17 德米安
德米安隐于暗巷倚着砖墙，凝视那座白色建筑。它毫不起眼，斑驳的灰泥墙面数层高，与街区成排的富庶联排别墅别无二致。这条大道不似贫民区喧闹，却也人来人往：身着华服的家奴提着满篮果蔬匆匆经过，富商斜倚在由低语群岛无毛壮汉抬着的镀金轿舆上。两名军团士兵信步而过，胸甲上雕刻的阿玛日轮徽记在阳光下闪耀。
路人对白色建筑视若无睹，仿佛刻意回避……连同那些偶尔现身门前的访客。
清一色是身着金边白袍的苦修僧。每个阿玛圣徒上前叩门两声，门扉仅启容身缝隙。数小时后他们再度现身，步履轻快地重返圣职。
披上白袍时，阿玛苦修僧立誓禁欲。但教会高层对这类场所明智地睁只眼闭只眼——预留泄欲之地总比迫使祭司在信众中解决需求要好。德米安深知：建立信仰需要狂热者，但若不对肉体弱点稍加通融，宗教难以为继。
当目标终于出现时，德米安离开墙影。那人疾步走向白色建筑入口，虽穿苦修僧白袍，衣缘却镶黑边而非金色。
审判官。
门隙微启，那人闪身而入。德米安卸下肩头布袋，扯出一团白布。他迅速披上备好的袍子——布料不及真苦修僧精细，但他料定无人细察。殿内祭司们正心系他事。
德米安步入更深的暗影，滑入了那个异界。他站在一条悬浮于虚空中的古老石径上。不远处，道路分岔，继而再度分裂，延伸出无数枝杈连接着黑暗中漂浮的发光点——这些是由阴影构成的门扉。德米安常思索是谁修筑了这些路径，又是何种力量随着异界光线的变幻而重组它们。这个谜题的答案始终未曾向他揭晓。
多年穿行这些路径的经验让他能凭直觉辨认出哪些门扉通向白色建筑内部。他快速移动，无视脚下张着巨口的深渊。随着距离拉近，门扉另一侧的景象逐渐清晰：乞食僧们斜倚在长榻与扶手椅上休憩，有人边交谈边啜饮葡萄酒，有人专注地进行扎里克棋或圣杯游戏。侍者们穿梭在阿玛教士之间，用雕花细颈瓶为他们续杯，或是挥动着与人臂等长的流光羽扇为他们扇风。这些男女侍从个个年轻矫健，身着束腰长袍勾勒出窄胯长肢的曲线。
若从此门穿过，德米安将出现在几名深谈的乞食僧附近——尽管他很想欣赏他们惊愕的表情，但这样绝无可能完成任务。于是他离开这扇门，寻找更隐蔽的入口。幸运的是，下一道门扉似乎位于某巨型物体后方，其投下的阴影恰好遮蔽了对面的墙壁。一尊蒙着罩袍的阿玛神像嵌在壁龛里，张开双臂仿佛在召唤他前行。德米安认为这尊应是"悲悯"化身，出现在此类场所着实令人费解。
当他把异界抛在身后时，暖意与喧嚣扑面而来。从影界观望时色彩原本黯淡发灰，此刻他才注意到神像赤足旁散落的鲜切花。他缓缓吐息，寒意消退时肌肤泛起刺痛。随后他以归属者的自信步伐绕开石柱扫视大厅，瞬间便锁定了目标：那个他亲眼走进建筑的审判官正在与肥胖的乞食僧交谈，握着长脚酒杯打手势强调观点。德米安从途经侍者的托盘中取过酒杯，滑坐到天鹅绒长沙发上，用余光注视着那位祭司。
这是上好年份的葡萄酒：酸冽中带着果香与香料余韵。当德米安目光巡梭大厅时，思绪又飘向那些在鞭笞下跋涉前往圣城的贫苦朝圣者。漫长沙尘路上鲜血与泥土交融，而这些乞食僧正享受着俊美少年奉上的琼浆蜜饯。若在年少时，此等伪善早让他怒焰焚心；但很久以前他便领悟，这并非正义社会的扭曲——恰是整个社会发展的根源。整个权力架构的建立，本就是为了让强者能从弱者身上榨取所需。
审判官拍打胖子的肩膀朝厅后走去时，德米安从沉思中惊醒。粉色大理石砌成的宽阔阶梯通向二层平台，他将残酒一饮而尽，起身尾随。当他踏上台阶时，无人投来一瞥。前方的审判官已抵达阶梯顶端。
德米安的手抚过螺旋铜扶手，冰凉的金属触感唤醒了尘封的记忆......
