8 赵琳
赵琳坐在拉阿米家族宅院的庭院里，注视着飞蛾起舞。天色渐暗时仆人们挂在檐下的铜灯周围聚集着飞蛾，苍白翅膀大如手掌，如落叶般翩跹翻飞。她的手指轻抚石桌上茶杯的边缘，新沏茶水升腾的蒸汽将杯沿润得发亮。
这是个美好的夜晚，诗人笔下的夜晚。赵家宅院远离港口喧嚣街道，码头上酒馆的欢闹声被庭院枝桠虬结的小树间蟋蟀的鸣叫淹没。她猜想，当自己前往蛮荒之地时，定会怀念这样的时刻。
她必然会怀念这茶。在红牙峰顶近两年只能饮用山涧清水，但一回来就立刻恢复了旧习。现在总有个仆人捧着盛满热水的铜壶在宅院里跟着她，每当她续杯时便往茶壶里添水。她小口啜饮，品味着干燥茉莉花瓣碾碎后渗出的淡淡蜜香。
蟋蟀的嗡鸣被匆忙的凉鞋声打破。赵琳示意阴影中静候的仆从上前，纤瘦的侍女走来在桌上放下另一只茶杯，用执着的长嘴铜壶将其注满。
夏坎像往常那样衣冠不整地走进庭院，袍袖翻飞，腰带半解。"小姐，"他合掌躬身道。
赵琳示意他入座，他滑坐到对面的石凳上，用袖子擦拭泛红的面庞。
"晚上好，夏坎。用过晚膳了吗？"
家族老仆连连点头："用过了，小姐。"
"那用些茶吧，很香。"
夏坎感激地笑笑端起茶杯，对着茶水轻轻吹气。
"有消息了？"她在他饮茶时问道。随着茶水的魔力生效，他眉间眼角的皱纹渐渐舒展。若没有晚茶涤荡终日烦忧，她在北方该如何自处？
他满足地轻叹一声放下茶杯："确有消息。我刚从码头商号回来。虽然我家船队都不在港，但有位合作过的船长计划明早乘潮前往鎏金城邦。他同意在把货物运到利尔后，继续载我们前往赫拉特。船名'忠鸥号'，船长和船员风评甚佳。"
"船速快吗？"
"码头线人向我保证很快。建有冰舱以便将新鲜采摘的冬瓜和火龙果运往蛮荒之地而不腐。半月内即可抵达赫拉特。"
"我们"。赵琳咽下微蹙的眉头，不想重提争执。夏坎坚持要带着赵氏精锐护卫随她同往迪莫利亚。但她很清楚如此浩荡的队伍根本不可能隐匿行踪。若真如蔡寅的术士所疑，那位绯红女王已与背信者结盟，他们甫抵赫拉特就会遭到攻击。夏坎似乎认为可以伪装成商队，还说动了她兄长同意这个计划。但赵琳对此深表怀疑。
“哦！”阚夏惊呼一声，像是刚想起什么，“有个仆役在街上把这个塞进我手里，说是给你的。”他从袍襟内取出一小卷羊皮纸递给她。
秋琳疑惑地接过卷轴。是兄长来信？还是红牙？还有谁知道她下山了？她仔细辨认火漆上的印记——白华。多年前确实认识叫这名字的人，但绝不可能是她。
秋琳揭开火漆展开卷轴。字迹刚劲优雅，带着几分俏皮，这笔迹她见过。怎么可能？读信时她心乱如麻。
长腿琳，难以置信你竟来到我这沉闷小镇！昨日你进城时，我的老仆在城门认出了你。还记得曹嬷嬷吗？她坚称见到了你，我自然一笑置之——你怎会踏足这鬼地方？但听闻秋府门外已悬起灯笼，你果然在此！今夜务必来访！我想听你历险故事和京城近况。寒舍位于兰华巷尽头，是巷内最大宅邸。静候光临！若敢不辞而别定不轻饶！
白华，骊山城守道黎之正妻。
