5 凯兰
凯兰从黑暗中挣脱。
他手脚并用跪倒在地，剧烈干呕着试图排出淤积在肺部的黑暗；虽无实物吐出，但胸腔那令人窒息的可怕压迫感正逐渐减轻。他颤抖着深吸一口气。
手指紧紧抠进身下的红土，尽管看似疏松，地面却坚硬如石。红土？神谕者洞穴的珊瑚何在？究竟发生了什么？他遵照神谕者命令凝视黑暗水面，随后便感到某种东西席卷而来，将他拖走......
去往何处？
凯兰撑起身子跪坐，眩晕感阵阵袭来，抬手遮挡刺目的日光。待视野中的光斑渐渐消退，周围景象缓缓清晰。
他最先注意到的是天空。那是种惨淡的白色，如同严冬最寒冷时不见云翳的天幕。但天空并非空无一物。一道深红色裂痕如绽开的伤口横贯天际，宛若黎明被抹染在天穹之上。从这片污迹中正渗下更浅却依然刺目的红色。
天空正在流血。
凯兰踉跄着站起身，摇晃晃晃。他看见圣武士背对着他站在几步开外的悬崖边，正凝视着下方的某物。凯兰费劲地迈出两个趔趄的步子，当站到圣洁者身旁时，他将手搭在更高大的男子肩上稳住身形。
塞纳卡斯转过身。自从圣武士在赫拉斯城门口抛弃他以来，凯兰每次与圣洁者对视都能看到愧疚与痛苦；但此刻，他脸上那些情绪已荡然无存。所有情绪都消失了。有什么东西深深震撼了他。
"是梅内卡尔。"圣武士轻声说道，微微侧头示意眼前的景象。
凯兰望去。他们立于千丈悬崖之巅，下方铺展着庞大城市的废墟，遍地倾颓的白石在破碎天光下如漂白骨骸般森然发亮。在这片毁灭之景中，凯兰看不见任何完好的建筑——所有一切乃至城墙都已化为瓦砾。更远处，白色草海在低矮土丘后方无尽延伸。
"城市消失了。"塞纳卡斯的声音空洞缥缈。
凯兰攥紧圣武士的肩膀："这不是真实的。不可能。神谕者正在向我们展示某种景象。"
"但什么力量能造成这般景象？"塞纳卡斯轻声道，"军队不可能摧毁一切。这不像是克尔部落的洗劫，也不是大火所致。整座城市仿佛被彻底抹除。"
凯拉拉拽塞纳卡斯的手臂，圣武士任由自己被他带离悬崖边缘："我们需要找到其他人。"
他立即看到了他们：内尔正搀扶努米尔女士起身，而一位金色长发的年轻女子站在近处注视着他们。凯兰意识到这就是神谕者，尽管她容貌已变：肌肤光洁无瑕，身披与神殿幼祭司相似的袍服。他们身后是另一堆倾颓白石，某座宏伟建筑的残骸。但与下方城市不同，废墟深处似乎仍有屹立之物——一座扭曲的黑色尖塔刺向天空。
"塞尔萨里宫。"塞纳卡斯走向同伴时低语道，"帝国陨落了。"
"我们在哪里？"当凯兰和塞纳卡斯走近时，内尔正在询问神谕者。她瞥见二人并肩而立，面容骤然紧绷。
"梅内卡尔。这是铭刻于我心中的清晰时刻。虽是可能发生的未来之一，但我不知具体时限。"
"那么我们并非真实在此？"老妪用手杖底端戳击红土，地面未留任何凹痕。
神谕者摇头："不。我在与诸位共享幻象。你们无法影响此地或将临之事。"
"发生了什么？"塞纳卡斯问道，声音仍带着震颤，"城中有百万居民。他们不可能...不可能全都丧生。"
神谕者转向他。在珊瑚神殿时她双目失明，眼窝空洞，但在此地已恢复如初。她淡绿色的眼眸美得惊人，跃动着细碎金芒："他们尽数消亡了。"
"那尸体在何处？"
面对塞纳卡斯的质问，神谕者抬臂指向宫殿废墟深处的建筑："部分在那里。随我来，为诸位展示。"
众人跟随神谕者穿行于残垣断壁间，她如履平地般掠过倾覆的石柱与崩落的石板。凯兰意识到塞纳卡斯说得对——这般毁灭绝非人力所能及。或许是大地将城市震为碎片？但若如此，死者何在？
当终于走出废墟时，他们来到本应繁茂的花园边缘。龟裂的陶制小径在枯树林间蜿蜒，几根嶙峋枝桠上悬挂着破损的风铃或焦黑扭曲的果实。树下铁锈色泥土大多裸露，唯见零星枯萎的花瓣散落其间。花园凹陷处矗立着那座奇异建筑；凯兰发觉它实际并不宏伟，但在宫殿尽毁的映衬下，它如庞然巨物笼罩四野。
"此处曾是皇帝的享乐花园。"塞纳卡斯伸手欲摘取低垂枝头的腐烂果实，手掌却如幽魂般穿透而过，"是何物导致如此腐化？"
无人应答，但凯兰发觉自己的目光被那座扭曲建筑吸引。它透着某种异常，某种非自然的特质。他们距离太远还看不清细节，但它的轮廓不像石木建筑那样规整——某些部位诡异地隆起，仿佛有东西正从内部翻涌而出。
神谕者踏上陶瓷小径，众人紧随其后。四周寂静得反常：没有鸟鸣，没有动物穿过枯草地的窸窣声。连风铃都静止不动，仿佛风本身已然消亡。
随着距离拉近，建筑细节逐渐清晰。表面呈黑色且布满怪异棱脊，但色泽并不均匀——某些区域渐变成灰色，或点缀着零星白色斑块。
小径尽头是片宽阔空地；此处曾生长着树木，如今只留下树根拔除后的坑洼。腾出的空间矗立着那座野蛮狰狞的建筑。它毫无对称性可言：部分结构如活物般蜿蜒伸向花园深处，另一部分则匍匐在中央尖塔半腰，顶部嵌着扭曲的垛口——等等，那些垛口简直像是...
