21 凯兰
路旁矗立的界石是归途的首个标识，风化苔藓覆盖的岩刻着'查尔'与数字十二。这乃是兄弟战争前朝的遗物，彼时王国尚未崩裂为无数纷争不休的公爵领与男爵领。
"那是离我们村子最近的镇名，"凯兰对奈尔和塞纳科斯说道，三人停在路标旁啃着肉干。
"所以我们要先去那儿？"奈尔吐出一块软骨问道。
凯兰摇头："不。从这儿再往前会有一条岔路。往东南方向再走几里格就能到我们村。"
"你们村有名字吗？从没听你提过。"
凯兰惊讶地发现自己竟需要思索片刻："有的。叫托尔芬，但我们从来不用这个称呼。都直接叫'村子'。"
"想来也是，若从不去别处自然用不着名字，"奈尔边说边把剩余的肉干用枯叶包好塞回鞍袋。收拾妥当后瞥向凯兰："准备好了吗？"
他点头，暗自期望自己真的准备好了。
* * *
渐沉的暮色将周遭森林浸染得愈发浓艳。此地多是血皮树，在诸王国境内很是常见。异邦的树叶多由翠绿转为橘黄而后凋零，血皮树的叶片却能在入冬后长久保持着最终色泽——那种灼目如血的猩红。凯兰一行人恰在岁末将至时抵达，此时叶片正凝作最深的绛色，再过不久凛风便会剥光枝桠。景致虽美，但凯兰腹中翻腾的焦虑让他无暇欣赏这晚景。他的思绪早已飞回村庄，悬想着即将面对的种种。
很快他认出了几处地标：塞拉曾试图攀爬的古树，儿时与玩伴们嬉戏"山大王"的苔滑巨岩，还有淌过黑亮卵石的涓涓细流。
正当凯兰沉浸在这些逝去的记忆碎片中时，前方林间传来窸窣踩踏落叶的动静。他透过枝桠张望，本以为会看见惊鹿窜逃，却瞥见一抹黄发——有个男孩像撞见沙尔恶魔般慌慌张张钻进了树丛。那孩子大概是来查看陷阱的，没料到会遇见三个骑马的生客。在这访客稀少的村落，抢先报信倒也合情合理...但凯兰心头隐隐不安：那男孩是否认出了他？村民们会如何看待他的归来？
答案很快揭晓。十来个村民堵住了去路，挥舞着斧头、鱼叉和火把。瘦高佝偻的戴文叔叔站在人群中，面容扭曲地瞪着眼。凯兰认出不少面孔正是那个可怕夜晚来家门口搜寻母亲的那些人。戴文的胖儿子马利克也咧着恶毒的笑容站在那儿，猪眼眯缝满是期待。
"好一群和善的迎宾队，"奈尔从牙缝里低语，"他们该不会把我们当土匪了吧？"
"他们认得我，"凯兰轻声应答，目光始终与叔叔对峙。他轻踢马腹上前几步，对村民们开口：
"戴文，索曼...我回来了。"
叔叔扭头啐了一口："是啊，真是晦气。掉头走吧小子，我们不想沾你的邪门勾当。"他眯眼打量着塞纳科斯："爵爷为何带他回来？"
净化者没有作答，静待凯兰继续。
凯兰扫视人群，多数面孔冷若冰霜，但他察觉有几人神色挣扎。
"本杰，"他唤道，那壮汉像被棍子戳到似的一颤，"村里近来如何？"
本杰咽着口水偷瞄戴文，未及开口便被凯兰的叔叔打断：
"这儿不欢迎你，小子。"
凯兰咬紧牙关强压怒火："戴文，我——"
"为你爹来的？"马利克突然插嘴，语气里的寒意直刺凯兰骨髓，"听说他的事了？"
他不想知道。一点也不。
"我爹怎么了？"他问，胃里泛起寒意。
男人们骚动起来，交换着眼色窃窃私语。
"他死了。"戴文宣告，奈尔倒抽冷气。
凯兰的手指深深陷进马鬃，试图稳住颤抖的身形。他吞咽着，竭力抵抗席卷而来的麻木。
“他是怎么死的？”
“怎么死的不重要。意思就是你在这儿什么都得不到，可以掉头走人了。”
“他是怎么死的？”凯兰重复道，愤怒取代了震惊。
“因为有你这么个孽种伤心而死，”达文恶狠狠地说，又啐了一口唾沫。
“这不是真的，”凯兰提高嗓门说道。他体内的海洋因愤怒开始翻腾。“他到底怎么死的？”他哭喊着，朝村民们伸出手去。
达文手中的火把猛然窜起更高的火焰，他的叔叔尖叫着含糊不清的话，把火把扔到地上慌乱后退。火把砸在小路上轰然炸裂，火星四溅热浪翻涌，在旋转的烈焰中逐渐凝聚成形——一个由火焰塑成的生物，肢体细长扭曲，长着犄角的头颅上嵌着如黑色余烬般灼烧的眼眸。
村民们溃散奔逃，扔下临时充作的武器。火焰生物目送他们远去，随着火势渐熄逐渐消散。
凯兰头晕目眩，若非奈尔及时出现在他身旁撑住他，他几乎要从马背上滑落。
“那是什么？”塞纳卡斯的声音冷硬。
“对不起......我不是故意的......”