卷轴从秋琳指间滑落桌案，她心绪难平。这完全出乎意料，竟是逝去岁月的回响。
“谁寄来的？”阚夏端详着她，语带关切。
秋琳指间捻着火漆碎片：“阚夏，当年父亲带我们兄妹入住玉庭时，你也在场吧？”
“是的，那时令尊深得先皇信任。”
“可还记得我儿时玩伴？”
阚夏点头：“记得，千声官的儿女们，还有几位候选凤凰殿的公子。”
秋琳重拾卷轴：“这是我旧友来信。我们曾亲密无间情同姐妹，听说她嫁给了彩荫城外的官员，却不知就在骊山。”
“看来是邀约？”
“嗯，邀我今夜相聚。”
阚夏摆手似要挥去这荒唐念头：“您自当婉拒。既有刺客欲取性命，想必不会一次失手就罢休。在这高墙内才得周全。”
“我能自保，阚夏。”
“可是小姐——”
她声转冷厉：“注意分寸。普天之下唯有圣上与兄长可号令我。”
阚夏垂首面赧：“遵命。”
秋琳倏然起身：“兰华巷近在咫尺。此后数月都将滞留北境，今夜定要尽兴。”
阚夏喉结滚动：“谨遵小姐之意。但那剑——”
“随身带着。”她大步穿过庭院，拎起倚在红柱旁的细长黑袋。看似装柯琶琴的匣子——这种长弦乐器正风靡山国贵妇圈。路人见了只当是乐师赴演，或贵妇习琴晚归。谁料袋中竟是花剑帝国最传奇的兵器。
“该派几名秋氏武士——”
秋琳截断话头：“带侍卫招摇过市岂不惹眼？我独往即可。”
见她背起琴袋，阚夏低头应允：“遵命。”
他低垂的眉眼带着受伤神色。秋琳轻叹：“我无碍。知你忠心，夏。容我最后享受这文明之夜吧，明日便要北上。”
他默然不语，但她瞥见他神色稍霁。这样也好——千里同行在即，启程前不该心存芥蒂。
赵琳穿梭在红柱林间，向把守宅院入口那两名面色冷峻的赵氏武士颔首致意，随即踏上拉萨米城的街道。此乃清静之地，宽阔大道两侧高墙耸立，墙后矗立着港口富豪们的层叠宅邸。雕花金属灯柱拱跨道路，垂挂的纸灯笼将青石板路面浸染得红绿交辉。赵琳深吸着晚风，陶醉于路旁梨树的清香。在这甜香之下还萦绕着另一重滋味——远处炙肉的焦香。她的腹中响起辘辘饥鸣，这才想起晚膳几乎未动分毫。但盼白华备好了可口茶点。
兰蕙街近在咫尺，与她家宅邸不过一箭之遥。沿着蜿蜒街巷走到尽头，很快便望见华灯璀璨的巍峨府邸。白华定是料准她会应约前来。
她又岂能推辞？忆起那些鎏金夏日，她们亲密无间，连空气都仿佛因玉庭的神奇魔力而流光溢彩。赵琳记得那些天庭贵胄，身着华贵玄色礼袍，腰背挺直如松，列着庄严仪仗步入凌霄殿，向着凤凰御座行三跪九叩大礼。更记得每个清晨当宫门轰然关闭时，她心中激荡的颤栗——那声响宣告直至暮色降临，皇家庭院将专属于她与她的伙伴们：风流倜傥的贾珀，笑颜足以倾倒仙人；丰润娇小的白华，歌舞技艺不输燕子楼调教的名妓；还有三位研习帝王之道的少年——谭浩、芮辛与戴锋。最终登临大宝的正是锋——那个温柔体贴的锋——虽然赵琳已多年未与他交谈。
府邸门外竟无守卫，这令赵琳略感诧异，不过在拉萨米这般文明之城，确实无需如此大张旗鼓的戒备。胆敢在此地行窃的毛贼需有非凡莽勇——若真发生这般罪案，司法机构必将倾尽全力的追缉。那些宵小不如满足于在商贾区域寻觅虽稀疏但安稳的财物。
