20 德米安
"草叶正在低语。"
戴米安原以为艾雅安娜睡着了，当她开口说出自他们离开梅内卡尔地下墓穴逃离城市后的第一句话时，这些字句猛地将他从沉思中惊醒。他方才一直凝望着白色原野与弧形蓝天交界处那道细长的黑色暗影——那仿佛是整个世界展开的枢轴。
“织法师？”
蜷缩在他身前马背上的纤弱身影微微抬起罩着兜帽的头。
“听。”
于是戴米安侧耳倾听。他听见绵长的白草擦过马腹时发出的窸窣声响，近在咫尺。又或许她指的是拂过无垠原野的微风？那风让草浪起伏，仿佛有巨兽在草海深处游弋。
“它在说什么，织法师？”他轻声问道，但艾雅安娜再次瘫软向前，无视了他的问题。
她是否只是在幻想不存在的东西，仍因酷刑的折磨而神志不清？
让她休息恢复体力吧……无论她昔日的实力还能恢复几分。
有些事物已永远改变。她身上散发的热量让他皮肤刺痛，尽管这并不影响他铠甲的链环或马衣的系带。这是唯有他作为巫师才能感知的温热——阿玛之光的灼热辉光，正从这位曾是她那个时代最伟大女术士的体内不断渗漏。
如此亵渎之举让他愤怒得胃部翻搅。他想杀光所有胆敢触碰她的虔诚蠢货。剥夺艾雅安娜的巫术，无异于斩断世间最杰出画师的双手，或毁损绝代佳人的容颜。对如此天赋卓绝之人施以此等暴行，更令这罪孽滔天难恕。
他明白这仪式本欲取她性命。这是比死亡更残酷的最终惩罚与屈辱——让她在最后时刻感受那曾浸润她、定义她的巫术彻底流失，被这可怖光芒取代。虽偶有孩童在仪式中幸存成为纯净者——那些被行乞僧绑在辉光祭坛上切割的孩子——但戴米安从未听说有成年人能在净化仪式中生还。
她究竟变成了什么？
* * *
当夜弦月如钩，原野化作平静的黑海。没有山丘或建筑侵占天空，繁星便以令人目眩的丰沛向四面八方蔓延至每个地平线。草丛间零星生长着巫光草，泛着幽魅微光。戴米安避开这些光丛——他曾在这些光之绿洲附近的黑暗中瞥见闪烁的眼睛，怀疑平原上的白狮已学会潜伏守候那些愚蠢到以为巫光草能庇护他们躲避夜间危险的家伙。
若有可能，他本愿彻夜不停策马奔驰。艾雅安娜虽不沉重，却是坐骑不习惯的额外负担。他不禁猜想马儿是否觉得他疯了——他们刚从梅内卡尔赶到赫拉思，横穿大半个已知世界，却立即调头原路折返。如今在城里只待了短短数周，他们似乎又在重蹈覆辙。
他翻身下马没入齐腰深草丛时，轻拍坐骑的侧腹。这是匹好马，早已克服所有动物面对马拉津尼切尔时都会产生的惊惧。
不过他的巫术仍令它不安。
“安静，姑娘。”他低语着将手指缠进马鬃试图给予些许安慰，随后凝神召出笼罩众人的 shimmering bubble。听见艾雅安娜在瘫软处微微动弹，他伸出另一只手防止她滑落马背。
“你在做什么？”她喃喃道，用手臂遮住脸庞，仿佛仅是这护盾的存在就令她不适。
或许确实如此。
“扎营。”戴米安回答时，引动魔法浪潮从上方轰然压下。巫术撞击在他的护盾上滑开，但周围平原毫无防护，百步内的草丛瞬间倒伏。他感到坐骑因这无形雪崩的声响而颤抖，艾雅安娜发出微弱的窒息惊叫。戴米安不知这于她是何感受，但想必绝不愉快。
尽管如此，这样做有充分理由，其中一个理由在他再次施展法术、召唤出巫师之光时变得显而易见。那光芒如同第二个月亮悬在他们头顶，照亮了他从高草丛中开辟出的空地，作为回应，距离他们站立处不远的废墟中缓缓升起某物——修长、光滑而苍白。那条蛇昂起身体展开带脊的头冠，仿佛试图恫吓将这个从天而降的灾祸带给它的存在。仅是它从地面抬起的部分就近乎一人高，德米安庆幸自己先前在草丛中穿行时没有意外踩到这条盘踞的巨蛇。