圣武士深深看了他一眼，牙关紧咬，随后猛拉缰绳绝尘而去，将凯兰和奈尔独自留在路上。
“你知道自己能做到这样吗？”奈尔仍握着他的手臂问道。
“知道，”凯兰低语，“但上次不一样......”
“我们必须带你回学院，”她凝视着火把焦黑的残骸说道，“你必须学会控制它，否则它将会吞噬你。以前发生过这种事，就连学徒也未能幸免。”
凯兰没有回答。他感到体内的力量正在消退，汲取的海洋重归平静。
奈尔叹了口气：“看来我们不会受到热情接待了。你们村子有多少人？”
“不清楚。大概一百人？”
“能打仗的男人呢？”
看到凯兰惊恐的表情，奈尔露出懊恼的神色：“我不是说要和他们开战。但你叔叔显然不欢迎你回来。”
“二十到二十五个？”
“两打拿着樵夫斧头的渔民吓不到我。可要是他们自以为人多势众冲过来，我想你也不愿看到血流成河吧？对吗？”
凯兰点头道：“他们不是恶人，至少大部分不是。我猜只是害怕罢了。”
奈尔伸手整理袖中绑在前臂的匕首：“不会动武的，凯兰。他们不是战士，心里也清楚。如果只有我们俩，他们或许会试图伤害你......但有塞纳卡斯在，他们绝不敢造次。多半会躲在木屋或森林里等我们离开。但我们仍需小心。”
“但愿你说得对，”凯兰注意到她已悄然将一柄匕首滑入掌中，暗自祈祷她不必动用它。
* * *
正如奈尔所料，当他们策马进村时，只见空荡荡的街道，门窗紧闭。若在平日，总有孩童围着演说岩追逐嬉戏，老人在屋荫下玩察利克棋，而今日公共区域已空无一人。但他们并非独处。当凯兰骑马穿过广场时，能感到暗处注视的目光。他忆起半年前——恍如隔世——全村人曾惶恐地围聚在岩石旁，听着塞纳卡斯宣告他是术士。那日终以混乱收场，在圣洁光辉将他拖入黑暗时，妇女儿童惊声尖叫，父亲与塞拉正与查勒的光明使者搏斗。
凯兰翻身下马，靴子碾过砂砾的声响在寂静村落中格外清晰。“这边走，”他轻声说着，牵马走向广场边缘的小屋时喉头发紧。屋子模样未变，只是窗框不再悬挂成束药草，通往房门的小径似乎久未有人踏足。
他们说的竟是实话。他的父亲确实不在了。
凯兰强忍喉咙的痛楚走向木门。他犹豫着，手掌悬在布满节疤的木料上方。感觉到内尔来到身旁，虽未言语，她的存在却给了他力量。
他握住父亲从海滩捡来的黑色铁门环，轻轻叩击一次，屋内无人应答。他推开了门。
茅屋空无一物——他们用餐的小桌不见了，椅子与曾悬在灶坑上的大锅也消失了。铺盖卷无影无踪，只剩些干枯灯心草散落在他与父亲曾睡卧之处。连父亲用浮木雕刻玩具和哨子的工作台也不见了踪影。夯实泥地上没有近期踩踏的痕迹。
当看见父亲与母亲从海中抢救出来的箱子同样不翼而飞时，他的心直往下坠。但像书籍这般珍贵的物件，总该还留在村里某处吧？或是被卖到查尔了？若他们认为这些书被家族巫术玷污，会不会将其焚毁？
当然会。眩晕感席卷凯兰，他不得不伸手扶住墙壁稳住身形。他们究竟对父亲做了什么？胸口的沉痛哀伤骤然锐化成别样情绪。翻腾的巫力在他体内开始躁动，被升腾的怒意搅得汹涌澎湃。凡是伤害过他父母的人，都将付出代价。他心念一动便可摧毁这座村庄。定要揪出元凶施以惩戒。
"凯兰。"塞纳克斯在屋外警惕地唤道，"有人往这边来了。"
