4 塞纳卡斯
执政官宫殿之外，德腊文海上袭来的暴风雨将利瑞什化作幽灵之城。铅灰色天幕中乌云翻腾，边缘不时被远方闪电照亮，雾霭如盲眼蛇群蜿蜒穿过空荡街道，缠绕在紧闭的商贩摊位与雕花门廊石柱之间。
任何躲在家中偶然眺望窗外的居民，定会为这列在冻雨寒风中艰难行进的队伍惊愕不已。尽管执政官麾下戴恶魔头盔的卫队护送着印有利瑞什黑瞳徽记的精致马车本不足为奇，但队伍前端由四名白袍湿透的剃度僧侣抬着的轿辇上，竟有位少女正襟盘坐，对倾盆暴雨恍若未觉。
塞纳卡斯调整着不合身胸甲的系带——执政官坚持要他离开宫殿时换上利瑞什卫兵盔甲，毕竟阿玛圣武士穿行城市面见神谕者恐滋生流言。他悔不该丢弃前来迪莫瑞亚时穿的佣兵装束，当初为减轻马匹负担逃离赫拉思后便弃之不顾。所幸他们强塞的长靴至少适合蹚过街面积水，在这恶劣天气中竟奇迹般保持双脚干燥。
这片区域似乎比塞纳科斯昨日被押送穿过街道前往宫殿时瞥见的城区更为繁华。此处的建筑高耸数层，由某种海绿色石材筑成，在潮湿空气中泛着水光。许多宅邸顶部矗立着圆顶阁或塔楼，塞纳科斯猜想这是为了让屋内人能眺望海港，守候家族船只归航的帆影。莱尔是庞大商业帝国的枢纽，它那流线型黑帆船在已知世界的每个港口都声名远扬。正因其商业利益遍布四方，塞纳科斯确实理解为何执政官们会在梅内卡尔与迪莫利亚之间如此犹豫不决——无论作何选择都将损害商业利益。他既担忧执政官们的最终抉择，又好奇他们将如何应对。而后令他极度震惊——显然也出乎所有人意料——这封召令竟突然降临。
莱尔神谕。古老而神秘，它的预言与宣告曾倾覆帝国，改写王国命运。就连高阶苦行者都曾长途跋涉至其神殿祈求指引。《经文》后期卷册记载着忒休斯亲临神谕之所的传说，至于他所求何事、是否获得启示则未可知。
在所有关于莱尔神谕的传说中，塞纳科斯从未听闻有人被召往神殿。历来是祈求者恳请觐见，若蒙应允，神谕便会透露其在未来惊鸿一瞥所得的隐晦提示。这些启示有时成真，有时落空，有时则需历经多年方能参透。
塞纳科斯取下沉重的魔盔，抹去眼帘上的雨水。每顶头盔造型各异，他不幸分到的这顶带着诡异犄角，其弯曲弧度恰好将雨水全部导流向面庞。在这终年阴雨的城市里实属糟糕设计——或许这正是其他卫兵都不愿佩戴此盔的缘故。
他瞥见前方队列中那个男孩的身影。兜帽已被拉起，少年在暴风雨中蜷缩着身躯，但塞纳科斯认得出来。尽管佩戴着忒休斯圣物，他仍能感受到孩童身上散发的法术波动，令周遭空气都为之凝滞。旁边那个披着暗色兜帽斗篷的纤瘦身影，定是当日从他手中劫走凯兰后成为男孩同伴的少女。见她安然无恙，塞纳科斯心头掠过一丝宽慰——当初在盐石堡走廊意外遭遇时，他曾恳求德米安留她性命，那名影刃显然信守了承诺。抑或是她反杀了对方？但这似乎不可能。他清楚记得少女在无形枷锁中挣扎时的无助模样。当时通道里还有另一个人，那个带着战士气质的男子，此刻却未见其踪影。或许他留在了赫拉斯。
队伍穿行于蜿蜒狭窄的街巷，黝黑石筑楼宇如峡谷绝壁般耸立。雨水敲击斜铺瓦顶嘶嘶作响，汇入檐槽流向蹲踞檐口的石雕地精。这些龇牙咧嘴的怪物轮番朝下方行人吐水撒尿。
塞纳科斯的思绪再度回到凯兰身上。自这男孩闯入他的生活，他的世界在数月间分崩离析。先是被迪莫利亚术士劫走孩子的羞辱，但比起返回梅内卡尔后直面高阶总管质询时的难堪——关于他在受诅之城乌斯玛拉地下挽救同一名术士性命的决定——先前那点羞辱根本不值一提。他本想通过重新捕获男孩带回接受净化来在阿玛面前赎罪，却发现自己此行任务的同伴——由高阶苦行者亲自指派之人——几乎确定也是术士之身。