他一只手紧抓鎏金栏杆，另一只与弟弟十指相扣。身后黄袍的高大男子催促前行，每当停步喘息就会推搡他的脊背。台阶仿佛永无止境，寒意透过薄鞋底浸入，冻僵了脚趾......尽管攀登艰辛，他却盼望这路途永续，因他知晓上方黑暗房间里等候着什么......
他强行压下记忆。此刻不容分心。
当德米安抵达楼梯平台时他转过身，瞥见审判官消失在房间内时白袍的一角闪光。此处的走廊铺着精美的凯什编织地毯，墙上的壁灯装饰着繁复的雕刻，镶嵌的水晶和宝石熠熠生辉。一名仆人从前方拐角出现，抱着一叠亚麻布向他走来。仆人步履微颤，当两人目光交汇时，少年猛地缩颈低头，状若惊弓之鸟。
德米安在审判官进入的房门外驻足倾听。室内传来男声，其韵律古怪，仿佛在与痴愚之人对话。
或是对孩童言语。
德米安推门闪入，反手轻合门扇。房间不大却陈设奢华，占据主位的是一面鎏金大镜与铺满软垫的宽矮床榻。黑眸俊美少年蜷卧绸缎床单，护卫般紧搂着红木雕成的马匹。审判官立于床畔，闻得门锁轻响即怒视德米安。
"此乃何意，行乞修士？"
德米安竖指示意噤声。
"尔竟敢——"
"肃静。"德米安语态平和，审判官应声闭口，双目因震怒而暴突。"若出声叫喊，我便取你舌根。"
审判官唇瓣方启，德米安指节已重击其喉。审判官发出窒息的闷响，眼中怒焰渐次化为惊惧。双手急抬欲扳开桎梏，却被影刃武者轻描淡写挥开。
"我有话问你。如实作答可保性命。若已明白，便点头。"
审判官猛一点头表示遵从。
"善。这就放开你。"德米安松手刹那，对方踉跄退后扶床喘息。少年瑟缩着向软垫深处躲避，德米安未予理会。
"听着：你既是阿玛神的审判官。供职于神殿，还是宫殿下方的地下墓穴？"
审判官揉着脖颈警惕审视："墓穴。"最终嘶哑作答。
德米安颔首。很好。多数审判官都在墓穴履职，仅有少数直接听命于高阶行乞修士与内务总管。
"我在寻人。一名女术士，可能数月前被押入墓穴。许是由黑色宰相的仆从交付于你。"
对方脸上转瞬即逝的抽搐已说明一切。
"她可还活着？"孩童尚可经净化仪式重生成纯洁者，但成人从无幸存先例。
审判官舔舐嘴唇："活着。"
"身在何处？"
对方喉结滚动，双手绞拧绸单："深处。信徒仅活动于墓穴上层，但甬道螺旋向下深不可测。她是宰相的私人囚犯，饮食皆由其仆从照料。"
"是否戴着禁魔项圈？"
"阿玛神岂容邪术玷污圣殿——"
德米安以凌厉手势截断话语。
"她手足俱缚，无法结印施术。"
"无济于事。另有隐情。"德米安从袍下取出一柄弯刃匕首。
对方面色惨白，瞳孔骤缩："此乃信仰秘辛...墓穴中邪术受制。万千纯洁者的遗骸安葬于此，阿玛神恩持久萦绕骨殖。"
有趣。德米安知晓卡琉尼帝国巫师打造的禁魔项圈需灌注圣骑士骨灰，却不知纯洁者的力量竟能存续如此之久。
如此说来艾莉安娜还活着。可曾受刑？神志与躯体是否完好？
审判官小心翼翼观察着他："大人——"刚开口即被德米安抬手制止。
"孩子。"德米安转向始终睁着懵懂双眼旁观对话的少年，"此人可曾伤你？"
少年目光在审判官与影刃武者间游移。
"他是否伤你？"德米安复问，声调转柔。少年微微点头。
"去吧。"德米安对孩童说道，"离开此室。"
男孩如兔子般迅捷地滑下床铺，冲向房门。德米安听见身后传来吱呀的开门声。
审判官的面容此刻已呈病态的灰白。"可你刚才说……"
"而你在誓言中说过要将人类子民引向光明。看来我们都是说谎者。"
德米安猛然挥出匕首，在审判官颈间划开一道血口。那人捂住伤口在床上剧烈挣扎，指缝间涌出汩汩血沫。
德米安俯身用床单擦净匕首，转身背对垂死的祭司。房门仍虚掩着，他瞥见那孩子正透过门缝神情肃穆地注视着一切。
