18 凯兰
他们沿着南方大城格里克斯边缘行进，在铁之路尽头的贸易小镇借宿于商队营地。次日清晨，孤神祈祷号角声蜿蜒入城将他们唤醒。他们揉着睡眼走出旅店，只见百名克什信徒正对铜火盆中跃动的巨大火舌俯身跪拜。路过商人告知，格里克斯大广场立着宫塔高的火焰天梯，祈求孤神摒弃孤独重返人间。
凯兰还看到了一个关押奴隶的围栏。内尔告诉他，这个由卫兵把守的泥泞营地不过是城内大规模"镣铐市场"的缩影——被束缚者在那里被买卖。凯兰注意到营地里大多数踱步的人并未显露愤怒或恐惧，更多的是听天由命。当他把这个发现告诉内尔时，她点头解释道，多数奴隶是因家庭为偿还债务或躲避饥荒而被卖身为奴。从某种角度说，为奴比受穷更安全——你很可能被富人买走，总能获得食物和住所。虽然凯兰看到几个阴沉愤怒的男子，但内尔说这类人通常不会出现在此类市场。他们会被送进角斗场，在喧嚣人群的注视下将热血浸入红色沙地。
听着奴隶们的悲惨遭遇，凯兰不禁想起在蜿蜒小道上教辛识字的夜晚。那位铁拳兄弟曾甘愿用生命换取主人禁止他接触的知识。凯兰猜测眼前这些面无表情的奴隶中，或许也有人暗自怀揣着相似的念头。
离开格里克斯后，他们沿着通往诸王国的山路攀越黑山山脉。这是凯兰穿越过最雄伟的群山，虽然比起蜿蜒小道北方见过的巍峨峰峦仍逊色不少。随着海拔升高他略感眩晕，但次日下到长满熟悉树木的山谷时，不适感便消散了。
当翻越黑山最后几座山丘，望见破碎王国火红的森林向天际延展时，凯兰胸中涌起复杂的情绪——兴奋与恐慌交织。在前方那片起伏的林海某处，就是他生长的村庄。塞拉。鲁姆阿姨。还有他的父亲。
他生于此地，在泥屋田野与森林间度过全部人生。曾与村民共捕鱼，同进餐，风暴后帮他们重建家园。而最终，他们却背弃了他，任由阿玛圣骑士将他带往众人认定的死路。
他们还杀害了他的母亲。
"你还好吗？"刚离开最后一片山丘，在内尔策马与他并行时问道。拱形枝桠在他们头顶交错，有些已枝叶凋零，有些仍缀着斑驳色彩。
"没事。我只是......"他努力组织着语言。
"紧张？害怕？"
"不是......"
"愤怒？"
凯兰瞥了她一眼，内尔会意点头。
"你有权拥有任何感受。他们伤害了你，害死了你母亲。我认为...你内心压抑了太多情绪。这些终需释放，否则会酝酿成更可怕的东西。"
"你说过你母亲遇害，"凯兰问道，"你原谅他们了吗？"
内尔移开视线。"没有，"她最终承认，"从未原谅。多年来的仇恨腐蚀了我的内心。我无法...去爱别人。除了维兰，他成了我的家人。在贫民窟那些年是他让我活下来，否则我早变成行尸走肉暴尸街头。直到...遇见辛之后，我才感觉能向他人敞开心扉。"
凯兰攥紧缰绳："那些害死我母亲的人呢？我能原谅吗？还有我父亲...他当时为何不阻止？"
内尔沉默良久："我知道这很难。或许'原谅'这个词本就不对。你可以试着理解他们为何这样做。你的村庄...是什么样子？"
"很小。贫穷。我们一无所有。我母亲的书可能是全村唯一的书籍。"
"你住在那里时有这种感觉吗？"
"没有。"
"为什么？"
凯兰喉头滚动，恍然顿悟："因为...我当时无知。眼里只有村庄。"
"现在呢？"
"现在我见识过宏伟都城与王国，面见过女王王子与法师。"
内尔再次点头："他们杀害你母亲，让圣骑士带走你，或许正是出于对未知事物的愚昧与恐惧。"
"这并不能让事情变好。"凯兰尖锐地反驳。
“不是吗？我母亲是被一个富人杀害的。妓女的性命对他而言一文不值——她只是用后即弃的工具。但他清楚自己的所作所为。而你们村民......他们是出于恐惧行事。他们一生中可能一直被灌输巫术是邪恶的。会给他们家人招致灾祸与死亡。他们只是在试图保护自己。我认为你父亲......当他没有救你母亲时，他是在试图保护你。”