信仰领袖们正被强大术士操纵——或甚至与他们勾结——的念头令塞纳科斯肝胆俱颤。这怎么可能？
他们来到城市码头，眼前是片宽阔的木制平台，堆满板条箱、麻袋和未完工船只的骨架。矮防波堤外波涛起伏的水面上，小艇和三角帆船系在长长码头边随波荡漾。其中一座码头与众不同——那是条延伸至远方的黑色石道，很快便隐没在雨幕之中。轿夫们毫不停顿地踏上了这座桥，塞纳科斯注意到女祭司已双手合十低垂头颅，仿佛正在祈祷。
凯兰和那女孩紧随其后，小心翼翼踏上幽光闪烁的黑石桥，一队利瑞什卫兵跟在最后。塞纳科斯清楚地看出士兵们特意将他与少年隔开——难道是担心他会劫走凯兰？仿佛回应这个疑问，女孩突然扭过头。她的视线锁定他，面容因愤怒而紧绷。即便隔着这段距离，他仍能看见她眼中的怨毒，那寒意与冷雨截然不同。他移开视线，良久后再度望去时，她已攥住凯兰的手臂凑近耳语。她憎恨塞纳科斯，这点毋庸置疑。
马车停在黑曜石桥与木质码头相接处。一名卫兵匆忙拉开车门，搀扶早前审问过他的老妇人下车。这位纽米尔夫人是他在面见议会前拜访过他的几位执政官之一。所有被派往世间追捕巫师的圣洁者都深刻了解各地权贵，塞纳科斯知道她是利瑞什真正的掌权者，在虚荣无能的执政议会幕后掌握实权的少数人。
身着硬皮甲的高大男子出现在她身旁，肩后露出双剑柄，手持奇特的器具。这东西长如棍棒，顶端撑开染色的圆形皮面，雨水顺着边缘流淌，正下方保持着干燥。纽米尔夫人发现塞纳科斯的注视，示意他靠近。
“巧妙的发明，不是吗？在利瑞什流传得极快，毕竟这里隔三差五就下雨。”
“这是什么，夫人？”
“最初引进的商人称其为‘伞’，因其原名拗口难读。来自闪帝国。据说在剑与花帝国，贵妇们用它防止日光晒黑肌肤。”老妇人眯眼望向灰蒙天空，“我连太阳的模样都记不清了。不过挡雨效果倒也不差。你看，我站在下面完全没淋湿。”
“完全没湿，”举着伞的光头大汉附和道，雨水正从他硕大的秃顶上蜿蜒流下。
老妇人未理会仆人：“再近些，圣骑士。”她审视着他，黝黑的眼眸透着精明，“真特别。若非这头白发，根本看不出你是阿玛的战士。”
“这是忒西斯的恩赐，”他轻触胸甲下的骨制护符。
“强大的圣物，带着它潜入迪莫利亚实属冒险。但这倒印证了你确系梅内卡尔高层派遣。”
“我不会说谎。”
纽米尔夫人嘴角微扬：“是了，你们圣骑士素以恪守真理自傲。但即便不撒谎——”她顿了顿，“我该怎么说呢——我见识过圣洁者隐瞒某些事实，引导他人得出错误结论。”
她稍作停顿，似在等待回应，见塞纳科斯沉默便继续开口。
“我很好奇你对这次觐见神谕有何看法。”
塞纳科斯耸耸肩：“我...很意外。从未听闻此类先例。”
"然而两百年来这是头一遭。问题是：她为何要召见你和那个男孩？据说那孩子有成为伟大术士的潜质，而你身为阿玛圣骑士，竟联合基斯凯坦族从迪莫里亚术士女王手中劫走了他。单是这段经历就令人难以置信。但定然还有后续——神谕关心的是未来，而非过往。"她突然伸手扣住他的手腕，力道惊人，"你尚有隐瞒。究竟是什么？"
塞纳库斯平静地迎上她的目光。她没说错，确实另有隐情。这正是他选择将凯兰留在赫拉斯城门外，而非带回梅内卡尔的原因。强大的术士已暗中渗透阿玛信仰体系，在梅内卡尔神殿中身居高位，甚至能左右高阶苦修者的决策。这个念头令人不寒而栗——阿玛信徒本是抵御灭世灾厄的唯一屏障，如今却遭人腐化。