当审判官发出最后的汩汩咽气声时，德米安对男孩说道："守住你的仇恨。这是他们永远无法夺走的东西。"
随即他步入阴影，寒意再次将他笼罩。
* * *
帝都下的地下城是座广阔无垠的迷宫。德米安曾在山腹中栖居数百年，穿行于基特克坦族家园的狭窄通道，但那是非人之手凿刻的岩窟。那里萦绕着超脱尘世的气息，更因盘踞在山脉深处的存在而愈发浓重。相比之下，地下城则是下水道、地下墓穴和隧道交织成的混合体，如蜂巢般密布在梅内卡尔地底。甚至能看到整条沉入地底的街道与建筑，那是湮灭时代的遗迹。
这名年轻的影刃在接到等候更多黑暗同胞到来的任务后，数月来一直在探索地下城的蜿蜒通道。德米安称他为"低语"，因其嗓音轻柔，尽管基特克坦族在获赠佩剑时便会舍弃旧名。低语向德米安描述所见奇观：光洁黑石雕成的巨首从瓷砖墙凸出，漆黑如沥青的液体从空洞眼窝滴落；某位无名神魔的荒废神庙，中殿堆满无头骸骨；在测绘街道下方排水系统时，曾有条数倍于人体长度的白化蜥蜴从他身边游过。当德米安告知需要潜入塞尔萨里宫下方的墓穴——阿玛教审判官净化巫师与异端灵魂之地时，低语确信地下城的某条支脉必然延伸至彼处。
于是他们花费数日向更深处探索，超越了年轻影刃先前所及范围。时而摸黑前行，时而追随德米安施展的巫师光球。首次 prolonged 探索持续整日，最终因食水耗尽被迫折返。后续勘探屡遇死路、无法通行的废墟，某次更遭遇深不见底的裂谷。就在德米安几乎放弃寻找目标，开始考虑其他潜入方式时，他们竟意外穿行至宫殿正下方。
异常感初如 creeping 细流，当二人行走在镶嵌污秽马赛克的崩坏廊道时，这种感觉不断膨胀。先前送出的巫师光球在前方闪烁熄灭，恍如被突然罩上玻璃的火焰。
"怎么回事？"低语问道，影刃出鞘发出嘶鸣。
"不确定，"德米安停下脚步解开携带的提灯，"但我有所猜测。"
廊道墙壁布满孔洞，灯光照出暗龛中陈列的骸骨。多数看似自入葬后未被惊扰，枯骨双手交叠胸前，下颌闭合，宛若在沉睡中离世。但灯光扫过骨殖时，德米安注意到不少骨骸留有横死痕迹：此处头骨明显被击碎，彼处肋骨尽数断裂。泛黄骨殖间微光闪烁：一具骷髅颈间悬挂着蚀刻阿玛烈阳纹的暗沉铜盘。德米安缓步穿行廊道，发现每个壁龛中都戴着相同的护符。
“这些是纯净者，”德米安说。一股刺痛的威能从骸骨中辐射而出，令他肌肤战栗。他试图掌控自己的巫术，却感觉它如指间流沙般滑走。仿佛圣武士生前的力量被死亡凝聚于此，德米安不禁颤抖。他早在远古时代就曾被项圈束缚过，那时的感受如出一辙——如同突然被剥夺了视觉与听觉。
令人诧异的是，他竟感到一丝恐惧在心底蔓延。荒谬——他不仅是巫师，更是影刃与剑歌者。没有任何战士能像他这般经受漫长而严苛的训练。
即便如此，仍需谨慎。德米安在通道中央蹲下，取出一件细长的物体。
“那是什么？”正在检查骸骨的耳语者低声问道。
“预防措施。”德米安说着，将那支尸蜡蜡烛连同其冷焰立于金属烛台。
“你从集会点拿的？”
“是。”
“可那是信标。若有更多兄弟来到城中怎么办？”
德米安将蜡烛置于石板起身：“近半月来了多少人？”
短暂的沉默。“只有你。”
“在我们返回前，很可能不会有人来了。”
他们将摇曳的尸蜡烛光抛在身后，那抹微弱的银蓝色辉光很快被黑暗吞噬。穿越蜿蜒曲折的地下墓穴时，德米安始终提着亮起的灯笼——影刃虽被赋予暗视能力，但这份天赋并不完整。灯笼能照亮更远范围，尽管他察觉耳语者渐显焦躁。在山脉深处长大的人更偏爱黑暗。
“若有人看见光亮怎么办？”
德米安微扬嘴角：“我怜悯任何撞见我们的可怜虫。”