月洞门旁垂着条丝绦，拱形木门上精雕着蟠龙纹样。她猜测这是四海龙仆的象征，意味着尊贵的道利斯大人不仅涉足政务，亦有商贾之利。惯常穿越无垠沧海的冒险者多会敬奉四海龙族。
她轻扯丝绦，府内隐约传来清越铃音。片刻后木门由一位身着素绿汉服的老妇开启，她脸上深刻的沟壑诉说着来此府邸前经年田间劳作的沧桑。
“曹嬷嬷？”赵琳试探相询，老妇布满皱纹的脸上掠过淡淡笑意。
“林小姐万福。”她带着东山粗犷乡音，“家主见到您定会欢欣。且随老身来。”
赵琳紧随曹嬷嬷步入府邸。这座宅院堪称宏伟，尤其对于地方官员的宅第而言。每道门楣皆雕着层峦叠嶂的景致，错落佛塔点缀其间的繁复浮雕沿墙伸展。几与曹嬷嬷等高的釉白瓷瓶沿墙排列，青花笔触勾勒出鹳鸟游鱼的凌厉形态。这些器物似是山族祖地毁灭前的遗珍，唯有显赫世家方能存留如此瑰宝。看来白华并未下嫁得太辱没门楣。
令赵琳意外的是，她们未曾踏入府中庭园，而是沿着边缘走向宅邸另一侧。曹嬷嬷在某扇敞开的门外驻足，示意赵琳入内。
她跨过门槛，置身于一间悬挂长织锦的小厅。当那位高挑美人从卧榻起身时，赵琳不自觉绷紧了身躯。
“姐姐！”那女子喊道，眼睛明亮，笑容灿烂，带着近乎少女般的兴奋冲向赵琳。她身着墨绿色旗袍，上面绣着盛开的繁花，乌黑亮泽的长发如夜湖波光般流淌。她满心欢喜地握住赵琳的双手，深情地紧了紧。
赵琳目瞪口呆。白华？她记忆中的白华还是个圆脸蛋的小姑娘，在宫眷们面前跳着缓慢庄重的舞蹈时，整张脸都写满专注。但没错，那对梨涡依旧，含笑的双眸也未改变......
“妹妹，”赵琳说着，仍为这蜕变感到惊异，“太久不见了。”
“多久呢？”白华边问边拉着赵琳走向矮木桌旁的两张软垫椅，“十年？十二年？”
“至少这么久。说实话，我刚才也在努力回忆。”
“哎呀，现在见到你，感觉我们从未分离过！”白华欢快地嚷着，拎起长裙落座，“放下包坐下吧。那是科帕琴吗？带来弹奏的？”
“不，不是，”赵琳急忙否认，略显慌乱，“这是...这是...呃，我今天刚买的挂毯。”
白华发出清越爽朗的笑声：“啊，长腿琳。看来还是这么不会撒谎。不过既然是赵家的事务，我就不追问了。”
赵琳感激地笑了笑，坐下时将长形包裹斜靠在椅边。她突然感到些许不自在——自己穿着朴素的旅行装束，而白华却身披流光溢彩的丝绸长裙。恰似艳丽蝴蝶遇见灰扑扑的飞蛾。纵然同是玉庭官宦之女，白华才像是真正的山国贵妇。
旧日隐痛悄然浮现，但赵琳将其压抑下去，对故友挤出礼貌的微笑。她失去的童年...以及本该拥有的人生，终究不是白华的过错。
“来，与我共饮一杯，”白华说着俯身斟满桌案银壶中的两只酒杯。她顽皮地瞥向赵琳，眼中闪着狡黠的光，仿佛在激她推辞。
“喝酒？明日还要赶路呢，小花，我可不想顶着昏沉脑袋出发。”