但此事绝不能向声名狼藉的莱尔巫婆透露。他必须返回梅内卡尔，在昔日灾祸重演前协助肃清教廷中的污秽。
老妇人长叹："也罢，守紧你的秘密吧，圣骑士。神谕自会揭晓某些真相。"她作势离去却又驻足回眸，"知道么，你的眼眸实在美丽。可惜无人得见。"
这句话令他猝不及防。正当他愕然眨眼时，老妪已蹒跚迈上凌空巨桥，秃顶侍卫紧随其后继续为她遮雨。清嗓声唤回他的神智，转身只见殿后的护卫队正按剑待命，眼中满是期许。
当神谕召见时，这些守卫显然并非自愿前来。
塞纳库斯沿黑石桥中央前行，每阵狂风仍令他心惊胆战。雨水将桥面浸得锃亮如冰湖，他不得不缓步挪移以保持平衡。本就不谙水性的他深知，若失足坠入翻涌的黑浪，绝无生还抵达港口的可能。
历经漫漫长途，他越过桥心点时，浓雾中逐渐浮现出巨大轮廓。待景象清晰，竟是座由惨白礁石构成的岛屿。地表诡谲起伏，寸草不生，陡峭坡地连绵成嶙峋丘陵。护卫们聚集在黑白礁石交界处不敢深入，巫婆与仆从却已行至远处。那位幼年女祭司正弃轿独行，在崎岖地面上艰难跋涉。
"这就是神谕圣殿。"少女踏离桥面时说道，"我总想象它的模样。"她背对塞纳库斯，站在正俯身观察海水池的凯兰身旁。
"整座岛是巨型珊瑚吗？"凯兰抚摸着布满凹坑的地表问道。
塞纳库斯恍然顿悟。他曾在海滩见过这种海洋物质的碎片，老渔夫声称那是浪底鱼人的骨骸，当时他只当是民间传说。但此刻想到这片苍白大地可能是远古海怪遗骸，不禁令他脊背发凉。他抬靴踢向地面，踹下一块异样物质——这绝非普通岩石。
"正是如此。"少女应道。她不安地捻着袖口，眯眼望向波状丘陵。
巫婆拄着乌木杖蹒跚走近："岛屿会变异，它有生命，始终在缓慢生长。"她闷哼着转身，"先避风雨吧？我这把老骨头若受了寒，大半个冬天都缓不过来。凯兰，奈尔，随我来。"
奈尔。那是她的名字。在乌斯玛拉之后她照料他时，塞纳科斯曾在半昏迷状态中听过这个名字，但直到此刻才重新记起。
"还有你，圣骑士。她也问起了你。"
他们这才转向他，刚刚意识到他就站在几步开外。奈尔的眼神凌厉得能令牛奶变质，塞纳科斯觉得她随时可能伸手去摸匕首。令他意外的是，凯兰脸上并没有愤怒——这孩子完全有理由恨他。塞纳科斯曾将他从家人身边带走，后来又试图从新家再次绑架他。这少年此刻在想什么？塞纳科斯看到的是戒备...还有别的情绪。好奇？凯兰张嘴似乎想询问什么，但奈尔抢先打断了。
"神庙在哪儿？"她问道。
塞纳科斯环顾四周，同样心存疑问。珊瑚丘的褶皱间并未隐藏任何建筑，只有一片荒芜的白色旷野。
"我们正站在神庙上，丫头。入口在那边。"塞纳科斯顺着老妇人伸出的手望向白山侧面一道裂缝，窄得仅容一人通过。"每次来这里入口位置都不同。但看来就是那里，那女孩似乎也这么认为。"
那位幼年祭司已接近洞口，正小心翼翼地在嶙峋地面上择路而行。在塞纳科斯注视下，她消失在了洞口深处。
当他们的队伍跟随祭司穿越这片破碎之地时，戴恶魔头盔的卫兵和神谕者的仆从都留在了原地。他们绕过几个充满海水的深潭边缘，那些潮汐池中蓬勃生长着绚烂的生态系统。水下珊瑚并非骨白色，而是洋溢着棕、绿、蓝的鲜活色彩。小鱼在飘摇的海藻丛中穿梭，躲藏在形似紫色花朵的摇曳触手间。外界死寂世界与水下生机勃勃的景象形成的对比令人震撼。