凯兰倒抽冷气，身旁的奈尔发出沙哑的咒骂。
"怎么回事？"塞纳库斯按剑上前，"什么——天父在上！"
整座建筑由尸骸砌成。扭曲发黑的躯干如芦苇般缠绕，或像石块般堆叠。数十具尸体以反自然的姿态弯成拱门，门后漆黑一片。有些尸体面朝内侧，有些则用空洞的眼眶向外凝视。四肢和头发不时从缝隙垂落——凯兰原以为是垛口的构造，实则是无数手臂在抓挠天空。
"这不可能。"奈尔低语。
"为何没有腐烂？"努米尔夫人蹒跚上前，端详最近墙面上的一张人脸：那是个张着嘴的男人，凝固着永恒的痛苦，玻璃珠般的眼睛圆睁。
"邪术。"塞纳库斯咬牙切齿道，"比大灾变更可怕。某种恐怖之物在此释放，某种 monstrous 的存在。"他突然转身逼视奈尔，双拳紧握："定是你们女王的杰作！这就是她的报复！"
"她绝不会这样做！"奈尔眼中闪过厉色，"她的追随者也不会！"
塞纳库斯转向凯兰："看见了吗？这就是邪术带来的灾厄！整座城...整个民族，都亡于猩红女王之手。"
"非也。"神谕者平静地打断，"确是邪术所致，但非她所为。铸此恶业者来自剑花帝国。"
"闪族人？"塞纳库斯失声惊呼，随即脸色阴沉："那些懦夫！在战场上敌不过梅内卡，就使出这般手段？"
神谕者摇头："若带你们去他们的国土，所见亦是同样景象——死寂的荒原。莱尔大陆亦然，执政宫已然倾颓，我的神殿也化为尘埃。"
努米尔夫人倒吸凉气。
塞纳库斯困惑地眨眼："什么？那究竟是谁——"
"看。"神谕者指向幽暗拱门，"这才是你们该见证的。"
凯兰察觉黑暗深处有东西正在移动，恐惧扼住他的胸膛。那是什么？究竟是何等恐怖造就了这一切？
那东西步入光线——一个肤色惨白的孩子，蛛网般的黑纹在皮下蔓延。深色长发缠结板结，垂至腰际，遮蔽了比破碎灰袍更多的身体。
怪物散发的恶意与恐惧让凯兰只想转身逃窜。但他双腿僵直，当孩子空洞的目光扫过他们时，他如同生根般无法动弹。
松弛感席卷凯兰，令他双腿发软。它看不见他们！
塞纳库斯拔剑欲前，神谕者抬手制止："除了旁观，你无能为力。"
又有三个衣衫褴褛的孩子自黑暗鱼贯而出。他们形貌相似，但凯兰注意到细微差别：其中两个头发较短却同样凌乱，另两个被剜去双眼，只剩下空洞的黑窟窿。他们列成横队，间距均匀地站在二十步开外。
他们以令人毛骨悚然的精准度齐刷刷抬起脸庞，凝望天空。
凯兰顺着他们的视线望去，却空无一物。他们似乎正专注于那片仅是苍白色泽的天幕，远非猩红创痕向苍穹渗血之处。
时间缓缓流逝，这些异常孩童始终纹丝不动。
天幕中忽有微光闪烁，转瞬即逝。
一阵令凯兰臂间汗毛倒竖的嘶嘶声自这群生物间响起，随着远方光点渐扩而愈发汹涌。这嘶鸣宛如盘蛇发动攻击前的威吓……当它感受到威胁之时。
有什么正在逼近。
不，并非某物。而是某人。
那是一位身着蓝袍的女术士，周身萦绕着噼啪作响的能量光晕，修长银发在降落时于身后飘舞。
凯兰的呼吸凝滞在喉间。是她。那个他在远古吟游诗人詹的记忆中窥见的术士。他记得那张脸——当将百万 doomed 灵魂的汹涌能量导入永生水晶时因剧痛而扭曲，双颊因竭尽全力而绯红。
一张与他母亲容颜遥相呼应的面庞。还有那头发……在他游历过的所有地方，从未见过类似的发丝。
但山底仪式发生于千年前，而此刻所见却是未来一瞥。原来她也跨越了漫长世纪，存活至今。
女术士翩然降落在林间空地，蓝袍旋舞。她蔑视着眼前畸形的孩童以及他们身后嶙峋耸立的扭曲建筑。
"为何发生此事？"她问道，嗓音清越嘹亮。
复仇
这个词化作嘶哑的低语，众声合一。