他们在迂回迷宫中继续穿行，每逢岔路便随意择道。尽管耳语者忧心忡忡，却未遭遇任何守卫或审讯官——墓穴似已被遗弃，化作蔓延的坟冢。德米安试图默记途经的骸骨数量，但很快放弃。这里至少有数千具骨架，多数置于壁龛，少数安放在主道旁侧室里的石制尸架上。某些圣武士仍紧握着白色刀剑，那反常的金属历经数世纪依旧光洁如新。
数次他们绕回德米安确信曾经过之处——廊道几乎毫无特征，但他肯定见过以相同角度倾斜的头骨，或是散落在地的相同碎石。正考虑留下标记以防绕圈时，耳语者突然倒抽冷气。
这是他们迄今所见最宏伟的入口，穹顶斜升以容纳粗壮石柱。临近时，德米安看清宽大楣石上的刻纹：古梅内卡里文“光明必将揭示”上方镌刻着阿玛的日曜徽记。门内果然有光——辉光在入口处积成光池，将石材镀成富丽的金色。这光芒不似火焰摇曳跳动，难以置信竟如白昼天光。
德米安放下灯笼潜行靠近，贴附石柱窥向内殿。空间极其广阔，穹高逾百掌距，纵横足有千掌，除中央阶梯通往平台外空无一物。高处墙壁透进的光束如利剑刺下，照亮石坛顶端与悬于其上的静止女子。锁链从她纤瘦的手臂延伸没入黑暗，赤足悬在平台上方。破碎衣袍下，深色鞭痕纵横脊背，干涸血痕沿双腿蜿蜒。乌黑长发粘结纠缠。
艾莉安娜。
德米安冲进内殿，无视耳语者惊惶的劝阻。他不在乎——此刻只盼有活物供他屠戮。若她殒命，他必倾覆整座宫殿。
他三级并作一步跃上台阶，恐惧触手所及将是冰冷躯体。当指尖轻触她小腿引来微颤时，宽慰如潮涌遍全身。
“织法者，”他绕至她身前柔声唤道，“能听见我吗？”
当她微微动弹，略抬起头时，他的心跳加快了。德米安看到她脸上布满青紫淤痕时倒吸一口凉气：她的嘴唇裂开，眼睛周围肿胀发青，他怀疑她根本无法睁开双眼。
"德米安......"她沙哑地唤道，一阵颤抖掠过全身，脑袋又垂落下去。
"我这就放你下来。"他说着抽出马拉齐尼谢尔剑。他斩断锁链，在艾雅娜瘫倒时接住了她。
"小心......"她在他耳边低语，"......我的奴隶......"
"不朽者！"维斯珀蹲在台阶底部嘶声警告，指向他们来时的入口。一个肥胖男人站在门框里，德米安留在室外的灯笼投来的光线模糊了他的面容。
"幸会！请原谅我的惊讶——我没想到今天会有客人来访。"
带着山族口音，这必定是梅内卡尔的黑衣宰相。德米安握紧剑柄。斩杀！饮血！马拉齐尼谢尔在他脑海中尖啸，德米安没有试图压制剑意。这就是掳走艾雅娜的元凶——几乎可以肯定是他下令施加酷刑。德米安始终预料会有整队卫兵或圣洁者冲进室内，但宰相缓步靠近时再无他人出现。他双臂交叠在胸前，双手滑入长袖，显得毫不慌乱。
"我认得这柄剑。你杀害了我多少同族，剑歌手？"
寒意贯穿德米安全身。根西雅基魔怪。艾雅娜的宠物不知如何幸存并挣脱了束缚。早在灾变之前他就曾追猎过它们，但当时总有其他法师随行。这是他遭遇过最危险的敌人——比任何战士都迅捷强壮，能从虚空中汲取的魔力不逊于最杰出的天赋者。
今日他或许会命丧于此。
德米安与艾雅娜投下的长影沿台阶延伸，维斯珀向阴影靠近。德米安明白他的意图，几乎要出声制止——若在此处等待根西雅基，或许能尝试两面夹击。但转念一想，影刃从背后发起的攻击同样能诛杀这怪物。
维斯珀触到阴影边缘时骤然消失。现在必须分散魔兽的注意力。
"我屠戮过无数你的同类，怪物。马拉齐尼谢尔仍记得那份滋味，正渴望再次品尝。"
根西雅基轻叹："啊。千年过去，你们种族依旧喋喋不休地夸耀。岁月似乎并未让你们变得明智。"
"尽管拥有如此力量，你的种族始终只在阴影中潜行。"