他用一道法术长矛刺穿蛇身，斩下了它的头颅。
撤去防护法术后，德米安开始将压平的草堆成高垛，当草根过于顽固时便用马拉辛切尔剑劈砍。接着他运用法术，在草垛周围犁出一圈环形土沟，宽度足以确保没有火星能越过沟壑引发大火。完成防火带后，他从鞍袋中取出水壶，往草垛上泼了些油，随后召唤出一团翻滚的火球掷入刚建好的火坑。
至少今夜能享有温暖。他张开双臂享受热浪翻涌，当第一道火舌舔舐空气时，他回头瞥了眼那段仍在地上扭动的无头蛇身。不知烤焦的平原蛇肉会是何等滋味。
* * *
事实证明蛇肉坚韧多筋，还带着浓重苦味。但比起午间勉强下咽的咸肉硬饼，能吃到热腾腾的油腻食物终究是令人欣慰的改变。补充存粮也很必要，毕竟鞍袋里的补给必须支撑他们走出平原。
德米安欣慰地看到艾雅娜正在进食，从他为她烤制的蛇肉块中挑出片片雪白蛇肉。她的动作缓慢而审慎，但德米安能察觉她渴望狼吞虎咽的冲动——此刻克制是明智的，尽管饥肠辘辘，暴食仍会引发胃部不适。她泛着微光的眼眸凝视火焰，仿佛在燃烧的草垛中能窥见什么。
"织法者。"他唤道，她应声转头。他强迫自己迎上那双非自然的眼眸，压下战栗："你感觉如何？"
她以令人心焦的缓慢速度咽下咀嚼许久的蛇肉。"我被掏空了，"最终她用空洞的声音说，"内在的一切都被剜去。只剩虚无与这...这道光。"
"会痛吗？"
她缓缓眨眼："身体会痛。他们割伤我，鞭打我，灼烧我。但内在...如今毫无知觉。这才更可怕。"
"织法者..."
"织法者已死，"她厉声打断，"艾雅娜已死。她曾是女术士。"泪痕在她脸上蜿蜒，却没有抽泣或哭喊。泪珠初落时闪耀刺目，待滑至脸颊边缘光芒已然消散。"而我...不再是了。"
德米安心事重重地起身，又抱了捆草扔进火堆。艾雅娜是他见过意志最坚韧的人，但经历审讯官与根西基的折磨后，还有谁的精神能保持完整？
"我们要去哪，德米安？"
这是她被救后首次主动提问。
"去他无法触及之地。去你能获得安全之所。"
"根本没有安全之处，"她尖刻反驳，"千年的奴役助长了他的恨意。他会追捕我，将我拖回宫殿之下，吞噬我残存的灵魂。我亲眼见过——他带着奴隶向我展示宴饮场面，如何吮吸神智，像昆虫吸血般将他们吸成口涎横流的白痴。他定会找到我。"
"有个地方他无法涉足。"
她猛然看向他。德米安在她脸上看到困惑与希望...而后逐渐醒悟的神色让她面容惨白。"不，"她声音里泛起恐惧，"别去那里。"
"那是外界庇护所。没有岱摩许可，万物皆不得入山。即便根西基也无法在基特凯坦的领地上与他们抗衡。"
艾雅娜垂下头："我辜负了他。当初约定的是换回男孩凯兰。"
“我们失败了，他的影刃们也失败了。但失败不等于背叛。我们的协议依然有效——只是尚未完成。”
她仰起脸望向他，泪痕在火光中晶莹闪烁。“你为什么要这样做，德米安？”她低语道，“为什么不让我承受应得的命运？”
他凝视着火焰，思索该如何回答。历经数百年岁月，她为何仍不明白？
“织法者，我——”
她突然倒抽一口气，猛地转身望向身后的草墙。
“什么——”他刚开口，随即也感知到了那些存在。灼热的虚无节点正急速逼近，在无尽黑暗中燃烧出刺目光斑。
净化者来了。
* * *
“躲到我身后。”德米安说着抽出马拉齐尼歇尔剑，剑身传来的亢奋震颤令他战栗。