这句话重重击中了凯兰，他在马鞍上晃了晃。“我？”他轻声说。
内尔专注地凝视着他。“凯兰......如果你父亲当时反抗那些来抓你母亲的人，会发生什么？他能阻止他们吗？”
“不能，”凯兰低语，思绪飘回那个可怕的夜晚，木屋外黑暗中的人影厉声要求开门。
“他们会殴打他。如果他反抗得够激烈，说不定会杀了他。恐怕正是因为他出生在这个村子，才没被当场定罪。如果他为你母亲抗争而死，你会怎么样？你的亲戚会收留一个被诅咒的孩子吗？”
达文叔叔会照顾他吗？凯兰发现自己说不出话，只能摇头。
“所以你父亲放弃了他深爱的女人来拯救你。”
泪水刺痛凯兰的双眼，他低下头。感觉内心有什么东西正在松动。就像背负多年的死结终于解开。他颤抖着深吸一口气。
“有些人作恶是出于恶意。但并非所有人都是。大多数人根本不知道自己的行为是错的。”
凯兰心潮翻涌。片刻后他抬起头，目光被百步开外那位圣骑士的白色斗篷吸引。
“塞纳克斯，”凯兰喃喃道，“情况相同。他并不知道。”
内尔脸上掠过惊讶，随即皱起眉头。“好吧，”她说，“他必须明白。”
* * *
从格里克斯前往诸王国的旅途远不如铁路上那般遍布旅店酒馆，当日色渐暮时，内尔决定找个合适地点铺开铺盖。凯兰知道她不习惯被森林包围，因此当她在开满金色野花的草甸边缘提议扎营时并不意外。当天早些时候他们运气不错，遇到个猎人卖给他们一对野兔。当内尔开始笨拙地处理兔肉时，凯兰从附近林缘收集引火物。等他返回生好火堆，内尔竟还未完工——这位见惯世面的女子在处理皮毛内脏时出乎意料地畏手畏脚。凯兰提出帮忙时，她怒冲冲转身挡住动作。他耸耸肩叹口气，舒展四肢躺在草地上，享受不必骑马的惬意。
在营火稍远处，塞纳克斯也找到休息处，背靠烧焦的树桩闭目养神。凯兰注视着他，反复琢磨内尔先前的话语。
这位圣骑士经历过什么？接受净蚀是何感受？在阿拉恩追捕术士时目睹过何等恐怖？若知晓这些，是否就能理解他为何固执到要在孙辈面前处决祖父？这似乎不可能。然而......他不认为净蚀教信徒是邪恶的。塞纳克斯只是在践行他认定的正义。
下定决心后，凯兰起身走向系马处。从行囊中取出努米尔夫人赠与的镶宝石长剑，又以近乎虔诚的谨慎捧起圣骑士尚未出鞘的白钢剑刃。手持双剑走向塞纳克斯时，对方睁开泛着微光的眼睛。凯兰希望从中看到的是温和的好奇，而非因他胆敢触碰圣物引发的震怒——永远难以读懂这位圣骑士的表情。
凯兰递出未出鞘的圣剑：“塞纳克斯。我听说阿玛的圣骑士是世间最强大的战士。能否指点我一二？”
塞纳科斯歪着头端详凯兰，嘴唇紧抿。随后他似乎也做出了某种决定，撑地起身，拍去白色盔甲与圣袍上的尘土。他伸手索要剑鞘，凯兰递了过去。最后投来审视的一瞥后，他转身步入草甸。
"跟上。"
凯兰快步追赶圣武士的长腿步伐。经过金黄花丛时惊起愤慨的飞虫，嗡鸣声里透着怒气，所幸并非蜇人品种。在草甸稀少的树木附近——有棵虬结的老橡树，圣武士停下脚步，眯眼望向落日。
"我们可练习到太阳沉入那片树梢。黑暗中练剑太危险。"圣武士抽剑出鞘，任剑鞘落入深草。凯兰从未如此近距离观察传说中的白金属剑刃，他饶有兴致地细看。这剑不似钢铁，甚至不似金属——它看起来脆弱得像陶瓷烧制，但剑身却毫无瑕疵。
"它们从何而来？"凯兰问道，塞纳科斯摇了摇头。
"不知。我们在神殿结束见习后获赠此剑，游修僧说这些剑承受着阿玛的祝福。"塞纳科斯挥剑破空。"它们很轻，不易生锈或折断。"
"是这些剑让圣洁者成为伟大战士吗？"
