小室，抱着戴米安的影刃紧随而入。室内有块升起的黑色石台，表面覆盖着薄薄的苔藓状物质，旁边伫立着个高挑佝偻的身影。那人——如果算是人的话，因为他的面容深藏在兜帽阴影中，身形被厚重长袍遮盖——示意影刃将戴米安平放在石台上。当从对方锯齿状袖口伸出一只扭曲枯黑、如同被烈火烧灼过的怪手时，阿莉安娜倒抽冷气。
闻声那人猛地朝她转头。"纯净者。"他用流畅优雅的梅内卡里语说道，随即抬起那双狰狞的肢体——她发现双手皆是如此——轻触兜帽边缘。阿莉安娜屏住呼吸，恐惧即将揭晓的可怖面容，但兜帽褪下后，映入室内柔蓝光线的竟是张俊美青年的脸庞。
"我的蜕变非出己愿。"阿莉安娜说道，努力不盯着对方的双臂。
"有趣。"青年低语，"或许稍后我会研究你。我一直好奇净蚀如何改造躯体。"说罢他转身俯视戴米安。
"我认识他。"他简淡地说着，用嶙峋的手指轻抚戴米安的面颊。
"他是不朽者。"一名影刃说道。
"可他正在死去。"怪异青年应道，"真出人意料。"
"正是。"影刃继续道，"昼月大人希望救活他。你能办到吗？"
扭曲男子久久审视着德米安，目光扫过法师瘫软身躯的每一寸。随后他以惊人的速度挥动手掌，德米安本就褴褛的衬衣应声裂开，被指尖钩状利爪划破。他戳探着下方的皮肉，眉头紧锁。"伤口很深，覆盖在旧伤之上。有些许腐烂迹象，但似乎没有内出血。相信我能将他从冥途唤回。"
将德米安抱进房间的影刃干脆地点头。"动手吧。"他说着大步走向门口，另一名刺客与两名青年随之转身。
"等等！"阿莉安娜几乎要抓住经过的影刃，最终还是克制住自己。"那我呢？"
刺客面纱上方的眼眸毫无波澜。"祈祷他能活下来。"他毫无感情地说。
转眼间她独留在畸形医师与德米安身边，狭小石室中唯一的光源来自她发光的双眼。靠墙处有条窄凳，当那人绕着法师戳探低语时，阿莉安娜坐下，猛然惊觉自己已数日未眠。
想到要在这个地方，在这个怪物注视下入睡，可怕得令她不敢深思。于是她强迫自己专注眼前景象。令她既惊且恶的是，影刃医师竟将手指按进德米安裸露的伤口，黑血正顺着腹部缓缓流淌。法师痛苦呻吟扭动，医师凝神观察片刻后抽回手指凑近唇边。他的舌头——阿莉安娜觉得异常细长——轻舔过德米安的血液。
"你到底是什么？"她胃里翻腾着问道。
"过于好奇之人。"医师心不在焉地回答，同时从德米安躺着的床铺扯下一团她原以为是苔藓的东西，用枯槁的双手揉捏着，"渴望得见神明真容。"他将苔藓敷在德米安伤口上完全覆盖，法师痛苦的呻吟随之平息。
注视着对方救治德米安，阿莉安娜忆起往昔，另一个重伤垂危之人被抬进这座山脉的场景。被双足飞龙撕咬得血肉模糊，发现扬时她以为他必死无疑——野兽的倒刺毒螯贯穿腹部，毒素蔓延使他肌肤发黑。但维萨尼族的荒原术士奎里曼尼卡展现了无与伦比的治愈魔法，短短数日内竟将扬破碎的身躯重新接合，净化了血管中的毒素。那是令人敬畏的奇迹。治愈魔法是术法中最难精通的领域——生命构造极其复杂，要使血肉重生、骨骼愈合，需要通过潜心钻研与极致专注才能获得的渊博知识。
运用术法时，毁灭永远比创造容易。
* * *
"织法者。"
阿莉安娜昏沉醒来。她梦见自己回到那个曾撕裂世界的山脉，发现其中充斥活体暗影......她抬起头揉着酸痛的脖颈。
扬正坐起身注视着她；他被撕碎的上衣已被除去，昏暗光线下苍白的肌肤仿佛在发光。除了受伤部位——整片侧腹覆盖着乌黑污迹。不......不是扬。
这不是梦。
"德米安。"她离开长凳走近法师，"感觉如何？"
他小心翼翼地触碰胸腹间的黑色结痂："还算可以。这是基斯凯坦的手笔。他们是否......往我耳朵里放了东西？"
"我没看见，医师治疗时我睡着了。你的耳朵？他们能放什么？"
德米安表情扭曲："蠕虫。它会钻入颅骨寄居大脑。昼民培育这些玩意儿......不久后宿主就只剩空壳，对任何问题都会毫不迟疑地如实回答。"他伸手按住头侧，仿佛能通过触感判断此刻是否有虫在颅内蠕动。"但愿他还视我们为盟友。"
阿莉安娜将手轻放在德米安臂上："他们似乎仍敬重你。而且他们的医师将你从鬼门关救了回来。"
巫师点了点头。“我在这地方住了很久很久。所有人都听过不朽之主的传说。”
艾莉安娜打了个寒颤。这黑暗……这虚无……上方山脉沉甸甸的压迫感……当然，还有她不能忘记的——那个疯狂的谋杀邪教。“你怎么能住在这里？又为什么住在这里？”
达米安用手梳理着被汗水浸湿的黑色卷发。“我在仪式结束几百年后回到了这里。那时我正在寻找答案——不确定为何会来此处寻找，但几乎其他地方都找遍了。我想是渴望独处吧，认为没有比这里更空旷的地方了。”他凝视着幽暗，沉默片刻。“但我却遇到了基斯凯坦教派。那时他们人数更少，传说尚未开始流传。是一位先知带他们来此的，他们称其为戴莫。他讲述着山下沉睡的神祇，说这位神祇会剥去世界的表皮，为其信徒揭示隐秘，以换取他们的虔诚供奉。”