白华不以为然地摆手：“这可是蛮荒之地来的火酒，稀罕得很！我夫君要是知道我们偷喝定会大惊失色——但愿他清点库存时足够仔细。他生气的模样可爱极了。”
赵琳无奈地摇头，端起了酒杯。还是从前那个小花啊。当年那淘气的笑容曾让她们这群小伙伴惹过多少麻烦？
“敬故友。”白华说罢仰头豪饮。
“敬故友。”赵琳低语，浅抿一口。酒中辛辣的酸涩令她讶异，这与山国甜美的黄酒绿酿截然不同。但滋味着实美妙——或许在北境旅途中，她能找到替代夜茶的新选择。
“快说说你怎么会来拉斯阿米。刚提及在旅行？”
赵琳轻舔发麻的嘴唇：“是。明日我将乘船前往北荒之地的蛮族城市赫拉思。”
白华描画精致的眼眸微抬：“究竟什么迫使你进行如此可怕的旅程？”
“为了家父，”赵琳晃着酒杯开口，来白华府邸途中已精心编织好说辞，“不知消息是否传开——他在北方经商时遇害了。家兄几周前才得讯，当时我还在红牙山随僧人们修行。”
白华张了张嘴，似要追问细节，却猛灌一口酒咽回了话语。
赵琳继续诉说，心知后续少不了关于金叶寺的盘问——她在山巅修行的日子定然已成山国贵族间的谈资。“他的部分私物已归还，但有几件传家宝至今下落不明——包括大崩裂前的月长石戒指，曾属于宾梅皇后的玉簪。我此行正是为寻回这些物件。”
白华放下茶杯。“一场冒险啊，”她说着，语气里带着可能故作矫饰的羡慕之意。“真浪漫。”
“如果你觉得睡在狭窄的船舱里，只能吃发霉的米饭、喝馊水也算冒险的话，或许你可以陪我同行。我们可以共住一间房。”
白华歪着头，像是真的在考虑这个提议。而后她故作伤感地叹了口气：“可惜我这儿有太多职责。虽然想到我们俩结伴闯荡确实很诱人——一个流浪女剑客和她信赖的伙伴，凭你的剑锋和我无穷的魅力在这世上谋生。”白华又笑了起来。她再抿一口酒，放下酒杯时脸色已变得严肃：“啊，林。你是怎么挣脱束缚我们的枷锁的？怎么会避开这一切？”白华指向陈设华丽的房间，那里摆放着紫檀木家具和飘逸的山水长卷。“你本该嫁给朝中某个无趣的官员，如今却成了红牙派的弟子，还要踏上前往蛮夷之地的征程。”
听着白华的话语，一股暖意悄然渗入晁林体内。这暖流在她腹中汇聚，漾起阵阵酥麻的波纹，令她双手发麻、头晕目眩。她有多久没饮酒了？这格瑞克斯产的火酒定然后劲十足，才一杯就让她如此站立不稳。
晁林起身时腿撞到矮几，打翻了酒壶和空杯。“抱歉，”她紧抓着椅背支撑身体说道。
白华平静地看着摇摇欲坠的晁林，不紧不慢地又抿了一口酒。
房间开始倾斜，晁林喉间发出粗重的喘息。她四肢失去知觉。“什——”她嘶哑地勉强吐出半句，随后吊灯的光影在倒仰时变得模糊。后脑撞在地板上，但痛感遥不可及，如同远方传来的钟声。
她正向体内深处坠落，逐渐察觉到缓慢的撞击声，那是逐渐衰竭的迟滞搏动。
她的心脏。她的心脏正在停止跳动。
晁林瞪着头顶的天花板，用意志力强撑着自己活下去。
她被拖动着。有人抓住她的脚踝在地板上拖行。随后传来暗格滑开的细响。黑暗。在被拖下石阶时，她的脑袋接连磕碰在台阶棱角上。但她已感受不到疼痛。晁林试图扭身挣脱束缚，却虚弱得连婴孩都不如。