阿莉安娜颤抖着爬过他清出的空地，在距他数步之遥瘫倒在地。当她匍匐经过时，他始终紧盯着黑暗。圣武士们已放缓脚步，正谨慎逼近。净化者知道猎物已陷入绝境。
“给我把刀，”阿莉安娜哀求道，“任何利刃都行。我绝不回去。绝不。”
德米安从腰间的鞘中抽出匕首扔到她身旁的草丛里：“除非确认我已死亡，否则别自尽。”
远处浮现点点微光，朦胧闪烁。它们本可被认作萤火虫，但这些光点既不摇曳也不舞动。若非要形容，倒像是举过草尖的烛火——如果烛光会如此诡异地成对出现的话。
首位净化者从长草中现身。他身形高挑肤色苍白，贵族气质的高挺五官完美符合梅内卡里贵族的审美典范。白色鳞甲胸铠与手中白铜剑柄在火光中交相辉映，盾牌上镌刻的阿玛烈日徽记同样熠熠生辉。红色刺青如蛛网般覆满他剃光的头颅，那些蠕动的符号据说是他们教团古老历史的记载。当另外两名圣武士分立两侧时，这位净化者用燃烧般的瞳孔凝视德米安，面容静如止水。三人小队。德米安的心沉了下去。
“窃贼，”为首的圣武士将剑尖抵在压平的草甸上，覆甲双手搭着剑柄，“你是何人？”
“无名之辈。”德米安说着将重心移至前脚掌。
三人首领偏过头，仿佛在端详某个亟待破解的谜题。“不可能。你潜入宫殿地下盗走新近净化的罪人。虽然我未感知到你身上的法术痕迹，但空气中弥漫着浓浊的邪术恶臭。”
“他是猩红女王的术士之一，”左侧矮壮的年长武士开口道，“所以懂得隐藏力量，就像觐见厅里那个一样。”
首位圣武士似在斟酌此说：“你效忠于迪莫利亚女王？”
德米安讥笑不语。净化者叹息着举剑：“你已必死无疑，但若供出主使，我可赐你速死。”
“我无主可奉。”
净化者摇头，仿佛惊叹于这般愚行：“世人皆有主宰，窃贼。现在吾命令你交代身份。”话音未落，其余圣武士已扇形散开，白铜长剑齐齐前指。
“我是谁？”德米安高擎剑刃，摆出蓝色赞歌第三式的起手式，“我是卡什卡纳的绿袍巫师，失落之城最伟大的传人。我是卡琉尼帝国最后的剑歌者。我是与山渊深处盘踞之物立约，仍能重返光明的幸存者。我是德米安，德米库斯之兄，而我将成为你的死亡，奴隶。”
戴米安心念一动，身后的火焰应声窜高，阿莉安娜投下的阴影随之延伸。当火焰轰隆一声冲天而起时，圣骑士们后撤了一步，但很快稳住阵脚，从不同方向朝戴米安逼近。他纵身跃向阿莉安娜的阴影，瞬间潜入异界——前一刻军靴还碾过倒伏的草叶，下一刻已奔行在悬浮于虚无黑暗中的裂石小径。无数由火光阴影构成的发光门扉在他面前展开，其中三扇尤为宏伟。戴米安冲向最近的那扇门飞身越过，手中长剑已然划出弧光。
“——影刃！”他听见呼喊声，耳膜随着从石径死寂重返尘世喧嚣而嗡嗡作响。
他原以为剑锋会直取圣骑士毫无防护的脖颈，却惊见一柄白钢长剑架住马拉辛谢尔，将他的攻势荡开。那名圣骑士竟预判到来自后方的袭击，拧身举剑格挡。戴米安重心失衡踉跄前冲，仅在视线中捕捉到蚀刻在钢盾上的旭日纹章，纯净者的盾牌已重重砸在他脸上。
鼻梁断裂的剧痛使他眼前炸开白光。尽管头晕目眩，他仍毫不犹豫向后疾退，深知接下来将面临什么。白钢剑尖划开他的外袍，如撕裂布帛般轻易割开内衬的锁子甲，在肋骨间留下一道灼热血痕。所幸伤口不深，未伤及要害。戴米安强忍眼前飞舞的光斑，扬起马拉辛谢尔架开圣骑士又一记横扫。纯净者步步紧逼，重若千钧的猛击震得他手臂发麻——距上次与阿玛战士交锋已隔数百年，他竟忘了这些战士拥有何等超凡的力量与速度。感知到其他圣骑士正在逼近伺机而动，戴米安试图退至自己烧出的空地边缘，迫使对方若想包抄则需踏入深草丛。但这同时也意味着他若继续后退便会失去视野，他可不愿在及膝深草中冒险失足。