女术士眯起双眼："织者不在此处。这非她所为。"
作为回应，孩童们齐步向前，苍白皮肤下的黑色脉络开始抽搐蠕动。
你是来送死的，老东西
女术士嗤笑着探手入袍："我为终结而来，畸变体。"她掏出某物掷向枯草地。
那是个孩童首级，乱蓬蓬的黑发框住脸庞，嘴唇如离水之鱼般开合。"你们仅派一人来杀我。真是愚蠢的傲慢。我研究过你们；我知晓你们的弱点。"一柄修长乌黑的弯刃匕首陡然现于女术士手中，刀身镌刻的符文泛着赤焰幽光。
可怖的孩童们纷纷后退，似受惊惧。
随即他们发动攻击。
油亮漆黑的能量光束自孩童伸展的手臂迸发，直射女术士。伴随着爆裂声，魔法击中了银发女子周身的护盾，璀璨金辉如能量壁垒骤然闪耀。强光迸现刺得凯兰目眩，他踉跄后退时慌忙举臂遮挡。辉光非但未减反而愈盛，吞噬四周万物，他感到某种力量以可怖之势将他拽离……
* * *
凯兰猛然浮出水面，呛咳不止。
他疯狂蹬水保持头部浮于暗沉水面。惶惑片刻后记忆汹涌回归——利尔城。神谕殿堂。恶魔孩童。他定是滑入了水池......
身旁水中有什么在笨拙扑腾——是正在挣扎漂浮的内尔。凯兰以少年经无数黄昏为夜潜练习练就的娴熟泳姿游近匕首，伸臂环住她："内尔，放松。"
"我不会游泳，"她边呛水边艰难说道。
"放松，"凯兰重复着将她揽近，"若继续挣扎，会把我们都拖下水。"
闻此言她竭力静止；他仍能感受到她身体的紧绷，但至少不再疯狂扑腾。
托举着她的头部，他将她带至池边，助推她攀爬上岸。当她翻过池沿俯卧喘气时，珊瑚的尖锐棱角似乎全然未造成困扰。
凯兰随后攀出水面，将手轻按她后背："可曾呛水？若不适便咳嗽，尽量排出。"
"无碍，"她仰面翻身，眸光与他相遇，"多谢。我常做溺毙的噩梦。"
凯兰摇头示意不必言谢，只愿殿中幽微光线下她未曾窥见自己泛红的脸颊。
几十步外，圣武士正将努米尔夫人从水池中搀扶起来，像托起婴孩般将她抱离水面。她紧紧抓住他，湿透的长袍紧贴身躯，凯兰这才看清她实际是多么瘦骨嶙峋。
"努米尔夫人，您没事吧？"凯兰快步赶到她身边问道。她正剧烈颤抖着，这让他意识到自己穿着湿衣也冻得不轻。
他慌忙环顾四周，发现那位引他们来神殿的幼童女祭司正静坐池边注视着他们。"生火，"他对她说，"她需要取暖。"
女孩摇了摇头："此地不可生火。"
"她可是位老妇人！会冻死的！"
"我——我没——事，"努米尔夫人试图开口，却因牙齿打颤而语不成句。
"至少给些衣物？"凯兰继续追问，幼童女祭司再次摇头。
"我们没有衣物。"
"我能帮忙。"塞纳库斯说着用空着的手扯下颈骨制护符。他眼中闪过光芒，圣武士周身再度浮现温暖光晕。纯净之力奔涌而至，令凯兰一阵眩晕。
"请靠近我，努米尔夫人。我的光辉会驱散寒意。"
她轻拍他胸膛，颤抖逐渐平息："谢谢你，孩子。"
"快看。"奈尔出声唤道，凯兰转头望去。她正指向悬于池水上方的神谕者。
老妪双膝弯曲向前瘫倒，纠缠的金发掩住面容，唯有深陷珊瑚的手臂阻止她坠入下方池水。
"她难道..."
"她死了。"幼童女祭司嗓音里听不出丝毫情绪。她起身褪去祭袍，转身优雅地跃入暗沉水池。凯兰怔怔望着她游过水池攀上对岸。当她借助珊瑚丛突出的古骸攀爬时，并未瞥视头顶悬垂的老神谕者尸身。找到可立足的岩架后，她隔水再次面向众人。
"她早知展示所见景象会耗尽性命。珍视她的牺牲，采取行动阻遏迫近众生的厄运。"女孩伸手握住身旁垂落的珊瑚节。刹那间某种情绪掠过她的脸庞，旋即消逝。"离开吧。转告本城长老，派新的幼童前来。"