塞纳科斯微微含笑继续划破空气："轻若无物的剑自然是巨大优势。但这只是诸多优势之一。当阿玛之光充盈体内，我们会比凡人更迅捷强健。"
"所以圣洁者真是世间最强战士？"
塞纳科斯略显迟疑："世间确有能与圣洁者匹敌之辈，各族伟大的冠军勇士。但作为战士团体，唯有一支能达到我们的实力境界。"
"铁拳团？"
"不。他们虽骁勇，终究只是凡人。"
凯兰回想起盐石城的惨状："暗影刃？"
塞纳科斯嗤之以鼻："从未与那些刺客交过手，但我敢说他们的致命性依赖诡诈伎俩。不，我指的是剑花帝国的红牙山武僧。圣洁者强大是因体内圣光赋予超常力量，但红牙山武者似乎能调动类似能量。我见过他们战斗——能如灵猫般腾空飞跃，攻势带着非人的速度与力量。"
"他们的力量来源是？"凯兰追问，塞纳科斯耸了耸肩。
"不知。他们的秘密守口如瓶。"他将长剑平举，渐窄的剑尖指向凯兰胸膛："现在，还想练习吗？"
"当然！"凯兰抽剑出鞘。剑柄雕刻的猎鹰红宝石眼瞳在暮色中闪烁。他试挥几下感受剑重与握感。上次训练已是一月前在盐石城顶，跟着辛指导法师学徒们。此刻他已生疏，明日手腕必会酸痛。
他摆出"守待者"起手式，高擎剑刃。
塞纳科斯微微睁大眼睛："你受过铁拳战士指导？"
凯兰下劈使出"突击者"第三式，随即迅速回归守势："辛曾是铁拳战士。"
"若格里克斯的大师们知道他传授你半式剑招，他早被处决了。"
凯兰再度突刺，换用"突击者"变式："我教他识字，这事也够他被处决。我觉得他并不在意。"
塞纳科斯点头："仍很危险。即便他不珍视性命，惩罚也会波及他的弟兄们。"
"他那么在乎弟兄们。"凯兰说道，圣武士似乎听出他话音里的愠怒，便举剑终结了对话。
"来吧凯兰，试着攻击我。记牢招式，不必留手。"
凯兰稍垂剑尖："确定吗？我不想伤到你。"
塞纳科斯露出笃定的浅笑："你伤不到的。"
* * *
他们在最后一丝天光掠过草甸时坚持练习。起初凯兰担心会误伤圣武士，但很快发现塞纳库斯是他前所未遇的战士。无论他突刺劈砍得多快，那柄白钢长剑总能精准格挡，震开他的武器。当圣武士进攻时，速度明显慢于防守，让凯兰得以招架每次挥砍。待到暮色浓重视线模糊，塞纳库斯后撤收剑入鞘。他气息平稳如常——与喘着粗气的凯兰形成鲜明对比。
"不错，"塞纳库斯话音里带着真实的赞许，"你的基本功很扎实。步法稳健，所学招式为你打下良好基础。若能找到其他拳法武士指点，必能更上层楼。"
"我们都清楚...这可能性微乎其微。"凯兰喘息着说。
圣武士脸上掠过深思的神色："嗯。我无法在招式体系上指导你，但可以传授另一种剑术风格。或许不够优雅，却自成一派，实战效果不俗。"
凯兰收剑入鞘站起身："多谢指点，感激不尽。"
塞纳库斯点头示意事毕，转身走向草甸边缘摇曳的火光。奈尔定然已处理好野兔——他们靠近营火时，烤肉的诱人香气扑面而来，引得凯兰腹中轰鸣。他正暗自同情从不与圣武士分享食物的奈尔，却意外发现她正蹲在火边，手持三根串着焦香肉块的木签。
"磨蹭这么久，"她起身递来木签，"早知要耽搁这些时辰，我就不急着烤了。"她将第一根递给凯兰，又向塞纳库斯递出第二根。圣武士低头致谢，郑重接过。奈尔转身坐回火堆旁，仿佛刚才的示好无足轻重。凯兰寻处坐下，示意圣武士同席。
* * *
夜深时分，凯兰卧听奈尔轻柔的鼾声，凝视营火余烬。他看见塞纳库斯在晚餐后将铺盖挪近，圣武士的侧影正随着平稳呼吸规律起伏。
他将心神凝聚于那簇微焰，尝试重现亲族营地所见。脑海中浮现自己乘渔船漂浮于苍茫虚空的画面。他探身船舷，凝视黑暗深渊仅迟疑片刻，便将整条胳膊浸入水中。刺骨寒意席卷全身，令他猛然战栗。
一截纤小的火苗自营火中探出，朝他的卧处蜷曲延伸，恍若在向他招手。