很快他们来到洞穴入口。"要点火把吗？"凯兰满怀希望地问，探头望向内部的黑暗。
"不行，"老妇说，"神谕者不允许庙宇中出现火光。里面自有光明。"她低头避开低垂的珊瑚，踏进黑暗，几乎瞬间消失不见。
凯兰和奈尔在入口处犹豫不决，片刻后老妇的声音从内部传来，有些沉闷仿佛已下行一段距离："快些，她在等你们。"
"没有维兰带路，这第一步还真难迈出去，是吧？"奈尔嘟囔着，拽住凯兰的衣袖拉他进了洞穴。
少年消失前回头看向塞纳科斯。"来吧，"他说。这没有怨恨与愤怒的简单话语，如重击般砸在圣骑士心口。我已被宽恕了吗？
塞纳科斯踏进洞穴。前方的黑暗密不透风，他几乎想取下特提斯圣物用神圣光辉驱散黑暗。但他没有。他摸索着向前，手掌触到粗糙嶙峋的珊瑚，在凹凸不平的地面上踉跄行进。他伸开另一只手臂以防撞墙，沿着通道深入，祈祷这是唯一的路径。听到前方传来碰撞声和奈尔一连串花式咒骂时，他竟感到一丝庆幸。
隧道渐渐透出微光，塞纳科斯随众人进入巍峨的穹厅。部分顶壁被凿开，外界雨幕中透进的惨淡光线将珊瑚壁染成深浅不一的灰色。厅内另有光源：占满大半个空间的巨池中翻涌着蓝色光点。塞纳科斯走近细看，靴尖几乎触到暗沉水面，不由倒吸一口气。池中满是幽灵般的水母，这些蓝色碎片在深不见底的黑暗中层叠飘荡，最终化作深渊尽头的微光星尘。
"诸神啊，"他听见奈尔的轻叹，这才从水母盘旋的迷幻图景中回过神来。
他的同伴们全都紧盯着洞室远端的墙壁——那墙面诡异地向外凸起，如同某种肿胀的增生组织悬垂在水潭上方。珊瑚中嵌着某些东西；颜色近乎相同，几乎与墙壁融为一体，但质地迥异，更为光滑，没有粗糙的凹坑。
骸骨。珊瑚间缀满了累累白骨。一具骷髅俯视着他们，仅剩咧笑的嘴部和眼窝暴露在外——其余部分已没入珊瑚之中。一截枯骨手臂从墙垣垂落，指骨尽失。碎裂的肋骨残骸从别处探出，下方有对脚骨仍伫立在活岩凿出的窄台上。
塞纳克斯心中渐生不安。他看见至少十余具骨架，每具都处于被吞噬的不同阶段。有具甚至尚未完全化为枯骨——某个苍白消瘦的女性尸体立在另一处小平台上，右臂已没入墙中。珊瑚正蔓延覆盖她的其他肢体，与血肉交融，直至塞纳克斯难以分辨躯体与墙壁的界限。纠结枯黄的长发披散遮掩了她大部分赤裸身躯，但塞纳克斯能看见尸身皮肤布满痂痕，溃烂的脓疮遍布。
孩童祭司跪在漆黑水潭边缘，朝嵌在珊瑚中的尸身抬起双手。当真相逐渐浮现时，令人作呕的恐惧攫住了塞纳克斯。
墙中的女人抬起头，用空洞的眼窝转向他们。
"他们来了。"她嘶哑地说。声音轻柔，却在宽阔的洞室中回荡。
凝视着那道无光的视线，寒意浸透塞纳克斯全身。她看见了他，他确信无疑。她正窥探着他的内在。
他呼出一阵战栗的气息。仿佛有蜘蛛在他颅腔内爬行，无数刺足的窸窣声沿着头骨作响。她的存在已侵入他的意识，正在审视与衡量。塞纳克斯吞咽着，手掌本能地按向剑柄，尽管深知这毫无意义。那些蜘蛛正穿行于他的记忆，时而驻足检视过往片段——
当内尔蹲伏在他身旁时，腿部灼痛的惨嚎，逃亡废墟之城时昏暗森林的模糊景象——
与德米安并肩骑行在蜿蜒河畔，沼泽延伸至远方，浓雾笼罩着灰色荒原——
慈眉老人将闪亮匕首刺入他胸膛，而他哭喊着呼唤母亲——
恍如亲历往昔，所有曾承载的情感如巨浪轰然重压。最后记忆之后唯有刺目强光，但那存在仍强行逼近，窥探着他重生为纯净者之前的本源......塞纳克斯发出呻吟，几欲跪倒。