凯兰紧攥怒意转身迈出童年故居。竭力压制巫力失控时，他肌肤刺痛，呼吸变得短促艰难。
他要让这些人见识真正的恐惧。体会刻骨的憎恨。
有个拄着拐杖的男人正蹒跚穿过议政广场。凯兰眨了眨眼。难道是...难道真是？
"凯兰！"父亲嘶声呼喊，嗓音破碎。
"爹。"凯兰沙哑低语，对巫力的微弱掌控开始消散...但助长巫力的怒焰也瞬间熄灭。
"爹！"他高喊着踉跄奔向父亲。如释重负的洪流淹没了他，终于落下泪来。
父亲还活着！
两人相拥时父亲踉跄后退。"当心，当心。"他紧抓凯兰以防跌倒。
"戴文叔叔说您死了！"
父亲将他拥入怀中，湿漉漉的胡须抵着他脸颊。"我以为你死了。以为你肯定遭了不测。"他瞥向静立观望的圣武士，眼神骤然冷硬，"净教...他放你回来的？"
凯兰后退半步，双手搭上父亲肩头。父亲须发间的银丝比记忆中更多，脸上皱纹也深了几分。但眼中焕发的光彩却是凯兰多年未见的。
"我是从净教手中被救出来的。"凯兰转身指向含笑注视他们的内尔，"是她。还有其他人。"
父亲困惑地摇头："等等——你是从圣武士那儿被救的？可他现在就在这儿？为何直到现在才回来？连口信都不捎？"
凯兰面颊发烫："对...对不起，爹。当时不得不逃亡，一切都太匆忙。我本该设法给村里传讯..."
父亲摆摆手："无妨。无妨。你得把经历原原本本告诉我。"
"您遭遇了什么？"凯兰指着父亲打夹板的腿问道。
"说来话不长，咱们先坐下喝杯热苦根茶。"
凯兰朝老屋迈步，父亲却按住他手臂："别去那儿，孩子。那不再是我的家了。"
* * *
凯兰与同伴跟着父亲走向村庄另一端，来到一片矮小白皮树丛边的斑驳灰泥茅屋。石径两旁种着精心打理的各色花草，通向被一位身着格子长裙的黑发瘦削女子挡住的门口。见凯兰走近，她双眼圆睁，双手掩口。当目光落至他们身后昂首阔步的净教武士时，她霎时面色惨白，惊得垂落双手。
“贝拉斯妈妈？”凯兰认出了这位妇人，“这是她的房子。”
“是啊，孩子。现在也是我的家了。”
凯兰惊讶地瞥了父亲一眼，却发现父亲正目不转睛地盯着等候在门前的妇人。
“她是个好女人。”
凯兰努力回忆着关于贝拉斯妈妈的片段。她本是村民中默默无闻的存在，很少出现在演讲岩或节庆场合，终日打理菜园或在林间采撷。丈夫在她很年轻时就过世了，那时凯兰甚至尚未出生。若记忆无误，她丈夫的渔船是在那场大风暴中失事的——直到如今村民们提起那场风暴仍会面露敬畏。有几次茹妈妈派凯兰去贝拉斯妈妈的小屋讨要香草或调料，他记得这妇人总是默不作声地递过所需之物，连半句话都未曾同他说过。
“您好。”走到小屋前时凯兰低头致意。贝拉斯妈妈含糊地应了一声，脸颊泛起红晕。
“快进来。”父亲招呼着众人进屋，示意他们围坐在闷烧的灶火旁。悬在火焰上的旧铁锅飘出翻腾的苦根特有的气味，贝拉斯妈妈快步上前将锅中汤汁倒入木杯，始终避开与凯兰及那位几乎塞满整个小屋的魁梧圣武士对视。
屋内陈设如同外面打理井然的菜园般质朴温馨：成束的干花挂在墙上，散发着泥土与花香，桌椅都维护得十分妥帖。当凯兰瞥见墙角母亲的衣箱时，呼吸骤然一滞——有只黑白相间的猫正蜷在箱盖上，沐浴着从圆窗斜射进来的阳光。
众人围着灶火落座，塞纳库斯的木凳几乎被他完全笼罩。凯兰担心凳子会垮塌，但木料在发出悠长的呻吟后终究撑住了魁梧的身形。