尝到鼻血咸腥的戴米安反而神智清明。他的格挡不再仓惶——诚然圣骑士力量远超凡人，但剑技毫无精妙可言，更无超凡境界。
他绝非剑歌者。
终于稳住阵脚的戴米安将蓝色剑歌（侧重防守）切换为红色。马拉辛谢尔如毒蛇吐信，擦过圣骑士盾牌迸溅零星火花。对方试图以突刺重夺先机，戴米安却用阔剑身抵住白钢剑刃将其引偏。不待纯净者回防，剑锋已穿透旭日盾牌防线在其肋间划开创口。当马拉辛谢尔撕裂鳞甲时，负痛的纯净者闷哼后撤，弃盾捂伤。寻常这般轻伤本不足令百战勇士却步——但马拉辛谢尔岂是凡铁？
圣骑士尚未知晓，自己已是将死之人。
“为了阿玛！”一名圣骑士高呼着冲来护卫负伤队长。他与戴米安同样单手持剑，为追求机动性舍弃了盾牌防护。
很好。这才是剑歌者的风范。
他们的刀锋在一连串的攻防中激烈碰撞。这名圣武士的剑术比先前那位更为精湛，德米安被迫退入深草丛中。他凭着直觉察觉到另一名圣洁者正迂回至左侧，咬紧牙关试图调整站位将两名圣武士同时纳入视野。察觉到他的意图后，正在交手的圣武士也向左移动，企图迫使德米安背对同伴。对方猛然突刺想吸引德米安全部注意力，但出剑过急导致身形略微前倾。德米安用马拉津尼谢尔架住白金属剑刃，任其沿着自己的剑身刮擦而下直至撞上十字护手。他猛力扭转将对方长剑锁死，随即挺剑突刺贯穿圣武士咽喉。颈甲如丝绸般撕裂，鲜血喷涌间头颅几乎与脖颈完全分离。
正是那声悲愤的嘶吼救了德米安的性命。他拧身从圣武士破碎的颈项中抽出佩剑，凭着绝望的本能旋身格挡预判中的攻击。侥幸偏转的致命一击本该剖开他的腹腔，最终只撕裂了侧腹。他踉跄着几近跌倒，仿佛整块皮肉被剜去——这处伤口与盐石城所受创伤位置相同，但能明显感知伤势更为凶险。德米安单膝跪地，强忍即将吞噬意识的猩红迷雾。失去从容的圣武士再度猛攻，利剑在昏暗中划出苍月般的弧光，犹如坠落的月轮要将他一分为二。
不。
德米安凝聚残存力气扬起马拉津尼谢尔荡开剑锋，顺势突刺贯穿圣武士腹部。白色盔甲未能形成丝毫阻隔，剑刃流畅地没入又从其后背透出。燃烧的双眸困惑地凝视没入躯体的裂纹钢剑，待德米安奋力抽回剑身时，整个人已迎面栽进草丛。远处传来圣武士倒地的闷响。
每次呼吸都伴随着剧痛，泥土与鲜血的味道在口中蔓延。他试图翻身却如负千钧重担，仿佛要被碾入大地。生命正从指缝间如水流逝，他却无力阻止……
有人抓住他的肩膀竭力翻转。起初他沉重如石，最终在猛烈发力下仰面躺倒，侧腹新创如同灼烧。碎裂鼻腔涌出的鲜血糊住双眼，他颤抖着手试图擦拭视线。遥远之处有人正呼喊他的名字。
"德米安！"
是织者的声音，他循着声源挣扎回神。
借助基思凯坦的暮光视觉，他看见阿莉安娜俯身的面容，双眸熠熠生辉；无垠繁星在她身后流转，那些她在梦境中展示过的炽焰线团终将舒展，如闪耀巨蛇降临尘世……
"德米安，能听见吗？"
他咽下口中淤血："能...我受伤了。鞍袋里...呃...有药膏和绷带。"
她的身影消失，繁星顷刻填满虚空。他察觉自己正处于坑底——不，那是四周耸立的草丛。此地为何会有草丛？身在何处？
暮光中的阿莉安娜去而复返，德米安感到衣衫被割开，随后在她费力卸除内衬锁甲时迎来撕心裂肺的剧痛。
剧痛反而带来清醒。他用沾血的手指攥住织者纤手："我们必须前往山脉...圣洁者和伪人即将追来...唯有龙脊山脉能保安全...快马加鞭..."