阶梯尽头。黑暗中骤然亮起摇曳的火光。头顶天花板上绘着古老的图画，占据了她全部视野。她集中精神试图辨认，恐慌如潮水阵阵袭来。
那是一座山丘，侧面嵌着巨大的石门。一列闪族贵族正走向入口，男女皆身着古早流行的服饰。队伍末尾跟着身穿术士长袍的老人，岁月与肩负的重任压弯了他的脊背。他一手牵着黑发幼童，另一手握着一柄弯刀。
晁林试图尖叫，却只发出微弱的咯咯声。
几双手抓住她的肩膀将她拽成靠墙坐姿。她拼命想抬起头，脑袋却无力地耷拉着。这是间土墙密室，除了一块开裂的黑石板外空无一物。白华蹲在她面前，若有所思地端详着晁林，手指缠绕着乌黑长发——就像她们童年时常做的那样。白华！晁林想尖叫。你在干什么？
隐约的脚步声从台阶传来。曹嬷嬷不久后提着晁林带来的行囊走进房间。老妇人解开系扣取出带鞘的晁家剑，递给女主人。白华起身接过剑柄，双手捧着这件兵器谨慎地穿过密室，如同捧着毒蛇般转向晁林。
“看着与寻常刀剑无异，”她笨拙地挥砍空气，“却曾有神明陨落其下。”
不是神明！晁林想呐喊。是妖魔！是怪物！愤怒与恐惧填满胸腔——她即将死去。
白华再次向她走近，竭力避免沉重的剑尖拖曳在地板上。
赵琳的脉搏在她耳中如雷鸣般轰响，每一次跳动都比前一次更缓慢。她的心脏正在衰竭，血液在血管中逐渐凝固。
"黑丝蛛的毒液，"白华端详着缠绕在剑柄龙骨上的螺旋诗行低语，"正是当年将你哥哥变成废人的同一种毒药。"
倘若还能动弹，赵琳定会惊骇得倒吸凉气。
白华必定察觉到了她微微睁大的双眼，嘴角泛起笑意："没错。多年前毒害你哥哥的正是天选者的仆从——确切地说，就是她。"她朝曹嬷嬷颔首示意。老妇人用墨黑的眼眸凝视着赵琳，面容毫无波澜。"曹在成为我的乳母之前，早已是缠丝教的大祭司。正是她将毒药交给了安插在贵府的仆人。我给你下的剂量要轻微得多，因为我要你清醒地聆听我说的每句话，感受我将对你做的每件事。"她的指尖掠过剑刃，留下一道暗红的血痕。
笼罩着赵琳纷乱思绪的恐惧薄纱微微掀开。她颤抖着深吸一口气。等等——这不该是她的终局，绝不可能。
"我曾憎恶你，"白华嗓音沙哑，转动着沿剑身蜿蜒流下的血珠，"你哪有半点官家千金的模样？爬树嬉闹，与仆役为伍，找男童比试箭术——可非但没受责罚，反倒人人宠你赞你。若我摔破膝盖，母亲定会以有失山族贵女风范为由鞭笞我。你永远都那么...特别。"
赵琳强迫自己无视白华。她阖上双眼向内观想，专注于本我之中的虚无之境，竭力向黑暗深处沉潜。
"还有那个痴恋你的宰珀，像幼犬般追随你左右。我想直到我剖出他心脏喂狗那日，他仍深爱着你。"
赵琳凝神于自己的脉搏。那些得道的先师曾宣称，当需阻止毒性蔓延时，他们能通过完美掌控肉身来减缓心跳。但这蛛毒迥异：麻痹症状正源于心脏即将停跳。能否...能否让心脏重新加速？
远处飘来白华裹挟在寒风中的话语，她已充耳不闻。