“你们远道而来。”父亲指着凯兰风尘仆仆的衣衫说道，“路上可曾遇到危险？”
“唯一的威胁，”凯兰答道，“是在抵达村庄时。戴文叔叔带着一群人想赶我们走。他说您已经死了。”
父亲脸上掠过阴霾：“那个混账。我当时正在家里休养，贝拉斯突然冲进门说看见一群男人面如死灰地逃回村子。有人当即带着家眷往北边大道跑了，还有些人躲回家中。她听见有人提起你的名字，就急忙回来通知我。真该让你瞧瞧戴文看见你骑马进村时那副趾高气扬的模样，他会是什么表情。”
父亲俯身捏了捏凯兰的腿：“告诉我后来——”他朝塞纳库斯的方向点了点头，“——他把你带出村子后发生了什么。这身华服又是从哪儿来的？”
“我根本没走到查莱城。”提及那日遭遇，凯兰感觉恍如隔世，实则才过去半年，“我们在北道上遭遇迪摩利亚战士伏击，带队的就是奈尔。”他朝女子方向示意，父亲转身望去，仿佛此刻才注意到她。
“是你救了我儿子？感激不尽，女士。”
奈尔耸耸肩：“只是奉女王之命行事。”
“女王？”父亲茫然重复。
“迪摩利亚的赛因·达卡拉女王。”凯兰轻声解释。
“是那个红女王？商贩和乞丐们传说的那个？”
“正是。”凯兰仔细端详着父亲的反应。
“他们说她...是个女术士。”
“确实如此。”
父亲凝视着杯中升腾的热气：“所以这就是原因...”
“是的。”
“那你也是...”
“是的。”
他父亲抿了一口苦涩的根茎茶，眉头紧锁。随后点点头放下茶杯，叹了口气。"啊。看来我骨子里早就知道了。你母亲总能做出些无法解释的事——她能比最老练的渔夫更早嗅到风暴来临，有几次我在她身边时，分明看到凭空迸发出光芒。而你总能知道鱼群藏在哪里。"他抬手捋顺胡须上的纠结，这是他深思时的习惯动作。"所以，是那位女王收留了你，教了你些本事？"
"是的。但我们得知了可怕的消息，不得不从西方赶回来。塞纳库斯护送我们平安抵达。"
父亲转向圣武士，粗声说："谢谢你把我儿子带回家。"
凯兰觉得塞纳库斯显得有些局促，但仍生硬地点头接受了父亲的致谢。当年正是他掳走了这人的儿子，如今却并肩而坐，想必十分尴尬。圣武士快速抿了口茶，凯兰不得不忍住笑意——对方被茶水的苦涩呛到了。这种味道需要慢慢习惯。
"费里斯，"塞纳库斯放下茶杯说道，"当初我带走了凯兰，是因为我的教团肩负着守护世界免受魔法危害的使命。"他炽热的目光投向凯兰，"您的儿子并非邪恶。事实上，他是个非常善良的人。仁慈、诚实、宽厚。"
凯兰低下头，被圣武士的夸赞弄得有些难为情。
"他对朋友忠心耿耿。但他体内确实蕴藏着可能造成巨大危害的力量。所有身负魔法之人都是如此。"他用手势将内尔和凯兰都囊括进来，"我们聚集于此，是因为我们看到了黑暗的预兆。"
"预兆？"
"来自莱尔神谕，"凯兰急忙补充道，"是对未来可能性的惊鸿一瞥。"
"莱尔......"父亲缓缓重复着这个词，像是在品尝从未想过会接触的异域美食，"我听过神谕者的传说。她向你们展示了幻象？"
塞纳库斯点头："是的。一个被黑暗魔法摧残得支离破碎的世界。我们被选为这个警告的接收者，因为她认为我们有机会阻止这场灾难。"
父亲困惑地眨着眼，揪着自己的胡须："可您是阿玛神的圣武士，理应能应对这种事。但我儿子呢？"