根西雅基发出低沉笑声："你说我们在阴影中潜行......"它从袖中抽出手掌，随即以超乎德米安想象的速度疾动，旋身探入身旁的黑暗。维斯珀被拽着胳膊踉跄而出，根西雅基的铁钳正扣在他臂膀上。
这怎么可能？即便隔着这段距离，德米安仍能看清影刃面纱上方瞪大的双眼写满惊骇。他奋力挣扎，却如同在对抗铁铸的枷锁。
"黑暗中的路径本就是我们构筑的，渺小人类。"怪物嘶嘶作响，摇晃维斯珀如同摆弄无物，"你以为能在其中躲过我？"
根西雅基另一只利爪扣住影刃的锁骨，随后如同撕扯蝇翼般，漫不经心地将维斯珀的胳膊从肩部扯离。骨骼碎裂与肌肉撕裂的声响令人胆寒，但影刃的惨嚎更为可怖。鲜血从豁开的创口喷涌，浸透根西雅基的暗色长袍。随着轻蔑的咆哮，它将断臂甩到一旁，继而剜出了影刃的咽喉。
"织者......艾雅娜......"德米安麻木地低唤。
他感到背上的小手骤然收紧。"杀了我。"她气若游丝。
根西雅基步步逼近，黑衣宰相的皮囊褪去，显露出底下的魔物真容。灰色皮肉从黑袍下爆裂而出，布满盘曲尖刺，革质翅芽自后背突起。怪物膨胀成修长可怖的巨躯，面部扭曲成近似马颅的形态。根西雅基半张脸留有火焰灼痕，烧伤的皮肉呈现亮粉色，泛着油光。
他无法对抗这东西。或许若能施展法术……但此处不行，纯净者的骸骨正压制着他的力量。
仅剩一线生机。
"艾雅娜，你必须坚强。我能带我们离开，但会伴随剧痛。你能承受吗？"
她没有回答，但他感觉到她在怀中动了动。他将这视为默许。"做好准备，"他说着踏进了悬链投下的阴影。
他立于虚空中悬浮的石阶上。当寒意席卷全身时艾雅娜倒抽冷气——他明白首次来到此地就如同被抛入冰湖。影刃者经年累月用严寒淬炼身体，才能在此支撑数百次心跳的时间。而艾雅娜远撑不到那时就会陷入休克死亡。
德米安将她扛上肩头开始奔跑。他紧盯狭窄路径上的每一步落点；稍有差池，两人就会坠入下方深渊。他拼命祈祷当寒意超出承受极限时她不会开始挣扎。
后方爆发的尖啸让他踉跄险些跌倒。天杀的，源鬼竟追随至此！艾雅娜发出呻吟，德米安咬紧牙关继续前冲。
经过代表他放置在密室外的灯笼的光源后，路径不再分岔；虚空中再无其他发光门户，正如地下墓穴无尽黑暗中也再无其他阴影。除了一处。
远方隐约浮现银白光点。他惊讶于距离如此之近——通往墓穴入口的直线路径实际并不遥远。他逼迫自己加速，直到双腿酸软，喉间呼吸灼痛如割。德米安随时准备感受源鬼利爪撕开后背，将艾雅娜夺走并将他血肉撕裂。但攻击未至，他短暂奢望源鬼已消失……直到尖啸再起，比先前更近。艾雅娜发出窒息的呜咽。
光芒渐近，他已能看见人形的灵魂在黑暗中扭曲翻滚。尽管墓穴通道蜿蜒曲折，黑暗中的路径却笔直穿透石壁岩层。虽不足百次心跳的时间，艾雅娜定已开始承受此地的侵蚀。
八十步。
五十步。
德米安听见利爪刮擦石面的刺响。
三十步。
十步。
又一声刺耳尖啸近在咫尺，他仿佛已感受到怪物灼热吐息喷在颈后。
他纵身扑向光芒，重重摔在墓穴石地上。发出胜利的嘶吼，他慌忙扑灭尸蜡烛，将灵魂遣往虚无。
黑暗奔涌而至。德米安瘫倒在地剧烈喘息。片刻后，他蠕动着靠近静卧的艾雅娜，将她翻转过来。
"织者……对我说句话。求你了。"
借着基特凯坦的暮光视觉，他看见她的咽喉正在艰难蠕动试图成形语句。
"杀了我，"她再度嘶哑出声，肿胀的眼眶滑落一滴泪珠。
"织者，我们逃出来了。但那东西找到出路后会追来。我们必须撤离。我能背你，只需稍作歇息恢复力气。"
她虚弱地摇头："不……德米安。杀了我。"
"为什么？"
她用尽力气撑开眼皮。璀璨金辉倾泻甬道，德米安惊恐后退。
艾雅娜已被净化。她成了纯净者。