"滚出我的脑海！"内尔厉声喝道，她嘶哑的嗓音将他拽回这座死亡珊瑚洞窟。
从情形判断，那存在已侵袭了除孩童祭司外的所有人——她仍静跪在潭边纹丝不动。凯兰面色惨淡，仿佛被迫重睹某种可怖景象。内尔脸庞苍白紧绷，但怒视神谕者时眼中迸射火光。连老妇人也未能幸免，她沉重地倚着手杖，双目紧闭，嘴唇抿成细线。
孩童向墙中女子伸展双臂，掌心向上："尊贵的女士，按您所愿，我将少年与圣武士带到您面前。"
骨瘦如柴的女子双肩塌陷，垂首让乱发遮蔽面容。漫长寂静中，唯有雨水从洞顶裂隙洒落潭面的淅沥声。
"我饱餐，"她终于开口，久未使用的嗓音干裂嘶哑，"太久无人前来。太久未尝现实滋味，终日咀嚼虚妄可能。"
"您知晓什么，神谕者？"老妪用绣花布巾拭着脸问道，"为何发出召唤？"
枯槁的女子再度抬起空洞的目光："努米尔夫人。您造访万流之馆多年。我们最后一次欢迎您。"
老妇人惊愕眨眼："最后一次？神谕者——"
"我看见巨大威胁。"
"针对里尔？"
神谕者摇头，缠结金发随之摆动："不单针对里尔。还针对梅内卡，针对山国，针对远海之滨的座座村落。"
“你能告诉我们这种危险将以何种形式出现吗？”
“上前来，”神谕者命令道，“所有人都过来。塞纳库斯、凯兰、奈尔。看向水中。”
塞纳库斯缓步靠近水潭，凝视着下方深渊。余光瞥见凯兰和奈尔也照做了，随后他的注意力被黑暗中脉动的蓝色水母群吸引。当他集中精神凝视时，逐渐发现它们的游动存在某种规律：它们以波浪状的螺旋轨迹沉向深处，在未被它们荧光触及的黑水中形成一道空腔，而在这片虚空中正有某物从深渊升起。起初只是模糊的白色污迹，随后逐渐清晰：苍白的肌肤布满肿胀的黑色血管，深色长发在潭中暗流里缓缓飘动，破碎的衣衫。这是具尸体，孩童的尸体，尽管它如此枯瘦令他难以分辨是男是女。当它靠近水面时上升速度渐缓，最终静止漂浮在距水面数掌之遥处。难道是某个可怜孤儿在暴风雨中从城市码头坠亡？它怎会来到神谕者的水潭？他俯身贴近水面，仔细审视孩童尸体寻找线索。
尸体的双眼猛然睁开，与他对视。
“光辉之父！”塞纳库斯惊叫着踉跄后退，随即又猛冲向前直面这个存在，紧握住颈间的圣物，准备扯下护身符让阿玛的完整力量再次流贯全身。
但尸体已消失无踪。闪烁的蓝色水母放弃了奇异的舞蹈，填满了原先尸体漂浮的空间。
“那是什么？”奈尔嗓音沙哑地问道，塞纳库斯瞥见她苍白的脸色，明白她必定也在水潭中看到了同样的幻象。
“死亡，”神谕者空洞的声音响起，“万物的终结。”
“那个孩子会引发这一切？”老妪追问，“如何引发？”
“我不得而知。我不过是时间长河中的礁石。除了零碎片段，我无法预见未来，也无法追溯过往。唯有此刻清晰锐利；其余一切皆笼罩迷雾。过往如汹涌激流向我奔涌，撞击此刻迸裂成无尽可能。如今多数支流都坠入黑暗。这般情形我前所未见，因此我检索了历代神谕者的记忆寻找类似记载。而我找到了——当上古帝国用巫术撕裂世界时，正是如此景象。某种恐怖之物正在逼近。
“我曾凝望未来，得见启示。再望向深渊吧，我将为你们展现。”
塞纳库斯强迫自己移开注视神谕者的目光，再次望向水潭。惊觉就在这转瞬之间，所有蓝色水母已然消失；此刻只剩纯粹至极的黑暗，仿佛吞噬了洞穴中所有微光，如同在世界帷幕上撕裂的缺口。
它在拉扯他，将他拖向深渊。油腻的黑暗涌入口鼻，他正在溺亡，沉入永恒的湮灭......