“可这里什么都没有，”艾莉安娜说，“没有神。我们早就该感应到了。”
达米安瞥了她一眼，神色肃穆：“当时确实没有。但现在有了。”
艾莉安娜咽了口唾沫，想起黑暗中被人窥视的感觉：“那是什么？”
巫师摇摇头：“我有些猜测。但现在可能不是分享的合适时机和地点。”
艾莉安娜凝视着黑暗。随着他们交谈，黑暗似乎愈发浓重，但这定是她的错觉……
“你说你曾在此冥想？”
达米安用手指探查苔藓绷带的边缘时抽搐了一下：“是啊。”
“为什么？”
“如我所说，回来时我也在……寻找答案。在那场……造就我们的……仪式之后很长一段时间，我四处漂泊，试图解开存在的谜题。世界从何而来？我们在此的目的为何？我们的终局将是怎样？我以为答案就在某处，既然获得不朽之身，我便有了探寻所需的时间与耐心。或许藏在某处古老遗迹中，或是沙漠疯癫先知的呓语里。但总是失望而归。”他将持剑的手臂举过肩头，测试活动范围。“不过确实有所发现。在碎海南岸的花剑帝国，我偶遇一座悬于山侧的寺庙。那里的僧侣能做到不可思议之事——纵身跃起惊人高度，徒手击碎岩石。然而我感知不到任何解释这些能力的法术波动。”
“你说的是红牙寺。”
“没错。戴森僧侣继承的传承可追溯至远在海外的闪族故土。通过深度冥想与严苛修行，他们能施展惊人技艺。”
“你发现了他们的奥秘？”
达米安简短点头：“从某个角度说。即便经过数百年冥想，我也从未达到他们的境界。但这或许是因为我原本的身份。”
艾莉安娜饶有兴致地倾身：“原本的身份？”
达米安抬起手，一颗巫师之光骤然亮起。当他催动法术时，充盈四周的辉光让艾莉安娜战栗。感受到他人体内涌动的魔力如此奇异——毕竟整整一个时代，这股力量都与她的灵魂紧密交织。
“巫师。我们体内都有一条通往他处的丝线，连接着蕴藏无限威能的领域。”
艾莉安娜点头。虚空之境。凡俗难以理解的神魔与其他存在栖居的领域。
“你自然知晓这点。但僧侣们的启示在于：这条通往外域的道路并非天赋者独有。世上所有人——不仅是巫师——都与虚空相连。我们的特殊之处在于，这股力量如泉涌般在巫师范畴内翻腾，经过训练便能以意志塑形——而我们的能力上限仅取决于创造力与内在储备的规模。但戴森僧侣通过深度冥想，同样发现了这条通往虚空的路径。他们称之为‘本我之无’。其中最杰出的者已学会探入这般深度，将肉体强化至远超自然的状态。区别在于：他们是深入虚空并从中汲取，而我们仅是利用体内积聚的法力细流。”
阿莉安娜觉得自己必须坐下。那些缺乏法术天赋之人也能接触虚空的念头令人震惊。如此异端邪说若在帝国时期，足以让达米安受到制裁甚至处决。这可能吗？如果任何人都能触及虚空……这是否意味着她也能学会这种方法？难道她的法术之路真的永远封闭了，即便她体内的泉源已经枯竭？自她被绑在辉光祭坛上尖叫以来，一丝希望的微光首次在她心中点燃。
“所以你在山中的那些年，一直在尝试寻找内在的虚无？”
达米安让他的巫师之光闪烁熄灭。“是的。但我从未成功。或许正如我所说，因为我已经是术士——也可能是我缺少那些僧侣始终对我隐瞒的秘传知识，尽管我进行了……激烈的拷问。”
“在这地方耗费数百年……对于毫无结果的追寻来说实在太久了。”
“倒不觉得漫长，”达米安沉吟道，“这里的时间流逝方式不同，越往深处越是如此，我的居室就在那深处。”他顿了顿，仿佛不知该如何表达，“你还记得梦境传讯时的感受吗？在梦中保持清醒是多么奇异？就像隔着遥远距离注视自己。空气黏稠如蜜，虚幻不实……这就是我在山中的感受。每次冥想醒来，往往十年已逝。虽然基特克坦族在我的囚室留下食水，我必定食用过，却毫无记忆。当你在此地向我梦境传讯时，我几乎未能察觉，因为这感觉与我在山中的生活太过相似。”他再次停顿，续话时声音缥缈，“那确实是场清醒梦。”
“我们现在该怎么办，达米安？”
她的问话似乎将他从沉思中惊醒。“休息吧，织法者。我们都需要恢复元气。白昼之主很快就会召见我们，届时便知我们是否仍受眷顾。”
阿莉安娜攥紧拳头：“如今我对他还有什么用？对你又有什么用？”她厉声道，竭力压制翻涌的绝望。若任由绝望吞噬——若直面自己已成废人的事实——她不知还能支撑多久。“我该自我了断，让你从自以为承担的责任中解脱——”
达米安猛然抓住她的手腕，她浑身一颤。他的钳制如铁镣般牢固，倾身逼近时毫不退缩地直视她燃烧的双眸：“你是阿莉安娜·内·维雷尔。让你掌控世界的从来是超凡才智，而非法术。记住这点。你依然是织法者。”
她别过脸去，不让他看见夺眶而出的泪水。