"爹，"凯兰倾身将手搭在父亲未打夹板的腿上，"在幻象里......我看到了一个人......"他咬住嘴唇，不知该如何提起关于母亲的话题。"不过在说这个之前，我想知道您遭遇了什么？"
父亲摇摇头，仿佛要甩开先前的谈话内容。他敲了敲腿上的木制夹板："纯属犯傻，就是这样。孩子，你被带走之后......日子很难熬。最初几个月我几乎毫无记忆。再没捕过鱼。每天喝到不省人事——钱用光了就变卖家当买酒。卖掉了你母亲的项链，祖父的胸针。"他的目光飘向靠墙的木箱，"但你的书我都留着。"
他眉头紧锁，似乎回忆起那段黑暗时光仍感痛苦："现在想来，当时我心底大概是想寻死，虽然醉醺醺的脑子根本意识不到这点。总之有天我晃悠到村外的礁石滩，记得当时在湿滑的石头上找落脚处，听着海浪声，恍惚间好像听见你的声音......"
"等醒来时就躺在这儿了，腿疼得比头疼还厉害。我失足摔落，腿骨断了。幸好没掉进海里，不然当时就直接去见你母亲了。"
玛姆·贝拉斯在他父亲说话时已挪到他身旁，他伸出手触碰她的手，将两人的手指交缠在一起。"她救了我。当时她正在森林里采集，看见我从岩石上摔下来。不知怎么设法把我拖回这里，还接好了我的腿。"他深情地对玛姆·贝拉斯咧嘴一笑，她顿时脸红了。"她比看上去要强壮得多。总之，她照顾我，帮我恢复体力。不管我怎么哀求都不肯给我酒喝。直到某天清晨醒来，我发现自己数月来头一次神志清醒。明白自己不再想要朗姆酒，明白自己爱上了她，不愿再孤独度日。"他瞥了凯兰一眼又迅速移开视线，仿佛害怕看到对方的表情。
他想要我的许可，凯兰意识到，喉间突然一阵哽咽。母亲去世后的这些年，他亲眼看着父亲日渐憔悴，最终只剩下从前那个男人的空壳。但现在出现了转机，而他抚摸玛姆·贝拉斯手指时那般温柔的姿态...
"我为您高兴，爸爸。"他说着将手搭在父亲的膝盖上。
"谢谢你，孩子。"父亲低声说。他眼里是不是闪着泪光？肯定没有。
"那你要住多久？"父亲清了清嗓子粗声问道，"原来的老房子你随便住，想住多久都行。或者睡在这儿，"父亲急忙张开双臂比划着，"不过你朋友们就没地方安置了。"
"正如我们之前说的，我回来是有原因的。"凯兰顿了顿，仍犹豫是否要提起那个必须谈论的话题，"我需要更多了解我母亲的事。"
父亲惊讶地向后靠倒在椅子里："你母亲？"
"是的。她的来历。她的家人。"
凯兰的父亲缓缓摇头："抱歉，孩子。自从我把她从海里救起来，你母亲从没提过之前的生活。我当然也追问过几次，想让她开口。有一两次我觉得她差点就要告诉我什么了。但随后她就会露出那种表情，几乎像是害怕似的，变得像兔子般安静。要我说，你知道的和我一样多。"
凯兰用手梳理着头发，努力不让挫败感渗入嗓音："真的吗？你们结婚十多年了。难道什么秘密都没..."
父亲无奈地耸耸肩："什么都没有。就好像她是深海之神赐予的礼物。她以前常开玩笑说，她被送到这儿来就是为了让你降临人世。"
小屋里陷入沉寂。难道这趟旅途全是白费功夫？这里没有任何能指引他们的线索吗？
"我..."玛姆·贝拉斯轻声开口，话音又渐渐消失。随后她用力咽了下口水，挺直身子站定，"我知道些事情。"