"他们本是无辜者。山族最后的清白之人，自从惨剧发生后，我们都背负了深重罪孽。唯有当缠丝笼罩这片土地时，罪愆才能涤净。我们本不该从那次劫难中逃脱。"
赵琳向自我更深处沉潜。在这意识深渊里，心脏的剧烈震颤吞没了一切，将童年玩伴的狂言尽数淹没。咚。咚。咚。
她全心融入虚空，与之合而为一。她化作那渐缓鼓点的一部分，任其与内在自我交融。极致的宁静充盈周身。随后她如同抬手般轻巧自然地，令心脏重新搏动。赵琳感到血液在血管中加速奔流，温热的刺痛感沿着四肢蔓延。
她的手指微微抽动。
"多么讽刺，当年驱逐天选者的宝剑，今日将斩落赵信最后血脉的头颅。"
赵琳猛然睁眼。白华擎着赵氏长剑笼罩在上方，面容因憎恨与疯狂而扭曲。
体内禁锢轰然崩裂，她骤然重获行动之力。伴着一声哽咽的胜利呐喊，赵琳暴起而立，从衣袍褶皱间抽出隐藏的蝶翼短剑。短刃尽根没入白华腹部，她同时探出空着的手擒住童年挚友欲劈斩而下的手臂。
两人僵持须臾，面容近在咫尺。白华惊骇圆睁的眼中映着对方身影，鲜血自唇角滑落。
"这一剑是为我哥哥报仇，贱人。"赵琳嘶吼着猛然抽回蝶翼剑。白华踉跄后退颓然倒地，赵氏长剑从她指间滑落，在石板上铿然作响。
曹琳转身的瞬间，曹嬷嬷尖叫着扑来，乌黑的长指甲直取她的咽喉。她扭身避开老妇人的冲势，任其从身旁掠过，随即挥剑横斩。曹嬷嬷的尖叫声戛然而止，头颅与身躯骤然分离。
死寂。
曹琳双膝一软跪倒在地，发出一声颤抖的抽泣。
* * *
时间流逝。曹琳不确定过了多久，但当终于从震骇中回过神时，她推测已是深夜。呼吸虽已平复，屋内却响起新的声响——成群的嗜血蝇正叮咬着白华与曹嬷嬷的尸身，振翅的嗡鸣充斥狭小的密室。
曹琳缓缓起身，余毒未清令她步履虚浮。将曹家剑收回囊中，她强迫自己凝视故友：白华双目圆睁眸光涣散，朱唇微启凝固着惊愕，纤纤玉手仍紧捂腹间伤口，那身精美旗袍早已撕裂，浸染着斑驳血痕。
这荒谬现实令曹琳阵阵眩晕。昔日宫闱深处早有传言，称玉庭官员及其亲族仍向"缠丝教"效忠。虽是人听闻的流言，包括曹琳在内鲜有人当真。唯独她父亲深信不疑，任帝师期间始终致力于铲除那邪教余孽，却苦寻不到实证。
而今邪教存续的铁证正陈列于此。这间土室年代久远，那座崩缺的黑色祭坛昭示着多年祭祀的痕迹。多少生灵曾在此殒命？嗜血蝇总在亡骸处筑巢，于腐肉中产卵——这座亵渎圣所早已惯见献祭。
曹琳踉跄踏过粗凿石阶，重返空旷的厅堂。银质酒壶仍倾倒在地，她中毒跌倒时撞翻的木桌旁，酒杯散落如初。宅中竟无其他仆役？许是被特意遣散，以免目睹主母的阴谋。
密室门板与墙壁严丝合缝，设计精妙。曹琳小心合拢机关。若仆役们不知府中恶行，白华与曹嬷嬷的尸身或可隐匿数日。待东窗事发，她早已登上去往赫拉斯的航船，纵使判官欲诘问亦鞭长莫及。
曹琳垂首看向血污的衣衫。她须借暗巷潜回曹府——这副模样活似遭了劫掠。收拾行装赶往码头，务必要赶在破晓之前。找到"忠鸥号"说服船长立即启航，不必等候其他同伴。
今夜让曹琳顿悟一事：世人皆不可信。